악상어

악상어의 학명은 Carcharhinus와 Carcharhinus leucas이다. 속명 'Carcharhinus'는 그리스어로 '날카로운'을 의미하는 'karcharos'와 '코'를 의미하는 'rhinos'의 합성어로, 뾰족한 주둥이 형태를 가리킨다. 종소명 'leucas'는 그리스어로 '흰색'을 의미하는 'leukos'에서 유래했으나, 이는 오히려 몸통 아래쪽의 옅은 색을 묘사한 것으로 보인다.

악상어는 Chondrichthyes 강, Carcharhiniformes 목, Carcharhinidae 과에 속한다. 흉상어과는 가장 다양한 상어 과 중 하나로, 청새리상어와 귀상어 등을 포함한다. 악상어는 이 과 내에서도 Carcharhinus 속에 포함되며, 이 속에는 약 35종 이상의 상어가 있다[3].

악상어속 내에서 악상어의 계통적 위치는 논의의 대상이 되어 왔다. 형태적 유사성으로 인해 일부 연구자들은 Carcharhinus amboinensis와 가까운 관계에 있다고 제안했으나, 최근의 분자계통학적 분석은 Carcharhinus plumbeus와 더 밀접한 관계가 있을 가능성을 시사한다. 이러한 계통 관계의 불확실성은 악상어속 내 종들의 진화 역사가 비교적 최근에 급속히 분화했기 때문으로 추정된다.

악상어의 진화적 역사는 약 1억 5천만 년 전 [4]까지 거슬러 올라간다. 화석 기록에 따르면, 악상어과의 초기 조상은 쥐라기 후기에 이미 등장했으며, 이 시기의 화석은 현생 악상어와 유사한 이빨 구조를 보여준다. 이들은 백악기를 거치며 점차 현대적인 형태로 진화했고, 특히 신생대에 들어서면서 현재와 같은 해부학적 특징을 갖추게 되었다.

악상어의 진화적 성공은 부분적으로 그들의 독특한 이빨 구조 덕분이다. 악상어의 이빨은 연골어류의 일반적인 특징인 여러 줄의 이빨이 교체되는 시스템을 가지고 있지만, 각 이빨의 모양이 삼각형의 톱니 모양으로 특화되어 있다. 이 구조는 단단한 먹이인 갑각류나 작은 어류의 껍질을 부수고 절단하는 데 매우 효율적이다. 이러한 식성에 맞춘 이빨의 진화는 악상어가 다양한 해양 환경에서 생태적 지위를 확고히 하는 데 기여했다.

악상어과 내부의 계통 발생은 여전히 연구가 진행 중인 분야이다. 현생 악상어속(Squalus)과 민악상어속(Cirrhigaleus)의 종들은 비교적 최근, 즉 약 수백만 년 전에 분화한 것으로 추정된다. 아래 표는 악상어의 주요 진화적 사건을 요약한 것이다.

악상어는 진화 과정에서 큰 형태적 변화 없이도 장기간 생존해 온 '살아있는 화석'에 가까운 그룹으로 평가받기도 한다. 그들의 기본적인 체형과 생리적 특성은 수억 년에 걸쳐 매우 안정적으로 유지되어 왔으며, 이는 변화하는 환경에 대한 높은 적응력을 시사한다.

악상어는 전형적인 상어의 체형을 지니지만, 몇 가지 독특한 해부학적 특징을 가지고 있다. 몸길이는 평균 2.5~3.2미터에 이르며, 암컷이 수컷보다 다소 크다. 몸체는 방추형으로 유선형이며, 주둥이는 짧고 뭉툭하다. 가장 눈에 띄는 특징은 등지느러미 앞쪽에 위치한 두 개의 등지느러미로, 첫 번째 등지느러미는 매우 크고 높으며, 두 번째는 상대적으로 작다. 꼬리지느러미는 상엽이 하엽보다 훨씬 발달한 이형미 형태를 보인다.

피부는 작고 단단한 치상비늘로 덮여 있어 거친 사포 같은 질감을 가진다. 체색은 등쪽이 청회색 또는 갈색을 띠고, 배쪽은 흰색을 띠는 이색 배색을 보인다. 이는 상부에서 바라볼 때 바닥색에, 하부에서 바라볼 때 수면의 빛에 위장하는 효과를 준다. 입은 머리 아래쪽에 위치하며, 날카로운 삼각형 모양의 이빨이 여러 줄로 배열되어 있다. 이빨은 톱니 모양의 가장자리를 가지고 있어 먹이를 찢고 자르는 데 특화되어 있다.

해부학적으로 눈은 비교적 크고, 로렌치니 기관이라 불리는 특수한 감각 기관을 통해 주변의 미세한 전기장을 감지할 수 있다. 아가미는 5쌍으로, 마지막 두 쌍은 첫 번째 등지느러미의 기부 위쪽에 위치한다. 내부 골격은 연골로 이루어져 있으며, 부레가 없어 지속적으로 수영하여 가라앉지 않도록 해야 한다.

악상어는 높은 대사율과 특화된 감각 기관을 통해 효율적인 포식자 생활에 적응했다. 체온은 주변 해수보다 1~5°C 높게 유지되는 온혈성 특성을 보이며, 이는 빠른 근육 수축과 신경 신호 전달을 가능하게 한다. 이는 주로 적색근이 풍부한 측선 근육의 활동과 특수한 혈관 구조인 기현맥에 의해 이루어진다. 기현맥은 동맥과 정맥이 밀접하게 나란히 배열되어 열이 정맥에서 동맥으로 전달되는 역류 열교환 시스템으로, 체내 열 손실을 최소화한다.

감각 기관은 특히 후각과 전기 감각이 매우 발달했다. 코는 머리 아래쪽에 위치하며, 물속의 혈액 희석액을 1억 배까지 탐지할 수 있다[5]. 측면에 위치한 눈은 시야가 넓지만 색상을 구별하지 못하며, 맥락막얼기라는 반사층이 있어 어두운 환경에서 빛을 재사용하여 시각을 향상시킨다. 가장 특이한 감각은 로렌치니 기관으로, 머리 주변에 분포한 작은 구멍을 통해 생물이 발생하는 미세한 전기장을 감지한다. 이 기관은 모래나 진흙에 숨은 먹이를 찾는 데 결정적 역할을 한다.

청각 또한 예리하여 저주파 진동을 멀리서 감지할 수 있으며, 이는 상처 입은 물고기의 발작적 움직임이나 폭풍우 소리까지 포착하는 데 도움을 준다. 이러한 다양한 감각 정보는 크고 발달된 뇌에서 통합 처리되어 복잡한 사냥 행동을 조율한다.

악상어는 주로 심해에 서식하는 육식성 포식자이다. 먹이는 주로 어류, 두족류, 갑각류 등으로 구성되며, 때로는 다른 상어나 가오리와 같은 연골어류도 포식한다. 그들의 식성은 기회주의적 성격을 보인다.

사냥은 주로 야간에 활발하게 이루어지며, 측선계와 예민한 후각을 활용해 먹이를 탐지한다. 특히, 전기수용기인 로렌치니씨를 통해 먹이 생물이 발생하는 미약한 전기 신호를 감지하는 데 탁월하다. 악상어는 강력한 턱과 날카로운 이빨로 먹이를 포획하며, 단단한 껍질을 가진 갑각류도 부수어 먹을 수 있다.

다양한 먹이원에 대한 선호도는 연령과 서식지에 따라 차이를 보인다. 어린 개체는 상대적으로 작은 어류와 무척추동물을 주로 섭취하는 반면, 성체는 더 큰 먹이를 대상으로 한다. 주요 먹이 생물을 정리하면 다음과 같다.

이들의 사냥 행동은 심해 환경에 잘 적응되어 있어, 에너지 소비를 최소화하면서 효율적으로 먹이를 찾는 전략을 사용한다.

악상어의 수정은 내부 수정 방식으로 이루어진다. 수컷은 접합지를 통해 암컷에게 정자를 전달한다. 임신 기간은 약 8개월에서 1년 정도로 알려져 있으며, 이는 종과 환경 조건에 따라 달라질 수 있다.

악상어는 태생*태생(viviparity): 새끼를 직접 낳는 번식 방식 번식 방식을 취한다. 암컷의 자궁 내에서 배아는 난황낭으로 초기 영양을 공급받지만, 이후에는 태반과 유사한 구조를 통해 모체로부터 직접 영양분을 공급받아 성장한다. 한 배에 약 20마리에서 50마리 정도의 새끼를 낳으며, 새끼는 출생 시 몸길이가 약 50-70cm에 달한다.

출생 직후의 새끼는 완전히 독립적이며, 성체의 보호를 받지 않는다. 성적 성숙에 도달하는 데는 약 6년에서 10년이 소요된다. 성체가 된 악상어는 약 25년에서 30년 정도를 생존하는 것으로 추정된다. 번식률이 비교적 낮고 성장 속도가 느리다는 점은 개체군 회복에 불리한 요인으로 작용한다.

악상어는 전 세계 여러 지역에서 상업적 어업의 대상이 된다. 그 고기, 지느러미, 가죽, 간유 등이 다양한 목적으로 이용되기 때문이다.

고기는 신선하거나 냉동, 건조, 염장 형태로 판매되어 식용으로 소비된다. 특히 지느러미는 상어지느러미수프의 주재료로 고가에 거래되며, 이는 국제적으로 논란이 되는 주요 원인 중 하나이다. 가죽은 질기고 내구성이 좋아 가방, 벨트, 구두 등의 재료로 사용된다. 간에는 스쿠알렌이 풍부하게 함유되어 있어, 이 성분을 추출하여 화장품이나 건강 보조제의 원료로 활용한다.

어획 방법은 주로 연승어업이나 트롤어업이 사용된다. 그러나 악상어는 낮은 번식률을 보이는 종으로, 과도한 어획은 개체군에 심각한 영향을 미칠 수 있다. 이에 따라 일부 지역에서는 어획량 제한이나 보호 구역 설정 등의 관리 조치가 시행되고 있다. 국제 자연 보전 연맹(IUCN)의 적색 목록에는 지역별 개체군 상태에 따라 '취약근접종'에서 '취약종' 등으로 평가되어 있다[10].

악상어의 보존 상태는 국제자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에서 '정보 부족'(Data Deficient, DD)으로 평가된다[11]. 이는 개체군 추세와 분포, 주요 위협 요인에 대한 과학적 정보가 충분하지 않아 정확한 보존 등급을 매기기 어렵기 때문이다.

악상어는 전 세계의 한대 및 온대 해역에 광범위하게 분포하지만, 지역별 개체군 상태는 크게 다르다. 북동부 대서양과 지중해 개체군은 과도한 어획으로 인해 심각한 감소를 겪어 IUCN 적색 목록에서 '취약'(Vulnerable, VU) 등급을 받았다. 반면, 북서대서양 개체군은 비교적 안정적으로 관리되고 있는 것으로 알려져 있다. 남반구의 일부 개체군에 대해서는 정보가 매우 제한적이다.

주요 위협 요인은 혼획을 포함한 상업적 어획이다. 악상어는 조리용 기름과 비타민A의 원료로 쓰이는 간유를 얻기 위해, 그리고 고기(흉상어고기)를 위해 포획된다. 특히 느린 성장률, 낮은 번식률, 긴 임신 기간 등의 생물학적 특성으로 인해 어획 압력에 매우 취약하다. 많은 국가와 지역 수산 관리 기구들이 악상어 어획에 대한 총허용어획량(TAC) 설정, 최소 체장 제한, 어획 금지 구역 지정 등의 관리 조치를 시행하고 있다.