연산군

연산군은 성종과 폐비 윤씨의 장남으로 태어났다. 그의 어머니 윤씨는 성종의 두 번째 왕비였으나, 1479년(성종 10년) 궁중 내 다툼 끝에 폐위되어 사사되었다[1]. 이 사건은 어린 세자(연산군)에게 깊은 상처를 남겼다.

1494년, 성종이 승하하자 열한 살의 나이로 왕위에 올랐다. 초기에는 한명회, 윤필상 등 대신들이 수렴청정을 하였고, 성종의 어머니인 인수대비도 국정을 보좌했다. 그러나 그는 어머니의 비극적 죽음에 대한 원한과 수렴청정에 대한 불만을 품고 있었다.

즉위 전 기간 동안 그는 정식 교육을 받았으나, 외가인 윤씨 일족이 몰락한 상황과 어머니의 죽음에 대한 궁중의 침묵이 그의 불안정한 심성 형성에 영향을 미쳤다. 이 시기의 경험은 훗날 그의 극단적인 정치 보복과 사화의 한 원인이 되었다.

연산군은 1494년 음력 12월 24일, 조선의 제10대 왕으로 즉위했다. 그의 즉위는 성종의 적통으로서 당연한 절차였으나, 즉위 직후부터 왕권 강화를 위한 움직임이 나타났다. 그는 훈구파와 사림파 간의 균형을 유지하려 했던 아버지의 정치 노선과는 달리, 왕실의 권위를 직접적으로 강조하는 정책을 펼쳤다.

즉위 초기 주요 정책은 경연과 사간원의 기능을 약화시키는 것이었다. 그는 신하들의 간쟁을 귀찮게 여겼고, 왕의 뜻을 거스르는 언론을 통제하려 했다. 또한, 의정부의 권한을 제한하고 왕이 직접 국정을 처리하는 방식으로 통치 체제를 재편했다. 이 시기 그는 폐비 윤씨의 신원 복권을 추진했는데, 이는 생모에 대한 효심에서 비롯된 것이었으나, 신료들의 강력한 반대에 부딪혔다.

1498년, 무오사화가 발생하기 전까지의 시기는 상대적으로 표면적인 안정을 유지했다. 그러나 왕권에 대한 그의 집착과 신하들에 대한 불신은 점차 깊어져 갔다. 특히, 김종직의 조의제문 사건을 계기로 사림파에 대한 본격적인 탄압이 시작되면서, 그의 통치는 급격히 폭정의 길로 접어들게 된다.

연산군의 통치 후반부는 극심한 폭정으로 특징지어진다. 특히 1504년에 발생한 갑자사화는 그의 통치를 결정적으로 뒤틀어놓은 사건이었다.

갑자사화의 직접적인 도화선은 폐비 윤씨 사건에 대한 진상 재조사였다. 연산군은 자신의 생모인 폐비 윤씨가 사사된 과정에서 관련된 인물들을 색출하여 처벌하기 시작했다. 이 과정에서 성희안 등 일부 신하들의 모함이 가세하며 사태는 걷잡을 수 없이 확대되었다. 사림파와 훈구파를 가리지 않고 수많은 신하와 그 가족들이 처형되거나 유배되었으며, 심지어 이미 사망한 인물들의 시체가 부관참시되기도 했다. 이 사화로 김일손, 홍귀달 등이 희생되었고, 연산군의 외조부인 윤필상도 연루되어 시신이 부관참시당하는 등 그 잔혹성과 규모가 극에 달했다.

갑자사화 이후 연산군의 행보는 더욱 통제 불가능한 상태로 치달았다. 그는 국정을 돌보지 않고 쌍화점 등의 향락에 빠져들었으며, 반대 의견을 제기하는 신하들을 가차 없이 숙청했다. 궁궐 내에서는 흥청이라는 기구를 설치하여 막대한 국고를 낭비하며 사치스러운 연회와 유흥을 일삼았다. 이러한 폭정과 난정은 조정의 기능을 마비시켰고, 국고를 고갈시켜 민생을 피폐하게 만들었다. 결국 그의 통치는 1506년 중종반정으로 인해 갑작스럽게 종말을 고하게 된다.

1498년, 연산군은 중종반정으로 인해 폐위되었다. 반정을 주도한 박원종, 성희안, 유순정 등 훈구파 대신들은 군주의 폭정을 종식시키고 왕실의 정통성을 유지하기 위해 진성대군 (훗날 중종)을 새 왕으로 옹립했다.

폐위 과정은 비교적 신속하게 진행되었다. 반정군이 궁궐을 장악한 후, 연산군은 강제로 왕위에서 물러나야 했다. 그는 폐위와 동시에 강화도로 유배되었고, 이후 교동도로 이배되었다. 유배지에서 그의 신분은 '연산군'으로 격하되었으며, 자유로운 활동이 엄격히 통제받았다.

1506년, 유배 생활 8년 만에 연산군은 31세의 나이로 교동도에서 병사하였다. 사인은 정확히 기록되지 않았으나, 유배지의 열악한 환경과 정신적 고통이 영향을 미쳤을 것으로 추정된다. 그의 시신은 초기에 교동도에 안치되었다가, 후에 양주로 이장되었다가 다시 파주 영릉(燕陵) 지역에 최종적으로 매장되었다[2].

연산군의 죽음으로 조선 왕실은 공식적으로 그의 모든 직위와 작위를 박탈하였다. 그의 자손들도 왕족으로서의 대우를 받지 못했으며, 정치적으로 배제되었다. 이는 왕위 찬탈을 방지하고 왕실의 안정을 도모하기 위한 조치였다.

무오사화는 연산군 재위 4년째인 1498년(연산군 4년, 무오년)에 발생한 사화이다. 이 사화는 김일손 등 사림파 신진 유학자들이 김종직의 조의제문 문제를 빌미로 훈구파의 공격을 받아 처벌된 사건이다. 조의제문은 단종의 사육신을 추모하는 내용을 담은 글로, 세조의 왕위 찬탈을 비판하는 내용을 포함하고 있었다[3].

사건의 발단은 연산군이 춘추관에 명하여 성종실록 편찬을 진행하던 중이었다. 당시 춘추관 기사관으로 참여하던 김일손이 김종직의 조의제문 초고를 실록의 초초에 그대로 기록해 넣은 것이 문제가 되었다. 이를 발견한 훈구파의 영수 유자광 등은 김일손과 사림파를 조의제문을 통해 선조(세조)를 비방한 역적으로 몰아 탄핵했다.

이 사건으로 인해 김일손은 국문을 받은 후 처형되었고, 이미 사망한 김종직은 부관참시되었다[4]. 또한 김굉필, 정여창 등 다수의 사림파 인사들이 유배되거나 관직에서 추방되었다. 주요 피해자와 처벌 내용은 다음과 같다.

무오사화는 연산군 시대 최초의 대규모 사화로, 훈구파가 사림파의 정치적 성장을 저지하고 왕의 권위를 이용해 정적을 제거한 사례이다. 이 사건은 연산군의 통치가 훈구파의 이해관계에 휘둘리기 시작하는 전환점이 되었으며, 이후 갑자사화로 이어지는 폭정의 연속선상에 있는 첫 번째 사건으로 평가된다.

갑자사화는 연산군 재위 10년째인 1504년(갑자년)에 발생한 대규모 정치적 숙청 사건이다. 연산군은 이 사건을 통해 자신의 외가인 윤씨 집안의 몰락 원인을 제공한 세력을 제거하고, 동시에 반대파를 철저히 숙청하여 왕권을 극도로 강화했다.

사건의 직접적인 계기는 내관 김처선이 성종의 후궁이었던 엄귀비와 정현왕후 윤씨의 죽음에 관련된 비밀 기록을 연산군에게 보고한 것이었다. 이 기록에는 연산군의 생모인 폐비 윤씨가 폐위되어 사사될 당시, 한명회·정창손·어세공 등 훈구 대신들과 윤필상 등이 가담했다는 내용이 담겨 있었다[5]. 연산군은 이에 격노하여 관련자들과 그 가족, 심지어 이미 사망한 자들의 유족까지 처벌하는 대대적인 보복에 나섰다.

갑자사화의 희생자는 사화 중 가장 많았다고 평가된다. 주요 처벌 대상은 다음과 같다.

이 사건으로 인해 훈구파와 사림파를 가리지 않고 수많은 신하가 목숨을 잃거나 유배되었으며, 연산군의 공포 정치는 절정에 달했다. 갑자사화는 왕권의 독재적 행보를 결정적으로 고착시킨 사건으로, 이후 연산군의 통치는 더욱 폭압적으로 변해 결국 중종반정으로 이어지는 중요한 원인을 제공했다.

중종반정은 1506년 9월 2일(음력), 연산군의 폭정에 반발한 사림파와 훈구파 일부, 그리고 군부 세력이 결합하여 일으킨 궁중 쿠데타이다. 이 정변으로 연산군은 폐위되고 그의 이복동생인 진성대군(중종)이 왕위에 올랐다. 정변의 주도 세력은 박원종, 성희안, 유순정, 홍경주 등이었다[7].

정변은 신속하게 진행되었다. 반정 세력은 궁궐을 장악하고 연산군을 강제로 폐위시킨 후, 교서를 통해 그의 죄목을 공표했다. 주요 죄목으로는 무오사화와 갑자사화를 통한 선비와 신하의 무고한 살육, 국고 낭비, 민생 유린, 그리고 궁중 내 부도덕한 행위 등이 열거되었다. 연산군은 폐위된 후 강화도로 유배되었다가 그곳에서 사망했다.

중종반정의 성공으로 조선 정치에는 큰 변화가 일어났다. 정변을 주도한 공신들이 권력을 잡았으며, 연산군 시기 억압받던 사림파가 점차 정치 무대로 복귀하는 계기가 마련되었다. 그러나 새로운 왕 중종의 권력 기반은 공신들에게 크게 의존해야 했고, 이는 이후 기묘사화와 을사사화 등 새로운 정치적 갈등의 원인 중 하나가 되기도 했다.

연산군은 즉위 후 사림 세력의 견제를 받던 훈구 세력을 적극 등용하며 왕권을 공고히 하는 정책을 펼쳤다. 특히 성균관과 사헌부, 사간원 등 언관 기구의 기능을 약화시키고, 자신에게 직접 보고하는 내수사[8]를 비대화시켜 행정과 재정을 장악했다.

그는 경연을 폐지하고 대신 궁중에서 연회와 사냥을 자주 열어 신하들과의 직접적 소통 경로를 차단했다. 또한 홍문관과 예문관의 학사들을 견제하기 위해 이들의 언론 활동을 제한하는 한편, 자신의 측근인 내관들과 무인들을 중용하여 행정 체계를 우회하는 통치 방식을 취했다.

이러한 일련의 조치는 표면적으로는 태조 이래 강력했던 신권을 억누르고 왕권을 회복하려는 시도로 볼 수 있다. 그러나 그 수단이 과도한 숙청과 공포 정치에 기반했으며, 궁극적으로 국가 통치 시스템의 균형을 붕괴시켜 정국 불안을 초래하는 결과를 낳았다.

연산군의 인사 정책은 사림과 훈구 세력 간의 갈등을 배경으로 한 강력한 왕권 강화 노선 위에서 전개되었다. 즉위 초기부터 그는 자신의 통치에 비판적이거나 방해가 된다고 판단되는 관료들을 체계적으로 제거하는 방식을 취했다. 특히 성균관과 사헌부, 사간원 등에서 활발히 활동하던 사림파 청년 관료들과 언관들을 주요 견제 대상으로 삼았다. 이 과정에서 무오사화와 갑자사화라는 대규모 정치적 숙청이 단행되었다.

그의 인사 숙청은 몇 가지 특징적인 패턴을 보인다. 첫째, 직접적인 왕명에 의한 체포와 처형, 유배가 빈번했다. 법적 절차나 삼사의 합의를 무시하고 의금부 등을 동원해 신속하게 처리하는 방식을 선호했다. 둘째, 비판 세력의 연좌제를 광범위하게 적용했다. 한 명의 비판자가 처벌받으면 그의 가족, 친인척, 문생까지 연루시켜 세력 자체를 뿌리 뽑으려 했다. 셋째, 공신과 외척을 포함한 훈구 세력 중에서도 왕권에 도전할 가능성이 있는 인물들 역히 제거 대상이 되었다. 예를 들어, 갑자사화 때는 자신의 외숙인 신수근까지 처형했다.

아래 표는 연산군 시기 주요 인사 숙청 사건과 그 대상을 정리한 것이다.

이러한 극단적인 인사 정책은 조선의 관료제 운영 원칙을 크게 훼손했다. 합리적인 논쟁과 충고를 담당하던 언관 기구가 무력화되었고, 공식적 절차보다는 군주의 개인적 감정과 의지가 관료의 생사를 좌우하는 상황이 초래되었다. 결과적으로 정국은 극도로 불안정해졌으며, 왕권을 지지하는 소수의 측근 세력을 제외한 대다수 신료들이 두려움에 떠는 공포 정치의 상태에 빠지게 되었다. 이는 결국 중종반정으로 이어지는 중요한 원인 중 하나가 되었다.

연산군의 경제 정책은 주로 자신의 사치와 토목 공사를 위한 재정 확보에 집중되었다. 그는 경복궁 중건을 비롯한 대규모 궁궐 공사를 진행했으며, 이로 인해 국가 재정이 크게 악화되었다. 공사 비용을 마련하기 위해 공납을 강화하고, 백성들에게 부담을 지우는 각종 세금과 부역을 늘렸다. 특히 환곡 제도가 남용되어 민생을 피폐하게 만들었다[9].

사회 정책 측면에서는 신분 질서를 유지하는 데 힘썼으나, 그 수단이 가혹했다. 유향소와 같은 지방 자치 기구의 기능을 약화시키고 중앙의 통제를 강화했다. 또한, 사치를 금지하는 법령을 반복해 내렸지만, 이는 주로 자신의 권위를 과시하고 반대 세력을 통제하기 위한 도구로 사용되었다. 실제로 궁중과 권문세족의 사치는 오히려 만연했다.

이러한 경제 및 사회 정책은 국가 재정을 고갈시키고 민생을 도탄에 빠뜨리는 결과를 낳았다. 결국 그의 통치는 조선 사회의 기반을 흔들었으며, 이는 그가 중종반정으로 폐위되는 중요한 원인 중 하나가 되었다.

연산군은 성격이 매우 난폭하고 다혈질이었다고 전해진다. 그는 쉽게 분노를 폭발시키며, 신하나 궁인에 대한 가혹한 처벌을 서슴지 않았다. 이러한 성격은 그의 통치 기간 내내 지속된 폭정의 주요 원인으로 지목된다.

그의 취미는 사치스러운 향락에 집중되었다. 그는 궁궐 안에 장락궁을 비롯한 화려한 별궁과 정자를 많이 지었으며, 대규모의 연회와 유흥을 자주 열었다. 특히 주색을 즐겼고, 궁녀들과의 향락에 깊이 빠져 국정을 소홀히 했다는 비판을 받았다. 그는 또한 사냥을 매우 좋아하여 자주 행차했는데, 이 과정에서 민가를 훼손하고 백성에게 부담을 주는 경우가 많았다.

연산군의 또 다른 특징은 극도의 의심과 불신이었다. 그는 자신의 권위에 도전하거나 비판하는 세력을 매우 경계하여, 사화를 통해 대대적으로 숙청했다. 특히 홍문관과 사간원 등 언관들의 직언을 극도로 싫어했으며, 이를 억압하기 위해 폭력적인 수단을 동원했다. 이러한 성향은 그의 통치를 불안정하게 만들고 조정의 기능을 마비시키는 결과를 초래했다.

연산군의 통치는 일반적으로 조선 왕조 최악의 암군의 하나로 평가된다. 그의 치세는 대규모 사화를 통한 신하와 선비들의 숙청, 극심한 사치와 토목 공사로 인한 국고 낭비, 그리고 백성에 대한 가혹한 수탈로 특징지어진다. 이러한 통치는 왕권의 절대적 강화를 추구했으나, 결과적으로 국가 기강을 해이하게 하고 민생을 피폐하게 만들었다[10]. 전통 사학계, 특히 유교적 통치 이념을 중시한 조선 실학이나 성리학자들의 관점에서는 군주로서의 덕과 도리를 완전히 저버린 폭군의 전형으로 간주되었다.

그러나 현대 역사학에서는 그의 통치를 당시의 정치사회적 맥락에서 분석하는 시도가 이루어진다. 일부 연구는 연산군의 과격한 정책이 훈구파와 사림파 간의 첨예한 대립, 그리고 성종 대부터 누적된 외척과 권문세족의 세력 확대를 억제하려는 시도였을 가능성을 제기한다. 즉, 그의 행동이 단순히 광기에 기인한 것이 아니라, 강력한 왕권을 통해 조정의 균형을 무너뜨린 기존 세력을 제어하려는 정치적 계산이 개입되었을 수 있다는 해석이다. 하지만 이러한 시도가 극단적인 방식으로 실행되어 정치 체계 자체를 붕괴 직전까지 몰고 갔다는 점에서는 비판을 피하기 어렵다.

연산군의 평가는 그가 남긴 구체적인 결과에 주목할 때 더욱 부정적이다. 갑자사화와 무오사화로 대표되는 숙청은 수많은 인재를 죽이거나 유배 보냈을 뿐만 아니라, 언로를 막고 공포 정치를 정착시켰다. 또한, 흥청과 낭청을 동원한 무분별한 세금 징수와 연산군의 사치를 위한 대규모 건축 사업은 국가 재정을 악화시키고 백성에게 큰 고통을 주었다. 이로 인해 그의 치세 말기에는 국정이 크게 문란해졌으며, 이는 결국 중종반정으로 이어지는 직접적인 원인이 되었다.

종합하면, 연산군은 왕권 강화라는 목적을 위해 모든 수단을 정당화한 전제 군주로서, 그 수단의 잔혹성과 통치의 결과가 초래한 사회적 파장 때문에 한국사에서 부정적 평가가 지배적인 인물이다. 최근의 일부 재평가 시도는 그의 행동 배경에 대한 이해의 폭을 넓혔으나, 통치의 파괴적 결과를 뒤집기에는 역부족이다.

1990년대 이후 조선 왕조에 대한 역사 연구가 다양화되면서, 연산군에 대한 평가도 다각적으로 검토되기 시작했다. 기존의 폭군 이미지에서 벗어나 그의 통치를 당시의 정치·사회적 맥락에서 이해하려는 시도가 나타났다. 특히 사림파와 훈구파의 갈등, 그리고 왕권 대 신권의 구조적 문제 속에서 그의 행동을 재해석하는 경향이 강해졌다.

일부 연구는 연산군의 과격한 정책을 단순한 광기보다는 강력한 전제 왕권을 수립하려는 정치적 시도로 파악한다. 즉, 성종 대에 성장한 사림파의 비판과 견제를 제거하고 왕권을 회복하려는 목적이 있었으며, 이 과정에서 발생한 폭력성이 후대 사림 중심의 사관에 의해 강조되었다는 해석이다. 또한, 홍문관과 사간원 등 언관을 통제하려는 그의 노력은 조선 초기부터 이어져 온 군신 간의 권력 다툼의 연속선상에 위치시킨다.

대중문화에서는 연산군의 복잡한 내면과 비극적 운명에 주목하는 작품들이 등장했다. 2005년 영화 《왕의 남자》는 광대의 시선을 통해 권력의 고독과 폭력성을 드러냈고, 2007년 드라마 《왕과 나》는 환관의 입장에서 왕실의 암투를 그렸다. 이러한 매체들은 그를 단순한 악역이 아니라 권력 구조의 피해자이자 가해자인 모순적 인물로 형상화하며, 역사적 인물에 대한 대중의 이해를 확장시켰다.

이러한 재조명은 연산군을 둘러싼 역사 서술이 지닌 편향성을 성찰하게 한다. 《조선왕조실록》의 〈연산군일기〉가 중종반정 이후 정적으로 작성된 기록이라는 점, 그리고 조선 후기 성리학적 통치 이데올로기 하에서 '폭군'은 정치적 교훈으로 기능했다는 점이 고려되어야 한다는 인식이 확산되었다. 결과적으로 현대의 시각은 그를 당대 정치 투쟁의 한가운데 있었던 인물로 복원하려는 노력으로 이어지고 있다.

연산군의 부모는 성종과 폐비 윤씨이다. 연산군은 성종의 장남으로, 어머니 윤씨는 성종의 제2계비였다. 그러나 연산군이 3세였던 1479년, 어머니 윤씨는 궁중 암투 끝에 폐비되어 사사되었다[12]. 이 사건은 연산군의 성장과 심성에 깊은 상처를 남겼다.

연산군에게는 여러 형제가 있었다. 그의 이복동생으로는 중종반정으로 왕위를 계승한 중종이 있으며, 그 외에도 성종의 후궁들이 낳은 왕자와 공주들이 있었다. 주요 형제 관계는 다음과 같다.

연산군은 즉위 후 자신의 외가와 관련된 문제에 매우 민감하게 반응했다. 특히 어머니의 복위 문제는 그의 집착으로 이어져, 이를 반대하거나 비판한 신하들을 강력하게 탄압하는 원인이 되었다. 이는 무오사화와 갑자사화의 중요한 도화선 중 하나가 되었다.

연산군의 정비는 폐비 신씨이다. 그녀는 신수근의 딸로, 연산군이 왕세자 시절인 1489년 세자빈으로 책봉되었다. 1494년 연산군이 즉위하자 왕비가 되었으나, 1506년 연산군이 폐위되면서 함께 폐비되었다. 그녀는 연산군과의 사이에서 자녀를 두지 못했다.

연산군은 후궁으로 숙의 홍씨, 숙의 김씨, 숙원 박씨 등이 있었다. 기록에 남아 있는 그의 자녀는 모두 후궁 소생이다.

연산군의 자녀들은 대부분 어린 나이에 요절했으며, 유일하게 성년까지 생존한 장남 이황도 아버지의 폐위와 함께 운명을 같이했다. 중종반정 직후 이황은 폐세자가 되어 강화도로 유배되었고, 그 해 12월 사망하였다[14]. 이로 인해 연산군의 직계 혈통은 단절되었다.

연산군은 그의 극적인 생애와 폭정으로 인해 후대 문학과 예술 작품에서 빈번히 소재로 다루어졌다. 특히 그의 통치 말기와 중종반정으로 인한 폐위 및 최후는 극적인 긴장감을 제공하여 희곡, 소설, 영화, 드라마 등 다양한 장르에서 재창조되었다.

초기 작품들은 주로 그를 폭군으로 묘사하는 역사적 교훈의 관점에서 접근했다. 조선 후기의 문학 작품이나 판소리, 민담에서는 갑자사화와 같은 사건을 통해 권력의 오용과 폭정의 비극을 강조하는 도구로 활용되었다. 20세기 들어서는 그의 개인적 비극과 심리적 고립감에 주목하는 해석이 등장하기 시작했다.

2005년 영화 『왕의 남자』는 특히 큰 반향을 일으키며 연산군을 단순한 폭군을 넘어 깊은 고독과 상처를 지닌 인물로 해석했다. 이 작품은 예술과 권력의 관계, 그리고 인간의 본성에 대한 질문을 던지며 기존의 역사 서사를 확장시켰다. 텔레비전 사극에서는 주로 인수대비와의 갈등, 사화를 통한 신하 숙청 등 정치적 드라마에 초점을 맞추어 그의 통치기를 극화했다. 이러한 다양한 형상화를 통해 연산군이라는 역사적 인물은 한국 대중문화에서 지속적으로 재해석되고 있는 캐릭터로 자리 잡았다.

연산군은 그의 극적인 생애와 폭군으로서의 이미지로 인해 현대의 다양한 대중문화 매체에서 빈번히 소재로 다루어진다. 특히 드라마, 영화, 소설, 뮤지컬 등을 통해 극적으로 재해석되며, 종종 권력의 광기와 비극적 운명을 상징하는 인물로 그려진다.

1990년대 후반부터 2000년대에 걸쳐 방영된 여러 대하 사극에서 연산군은 중요한 조연 또는 주연으로 등장했다. 대표적으로 1998년 방영된 KBS 대하드라마 왕과 비에서는 젊은 시절의 군주로서의 모습과 갑자사화를 겪으며 점차 폭정으로 빠져드는 과정이 묘사되었다. 2007년 방영된 MBC 드라마 왕과 나에서는 주인공 내시 김처선의 시각에서 바라본 폭군 연산군의 모습이 강조되었다. 이 작품들은 역사 기록에 기반하면서도 극적인 긴장감을 위해 그의 성격과 사건을 각색했다.

영화 매체에서는 2015년 개봉한 영화 사도가 주목받았다. 이 영화는 아버지 영조와의 갈등으로 비극적 죽음을 맞은 사도세자의 이야기를 다루었지만, 조선 왕조 내 부자 간의 권력 갈등과 광기라는 주제를 통해 연산군의 이야기와도 정서적으로 연결 고리를 형성했다[16]. 한편, 그의 생애를 직접적으로 다룬 창작물로는 뮤지컬 연산군이 있으며, 권력의 절정에서 추락하는 비극적 운명을 강조한 서사로 무대에 올라왔다.

이러한 문화적 형상화는 역사적 인물로서의 연산군에 대한 대중의 인식을 형성하는 데 큰 영향을 미쳤다. 많은 작품들이 그를 단순한 폭군을 넘어, 왕위에 오르기까지의 불안정한 유년 시절[17]]의 사사와 관련된 트라우마]과 극단적인 왕권 강화 시도를 하는 과정에서 초래된 비극적 인물로 해석하는 경향을 보인다. 이는 역사 서술과는 별개로, 대중문화 속에서 그는 권력의 부패와 인간적 결함에 대한 경고의 상징으로 자리 잡게 되었다.

연산군의 통치와 관련된 주요 사료는 조선왕조실록의 연산군일기이다. 이 실록은 연산군이 폐위된 후인 중종 대에 편찬되었으며, 당대 사관들의 기록과 승정원일기 등의 자료를 바탕으로 작성되었다. 따라서 연산군의 폭정을 비판하는 시각이 반영되어 있다는 점을 고려해야 한다.

다른 중요한 기록으로는 갑자사화와 중종반정을 다룬 중종실록의 관련 부분, 그리고 반정 주체들의 공적을 기록한 반정등록 등이 있다. 개인 문집 중에서는 조광조, 김정 등 당대 및 후대 사대부들의 글에 연산군 치세에 대한 평가가 산견된다.

사료의 신빙성과 관련하여, 연산군일기의 기록이 과장되었거나 정치적 목적으로 조작되었을 가능성에 대한 논의도 존재한다[18]. 그러나 무오사화, 갑자사화 등 대규모 숙청 사건과 궁중의 사치 및 폭압적 통치의 기본 골격은 대체로 사실로 받아들여진다.

연산군과 관련된 주요 유적지는 주로 그가 생애를 마감한 강화도와 서울 일대에 집중되어 있다. 그의 무덤인 연산군묘는 경기도 고양시 덕양구에 위치해 있다. 원래는 강화도에 안장되었으나, 1513년(중종 8년) 중종의 명으로 현재의 장지로 이장되었다. 왕의 예법이 아닌 군신의 예로 조성된 이 묘는 두 단의 계단으로 이루어진 소박한 형태를 보인다.

그가 유배 생활을 하며 생을 마감한 강화도에는 관련 유적이 다수 남아 있다. 연산군이 유배되어 거처하던 옛 관아 건물인 강화 외규장각 터와 그가 사망한 것으로 전해지는 장소가 있다. 또한 그가 유배 중에 머물렀다는 전설이 깃든 연산군 바위나 망해정 터 등이 민간에 전해지고 있다.

한편, 그가 폭정을 펼쳤던 서울 경복궁과 창덕궁에는 당시의 흔적이 직접적으로 남아있지는 않다. 그러나 그가 사냥터와 유흥장으로 만들었다는 서내장 (서울 장충단 공원 일대)과 광나루 (현 서울광장 일대) 등의 지명은 당시의 일을 추측케 하는 역사적 공간으로 남아있다.