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히스파니올라섬 동부에 위치한 아이티는 1492년 크리스토퍼 콜럼버스의 도착 이후 스페인 제국의 식민지가 되었다. 스페인인들은 섬 서부 지역에 큰 관심을 두지 않았고, 17세기 중반 프랑스의 해적과 정착민들이 이 지역에 진출하기 시작했다. 1697년 라이스비크 조약을 통해 스페인은 섬 서부 3분의 1을 프랑스에 공식적으로 양도했고, 이 지역은 생도맹그라는 이름으로 불리게 되었다.

18세기 생도맹그는 설탕, 커피, 인디고 등을 생산하는 프랑스의 가장 부유한 식민지로 발전했다. 이 경제적 번영은 대규모 노예제도에 기반을 두고 있었으며, 아프리카에서 끌려온 수십만 명의 노예가 혹독한 조건에서 농장에서 일했다. 1791년, 프랑스 혁명의 여파와 자유와 평등의 사상에 고무된 노예들이 대규모 봉기를 일으켰다. 이 봉기는 투생 루베르튀르와 장자크 드살린 같은 지도자 아래 조직화되어 13년에 걸친 전쟁으로 이어졌다.

1804년 1월 1일, 드살린 장군의 지휘 아래 반란군은 최종적으로 프랑스 군대를 물리치고 독립을 선언했다. 이로써 아이티는 미국에 이어 아메리카 대륙에서 두 번째로 독립한 국가이자, 역사상 노예 봉기에 성공하여 탄생한 세계 최초의 흑인 공화국이 되었다. 독립 직후 국명은 원주민 타이노족의 언어로 '산이 많은 땅'을 의미하는 '아이티'로 변경되었다. 그러나 독립 이후 아이티는 막대한 전쟁 피해, 국제적 고립(특히 프랑스와 미국으로부터), 그리고 내부 권력 투쟁이라는 심각한 도전에 직면했다.

20세기 아이티는 장기간의 독재 통치, 군사 쿠데타, 외국 군사 개입, 그리고 심각한 정치적 불안정이 지속된 시기였다. 1915년부터 1934년까지 미국의 군사 점령이 이루어졌으며, 이 시기 미국 해병대가 아이티를 통치했다. 점령 기간 동안 미국은 아이티의 재정과 공공 사업을 통제했고, 저항 운동에 대해 강력히 대응했다.

점령이 끝난 후에도 정치적 안정은 찾아오지 않았다. 1957년에 권력을 잡은 프랑수아 뒤발리에(파파 독)는 1971년 사망할 때까지 독재 정권을 유지했다. 그는 비밀 경찰 통통마쿠트를 이용해 반대파를 탄압했고, 부두교를 정치적으로 이용하며 권력을 공고히 했다. 그의 아들 장클로드 뒤발리에(베베 독)가 뒤를 이어 1986년까지 통치했으나, 그의 정권도 부패와 경제적 실패로 인해 대규모 시위 끝에 축출되었다.

1990년대에는 민주화의 희망이 일었다. 1990년 선거에서 승리한 장베르트랑 아리스티드가 최초의 민선 대통령이 되었으나, 집권 1년 만인 1991년 군사 쿠데타로 축출되었다. 그는 1994년 미국의 군사 개입으로 복귀했으나, 2004년 다시 반정부 시위와 내부 갈등 속에서 축출되었다. 그의 두 번의 축출은 국가를 깊은 분열과 폭력에 빠뜨렸다. 20세기 내내 아이티는 민주적 통치보다는 독재와 군부의 개입이 반복되는 악순환에서 벗어나지 못했다.

2010년 1월 12일 오후 4시 53분(현지 시간) 규모 7.0의 강진이 아이티 수도 포르토프랭스 인근에서 발생했다. 진원은 레오강에서 약 25km 떨어진 지점으로, 진원 깊이는 약 13km로 매우 얕아 큰 피해를 초래했다[5]. 이 지진은 아이티 역사상 기록된 가장 강력한 지진 중 하나였다.

주요 피해는 포르토프랭스와 주변 지역에 집중되었다. 대통령궁, 국회의사당, 수많은 정부 청사, 학교, 병원, 주거용 건물들이 무너졌다. 공식 통계에 따르면 약 22만 명이 사망하고 30만 명 이상이 부상을 입었으며, 약 150만 명이 집을 잃고 난민이 되었다. 이는 국가 전체 인구의 상당 부분에 해당하는 규모였다. 주요 항구와 공항 시설도 심각한 손상을 입어 국제적 구호 활동의 초기 물류에 큰 장애가 되었다.

지진 직후, 국제 사회는 대규모 인도적 지원에 나섰다. 유엔을 비롯한 여러 국가와 비정부기구(NGO)가 구호품과 의료 지원, 구조 활동을 펼쳤다. 그러나 부족한 행정 인프라와 초기 조정의 어려움으로 인해 구호 물자가 효율적으로 배분되지 못하는 문제가 발생했다. 또한, 난민 캠프의 열악한 위생 상태로 콜레라가 창궐하여 수천 명의 추가 사망자를 내는 2차 재앙을 맞았다.

지진 이후의 복구와 재건 과정은 매우 더디게 진행되었다. 수십억 달러의 국제적 재건 기금이 약속되었지만, 정치적 불안정과 제도적 취약성으로 인해 효과적인 집행이 이루어지지 못했다. 수많은 사람들이 임시 주거 시설에서 수년 동안 생활해야 했다. 이 재앙은 아이티의 만성적인 빈곤, 취약한 거버넌스, 사회적 불평등 문제를 극명하게 드러냈으며, 국가 발전에 깊은 상처를 남겼다.

아이티는 히스파니올라섬 서부 약 3분의 1을 차지하며, 나머지 동부 3분의 2는 도미니카 공화국이다. 국토는 대체로 산지로 이루어져 있으며, 주요 산맥으로는 북부의 노르드 산맥, 중남부의 셀 산맥과 마트 산맥이 있다. 가장 높은 지점은 셀 산맥에 위치한 피크 라 셀리로 해발 2,680미터에 이른다. 해안 지역에는 좁은 평야가 발달해 있으며, 중앙에는 아르티보니트 평원이 위치해 주요 농업 지대를 형성한다.

기후는 열대 기후에 속하지만, 지형에 따라 편차가 크다. 일반적으로 해안 저지대는 덥고 습한 반면, 내륙 고지대는 상대적으로 서늘하다. 연평균 기온은 해안가에서 약 27°C, 산악 지역에서 약 20°C 정도이다. 강수 패턴은 지역별로 뚜렷한 차이를 보인다. 북동부 지역은 무역풍의 영향으로 연중 습윤하며, 남서부 지역은 상대적으로 건조한 편이다. 주요 우기는 보통 4월에서 6월, 그리고 8월에서 10월 사이에 집중된다.

아이티는 열대성 저기압과 허리케인의 통로에 자주 노출된다. 특히 8월에서 10월 사이는 허리케인 시즌으로, 심각한 홍수와 산사태 피해를 입곤 한다.

아이티는 심각한 삼림 벌채 문제에 직면해 있다. 독립 이후 농경지 확대와 목재 연료 사용 증가로 인해 산림 면적이 급격히 감소했다. 1923년에는 국토의 약 60%가 숲으로 덮여 있었으나, 21세기 초에는 그 비율이 2% 미만으로 떨어졌다[7]. 이로 인해 토양 침식이 심화되어 농업 생산성이 저하되고, 홍수와 산사태의 위험이 크게 증가했다.

수자원 관리와 수질 오염 또한 주요한 환경 문제이다. 삼림 벌채로 인한 토양 유실은 강과 저수지를 퇴적물로 채우고, 적절한 하수 처리 시설의 부재는 수원을 오염시킨다. 이는 콜레라와 같은 수인성 질병의 확산에 기여한다. 수도 포르토프랭스의 경우, 안전한 식수를 지속적으로 공급받는 인구 비율이 매우 낮다.

이러한 환경 악화는 생물 다양성에 심각한 타격을 주었다. 아이티는 히스파니올라섬 서부를 차지하고 있으나, 인접한 도미니카 공화국에 비해 원생 서식지가 크게 파괴되었다. 많은 토착 동식물 종이 멸종 위기에 처해 있으며, 해양 생태계도 과잉 어획과 산호초 파괴의 영향을 받고 있다. 환경 복원을 위한 국제적 지원과 지역 사회 기반의 조림 사업이 진행되고 있으나, 근본적인 빈곤과 에너지 문제가 지속적인 장애물로 남아 있다.

아이티의 정부는 공화제를 채택하고 있으며, 이원집정부제에 가까운 형태를 띠고 있다. 국가 원수이자 행정부 수반은 대통령이다. 대통령은 국민의 직접 선거로 선출되며, 임기는 5년이고 연임은 금지되어 있다. 대통령은 총리를 임명하지만, 임명은 국회의 승인을 필요로 한다.

입법부는 양원제로 구성되어 있다. 상원(원로원)은 30석, 하원(대의원)은 119석으로 이루어져 있다. 상원 의원의 임기는 6년, 하원 의원의 임기는 4년이다. 사법부는 최고 법원인 대법원과 그 아래의 여러 법원들로 구성된다.

정치적 권력은 헌법상 대통령, 총리, 국회 사이에 분산되어 있으나, 역사적으로 강력한 대통령제의 전통이 있다. 1987년에 제정된 현행 헌법은 권력 분립을 명시하고 있지만, 정치적 불안과 쿠데타로 인해 정부 기관의 기능이 약화되는 경우가 빈번하다. 지방 행정은 10개의 행정구로 나뉘며, 각 구는 다시 아롱디스망과 코뮌으로 세분화된다.

아이티의 대외 관계는 역사적, 경제적 요인에 크게 영향을 받아왔다. 주요 관계국은 미국, 캐나다, 도미니카 공화국, 쿠바, 베네수엘라, 프랑스 등이다. 미국은 아이티의 가장 중요한 양자 관계 파트너로, 경제적 원조와 정치적 개입의 역사를 가지고 있다. 1990년대 초에는 유엔 안전보장이사회 결의에 따른 다국적군의 일원으로 미군이 아이티에 주둔하기도 했다.

도미니카 공화국과는 히스파니올라섬을 공유하는 이웃 국가로, 복잡한 관계를 유지하고 있다. 양국 간에는 장기간의 긴장과 주기적인 화해가 반복되어 왔으며, 경제적 불균형과 국경을 넘는 이민 문제가 주요 현안이다. 쿠바와는 의료 협력 분야에서 긴밀한 관계를 맺고 있으며, 수백 명의 쿠바 의사들이 아이티에서 활동해 왔다.

국제 기구와의 관계에서 아이티는 카리브 공동체(CARICOM)와 라틴 아메리카·카리브 국가 공동체(CELAC)의 회원국이다. 또한 아프리카 연합(AU)에는 준회원국 지위로 참여하고 있다. 2010년 대지진 이후 국제 사회의 대규모 구호 및 재건 지원이 이루어졌으나, 그 효과와 지속 가능성에 대해서는 논란이 있다.

아이티의 경제는 주로 농업에 의존한다. 농업 부문은 전체 노동력의 약 절반을 고용하며, 국내총생산(GDP)의 상당 부분을 차지한다. 주요 생산품으로는 망고, 커피, 코코아 등이 있다. 특히 고급 품종인 '아이티 블루' 커피는 수출에서 중요한 역할을 한다. 그러나 농업은 대부분 소규모 자급 농업 형태이며, 생산성은 낮은 편이다. 토양 침식과 기후 변화의 영향으로 농업 생산은 불안정한 상황이다.

제조업 부문에서는 봉제 산업이 핵심이다. 특히 수출 가공 구역(EPZ)을 중심으로 한 의류 생산이 주요 수출품목이다. 이 부문은 미국과의 특혜 무역 협정 덕분에 일정한 경쟁력을 유지해 왔다. 그러나 낮은 임금과 열악한 노동 조건은 지속적인 비판을 받아 왔다. 광업 부문에서는 보크사이트 채굴이 이루어지고 있으나, 그 규모는 크지 않다.

서비스업과 관광업은 성장 잠재력을 가진 분야로 여겨진다. 카리브해의 해변과 역사적 유적지, 독특한 부두교 문화는 관광 자원이 된다. 그러나 정치적 불안정, 부족한 인프라, 2010년 대지진 이후의 이미지 악화로 관광 산업의 발전은 제한적이다. 최근 몇 년간 정부와 국제 기구는 관광 인프라 재건과 마케팅에 노력을 기울이고 있다.

아이티는 서반구에서 가장 빈곤한 국가 중 하나로 꼽힌다. 1인당 GDP는 매우 낮은 수준이며, 인구의 상당 부분이 하루 2달러 미만으로 생활하는 극심한 빈곤 상태에 놓여 있다[9]. 경제는 주로 소규모 자급 농업과 해외 거주 디아스포라로부터의 송금에 의존하고 있으며, 공식적인 고용 기회는 매우 제한적이다.

빈곤의 주요 원인은 정치적 불안정, 부패, 열악한 인프라, 그리고 자연 재해에 대한 취약성에 기인한다. 2010년 발생한 대규모 지진은 수도 포르토프랭스를 중심으로 경제 인프라를 파괴하고 수십만 명의 생명을 앗아가며 경제에 치명적인 타격을 입혔다. 지진 이후의 복구 과정은 느렸고, 콜레라 발병과 같은 2차 재난이 경제 회복을 더욱 어렵게 만들었다.

국제적인 원조와 개발 프로젝트는 중요한 재원이지만, 장기적인 발전을 위해서는 거버넌스 개선, 교육 및 보건 시스템 강화, 지속 가능한 농업 및 제조업 기반 구축이 시급한 과제로 지적된다. 관광업과 경공업 발전에 대한 잠재력이 있으나, 정치 사회적 안정과 기본 인프라 투자가 선행되어야 한다.

아이티의 인구는 약 1,100만 명으로 추산되며, 대부분이 아프리카 출신 노예의 후손이다. 인구의 약 95%가 아프리카계이며, 나머지는 혼혈 또는 유럽계로 구성되어 있다. 이는 아메리카 대륙에서 최초로 흑인 주도로 독립을 쟁취한 국가의 역사적 배경을 반영한다.

인구 분포는 매우 불균등하여, 수도 포르토프랭스와 같은 해안 평야 지역에 집중되어 있다. 반면 산악 내륙 지역은 상대적으로 인구 밀도가 낮다. 전체 인구의 약 55%가 농촌 지역에 거주하지만, 빠른 도시화로 인해 도시 인구 비율이 지속적으로 증가하는 추세를 보인다.

연령 구조는 매우 젊은 편으로, 14세 미만 인구 비율이 약 33%에 달한다. 중위 연령은 약 24세로, 높은 출산율과 기대 수명의 상대적 저조함이 반영된 결과이다. 인구 증가율은 여전히 높은 수준을 유지하고 있어, 식량 안보와 고용 창출에 지속적인 압력으로 작용하고 있다.

해외 디아스포라 공동체도 상당히 크며, 주로 미국, 캐나다, 도미니카 공화국, 프랑스 등에 거주한다. 이들이 본국으로 송금하는 자금은 아이티 경제에 중요한 외화 수입원 중 하나이다.

아이티의 교육 제도는 6-3-3년제의 초등, 중등, 고등 교육 체계를 공식적으로 채택하고 있다. 그러나 국가의 극심한 경제적 어려움으로 인해 교육 인프라와 재정이 심각하게 부족한 실정이다. 많은 학교가 사립학교이며, 등록금과 유지비가 높아 빈곤 가정의 자녀들은 교육 접근성에 큰 제약을 받는다. 문맹률은 약 60%에 달하는 것으로 추정되며, 특히 농촌 지역에서 그 비율이 높다[12]. 정부 예산의 부족으로 교사 훈련과 교육 자료가 충분하지 않아 교육의 질 또한 주요 과제로 남아 있다.

보건 부문에서는 의료 서비스와 위생 환경이 열악한 상태이다. 영아 사망률과 모성 사망률은 서반구에서 가장 높은 수준을 기록하고 있다. 말라리아, 장티푸스, 콜레라와 같은 수인성 및 매개체 감염병이 빈번하게 발생하며, 깨끗한 식수와 적절한 위생 시설에 대한 접근성이 제한적이기 때문이다. 2010년 대지진 이후 국제적 지원으로 일부 보건 시설이 재건되었지만, 의료 인력과 의약품, 장비는 여전히 절대적으로 부족하다.

이러한 교육과 보건의 위기는 서로 깊게 연관되어 있다. 낮은 교육 수준은 보건 지식과 예방 의학에 대한 이해를 제한하며, 열악한 건강 상태는 아동의 학교 출석률과 학습 능력을 떨어뜨리는 악순환을 초래한다. 국제 기구와 비정부 기구의 지원이 지속되고 있으나, 정치적 불안정과 경제적 기반의 취약성으로 인해 근본적인 개선에는 한계가 있다.

아이티의 공용어는 프랑스어와 아이티 크레올이다. 프랑스어는 행정, 교육, 언론 등 공식적인 영역에서 주로 사용되지만, 인구의 약 10% 미만만이 유창하게 구사한다. 반면, 모든 아이티인이 일상적으로 사용하는 모국어는 아이티 크레올이다. 이 언어는 17-18세기 프랑스 식민지 시절 프랑스어를 기반으로 하여 서아프리카 출신 노예들이 사용하던 다양한 언어의 요소가 혼합되어 발전했다. 독특한 문법 구조와 어휘를 지니며, 1961년에 공용어 지위를 획득했다.

국민의 압도적 다수(약 86%)가 로마 가톨릭교회를 신봉한다. 그러나 전통적인 아이티 부두 신앙도 널리 실천되며, 많은 가톨릭 신자들이 부두 의식과 신념을 동시에 받아들이는 종교 혼합주의 현상을 보인다. 부두는 아프리카 디아스포라 종교의 하나로, 여러 신(로아)을 숭배하고 조상 공경을 중시한다.

개신교, 특히 오순절교회와 침례교는 최근 수십 년 간 급속히 성장했다. 소수 종교로 이슬람교와 여호와의 증인 등이 존재한다. 언어와 종교는 아이티의 독특한 문화 정체성을 형성하는 핵심 요소이며, 식민 역사, 아프리카 뿌리, 현대적 영향이 복잡하게 얽혀 있는 모습을 보여준다.

아이티의 음악은 아프리카의 리듬, 유럽의 선율, 그리고 토착 타이노 문화의 요소가 혼합된 독특한 형태를 발전시켰다. 가장 대표적인 장르는 메링그로, 빠른 템포의 2/4 박자와 복잡한 타악기 리듬이 특징이다. 이 음악은 전통적으로 탬버린, 마라카스, 그리고 다양한 종류의 드럼을 사용하여 연주된다. 20세기 중반 이후에는 콩파 음악이 등장하여 전통적인 메링그에 재즈, 솔, 힙합 등의 현대적 요소를 가미해 국제적인 인기를 얻었다.

시각 예술 분야에서는 나이브 아트[15]가 특히 두드러진다. 밝고 대담한 색채, 상상력이 풍부한 풍경, 일상 생활과 부두교 신화에서 영감을 받은 주제를 다루는 것이 특징이다. 생쑤시 지역은 이러한 예술가들의 중심지로 유명하다. 또한 금속 조각, 특히 재활용 드럼통을 이용해 만드는 정교한 메탈 워크 조각품은 아이티 예술의 중요한 부분을 차지한다.

아이티의 예술은 종종 사회 정치적 현실을 반영한다. 독재 정권 하에서 예술가들은 은유와 상징을 통해 비판의 목소리를 냈으며, 2010년 아이티 지진 이후의 작품들은 재난, 상실, 회복력에 대한 탐구를 보여준다. 이러한 예술적 표현은 국내외 갤러리와 박물관을 통해 전시되며, 아이티 문화의 생동감과 복잡성을 세계에 알리는 역할을 한다.