수면 무호흡증

상기도가 반복적으로 완전히 또는 부분적으로 막혀 호흡이 멈추거나 현저히 감소하는 것이 주요 특징이다. 가장 흔한 유형으로, 전체 수면 무호흡증의 약 84%를 차지한다[2].

상기도 폐쇄는 주로 수면 중 근육 이완으로 인해 혀, 연구개, 편도 등의 구조물이 기도 벽으로 붕괴되면서 발생한다. 이로 인해 10초 이상 호흡이 정지(무호흡)하거나 호흡 흐름이 30% 이상 감소하면서 혈중 산소 포화도가 3~4% 이상 떨어지는 저호흡 사건이 시간당 5회 이상 반복된다. 이러한 사건은 뇌가 깨어나 호흡을 재개하도록 자극하는 각성 반응을 동반하며, 이는 수면의 질을 심각하게 저하시킨다.

주요 위험 요인은 다음과 같다.

치료는 기도의 개방을 유지하는 데 초점을 맞춘다. 양압기 치료가 일차적인 치료법으로, 공기를 지속적으로 불어넣어 기도를 물리적으로 열어준다. 다른 옵션으로는 턱을 앞으로 당겨 기도를 넓히는 구강 내 장치, 비중격 만곡증 교정이나 연구개 수술 등의 수술적 치료가 있다.

중추성 수면 무호흡증은 상기도의 폐쇄 없이 뇌의 호흡 조절 중추에서 발생하는 문제로 인해 호흡이 반복적으로 멈추거나 약해지는 장애이다. 폐쇄성 수면 무호흡증이 기도 폐쇄에 기인하는 반면, 이 유형은 뇌가 호흡 근육에 올바른 신호를 보내지 못해 발생한다. 전체 수면 무호흡증 사례 중 약 5-10%를 차지하는 비교적 드문 형태이다.

주된 원인은 뇌간에 위치한 호흡 조절 중추의 기능 장애이다. 이는 심부전 (특히 울혈성 심부전), 뇌졸중, 뇌종양, 뇌염과 같은 신경계 질환이나 척수 이상에 의해 유발될 수 있다. 또한 고고도 체류, 특정 약물(예: 아편유사제), 만성 신장 질환 등도 원인이 될 수 있다. 체르네-스톡스 호흡은 중추성 수면 무호흡증의 한 패턴으로, 호흡이 점점 깊어졌다가 얕아지다가 멈추는 주기적인 양상을 보인다.

주요 증상으로는 불면증, 빈번한 야간 각성, 호흡 곤란으로 인한 숨 가쁨 등이 있다. 반면, 폐쇄성 유형에서 흔한 큰 코골이는 나타나지 않거나 덜 두드러지는 경우가 많다. 진단은 수면다원검사를 통해 이루어지며, 검사 결과 호흡 정지 동안에도 상기도의 기류나 호흡 노력이 없거나 현저히 감소한 것이 확인되어야 한다.

치료는 근본 원인을 해결하는 데 중점을 둔다. 예를 들어, 심부전이 원인이라면 약물 치료를 최적화한다. 양압기 치료 중 하나인 적응형 서보환기 치료는 호흡 패턴을 실시간으로 모니터링하며 호흡이 약해질 때 압력을 자동으로 조절하여 호흡을 유지하도록 돕는다. 산소 요법이나 약물 치료가 사용되기도 한다.

복합성 수면 무호흡증은 폐쇄성 수면 무호흡증과 중추성 수면 무호흡증이 혼합되어 나타나는 형태이다. 이는 치료 과정에서 특이한 양상을 보이기도 하는데, 특히 양압기 치료를 시작한 후에 중추성 무호흡 사건이 새롭게 발생하거나 증가하는 경우가 있다. 이러한 현상을 치료 유발성 중추성 무호흡증이라고 부르기도 한다.

복합성 수면 무호흡증의 발병 기전은 명확히 규명되지 않았으나, 몇 가지 가설이 존재한다. 양압기 치료로 상기도 폐쇄가 해결되면 폐의 환기량이 갑자기 증가할 수 있다. 이로 인해 혈중 이산화탄소 농도가 치료 전보다 낮아지는 과호흡 상태가 되고, 이는 호흡 조절 중추에 영향을 미쳐 일시적으로 호흡 유발을 멈추게 할 수 있다는 설명이다. 또한 기저에 불안정한 호흡 조절 체계를 가진 환자에서 더 흔히 나타나는 것으로 알려져 있다.

진단은 수면다원검사를 통해 이루어진다. 검사 결과, 폐쇄성 무호흡과 중추성 무호흡이 모두 관찰되어야 하며, 특히 양압기 적정 검사 중이나 치료 초기에 중추성 사건이 두드러지는 패턴을 보인다. 치료는 주로 양압기를 사용하되, 기계의 알고리즘이 중추성 무호흡에 반응하여 압력을 불필요하게 높이는 것을 방지하기 위해 적응형 서보환기(ASV) 모드나 양압기(BiPAP) 모드 등 특수한 환기 모드를 적용하는 경우가 많다.

폐쇄성 수면 무호흡증의 주요 원인은 상기도의 해부학적 구조가 좁아지거나 막히는 것이다. 이는 편도선이나 아데노이드의 비대, 특히 소아에서 흔히 나타난다. 혀의 크기가 크거나(거대설) 구개수와 연구개가 길고 유연한 경우, 턱이 작거나 뒤로 물러난 경우(소악증)기도 공간을 좁게 만든다. 비중격만곡증이나 비용종과 같은 코의 구조적 문제도 공기 흐름을 방해한다.

비만은 중요한 해부학적 위험 요인으로 작용한다. 목과 인두 주위에 지방이 축적되면 기도 내강이 물리적으로 좁아진다. 또한, 지방 조직이 기도 벽을 두껍게 만들어 기도의 탄력성을 감소시키고 쉽게 붕괴되게 한다[4].

이러한 해부학적 특징들은 종종 유전적 요인과 결합하여 나타난다. 가족력이 있는 경우 유사한 얼굴 골격 구조나 연조직 특성을 물려받아 수면 무호흡증 발병 위험이 높아진다.

비만은 폐쇄성 수면 무호흡증의 가장 주요한 위험 요인이다. 특히 목 주위에 지방이 많이 축적되면 기도가 좁아지거나 쉽게 막히게 되어 무호흡이 발생할 가능성이 크게 증가한다. 고혈압, 제2형 당뇨병, 대사 증후군과 같은 대사성 질환을 가진 사람들에서도 수면 무호흡증의 유병률이 높게 나타난다.

흡연과 음주 역시 중요한 생활습관적 위험 요인이다. 흡연은 기도의 염증과 부종을 유발하여 기도를 좁히고, 음주는 수면 중 근육 이완을 촉진하여 기도 근육의 긴장도를 떨어뜨린다. 이로 인해 기도가 쉽게 붕괴되어 무호흡이 발생한다. 특정 약물, 특히 근육 이완제나 진정제의 사용도 유사한 기전으로 증상을 악화시킬 수 있다.

나이가 들수록 발병 위험이 증가하는데, 이는 근육의 긴장도가 자연스럽게 감소하기 때문이다. 또한 수면 무호흡증은 가족력이 있는 경우 더 흔하게 발생하는데, 이는 턱의 구조나 기도의 모양 등 해부학적 특성이 유전될 수 있기 때문이다. 갑상선 기능 저하증이나 다낭성 난소 증후군과 같은 내분비 질환도 수면 무호흡증과 연관이 있다.

주간에 나타나는 가장 흔한 증상은 과도한 주간 졸림증이다. 이는 밤 동안 반복되는 무호흡과 저호흡으로 인해 수면의 질이 심각하게 저하되어 충분한 휴식을 취하지 못하기 때문이다. 환자는 낮 시간에 심한 졸음을 느끼며, 앉아서 책을 읽거나 회의에 참석하는 등 비교적 활동성이 낮은 상황에서도 쉽게 졸음에 빠지는 경우가 많다. 이로 인해 업무 효율이 떨어지거나 운전 중 졸음 운전 사고의 위험이 크게 증가한다.

집중력과 기억력 저하도 빈번하게 관찰된다. 수면의 단편화로 인해 뇌의 인지 기능이 제대로 회복되지 못해 업무나 학업 수행에 어려움을 겪는다. 환자들은 종종 머리가 멍한 느낌, 판단력 저하, 새로운 정보를 학습하거나 기억하는 데 어려움을 호소한다. 이러한 인지 기능 장애는 삶의 질을 저하시키는 주요 요인이다.

기분 변화와 성격 변화도 주간 증상에 포함된다. 만성적인 피로와 수면 부족은 짜증, 불안, 우울감을 유발할 수 있다. 특히 아침에 두통을 동반하는 경우가 많으며, 이는 수면 중 발생하는 저산소증과 이산화탄소 증가, 또는 수면 구조의 교란과 관련이 있다. 성욕 감퇴 역시 흔한 증상 중 하나이다.

주간 증상의 심각도는 수면 무호흡증의 정도와 직접적인 연관이 있다. 그러나 모든 환자가 뚜렷한 졸음을 느끼는 것은 아니며, 특히 여성이나 고령 환자의 경우 피로감이나 무기력증을 주요 증상으로 보고하기도 한다.

야간에 나타나는 주요 증상은 크게 호흡 이상과 이로 인한 수면의 파편화 현상으로 나눌 수 있다. 가장 특징적인 증상은 큰 코골이와 호흡 정지이다. 코골이는 상기도가 좁아지면서 발생하는 진동음으로, 폐쇄성 수면 무호흡증 환자에게서 흔히 관찰된다. 이 코골이는 갑자기 멈추었다가 다시 크게 시작되는 패턴을 보이며, 호흡 정지 시에는 가슴과 복부의 호흡 운동은 있으나 공기의 흐름이 완전히 차단된다. 호흡이 다시 시작될 때는 숨이 막히는 듯한 신음소리나 숨을 헐떡이는 소리가 동반될 수 있다.

수면 중 호흡의 반복적인 중단은 뇌를 각성시키며, 이로 인해 수면의 구조가 깊은 수면과 렘수면 단계로 원활하게 진행되지 못하고 자주 깨는 현상이 발생한다. 이를 수면의 파편화라고 한다. 환자는 이러한 각성을 자각하지 못하는 경우가 많지만, 그 결과 다음과 같은 증상들이 나타난다.

이러한 증상들은 침대 파트너나 가족에 의해 먼저 발견되는 경우가 많다. 환자 본인은 수면 중 호흡 정지를 인지하지 못하거나, 단지 자주 깨고 숨이 차는 느낌만을 호소할 수 있다.

수면다원검사는 수면 중 발생하는 다양한 생리적 변화를 동시에 기록하여 수면 장애를 진단하는 표준 검사법이다. 이 검사는 주로 병원 내 수면실에서 하룻밤 동안 이루어지며, 다수의 센서를 통해 뇌파, 안구 운동, 근전도, 호흡, 혈중 산소 포화도, 심전도 등을 종합적으로 측정한다[6].

검사 결과는 수면의 구조와 질, 호흡 중단([무호흡]) 및 호흡 감소([저호흡])의 빈도와 유형, 혈중 산소 포화도 저하, 심장 리듬, 사지 움직임 등을 정량적으로 평가하는 데 사용된다. 특히 무호흡-저호흡 지수([AHI])나 호흡장애지수([RDI])를 계산하여 수면 무호흡증의 중증도를 분류하는 핵심 지표로 활용한다. 중증도 분류 기준은 다음과 같다.

수면다원검사는 폐쇄성 수면 무호흡증, 중추성 수면 무호흡증, 기타 수면 관련 호흡 장애를 구분하고, 주기적 사지운동장애, 기면증 등 다른 수면 장애와의 감별 진단에도 필수적이다. 검사 데이터는 수면 단계별 호흡 사건의 발생 패턴을 분석하여 가장 적합한 치료 방침을 수립하는 근거를 제공한다.

자가 수면 검사는 병원에서 시행하는 수면다원검사의 대안으로, 환자가 집에서 직접 수행할 수 있는 간소화된 검사 방법이다. 이 검사는 주로 폐쇄성 수면 무호흡증이 의심되는 중등도 이상의 환자에서 선별 진단을 위해 사용된다.

검사 키트는 일반적으로 코 아래에 위치시켜 호흡 흐름을 측정하는 센서, 손가락에 부착하여 혈중 산소 포화도를 측정하는 산소 측정기, 그리고 가슴에 부착하여 호흡 운동을 감지하는 벨트 등으로 구성된다. 환자는 병원에서 장비 사용법을 교육받은 후, 집에서 평소처럼 잠을 자면서 장비를 착용하고 기록을 시작한다. 기록된 데이터는 검사 후 병원으로 반납되어 전문가에 의해 분석된다.

자가 수면 검사의 장단점은 다음과 같다.

이 검사 결과가 양성이거나 불확실한 경우, 또는 다른 수면 장애가 동반된 것으로 의심될 때는 정확한 진단을 위해 수면다원검사를 추가로 시행하는 것이 일반적이다.

양압기 치료는 폐쇄성 수면 무호흡증의 가장 효과적이고 일반적인 1차 치료법이다. 이 치료는 지속적 기도 양압기를 사용하여 수면 중 기도가 좁아지거나 막히는 것을 방지한다. 기계는 공기에 압력을 가해 호흡기로 보내며, 이 압력은 기도를 지속적으로 열어두는 역할을 한다. 적절한 압력 수준은 개인의 상태에 맞게 의사가 설정하며, 이를 통해 무호흡과 저호흡을 현저히 줄이거나 제거할 수 있다.

사용자는 수면 시에 마스크를 착용하게 된다. 마스크는 코를 덮는 비강 마스크, 코와 입을 함께 덮는 비구강 마스크, 코에 직접 삽입하는 비강 쿠션 등 다양한 형태가 있다. 치료 효과를 극대화하기 위해서는 매일 밤, 가능한 모든 수면 시간 동안 장치를 사용하는 것이 중요하다. 초기에는 마스크 착용감이나 압력에 대한 불편함이 있을 수 있으나, 대부분 적응 과정을 거쳐 익숙해진다.

치료 효과를 모니터링하고 압력을 조정하기 위해, 많은 현대식 양압기에는 데이터 기록 기능이 탑재되어 있다. 이 데이터를 통해 의료진은 무호흡-저호흡 지수의 감소 정도, 기기 사용 시간, 기도 저항 등의 정보를 확인하고 치료를 최적화할 수 있다. 일부 장치는 자동 양압기로, 필요에 따라 압력을 자동으로 조절하는 기능을 갖추고 있다.

치료 성공의 핵심은 꾸준한 사용이다. 따라서 사용 중 발생하는 어려움, 예를 들어 마스크의 불편함, 공기의 건조함, 소음 문제 등은 의료진과 상의하여 해결 방안을 모색하는 것이 좋다. 적절한 마스크 선택과 가습기 사용, 정기적인 필터 교체 등은 치료 순응도를 높이는 데 도움이 된다.

구강 내 장치는 수면 무호흡증 치료를 위해 입 안에 착용하는 맞춤형 의료 기기이다. 주로 폐쇄성 수면 무호흡증 환자, 특히 경증에서 중등도 증상을 보이거나 양압기 치료에 적응하지 못하는 경우에 사용된다. 이 장치는 아래턱을 약간 앞으로 당겨 고정시켜 기도가 좁아지거나 막히는 것을 방지하는 원리로 작동한다. 턱을 전방으로 이동시킴으로써 혀와 연구개 후방의 기도 공간을 확보하여 호흡을 원활하게 한다.

구강 내 장치는 크게 두 가지 주요 유형으로 나뉜다. 첫 번째는 설전진형 장치로, 아래턱 전체를 앞으로 당기는 방식이다. 두 번째는 설견인형 장치로, 혀만을 앞으로 당겨 고정시키는 방식이다. 설전진형 장치가 더 일반적으로 사용된다. 이러한 장치는 치과의사나 구강내과 전문의가 환자의 치열과 턱 구조에 맞게 개인별로 제작하며, 정기적인 조정이 필요할 수 있다.

치료 효과와 적응 여부는 환자에 따라 다르다. 효과적인 경우에는 코골이 감소, 무호흡 지수 개선, 주간 졸림 호전 등의 결과를 보인다. 그러나 일부 환자는 턱 관절 불편감, 침 분비 증가, 치아 통증, 교합 변화 등의 부작용을 경험할 수 있다. 따라서 장치 사용 기간 동안 정기적인 치과 검진이 필수적이다.

구강 내 장치 치료의 적절한 환자 선정이 중요하다. 심한 폐쇄성 수면 무호흡증, 중추성 무호흡이 우세한 경우, 충분한 치아가 없거나 심한 턱관절장애가 있는 환자에게는 적합하지 않을 수 있다. 치료 시작 전 수면다원검사를 통한 정확한 진단과, 치료 시작 후에도 효과를 평가하기 위한 추적 검사가 권장된다.

수술적 치료는 폐쇄성 수면 무호흡증의 원인이 되는 상기도의 해부학적 폐쇄를 직접적으로 교정하기 위해 시행됩니다. 주로 양압기 치료나 구강 내 장치와 같은 비침습적 치료에 반응하지 않거나, 심한 해부학적 이상이 명확한 경우에 고려됩니다. 수술의 목표는 기도 폐쇄를 유발하는 조직을 제거하거나 기도의 구조를 변경하여 공기의 흐름을 원활하게 만드는 데 있습니다.

가장 흔한 수술법은 구개수구인두성형술입니다. 이는 목젖, 연구개, 편도 등을 제거하거나 재형성하여 인두 후벽의 공간을 넓히는 방법입니다. 다른 대표적인 수술로는 비중격 만곡증 교정술이나 비갑개 축소술과 같은 비강 수술, 턱 성형술을 통한 하악골 전진, 그리고 설근 절제술이나 방사선 주파수 절제술을 이용한 혀 근육 조직의 축소 등이 있습니다. 환자의 무호흡 원인 부위에 따라 단일 수술 또는 여러 수술을 조합하여 시행합니다.

수술적 치료는 일부 환자에서 효과적일 수 있으나, 모든 경우에 완치를 보장하지는 않습니다. 수술 후에도 수면다원검사를 통해 호전 정도를 평가해야 하며, 일부 환자는 수술 후에도 잔여 증상으로 인해 양압기 등의 추가 치료가 필요할 수 있습니다. 또한 모든 수술에는 마취 위험, 출혈, 감염, 통증, 음성 변화 또는 삼킴 곤란과 같은 합병증의 가능성이 존재합니다.

수면 무호흡증의 치료 계획에서 생활습관 개선은 기초적인 관리 방법으로, 증상 완화와 질병 진행 억제에 중요한 역할을 한다. 특히 경증에서 중등도의 폐쇄성 수면 무호흡증 환자에게 효과적이며, 다른 치료법과 병행할 때 시너지 효과를 낸다.

체중 감량은 가장 핵심적인 생활습관 개선 요소이다. 비만은 목과 목구멍 주위에 지방이 축적되어 기도를 좁히고 쉽게 막히게 하는 주요 원인이다. 연구에 따르면 체중의 10% 정도를 감량하면 수면 무호흡의 중증도가 현저히 개선될 수 있다[8]. 균형 잡힌 식이요법과 규칙적인 유산소 운동을 결합한 체중 관리가 권장된다.

다음과 같은 추가적인 생활습관 변화도 증상 관리에 도움을 준다.

이러한 생활습관 변화는 단기간에 큰 효과를 보기보다는 꾸준히 유지할 때 그 가치가 있다. 모든 환자에게 적용 가능한 보조적 치료법이며, 의료진과 상담하여 개인에게 맞는 계획을 수립하는 것이 바람직하다.

수면 무호흡증은 반복적인 호흡 정지와 저호흡으로 인해 발생하는 저산소증과 각성 반응이 심혈관계에 지속적인 스트레스를 가하여 다양한 합병증을 유발한다. 특히 폐쇄성 수면 무호흡증은 고혈압, 관상동맥질환, 심부전, 부정맥, 뇌졸중 등의 발생 위험을 현저히 높이는 것으로 알려져 있다. 야간에 반복되는 혈중 산소 농도 저하는 교감신경계를 활성화시키고, 혈관 내피 기능을 손상시키며, 염증 반응과 산화 스트레스를 증가시켜 심혈관 질환의 병리적 기반을 만든다[10].

주요 심혈관계 합병증은 다음과 같다.

이러한 합병증은 수면 무호흡증의 중증도와 비례하는 경향이 있다. 효과적인 치료, 특히 양압기 치료를 통해 호흡 사건을 조절하면 교감신경 활성도를 낮추고 혈관 내피 기능을 개선하여 심혈관계 위험을 줄일 수 있다는 연구 결과가 있다. 따라서 심혈관 질환 환자에서 수면 무호흡증의 선별 검사와 적극적인 치료는 예후 개선에 중요하다.

수면 무호흡증은 수면 중 반복적인 호흡 정지로 인해 발생하는 간헐적 저산소증과 수면의 단편화가 지속되면, 다양한 대사 이상을 초래할 수 있다. 가장 흔히 나타나는 문제는 인슐린 저항성이 증가하여 제2형 당뇨병 발병 위험이 2~4배 높아지는 것이다. 또한, 교감신경계의 활성화와 염증 반응 증가는 대사 증후군[11]의 발생과도 밀접한 연관이 있다. 이러한 대사적 변화는 체중 증가와도 악순환을 이루며, 치료되지 않은 수면 무호흡증은 비알코올성 지방간의 위험도 높인다.

인지 기능에 미치는 영향 또한 중대하다. 수면의 질적 저하, 특히 깊은 수면(서파 수면)의 감소는 기억력, 특히 공고화 과정을 방해하여 정보를 장기 기억으로 저장하는 능력을 저하시킨다. 주의력 집중력과 실행 기능[12]에도 부정적인 영향을 미쳐 업무 효율이 떨어지고 사고 위험이 증가한다. 만성적인 경우, 뇌에 베타 아밀로이드 같은 노폐물이 쌓이는 것을 방해하는 글림프계의 청소 기능이 저하되어 알츠하이머병을 포함한 치매의 발병 위험을 높일 수 있다는 연구 결과도 있다.