어치

어치의 학명은 *Pica pica*이다. 이는 참새목 까마귀과에 속하는 조류로, 속명 *Pica*와 종소명 *pica*가 동일한 이명법을 따른다.

전통적으로 어치는 유라시아 전역에 널리 분포하는 단일 종으로 간주되었다. 그러나 최근의 분자계통학 연구와 형태적 차이에 기반하여, 북아메리카 서부에 서식하는 개체군은 별개의 종인 *Pica hudsonia* (검은부리어치 또는 미국어치)로 분리되었다[3]. 또한 한반도와 중국 북동부, 시베리아 일부 지역의 개체군은 *Pica serica* (한국어치 또는 동양어치)로 구분하는 견해도 존재한다.

어치속(*Pica*)은 까마귀과 내에서 까치속(*Cyanopica*) 및 큰부리까마귀속(*Podoces*) 등과 근연 관계에 있다. 이들은 비교적 작은 체구에 긴 꼬리를 지니는 공통된 형태적 특징을 공유한다. 어치의 계통적 위치를 보여주는 간략한 분류 체계는 다음과 같다.

한국에서는 '어치'라는 이름으로 널리 알려져 있다. 이 명칭은 '어리석은 까치'를 뜻하는 '어리찌'에서 유래했다는 설이 있으며, 까치와 비슷하지만 다소 작고 행동이 덜 날렵해 보인 데서 붙여진 이름으로 추정된다[4]. 일부 지역에서는 '산까치', '청까치' 등의 방언명도 사용된다.

영어 명칭은 'Eurasian jay'이다. 이는 유라시아 대륙에 널리 서식하는 어치를 지칭한다. 속명인 'Garrulus'는 라틴어로 '수다스러운', '지저귀는'을 의미하며, 이 새의 특징적인 울음소리를 반영한다. 종소명 'glandarius'는 '도토리와 관련된'이라는 뜻으로, 어치의 주요 먹이 중 하나인 도토리와의 밀접한 관계를 나타낸다.

주요 유럽 언어에서의 명칭은 다음과 같다.

독일어 명칭 'Eichelhäher'와 프랑스어 명칭 'Geai des chênes'는 모두 '도토리'와 연관된 단어를 포함하고 있어, 학명의 종소명과 마찬가지로 이 새의 생태적 특징을 잘 보여준다.

어치는 검은색, 흰색, 회색, 그리고 청회색의 깃털이 조화를 이루는 독특한 색상 패턴을 지닌다. 몸통의 대부분은 연한 청회색 또는 회색을 띠지만, 머리 꼭대기부터 목, 가슴 상부까지는 광택이 나는 검은색이다. 날개는 짙은 청색의 깃을 가지고 있어, 날 때나 특정 각도에서 빛을 받으면 선명하게 보인다.

어깨 부분에는 뚜렷한 흰색 반점이 있으며, 꽁지 깃털은 길고 검은색이다. 꽁지의 중앙 깃털은 특히 길어 전체 실루엣에 특징을 더한다. 부리는 검은색이고 다리는 짙은 갈색을 띤다. 이러한 색상 배치는 전 세계에 분포하는 어치속 종들 사이에서 공통적으로 나타나는 특징이다.

깃털의 광택은 각 깃털의 구조에 의한 구조색으로, 각도에 따라 색상이 다르게 보일 수 있다. 특히 머리의 검은색 부분과 날개의 청색 부분에서 이러한 광택 현상이 두드러진다. 어린 새는 성체에 비해 전체적으로 색이 흐리고 광택이 덜하다.

어치는 참새목 까마귀과에 속하는 중형 조류이다. 전체적인 체구는 날렵하면서도 튼튼한 인상을 준다. 신체 길이는 약 33~39cm에 달하며, 이는 꼬리 길이를 포함한 수치이다. 날개를 펼쳤을 때의 너비, 즉 날개폭은 약 52~58cm 정도이다.

체중은 개체와 계절에 따라 차이가 있지만, 일반적으로 140~190g 사이이다. 암수 간에 크기 차이는 미미하거나 거의 없다. 부리는 검고 강력하며, 다리는 역시 검은색을 띤다. 꼬리는 길이가 전체 몸길이의 절반 가까이 되며, 특히 비행 시나 지상에서 이동할 때 두드러진다.

다른 까마귀과 조류와 비교했을 때, 어치는 까마귀나 큰부리까마귀보다는 확실히 작지만, 갈까마귀나 떼까마귀와는 비슷하거나 약간 작은 편에 속한다. 이러한 중간 크기의 체구는 나무 사이를 민첩하게 날아다니거나 지상에서 뛰어다니는 데 적합하다.

어치는 주로 활엽수림과 혼효림을 선호한다. 특히 참나무류와 같은 견실수가 풍부한 숲 가장자리나 산기슭에 자주 서식한다. 이는 견실한 나무가 도토리와 같은 주요 먹이원을 제공하기 때문이다. 또한 소나무와 같은 침엽수림이나 관목 지대, 농경지 인근의 수풀에서도 발견된다.

이들은 도시 공원이나 대학 캠퍼스, 묘지 등 비교적 조용하고 나무가 많은 도시 녹지 공간에도 잘 적응한다. 높은 지능과 적응력을 바탕으로 인간 거주지 근처에서도 생활한다. 서식지 선택에 있어 중요한 요소는 먹이를 저장하고 은신할 수 있는 충분한 수목과 관목의 존재이다.

일반적으로 고도가 너무 높은 산악 지대나 울창한 원시림 내부보다는 중저고도의 비교적 개방된 산림 환경을 택한다. 이는 먹이 활동과 경계에 유리한 전략이다.

어치는 유라시아 대륙에 광범위하게 분포하는 조류이다. 주 분포 지역은 유럽 전역, 북아프리카, 중동, 그리고 시베리아와 중앙아시아를 거쳐 한반도, 일본, 중국 동부에 이른다.

아종에 따라 서식 범위에 차이를 보인다. 유럽과 서아시아에 서식하는 아종(*Pica pica pica*)은 비교적 온난한 기후를 선호하는 반면, 시베리아와 동아시아에 분포하는 아종(*Pica pica serica* 등)은 더 넓은 온대 범위에 적응했다. 한반도에서는 텃새로 흔히 관찰되며, 전국 산림과 평지, 도시 공원 등 다양한 환경에 서식한다.

분포 범위의 북쪽 한계는 스칸디나비아 남부와 러시아 북서부까지이며, 남쪽 한계는 지중해 연안, 이란 고원, 히말라야 산맥 북쪽 지역, 그리고 동남아시아 북부 일부 지역까지이다. 고도에 따른 분포도 넓어 해발 0m의 평지부터 고산 지대까지 발견된다[6].

어치는 잡식성 조류로, 다양한 종류의 먹이를 섭취한다. 주요 먹이는 곤충, 거미, 지렁이 등의 무척추동물이다. 또한 작은 파충류나 설치류, 다른 새의 알이나 병아리를 잡아먹기도 한다. 식물성 먹이로는 도토리나 밤 같은 견과류, 다양한 열매와 씨앗을 즐긴다. 계절에 따라 먹이 구성이 달라지며, 가을과 겨울에는 식물성 먹이의 비중이 높아진다.

섭식 행동은 매우 적극적이고 기회주의적이다. 땅 위를 걸어다니며 부리를 사용해 낙엽이나 흙을 뒤져 먹이를 찾는다. 나무 줄기나 가지를 오르내리며 곤충을 수색하기도 한다. 때로는 다른 동물을 따라다니며 그들이 움직여 올려낸 먹이를 낚아채는 행동을 보이기도 한다[8]. 까마귀나 까치와 유사하게, 쓰레기 처리장이나 인간의 야외 식사 장소에서 음식물 쓰레기를 먹기도 한다.

어치는 먹이를 처리하는 데 있어 영리한 모습을 보인다. 단단한 껍질을 가진 견과류는 부리로 직접 깨기도 하지만, 높은 곳에서 바닥에 떨어뜨려 깨거나, 도로에 놓아 차에 깔리게 하는 방법을 사용하기도 한다. 먹이를 발로 잡고 부리로 쪼개는 모습도 관찰된다. 이렇게 얻은 먹이는 즉시 먹기도 하지만, 대부분은 나중을 위해 먹이 저장 행동을 한다.

어치는 보통 4월에서 6월 사이에 번식기를 가진다. 이 시기에 수컷과 암컷은 함께 활동하며, 둥지를 짓고 새끼를 키우는 과정을 협력한다. 번식 쌍은 종종 영구적인 관계를 유지하는 것으로 알려져 있다[9].

둥지는 주로 나무의 높은 가지나 덤불 속에 지어진다. 재료는 가지와 뿌리, 이끼를 사용하여 겉면을 만들고, 내부는 털이나 풀 같은 부드러운 재료로 편안하게 라이닝한다. 둥지는 비교적 크고 튼튼하게 만들어지는 특징이 있다.

한 배에 낳는 알의 수는 보통 4개에서 7개 사이이다. 알은 녹청색 바탕에 갈색 반점이 흩어져 있는 모양을 하고 있다. 포란 기간은 약 16일에서 18일 정도이며, 주로 암컷이 알을 품는다. 부화한 새끼는 약 20일에서 23일 동안 둥지에서 보호받으며 자란 후, 이소가 된다. 부모는 이 기간 동안 새끼에게 곤충, 거미, 무척추동물 등 단백질이 풍부한 먹이를 공급한다.

어치는 강한 사회적 유대를 형성하는 군집성 조류이다. 가족 단위의 무리를 이루거나, 번식기 외에는 소규모 무리로 생활하는 경우가 많다. 이들은 끊임없이 다양한 소리를 내어 서로 소통하며, 무리 내에서의 위치와 위험, 먹이 정보 등을 공유한다.

의사소통은 주로 다양한 울음소리와 몸짓을 통해 이루어진다. 어치의 울음소리는 매우 다양하여 날카로운 '캑캑' 소리부터 부드러운 지저귐까지 포함한다. 이 소리들은 포식자의 접근을 알리는 경고음, 무리를 다시 모으는 소리, 상호작용 시의 소리 등으로 구분된다. 연구에 따르면, 어치는 특정 포식자 종류에 따라 서로 다른 경고음을 사용할 수 있다[10].

이들은 협력 행동도 보인다. 위험에 처한 무리 구성원을 위해 함께 위협 소리를 내거나, 포식자를 집단으로 몰아내는 '모빙' 행동을 관찰할 수 있다. 또한, 어린 새끼들의 양육에는 부모 새뿐만 아니라 다른 무리 구성원이 도움을 주는 공동 번식 행동이 보고되기도 한다. 이러한 복잡한 사회 구조와 의사소통 체계는 어치의 높은 지능과 밀접한 관련이 있다.

어치는 까마귀과에 속하는 새들 중에서도 특히 높은 인지 능력을 보여주는 종으로 알려져 있다. 이들의 도구 사용 능력은 실험실 환경과 야생에서 모두 관찰되며, 복잡한 문제를 해결하는 모습은 과학자들의 주목을 받았다.

어치는 다양한 물체를 도구로 활용한다. 실험에서 어치는 직선형 철사를 구부려 갈고리 모양으로 만들어 좁은 통로에 있는 먹이를 꺼내는 모습을 보였다[12]. 또한 나뭇가지, 잎, 심지어 자신의 깃털을 이용해 틈새에 낀 곤충 유충을 파내는 등 야생에서의 도구 사용도 보고되었다. 이는 단순한 본능이 아닌, 상황을 판단하고 도구를 만들거나 선택하는 높은 수준의 문제 해결 능력을 시사한다.

이들의 지능은 계획적 행동과 연관 기억 능력에서도 드러난다. 어치는 미래의 필요를 예측하여 도구를 제작하고 보관할 수 있다. 또한 실험에서 특정 도구가 특정 문제를 해결하는 데 필요하다는 사실을 학습하면, 그 도구를 나중에 사용할 때까지 기억해 두었다. 이러한 능력은 먹이를 수백 곳에 저장했다가 몇 달 후에 정확히 찾아내는 먹이 저장 습성과도 연결된다. 어치의 도구 사용과 복잡한 인지 과정은 조류 지능 연구의 중요한 사례를 제공한다.

어치는 먹이 저장 습성으로 잘 알려진 조류이다. 이들은 주로 가을과 겨울에 먹이 부족에 대비하기 위해 여분의 먹이를 다양한 장소에 숨겨둔다. 저장하는 먹이는 도토리, 견과류, 곤충, 심지어 작은 척추동물까지 포함된다.

저장 행동은 매우 체계적이다. 어치는 한 번에 하나의 먹이를 부리에 물고 날아가 적절한 장소를 찾는다. 주로 나무의 틈, 나무껍질 아래, 바위 사이, 또는 땅 속에 먹이를 묻는다. 때로는 이끼나 나뭇잎으로 덮어 위장하기도 한다. 연구에 따르면, 한 마리의 어치가 한 시즌 동안 수천 개의 먹이를 저장할 수 있다[13].

이 저장 습성은 생태계에 중요한 영향을 미친다. 어치가 먹이를 찾지 못하고 방치한 씨앗들은 새싹을 틔워 새로운 나무로 자라날 수 있다. 따라서 어치는 특히 참나무와 같은 활엽수의 중요한 종자 산포 매개체 역할을 한다. 흥미롭게도 어치는 수개월이 지난 후에도 자신이 숨긴 먹이의 대부분의 위치를 기억해낸다. 이는 공간 기억력과 관련된 해마가 다른 조류에 비해 상대적으로 크게 발달했기 때문으로 여겨진다.

어치는 뛰어난 지능과 독특한 외모로 인해 여러 문화권에서 다양한 상징적 의미를 지니고 있다. 특히 동아시아 문화권에서는 주로 예지와 길흉을 알리는 존재로 여겨졌다.

한국에서는 '까치가 울면 손님이 온다'는 속담과 대비되어, 어치가 울면 나쁜 일이 생긴다는 민간 신앙이 존재했다. 이는 검은색과 어두운 색조가 주를 이루는 외모에서 비롯된 부정적 인식으로 보인다. 반면, 중국 전설에서는 어치가 우안과 직녀를 은하수에 가로놓은 오작교로 이어준 구실을 했다는 이야기도 전해진다[15]. 일본의 아이누 민족 사이에서는 신의 사자 또는 심부름꾼으로 존중받기도 했다.

서양 문화에서도 어치는 복잡한 이미지를 지닌다. 유럽의 일부 지역에서는 도둑질 습성과 시끄러운 울음소리 때문에 약탈자나 수다쟁이의 상징으로 여겨지기도 했다. 그러나 동시에 그 지능과 적응력을 높이 평가받아, 영국의 노섬벌랜드 주에서는 군주의 수호자라는 긍정적인 의미로 지역의 상징 조수가 되기도 했다.

어치는 높은 적응력을 바탕으로 도시화가 진행된 환경에서도 성공적으로 정착한 조류이다. 이들은 자연 서식지인 산림 외에도 공원, 묘지, 캠퍼스, 심지어 고밀도 주거 지역까지 다양한 도시 공간을 활용한다.

도시 환경에서 어치는 주로 나무가 많은 공원이나 정원을 핵심 서식지로 삼지만, 먹이를 찾기 위해 주변 건물 지붕이나 도로변, 주차장까지 활발하게 이동한다. 이들의 먹이원은 자연 환경에서의 곤충, 과실, 알, 새끼 동물 등에서 도시에서 쉽게 구할 수 있는 음식물 쓰레기, 인간이 제공하는 사료, 소형 설치류 등으로 다양하게 확장되었다. 이러한 식성의 융통성은 도시 생활에 성공하는 데 중요한 요소이다.

도시 생활은 어치에게 새로운 위협과 기회를 동시에 가져왔다. 주요 위협 요소로는 교통사고와 유리창 충돌이 있으며, 고양이나 까마귀와 같은 포식자도 존재한다. 반면, 도시는 겨울철에 상대적으로 따뜻하고 먹이를 구하기 쉬우며, 천적의 수가 제한되는 경우가 많다. 어치는 뛰어난 학습 능력과 기억력을 바탕으로 이러한 도시 환경의 구조와 위험을 빠르게 파악하고 대처한다.

이러한 높은 적응력 때문에 어치는 많은 도시에서 흔히 관찰되는 조류가 되었으며, 도시 생태계에서 중요한 위치를 차지한다. 그들의 존재는 도시의 생물 다양성 지표 중 하나로 간주되기도 한다.