실고기

실고기의 몸통은 방추형에 가깝지만 측면이 약간 납작한 형태를 보인다. 몸길이는 일반적으로 15~25cm 정도이나, 큰 개체는 30cm를 넘기도 한다. 머리는 비교적 작고, 주둥이는 뾰족하게 돌출되어 있다.

몸통의 측면에는 뚜렷한 측선이 머리 뒤쪽에서 꼬리지느러미 기저까지 이어진다. 등쪽은 짙은 청록색 또는 회청색을 띠며, 배쪽은 은백색을 띤다. 몸통 중앙을 따라 희미한 청색의 세로띠가 있는 경우가 많다.

내부 구조에서, 실고기는 부레를 가지고 있어 수심에 따른 부력을 조절할 수 있다. 그러나 이 부레는 물고기의 일반적인 부레와 달리 항문을 통해 외부와 연결되어 있어 공기의 출입이 가능한 물관부레의 특징을 지닌다[2]. 이는 잉어목 어류에서 흔히 나타나는 구조이다.

실고기의 지느러미는 총 5개로, 등지느러미, 뒷지느러미, 꼬리지느러미, 그리고 가슴지느러미와 배지느러미 한 쌍씩을 갖추고 있다. 등지느러미는 몸통 중앙보다 약간 앞쪽에 위치하며, 뒷지느러미는 항문 바로 뒤에서 시작된다. 꼬리지느러미는 가운데가 약간 패인 가랑이형이다.

가슴지느러미는 비교적 높은 위치에 있고, 배지느러미는 가슴지느러미의 아래쪽, 즉 배쪽에 자리 잡고 있다. 모든 지느러미는 부드러운 가시줄로 구성되어 있으며, 단단한 가시는 없다. 이 지느러미 구조는 물속에서 정교한 운동과 균형을 유지하는 데 기여한다.

지느러미의 형태는 종에 따라 약간의 차이를 보일 수 있다. 예를 들어, 일부 개체군에서는 꼬리지느러미의 모양이나 지느러미 줄기의 길이가 다를 수 있다[3]. 이러한 지느러미는 수영 시 추진력과 함께 방향 전환 및 제동에 중요한 역할을 한다.

실고기의 몸은 비교적 작고 빽빽한 빗비늘로 덮여 있다. 이 비늘은 가장자리가 매끄럽지 않고 빗살 모양의 돌기가 있어 촉감이 거칠다. 비늘의 배열은 매우 규칙적이며, 체측을 따라 일직선으로 나 있는 측선은 완전하고 뚜렷하게 관찰된다.

피부는 단단하고 점액 분비가 적은 편이다. 등쪽은 짙은 청록색 또는 갈색을 띠고, 배쪽은 은백색을 나타낸다. 체측 중앙을 따라 청색 또는 은색의 세로띠가 길게 뻗어 있는 것이 특징이다. 이 색채는 주변 환경에 대한 위장색 역할을 하는 것으로 보인다.

표피 아래에는 은빛을 강하게 반사하는 구아닌 결정이 풍부하게 침착된 층이 발달해 있다. 이 층은 빛을 반사하여 포식자로부터 몸을 보호하는 반사 은막 역할을 한다. 실고기의 학명 *Hypophthalmichthys molitrix*[4]에서도 이 특징이 반영되었다.

실고기는 주로 민물 환경에 서식하지만, 일부 개체군은 기수역이나 해수와 같은 염분이 있는 환경에도 적응하여 살아간다. 이들은 흐름이 완만한 하천의 중하류, 호수, 늪, 저수지 등 정체되거나 느리게 흐르는 물을 선호한다. 특히 수초가 무성하거나 수면에 떠 있는 부유성 수생식물이 많은 곳, 또는 유기물이 쌓인 부드러운 진흙 바닥을 좋아한다[6]. 이러한 환경은 먹이를 구하기 쉬울 뿐만 아니라 포식자로부터 몸을 숨기기에도 적합하다.

서식 수심은 비교적 얕은 곳으로, 수면 가까이에서 생활하는 경우가 많다. 이는 주로 수서곤충 유충이나 동물성 플랑크톤 등 수면 부근의 먹이를 섭식하는 습성과 관련이 있다. 수온에 대해서는 내성이 강한 편으로, 계절에 따른 수온 변화가 큰 온대 지역에서도 잘 적응한다. 그러나 수질 오염에는 매우 민감하여, 유기물 오염이나 부영양화가 진행된 물에서는 개체수가 급격히 줄어드는 지표종으로 여겨지기도 한다.

실고기는 일반적으로 느리게 헤엄치는 저서성 어류로 분류되지만, 계절과 생애 주기에 따라 특정한 이동 패턴을 보인다. 주로 해저 가까이에서 생활하며, 큰 무리를 지어 장거리 이동을 하기보다는 서식지 내에서 제한된 범위를 왕복하는 국지적 이동을 주로 한다.

산란기를 앞둔 봄철에는 수심이 얕은 내만이나 연안으로 모여드는 경향이 있다. 이 시기에는 비교적 활발하게 움직이며 적절한 산란장을 찾는다. 반면, 겨울철에는 수온이 낮아지고 먹이 활동이 줄어들면서 상대적으로 깊은 수역으로 이동하거나 해저에서 활동을 최소화하는 양상을 보인다.

일생 대부분을 해저에서 보내는 실고기는 특정 서식지에 대한 선호도가 강하다. 모래나 펄이 깔린 해저 지형을 좋아하며, 이러한 환경을 벗어난 대규모 회유는 관찰되지 않는다. 다만, 어린 개체는 성어에 비해 수층 중간에서 헤엄치는 경우가 더 많으며, 성장하면서 점차 해저 생활에 완전히 적응한다.

실고기는 담수어로서 식용 가치가 높아 전통적으로 중요한 식자원이었다. 특히 한국과 일본 등지에서 소금에 절이거나 구이, 조림 등 다양한 방식으로 조리되어 소비되었다. 과거에는 강과 하천에서 비교적 흔히 잡혔으나, 서식지 감소와 남획으로 인해 자연산 개체의 어획량은 크게 줄었다.

현대에는 양식 기술이 발전하여 주요 소비 수단이 되었다. 양식 실고기는 자연산에 비해 크기가 일정하고 연중 공급이 가능하다는 장점이 있다. 주요 양식 지역으로는 낙동강 유역과 금강 유역 등이 알려져 있다. 어획 방법으로는 주로 투망이나 안강망과 같은 고정형 어구가 사용되었으며, 산란기에 강 상류로 올라오는 무리를 대상으로 한 어획이 이루어졌다.

그러나 남획과 서식지 파괴로 인해 자연 개체군이 급감하면서, 실고기는 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 지정되어 보호받고 있다. 이에 따라 자연산 실고기의 상업적 어획은 엄격히 제한되거나 금지되어 있으며, 현재 시장에서 유통되는 대부분은 양식산이다. 일부 지역에서는 방류를 통한 자원 회복 사업도 진행되고 있다.

실고기는 국제자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에서 '관심 필요'(LC, Least Concern) 등급으로 평가된다[8]. 이는 전반적인 개체군이 광범위하고 안정적이라고 판단되기 때문이다.

주요 서식지인 동중국해와 황해, 일본 연안, 한국의 서해와 남해 연안에서 비교적 흔하게 발견된다. 그러나 지역적으로는 서식지 파괴와 해양 오염의 영향을 받을 수 있다. 특히 연안 개발, 매립, 항만 건설, 그리고 부영양화로 인한 해양 환경의 변화는 실고기가 의존하는 해조장과 얕은 바다 생태계를 위협하는 요인이다.

현재 실고기를 대상으로 한 대규모 상업 어업은 존재하지 않으며, 보전을 위한 특별한 국제적 규제나 법안은 없다. 그러나 이 종의 생태적 중요성과 서식지 보전의 필요성은 지속적으로 강조된다. 실고기의 안정적인 개체군 유지를 위해서는 연안 생태계의 건강성을 유지하고, 주요 서식지인 해조장과 얕은 바다 환경을 보호하는 포괄적인 해양 관리 정책이 중요하다.