석유 화학 산업
1. 개요
1. 개요
석유 화학 산업은 원유나 천연가스를 원료로 하여 다양한 화학 제품을 생산하는 산업이다. 이 산업은 현대 산업 사회의 기반을 이루는 핵심 소재를 공급하며, 우리가 일상에서 사용하는 수많은 제품의 원천이 된다.
주요 생산품은 에틸렌, 프로필렌, 부타디엔, 벤젠, 톨루엔, 자일렌 등의 기초 유분이며, 이들을 출발 물질로 하여 합성수지, 합성고무, 합성섬유, 비료, 의약품, 세제 등 무수히 많은 최종 제품이 제조된다. 주요 생산 공정에는 원유 정제, 나프타 분해(스팀 크래킹), 중합, 개질 등이 포함된다.
석유 화학 산업은 대규모의 플랜트와 막대한 초기 투자 비용이 필요한 전형적인 자본 집약적 산업이다. 또한 원료인 원유의 국제 시세 변동에 매우 민감하게 반응하는 특징을 지니고 있어, 산업의 수익성은 원유 가격 동향에 크게 좌우된다.
이 산업은 단순히 화학 제품을 만드는 것을 넘어, 제조업 전반에 필요한 기초 소재를 제공함으로써 국가 경제의 생산 활동을 뒷받침하는 중추적인 역할을 수행한다.
2. 역사
2. 역사
석유 화학 산업의 역사는 19세기 후반 유기 화학의 발전과 함께 시작된다. 초기에는 석탄을 원료로 한 석탄 화학이 주를 이루었으나, 20세기 초 자동차 산업의 급성장으로 휘발유 수요가 폭발하면서 원유 정제 과정에서 부산물로 얻는 나프타의 활용 방안이 모색되었다. 1920년대 미국의 표준 오일 소속 연구원들이 열분해 공정을 통해 에틸렌을 대량 생산하는 방법을 개발한 것이 근대 석유 화학 산업의 출발점으로 평가된다. 이 시기 합성 고무와 항공유 개발을 위한 연구가 활발히 진행되었다.
제2차 세계대전은 석유 화학 산업에 결정적인 전환점을 제공했다. 전시 수요로 인해 합성수지, 합성섬유, 합성고무 등의 대체 생산이 절실해졌고, 이는 석유를 원료로 한 화학 공정의 상업화를 촉진시켰다. 전쟁이 끝난 뒤 1950~1960년대에 걸쳐 세계 경제가 호황을 맞으면서 석유 화학 제품에 대한 수요가 급증했다. 이 시기 스팀 크래킹 기술이 본격적으로 도입되어 에틸렌과 프로필렌 같은 기초 올레핀의 대량 생산이 가능해졌으며, 중합 기술의 발전으로 폴리에틸렌, 폴리프로필렌, 폴리염화 비닐(PVC) 등의 플라스틱이 일상생활과 산업 전반에 보급되기 시작했다.
1970년대의 두 차례 오일 쇼크는 석유 화학 산업에 큰 충격을 주었지만, 동시에 원유 대신 천연가스 액화 성분인 에탄과 프로판을 원료로 사용하는 기술 발전을 이끌었다. 특히 중동 지역이 값싼 천연가스를 기반으로 한 대규모 석유 화학 단지 건설에 나서면서 세계 생산의 중심이 이동하기 시작했다. 20세기 말부터 21세기 초반까지는 글로벌 시장의 성장과 더불어 아시아, 특히 한국, 대만, 싱가포르, 그리고 이후 중국과 인도가 주요 생산국으로 부상하며 산업 지도를 바꾸었다.
3. 주요 생산 공정
3. 주요 생산 공정
3.1. 원유 정제
3.1. 원유 정제
원유 정제는 석유 화학 산업의 첫 번째 핵심 단계로, 채굴된 원유를 정제하여 다양한 유용한 성분으로 분리하는 과정이다. 원유는 그 자체로는 사용할 수 없는 복잡한 탄화수소 혼합물이므로, 정제 공정을 통해 가솔린, 등유, 경유 같은 연료와, 석유 화학 공정의 핵심 원료가 되는 나프타 등을 생산한다.
주요 정제 공정에는 증류, 개질, 열분해 등이 포함된다. 가장 기본적인 공정은 증류로, 원유를 가열하여 발생한 증기를 증류탑에서 냉각·응축시켜 끓는점 범위에 따라 LPG, 나프타, 등유, 윤활유, 아스팔트 등으로 분리한다. 이렇게 얻어진 나프타는 다음 공정인 나프타 분해의 주요 원료가 된다. 개질 공정은 나프타의 분자 구조를 변경하여 옥탄가가 높은 고급 가솔린을 생산하거나 방향족 화합물을 추출하는 데 사용된다.
원유 정제소는 대규모 플랜트 시설로, 고온 고압의 조건에서 운영되며 막대한 자본 투자가 필요하다. 정제 과정에서 생산되는 제품의 수율과 품질은 원유의 API도와 황 함량 같은 특성에 크게 의존한다. 따라서 정제소는 특정 원유의 성분에 맞게 설계 및 운영되며, 원유 공급의 안정성과 원유 가격 변동이 경영에 중대한 영향을 미친다.
이 공정은 석유 화학 산업뿐만 아니라 전체 에너지 및 운송 산업의 기초를 제공한다. 정제를 통해 생산된 나프타는 에틸렌, 프로필렌 등의 기초 석유화학제품을 만들어내는 출발점이 되며, 동시에 사회 전반에 필요한 다양한 석유 제품을 공급한다.
3.2. 나프타 분해
3.2. 나프타 분해
나프타 분해는 석유화학 산업의 핵심 공정 중 하나로, 원유 정제 과정에서 얻은 나프타를 고온에서 분해하여 기초 석유화학제품을 생산하는 과정이다. 이 공정은 주로 스팀 크래킹 방식을 사용하며, 나프타를 수증기와 함께 약 800~900°C의 고온으로 가열하여 분자 결합을 끊는다. 이를 통해 나프타에 포함된 긴 사슬의 탄화수소가 짧은 사슬의 불포화 탄화수소로 분해된다.
이 공정의 주요 목적은 석유화학 산업의 가장 기본적인 원료인 에틸렌과 프로필렌을 대량으로 생산하는 것이다. 또한, 이 과정에서 부타디엔, 벤젠, 톨루엔, 자일렌과 같은 다른 중요한 기초 유분들도 함께 생성된다. 나프타 분해로 얻어진 이들 기초 제품들은 이후 중합 및 유도체 생산 공정을 거쳐 합성수지, 합성고무, 합성섬유 등 다양한 중간체와 최종 소비재의 원료가 된다.
나프타 분해 공정은 매우 높은 에너지를 소비하며, 복잡한 공정 제어가 필요하다. 설비는 대규모로 건설되어야 경제성을 확보할 수 있어 자본 집약적 특성을 보인다. 또한, 나프타의 공급 안정성과 가격은 원유 시장의 변동에 직접적인 영향을 받기 때문에, 석유화학 산업의 수익성은 나프타 분해 공정의 효율성과 원료 조달 비용에 크게 좌우된다.
나프타 외에도 에탄, 프로판과 같은 천연가스 유래의 경질 원료를 사용하는 스팀 크래킹도 이루어지고 있으며, 이는 지역별 원료 수급 상황에 따라 선택된다. 나프타 분해 공정의 기술 발전은 주로 에너지 효율 향상, 공정 최적화, 그리고 목표 제품의 수율을 높이는 데 초점이 맞춰져 왔다.
3.3. 중합 및 유도체 생산
3.3. 중합 및 유도체 생산
나프타 분해 과정을 통해 얻은 기초 유분인 에틸렌, 프로필렌, 부타디엔, 벤젠 등은 그 자체로도 중요한 화학 원료이지만, 이들을 더욱 복잡한 구조로 연결하여 고부가가치 제품을 만드는 과정이 바로 중합 및 유도체 생산 공정이다. 중합은 단량체라고 불리는 작은 분자들이 서로 결합하여 거대한 고분자 사슬을 형성하는 화학 반응을 의미한다. 예를 들어, 에틸렌 단량체를 중합하면 폴리에틸렌(PE)이, 프로필렌을 중합하면 폴리프로필렌(PP)이 만들어진다. 이들 합성수지는 플라스틱 제품의 가장 기본적인 소재로, 포장재, 생활용품, 자동차 부품 등 무수히 많은 분야에 사용된다.
한편, 기초 유분들은 중합 외에도 다양한 화학 반응을 거쳐 수많은 유도체를 생성한다. 에틸렌은 산화 반응을 통해 에틸렌 옥사이드와 에틸렌 글리콜(부동액 원료)로 전환될 수 있으며, 벤젠과 에틸렌의 반응으로는 스티렌이 생산된다. 이 스티렌은 다시 중합되어 폴리스티렌(PS) 수지나 합성고무의 일종인 스티렌-부타디엔 고무(SBR)가 된다. 또한, 벤젠과 프로필렌으로부터는 쿠멘을 거쳐 페놀과 아세톤이 제조되며, 이들은 각각 합성수지와 용제의 중요한 원료가 된다.
이러한 중합 및 유도체 생산 공정은 최종 소비재의 특성을 결정하는 핵심 단계이다. 촉매의 종류, 반응 조건(온도, 압력), 공정 설계에 따라 제품의 분자량, 결정성, 강도, 투명도 등 물성이 크게 달라지기 때문이다. 따라서 석유 화학 산업에서는 고성능 촉매 개발과 공정 최적화를 통한 에너지 효율 향상 및 원재료 수율 제고에 지속적으로 투자하고 있다. 이 공정들을 통해 생산된 합성수지, 합성섬유, 합성고무, 세제, 접착제 등은 현대 산업과 일상생활을 이루는 필수 소재가 된다.
4. 주요 제품 분류
4. 주요 제품 분류
4.1. 기초 석유화학제품
4.1. 기초 석유화학제품
기초 석유화학제품은 석유 화학 산업의 핵심 기반 물질로, 원유나 천연가스를 원료로 하여 생산되는 가장 기본적인 화학 물질들을 가리킨다. 이들은 주로 나프타 분해 공정을 통해 생산되며, 이후 다양한 중간체와 최종 소비재를 만드는 데 필수적인 원료로 사용된다. 주요 기초 석유화학제품으로는 에틸렌, 프로필렌, 부타디엔 등의 올레핀계와 벤젠, 톨루엔, 자일렌 등의 방향족계 화합물이 있다. 이들은 각각 다른 물리적, 화학적 특성을 가지고 있어 다양한 분야로의 파생 생산이 가능하다.
에틸렌은 가장 생산량이 많고 중요한 기초 석유화학제품으로, 주로 폴리에틸렌 수지나 에틸렌 글리콜 등의 생산에 사용된다. 프로필렌은 폴리프로필렌 수지나 아크릴로니트릴 등의 원료가 되며, 부타디엔은 합성고무 생산에 핵심적인 역할을 한다. 한편, 벤젠, 톨루엔, 자일렌으로 대표되는 방향족 기초 제품들은 합성섬유, 염료, 의약품 중간체, 용제 등의 제조에 널리 활용된다.
이러한 기초 석유화학제품의 생산 규모와 비용은 원유 가격 변동에 매우 민감하게 반응하며, 대규모의 스팀 크래킹 설비를 운영하는 데 막대한 자본이 필요하다. 따라서 이들의 공급 안정성과 가격은 전 세계 화학 산업의 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소가 된다. 기초 제품의 생산 이후, 이들은 중합, 알킬화, 산화 등의 추가 공정을 거쳐 수많은 중간체와 최종 소비재로 변환되어 우리 생활 전반에 공급된다.
4.2. 중간체
4.2. 중간체
중간체는 석유 화학 산업의 가치사슬에서 기초 석유화학제품과 최종 소비재 사이에 위치하는 중요한 연결 고리 역할을 한다. 에틸렌, 프로필렌, 부타디엔, 벤젠, 톨루엔, 자일렌과 같은 기초 유분을 원료로 하여, 보다 복잡한 분자 구조를 가진 화학 물질로 전환된 제품군을 의미한다. 이들은 그 자체로 최종 제품이 되기보다는, 다양한 합성수지, 합성고무, 합성섬유 등을 생산하기 위한 핵심 원료로 사용된다.
대표적인 중간체로는 에틸렌 글리콜, 스티렌, 아크릴로니트릴, 비닐 아세테이트, 카프로락탐, 테레프탈산 등이 있다. 예를 들어, 에틸렌으로부터 생산된 에틸렌 글리콜은 폴리에스터 섬유나 부동액의 주원료가 되며, 벤젠과 에틸렌으로 만들어진 스티렌은 폴리스티렌 수지나 합성고무의 원료로 쓰인다. 이처럼 중간체는 기초 원료의 물성을 변화시켜 최종 제품 제조에 적합한 형태로 가공하는 중간 단계의 화학물질이다.
중간체의 생산은 주로 중합이나 개질과 같은 화학 반응 공정을 통해 이루어진다. 이 과정에서 촉매의 사용, 정밀한 온도와 압력의 제어가 매우 중요하며, 이는 최종 제품의 품질과 특성을 결정하는 핵심 요소가 된다. 따라서 중간체 생산 기술의 발전은 석유 화학 산업 전체의 경쟁력을 좌우하는 중요한 요소로 평가받는다.
4.3. 최종 소비재
4.3. 최종 소비재
석유 화학 산업의 가치사슬 최종단계에서는 중간체를 가공하여 일상생활에서 직접 사용되는 다양한 소비재를 생산한다. 이들은 석유화학 산업의 최종 산출물로서 현대 생활에 깊숙이 자리 잡고 있으며, 그 범위는 매우 넓다.
주요 최종 소비재로는 합성수지를 원료로 하는 플라스틱 제품(예: 포장재, 생활용품, 가전제품 부품), 합성고무를 이용한 타이어 및 각종 고무 제품, 합성섬유를 사용한 의류 및 직물 등이 있다. 또한 세제, 화장품, 접착제, 도료와 같은 생활 화학 제품부터 비료, 농약과 같은 농업 자재, 그리고 의약품의 원료나 부형제에 이르기까지 그 응용 분야는 무궁무진하다.
이러한 제품들은 내구재와 비내구재로 구분될 수 있으며, 자동차 산업, 건설 산업, 전자 산업, 의류 산업, 식품 산업 등 거의 모든 제조업 분야에 필수적인 소재를 제공한다. 석유화학 최종 소비재의 생산은 수요와 유통 채널에 밀접하게 연결되어 있으며, 브랜드와 마케팅이 중요한 역할을 하는 시장 지향적인 특징을 가진다.
5. 산업 구조와 가치사슬
5. 산업 구조와 가치사슬
석유 화학 산업의 구조는 원료에서 최종 소비재에 이르는 긴 가치사슬을 형성하며, 크게 상류, 중류, 하류로 구분된다. 상류 부문은 원유 또는 천연가스를 원료로 나프타나 에탄 같은 기초 원료를 생산하는 단계로, 원유 정제 시설과 밀접하게 연관되어 있다. 중류 부문은 이 기초 원료를 스팀 크래킹 같은 공정을 통해 에틸렌, 프로필렌, 부타디엔, 벤젠 등의 기초 석유화학제품으로 전환하는 핵심 단계이다. 이 단계는 막대한 자본이 투입되는 자본 집약적 산업의 특성이 가장 두드러지며, 대규모의 공장 설비를 운영한다.
이렇게 생산된 기초 제품들은 하류 부문에서 다양한 중간체를 거쳐 최종 제품으로 가공된다. 예를 들어, 에틸렌은 폴리에틸렌 수지로, 프로필렌은 폴리프로필렌 수지나 아크릴로니트릴로, 부타디엔은 합성고무로 각각 전환된다. 이러한 중간체들은 다시 자동차 부품, 전자제품, 포장재, 섬유, 의약품, 비료, 세제 등 일상생활과 모든 산업 분야에 쓰이는 무수한 최종 소비재의 원료가 된다.
산업의 가치사슬은 수직 통합 형태를 띠는 경우가 많다. 즉, 일부 대형 화학 기업들은 원유 탐사 및 생산부터 정제, 기초 화학물질 생산, 중간체 및 최종 제품 제조에 이르기까지 전 단계를 아우르는 사업 구조를 갖추고 있다. 이는 원료 수급 안정화와 생산 비용 효율화를 꾀하기 위함이다. 반면, 특정 단계에 특화된 기업들도 존재하며, 이들 간의 거래와 협력 관계가 복잡한 산업 생태계를 구성한다. 전체 사슬의 수익성은 원유 가격 변동에 매우 민감하게 반응하며, 이는 최종 제품 가격과 산업의 경쟁력에 직접적인 영향을 미친다.
6. 주요 생산국 및 기업
6. 주요 생산국 및 기업
석유 화학 산업은 특성상 막대한 자본과 대규모 설비가 요구되며, 이로 인해 생산은 전 세계적으로 특정 국가와 대기업에 집중되어 있다. 주요 생산국은 풍부한 원료 자원을 보유하거나 거대한 소비 시장을 접하고 있는 지역들이다. 대표적으로 중동 지역은 저렴한 원유와 천연가스 매장량을 바탕으로 세계적인 기초 석유화학제품의 생산 및 수출 거점으로 성장했다. 미국은 셰일 가스 혁명으로 저렴한 에탄 공급원을 확보하며 에틸렌 생산 경쟁력을 크게 강화했다. 또한 중국은 급속한 산업화와 내수 시장 확대로 세계 최대의 석유 화학 제품 소비국이자 생산국으로 부상했다. 이 외에도 한국, 일본, 독일 등은 첨단 기술력을 바탕으로 고부가가치 중간체 및 최종 소비재 생산에 강점을 보인다.
이 산업을 주도하는 기업들은 대부분 통합된 에너지 화학 기업이거나 전문 석유 화학 회사들이다. 국제적으로는 사우디 아람코, 엑손모빌, 셰브론, BP, 총에너지 등 메이저 석유 회사들이 자원 채굴부터 정제, 화학 생산까지의 수직적 통합을 통해 강력한 입지를 구축하고 있다. 특히 사우디 아람코는 자회사 사빅(SABIC)을 통해 세계 최대 규모의 석유 화학 생산자 중 하나이다. 전문 석유 화학 기업으로는 바스프(독일), 다우(미국), 라이온델바셀(네덜란드), INEOS(영국) 등이 고성능 플라스틱, 고무, 세제 원료 등의 생산에서 두각을 나타낸다.
아시아에서는 한국의 LG화학, 롯데케미칼, 한화토탈에너지 등이 세계적인 에틸렌 생산 능력과 다양한 합성수지 포트폴리오로 경쟁력을 유지하고 있다. 중국의 신화(Sinopec)와 CNPC(China National Petroleum Corporation)는 국내 시장을 주도하며 생산 규모를 빠르게 확장하고 있다. 일본의 미쓰비시 케미칼, 아사히 카세이 등은 전통적인 기술력을 바탕으로 특화된 고기능성 소재 분야에서 강점을 보인다. 이들 기업들은 글로벌 가치사슬 속에서 원료 조달, 생산 효율, 제품 혁신, 시장 접근성을 놓고 치열한 경쟁을 벌이고 있다.
7. 경제적 중요성
7. 경제적 중요성
석유 화학 산업은 현대 경제의 중추적인 기간산업으로 평가받는다. 이 산업이 생산하는 수많은 제품들은 다른 산업의 필수 원료가 되어 전 산업에 걸쳐 파급 효과를 발생시키기 때문이다. 석유 화학 제품은 자동차, 전자제품, 포장재, 건설 자재, 의류, 의약품, 농업용 비료 및 농약에 이르기까지 우리 생활과 산업 전반에 걸쳐 없어서는 안 될 물질로 자리 잡았다. 따라서 석유 화학 산업의 생산량과 가격 변동은 글로벌 공급망과 물가 수준에 직접적인 영향을 미친다.
이 산업의 경제적 중요성은 높은 부가가치 창출과 고용 효과에서도 나타난다. 석유 화학 공정을 통해 원유나 천연가스 같은 원자재를 고부가가치의 화학 제품으로 전환함으로써 경제적 가치를 극대화한다. 또한, 대규모 플랜트의 건설과 운영, 연구 개발, 물류 및 판매에 이르기까지 광범위한 분야에서 고용을 창출한다. 이는 단순히 석유 화학 공장 내의 직접 고용뿐만 아니라, 관련 장비 제조, 유지보수, 하청 서비스, 그리고 최종 제품을 사용하는 다운스트림 산업 전반에 걸친 간접 고용까지 포함하는 개념이다.
국가 경제 측면에서 석유 화학 산업은 주요 수출 산업으로서 무역 수지 개선에 기여한다. 많은 자원 부국과 산업 선진국들은 풍부한 원료나 첨단 기술을 바탕으로 석유 화학 제품을 대량 생산하여 수출한다. 특히 에틸렌, 프로필렌 등의 기초 유분과 합성수지는 세계 무역에서 중요한 비중을 차지하는 상품이다. 따라서 이 산업의 경쟁력은 국가의 산업 경쟁력과 수출 구조를 좌우하는 핵심 요소 중 하나로 간주된다.
더 나아가 석유 화학 산업은 기술 혁신과 산업 발전의 기반을 제공한다. 새로운 촉매 기술, 공정 효율화 기술, 고성능 신소재 개발 등 이 분야의 연구 개발 성과는 다른 하이테크 산업의 진보를 가능하게 하는 동력이 된다. 예를 들어, 경량화 소재, 반도체 세정용 고순도 화학품, 전기차 배터리 소재 등 미래 산업의 핵심 요소들 역시 석유 화학 산업에서 비롯된 경우가 많다. 이처럼 석유 화학 산업은 단순한 원료 공급을 넘어 경제 성장과 기술 발전의 인프라 역할을 수행한다.
8. 환경적 영향과 지속가능성
8. 환경적 영향과 지속가능성
석유 화학 산업은 전 과정에서 상당한 환경적 영향을 미친다. 공장 운영 과정에서 대기로 배출되는 휘발성 유기화합물, 질소산화물, 황산화물 등은 대기 오염과 산성비의 원인이 된다. 또한, 생산 공정에서 발생하는 폐수와 고형 폐기물은 수질과 토양 오염을 유발할 수 있으며, 이산화탄소를 비롯한 온실가스 배출은 기후 변화에 기여하는 주요 요인으로 지목된다.
이러한 환경적 압박에 대응하여, 산업계는 지속가능성을 높이기 위한 다양한 노력을 기울이고 있다. 공정 효율을 극대화하여 원료와 에너지 소비를 줄이는 기술 혁신이 이루어지고 있으며, 폐플라스틱의 화학적 재활용 기술 개발을 통해 순환 경제 모델로의 전환을 모색한다. 또한, 탄소 포집 및 저장 기술과 같은 저탄소 기술 투자도 확대되고 있다.
정부와 국제 기구들은 환경 규제를 강화하고 있다. 대기 및 수질 배출 기준을 엄격히 하고, 생산자 책임 재활용 제도를 도입하며, 탄소 배출권 거래제 등을 통해 산업의 환경 성과를 관리하고 있다. 이러한 규제는 기업으로 하여금 친환경 기술 개발과 청정 생산 방식 채택을 촉진하는 동인이 된다.
궁극적으로 석유 화학 산업의 지속가능한 미래는 화석 연료 의존도를 줄이고, 재생 가능 원료나 바이오매스 기반 원료로의 전환, 그리고 제품의 전 생애 주기를 고려한 설계와 관리에 달려 있다. 산업 생태계 전반의 협력을 통해 자원 효율성과 순환성을 높이는 것이 장기적인 과제이다.
9. 미래 전망과 과제
9. 미래 전망과 과제
석유 화학 산업은 에너지 전환과 탄소 중립이라는 글로벌 흐름 속에서 중대한 전환기를 맞고 있다. 기존의 화석연료 기반 생산 체계에서 벗어나 순환 경제와 저탄소 기술로의 패러다임 변화가 핵심 과제로 부상하고 있다. 특히 원유 가격 변동성과 탄소 배출권 규제 강화는 산업의 수익성과 운영 방식을 근본적으로 재편하는 압력으로 작용하고 있다.
이에 대한 대응으로 바이오매스나 폐플라스틱을 원료로 하는 바이오 기반 화학소재 및 화학적 재활용 기술 개발이 활발히 진행되고 있다. 또한, 공정에서 발생하는 탄소 포집 및 저장 기술과 수소 경제와의 연계를 통한 탄소 중립 화학 공정 구축이 미래 경쟁력을 좌우할 중요한 축으로 주목받고 있다. 이러한 기술 전환은 막대한 연구 개발 투자와 새로운 인프라 구축을 필요로 한다.
산업의 미래 구조는 지역별로 분화될 전망이다. 중동과 북미 지역은 값싼 천연가스 자원을 바탕으로 한 기존 설비의 경쟁력을 유지하는 한편, 유럽과 동아시아 등 규제가 강한 지역은 고부가가치 특수 화학 소재와 친환경 소재 개발에 집중하는 이중 구조가 나타날 수 있다. 특히 중국의 자급률 향상과 생산능력 확대는 글로벌 시장의 공급 과잉과 경쟁 격화를 초래할 수 있는 변수이다.
이러한 전환 과정에서 산업은 기술적·경제적 난제에 직면해 있다. 친환경 공정의 상용화를 위한 경제성 확보, 화석 연료 투자 자산의 스트랜디드 애셋화 위험, 그리고 재생 가능 에너지 기반의 전력 공급 안정성 등이 해결해야 할 과제로 남아 있다. 궁극적으로 석유 화학 산업은 단순한 원료 공급자가 아닌, 지속 가능한 발전을 실현하는 소재 솔루션 제공자로의 변신을 모색하고 있다.
