시내 전차

노면전차의 기원은 19세기 중후반으로 거슬러 올라간다. 당시 도시 교통의 주류는 말이 끄는 마차철도였으나, 이는 유지비용이 높고 속도가 느리며 위생 문제를 야기했다. 이러한 한계를 극복하기 위해 새로운 동력원에 대한 연구가 활발히 진행되었다. 그 결과, 전기 에너지를 활용한 철도 차량이 등장하게 된다.

1879년 독일의 지멘스 사는 베를린 산업 박람회에서 최초의 전기 궤도차량을 시험 주행하며 기술적 가능성을 증명했다. 이후 1881년에는 베를린 교외의 리히터펠데와 군사학교를 연결하는 세계 최초의 상업용 전기 궤도 노선이 개통되었다. 초기 시스템은 지하에 제3궤도를 매설해 전력을 공급하는 방식이었으나, 이는 안전상의 문제가 있었다.

이를 개선하여 1887년 미국에서 공중에 가설된 가선을 통해 전력을 공급하는 현재와 유사한 방식의 노면전차가 개발되었다. 이 방식은 보다 안전하고 효율적이어서 빠르게 보급되는 계기가 되었다. 특히 프랭크 J. 스프레이그가 개발한 강력한 전동기와 안정적인 집전 장치는 노면전차의 상용화에 결정적인 기여를 했다. 이로 인해 노면전차는 20세기 초반 주요 도시의 핵심 대중교통수단으로 자리잡게 되었다.

전기식 노면전차는 19세기 말 미국에서 본격적으로 개발되어 유럽 각국으로 빠르게 확산되었다. 초기에는 런던과 파리를 포함한 많은 유럽 도시에서 주요 교통수단으로 자리 잡았다. 그러나 1920년대 이후 미국에서는 자가용의 급속한 보급으로 인해 많은 도시에서 노면전차가 폐지되기 시작했으며, 이 흐름은 일부 유럽 도시에도 영향을 미쳤다.

제2차 세계대전 이후에도 서독과 소련을 비롯한 일부 국가에서는 노면전차를 적극적으로 유지 및 발전시켰다. 특히 서독에서는 대도시를 중심으로 노선을 고규격화하고, 전용 궤도를 확대하며, 환승 편의를 개선하는 등 현대화 작업이 이루어졌다. 이러한 발전 형태는 후에 슈타트반으로 불리게 되었다.

1970년대에 들어서 미국에서 정의된 라이트 레일 개념이 유럽에 소개되면서, 노면전차 시스템의 재조명이 이루어졌다. 1980년대에는 프랑스를 필두로 유럽 각국에서 환경 친화적이고 도시 재생 수단으로서의 노면전차 도입 움직임이 활발해졌다. 이 시기에는 초저상 전차 기술이 개발되어 배리어프리 접근성이 크게 향상되었으며, 파크 앤드 라이드와 같은 통합 교통 정책과 결합되어 현대 도시 교통 체계의 핵심 요소로 자리매김하게 되었다.

한반도에서의 노면전차 운행은 1899년 5월 20일 서울의 서대문-청량리 구간에 경성전차가 처음 개통되면서 시작되었다. 이는 일본의 도쿄보다 3년 앞선 것이었다. 이후 노선은 사대문 안을 중심으로 확장되었고, 1910년 이후에는 용산, 원효로, 왕십리, 노량진 등 외곽 지역까지 연결되었다. 부산에도 부산전차가 건설되어 운행되었다. 그러나 광복 이후 자동차 교통량의 급증과 도로 정비 문제로 인해 1968년을 기점으로 남한의 모든 노면전차는 버스로 대체되어 폐지되었다.

북한에서는 일제강점기 초반 평양에 평양 궤도전차가 건설되었다. 일시적으로 폐지되었다가 1991년에 부활하여 현재까지 주요 대중교통 수단으로 운행 중이다. 또한 청진에서는 1999년부터 노면전차가 운행되고 있다.

2000년대 이후 남한에서는 지하철의 대체 교통수단으로 노면전차가 다시 주목받고 있다. 경전철의 일종인 노면전차는 지하철보다 건설 비용이 적고 공사 기간이 짧다는 장점이 있다. 이에 따라 성남시, 위례신도시, 수원시, 대전광역시 등에서 노면전차 도입이 검토 또는 계획되고 있다.

궤도운송법은 철도 및 궤도를 이용한 운송사업에 관한 기본 법률이다. 이 법률과 그 시행규칙은 노면전차를 명확히 정의하고 규율하는 근거를 제공한다.

궤도운송법 시행규칙 제2조에 따르면, 노면전차는 "도로 등에 설치한 두 줄의 레일을 따라 궤도차량을 움직여 사람이나 화물을 운송하는 궤도시설"로 정의된다. 이 정의는 노면전차의 핵심적인 특징, 즉 도로상에 부설된 두 줄의 궤도를 따라 전기로 구동되는 차량이 운행한다는 점을 명시하고 있다.

이 법률 체계 하에서 노면전차 사업을 시행하려면 국토교통부 장관의 면허를 받아야 한다. 면허를 받은 궤도운송사업자는 안전한 운송 서비스 제공, 시설 및 차량의 유지·관리, 그리고 사업 운영에 관한 각종 규정을 준수할 의무를 진다. 이는 대중교통 수단으로서의 신뢰성과 안전성을 확보하기 위한 제도적 장치이다.

따라서 궤도운송법은 노면전차를 단순한 교통수단이 아닌, 법률에 의해 규정되고 관리되는 하나의 공공 운송사업으로 위치짓는다. 이는 노면전차가 도시철도법에서 규정하는 도시철도의 한 종류로도 포함되며, 대한민국에서 노면전차를 재도입하거나 건설할 때 따라야 할 기본적인 법적 틀을 형성한다.

도시철도법은 대한민국에서 도시철도의 건설, 운영 및 관리에 관한 사항을 규정하는 법률이다. 이 법은 노면전차를 도시철도의 한 종류로 명시적으로 포함하고 있다. 제2조 제2항에 따르면, 도시철도는 "도시교통의 원활한 소통을 위하여 도시교통권역에서 건설·운영하는 철도·모노레일·노면전차·선형유도전동기·자기부상열차 등 궤도에 의한 교통시설 및 교통수단"으로 정의된다.

이 법률은 노면전차를 도로에 건설할 경우의 기준을 제18조의2에서 상세히 규정하고 있다. 기본 원칙은 노면전차 전용도로나 전용차로를 설치하는 것이며, 이는 분리대나 안전표지 등을 통해 일반 차도 및 보도와 구분된다. 다만, 이러한 전용로 설치가 도로 교통 혼잡을 현저하게 악화시킬 우려가 있는 등 특정 사유에 해당할 경우, 노면전차와 다른 자동차 등이 함께 통행하는 혼용차로를 설치할 수 있도록 예외를 두고 있다.

이러한 법적 체계는 노면전차가 단순한 궤도운송법상의 궤도시설을 넘어, 도시교통 체계의 공식적인 일부로서 통합되어 운영되어야 함을 의미한다. 따라서 국내에서 새로운 노면전차 노선을 계획하거나 건설할 때는 도시철도법과 그 하위 시행령, 시행규칙에 따른 절차와 기준을 준수해야 한다.