서재필

서재필은 조선 말기인 1864년 1월 7일(음력 1863년 11월 28일) 한성부에서 태어났다. 그의 본관은 대구 서씨이며, 자는 중균, 호는 송재 또는 남몽이었다. 아버지는 서광효이고, 어머니는 여흥 민씨였다.

그의 가계는 대대로 문반 관료를 배출한 양반 가문이었다. 특히 그의 아버지 서광효는 병조참판을 지낸 인물로, 개화파 관료 박규수의 문하에서 수학하며 개화 사상에 조예가 깊었다. 이러한 가정 환경은 서재필이 어린 시절부터 서양 문물과 사상에 접할 수 있는 기반을 제공했다.

서재필은 1864년 한성부에서 태어났다. 그의 가문은 대대로 문과에 급제한 양반 가문이었으나, 서재필은 어린 시절부터 전통적인 유교 교육보다는 실용적인 학문에 더 큰 관심을 보였다. 그는 한성에서 한학을 수학하는 동시에, 당시 조선에 유입되기 시작한 새로운 지식과 사상에 접할 기회를 찾았다.

1870년대 후반부터 1880년대 초반에 걸쳐, 서재필은 개화사상에 깊이 경도되었다. 이 시기 그는 박영효, 홍영식 등 개화파 인사들과 교류하며 서양 문물과 제도에 대한 정보를 습득했다. 특히 김옥균의 영향을 크게 받아, 조선의 근대화를 위해서는 신속하고 과감한 개혁이 필요하다는 급진 개화파의 입장을 받아들였다. 그는 일본을 통해 간접적으로 접한 서양의 정치 제도와 과학 기술이 조선의 부국강병을 이루는 열쇠라고 믿게 되었다.

그의 학문적 탐구는 언어 습득으로 이어졌다. 서재필은 일본어와 기초적인 영어를 학습했으며, 이를 통해 동아의 정세와 서양의 학문을 직접 이해하려고 노력했다. 이러한 경험은 그가 기존 체제의 점진적 개선을 주장하는 온건 개화파와 달리, 정치 체제의 근본적인 변혁을 추구하는 사상적 토대를 마련해 주었다.

갑신정변은 1884년(고종 21년) 음력 10월 17일, 김옥균, 박영효, 홍영식 등과 함께 서재필이 주도한 무력 쿠데타이다. 이 정변의 배경은 흥선대원군의 쇄국 정책과 명성황후 민씨 세력의 수구적 정책에 대한 반발, 그리고 청나라의 간섭을 배제하고 근대적 개혁을 단행하려는 급진 개화파의 열망에서 비롯되었다. 당시 조선 정계는 임오군란과 갑신정변 이전의 정국을 거치며 청의 영향력이 더욱 강화되었고, 이에 불만을 품은 개화파는 일본 공사관의 지원을 받아 거사를 결행하게 된다.

서재필은 이 정변에서 비교적 젊은 나이였으나, 김옥균의 측근으로 활동하며 중요한 역할을 담당했다. 그는 거사 당일 우정국 낙성 연회장에서 발생한 우정국 점거와 주요 대신 암살 작전에 가담했다. 또한, 새로 수립된 개화당 정부에서 박영효가 의정부 우의정에 취임하자, 그 휘하에서 실무적인 업무를 보는 등 신정부의 운영을 지원했다.

그러나 정변은 불과 3일 만인 '삼일천하'로 종료되었다. 청군의 개입으로 역부족이었던 개화파 군대가 패배했고, 서재필은 김옥균, 박영효 등과 함께 일본 공사관으로 피신한 후, 일본 선박을 통해 인천을 거쳐 일본으로 망명하는 길을 택했다. 이 사건으로 서재필은 국내에 남은 가족을 잃고 본인도 조선에서 정치범으로 지목되는 등 인생의 커다란 전환점을 맞이하게 된다.

갑신정변은 1884년 12월 4일(음력 10월 17일)에 발생했다. 김옥균, 박영효, 홍영식 등과 함께 한 서재필은 정변의 실행을 주도하는 핵심 인물 중 한 명이었다. 그는 정변 기간 동안 왕궁 경비를 담당하는 우림군을 장악하고, 개화파 내각 수립을 위한 군사적 행동에 적극 참여했다.

그러나 정변은 불과 3일 만인 12월 6일(음력 10월 19일)에 청군의 개입으로 실패로 돌아갔다. 서재필은 김옥균, 박영효, 서광범 등과 함께 일본 공사관으로 피신했으며, 일본의 배편을 이용해 인천을 거쳐 일본으로 망명하는 길에 올랐다[3].

일본에서의 망명 생활은 순탄하지 않았다. 일본 정부의 태도가 냉랭해지면서 경제적 궁핍에 시달렸다. 더욱이 1885년 거문도 사건 이후 한일 관계가 경색되자, 일본 내 체류가 더욱 어려워졌다. 이에 서재필은 1885년 2월, 미국인 선교사 호러스 그랜트 언더우드의 도움을 받아 요코하마를 떠나 미국으로 향하는 배에 몸을 실었다. 그의 미국 망명은 한국인으로서는 최초의 경우에 속했다.

이로써 서재필은 고국을 떠나 약 10년에 가까운 긴 망명 생활을 시작하게 되었다. 이 시기는 그가 의학을 공부하고 서양 문물을 깊이 이해하는 계기가 되었지만, 동시에 국내 정치 현장에서 직접 활동할 수 없는 공백기이기도 했다.

서재필은 갑신정변 실패 후 일본을 거쳐 1885년 1월 미국 샌프란시스코에 도착했다. 초기에는 영어 실력이 부족해 고된 노동으로 생계를 이어나갔으나, 호레이스 그랜트 언더우드 선교사의 도움으로 워싱턴 D.C.로 이동해 본격적인 교육의 기회를 얻었다.

그는 1886년 미국 시민권을 취득하며 필립 제이슨(Philip Jaisohn)이라는 영어 이름을 사용하게 되었다. 이후 교육 과정에 전념하여 1888년 해리 스킨너 학교를 졸업하고, 1892년 컬럼비아 대학교 의과대학(현 조지 워싱턴 대학교 의과대학)에 입학했다. 1895년 의학사 학위를 취득한 후 시카고의 쿡 카운티 병원에서 인턴 과정을 수료하며 전문 의사로서의 자격을 갖추었다.

이러한 체계적인 교육 과정을 통해 서재필은 서양의 학문과 제도를 깊이 이해하게 되었으며, 이는 이후 그의 개혁 사상과 실천에 중요한 토대가 되었다. 특히 의학 공부는 과학적 사고와 실용 정신을 키우는 데 기여했다.

서재필은 1893년 워싱턴 D.C.의 콜럼비안 대학교(현 조지 워싱턴 대학교) 의과대학을 졸업하고 의사 자격을 취득했다. 그는 이후 워싱턴 D.C.와 필라델피아에서 개업의로 활동하며 지역 사회에서 명성을 쌓았다. 특히 필라델피아에서는 한인 최초의 미국 면허 의사로서 성공적인 진료 활동을 펼쳤다.

그의 의료 활동은 단순한 생계 수단을 넘어, 과학과 근대 문명에 대한 실천적 신념의 발로였다. 서재필은 서양 의학을 통해 조국의 근대화 필요성을 체감했으며, 이 경험은 후일 독립신문을 통해 위생과 공중보건의 중요성을 강조하는 글을 쓰는 밑거름이 되었다. 그의 병원은 당시 미국 사회에서 소수자였던 동양인 의사가 전문성을 인정받는 상징적인 공간이기도 했다.

의사로서의 성공은 그에게 경제적 자립과 사회적 지위를 제공했으며, 이는 독립협회 활동 시기 재정적 후원과 정치적 활동의 토대가 되었다. 그의 삶에서 의료 전문가로서의 경력은 갑신정변의 혁명가에서 근대적 지식인으로 변모하는 결정적 계기를 마련했다.

서재필은 1896년 4월 7일 독립신문을 창간하여 한국 최초의 순한글 일간 신문을 발행했다. 이 신문은 독립협회의 기관지 역할을 하며, 당시 정부 기관지였던 한성순보나 한성주보와는 달리 민간인에 의해 운영되었다. 서재필은 스스로 주필을 맡아 사설을 집필하고 편집 전반을 주도했다. 신문의 명칭은 국가의 자주독립을 상징했으며, 모든 기사는 한글로만 작성되어 지식 전파의 장벽을 낮추었다.

독립신문은 정치, 경제, 사회, 국제 뉴스 등을 다루며 국민 계몽에 주력했다. 특히 정부의 부패와 외세의 침탈을 비판하고, 민권 신장과 법치주의의 중요성을 강조하는 내용을 자주 실었다. 신문은 또한 서재필의 개혁 사상을 전파하는 핵심 매체가 되었다. 그는 사설을 통해 입헌군주제 도입, 재정 개혁, 교육 확대 등의 구체적인 개혁안을 제시하며 여론을 형성해 나갔다.

독립신문의 언론 활동은 큰 반향을 일으켰다. 독립적인 논조와 한글 사용은 일반 대중에게 널리 읽혔고, 공론장의 형성에 기여했다. 그러나 정부와 수구 세력의 강한 반발을 사게 되었으며, 이는 결국 독립협회 해산과 신문의 폐간으로 이어지는 원인 중 하나가 되었다. 서재필의 이 언론 활동은 한국 근대 언론사의 시초를 이루는 중요한 사건으로 평가된다.

서재필이 주도한 만민공동회는 1898년 3월부터 10월까지 서울 종로에서 수십 차례에 걸쳐 열린 대중 정치 집회이다. 이 모임은 독립협회의 주최로 열렸으며, 서재필은 독립신문을 통해 집회 소식을 알리고 논평을 실어 대중의 참여를 독려하는 한편, 직접 연단에 서서 연설을 하였다. 만민공동회는 관민공동회로도 불리며, 관리와 일반 백성이 함께 참여하여 국정을 논의했다는 점에서 한국 최초의 공개적 정치 토론장이자 대중 참여 정치의 시도로 평가된다.

집회에서는 청나라의 간섭 배격, 독립협회의 법제화, 황국협회와 같은 수구 세력의 견제, 행정 및 사법 제도의 개혁 등 다양한 의제가 논의되었다. 특히 광무개혁에 대한 비판과 함께, 의회 설립과 헌법 제정을 요구하는 등 정치 체제의 근본적 변화를 주장하는 목소리가 컸다. 서재필은 이 과정에서 정부의 개혁 의지를 촉구하는 동시에, 대중의 합법적이고 평화적인 정치 참여를 이끌어내려 했다.

그러나 만민공동회의 급진적인 개혁 요구는 고종과 보수 관료들의 강한 반발을 불러일으켰다. 1898년 10월, 정부는 독립협회와 만민공동회를 강제로 해산시켰고, 서재필은 활동을 금지당한 뒤 미국으로 추방되었다. 그의 추방으로 만민공동회와 독립협회의 개혁 운동은 막을 내렸다.

이 시기의 활동은 서재필의 정치 사상을 잘 보여준다. 그는 군주제 하에서도 민권 신장과 국민의 정치 참여를 통한 점진적 개혁을 추구했지만, 결국 기존 체제의 강한 저항에 부딪혀 실패했다. 만민공동회 경험은 이후 항일 의병 운동이나 3·1 운동과 같은 대중 운동에 간접적인 영향을 미쳤다는 평가를 받는다.

서재필의 급진 개화사상은 조선의 전면적이고 급격한 변혁을 추구했다는 점에서 특징을 지닌다. 그의 사상은 단순한 기술 도입이나 제도적 보완을 넘어, 정치·사회·문화 전반의 근본적인 구조 변화를 목표로 했다. 특히 갑신정변을 통해 단기간에 권력을 장악하여 개혁을 실행에 옮기려 했던 점에서 그 급진성이 잘 드러난다.

그의 사상적 핵심은 민권(民權) 신장과 자주독립(自主獨立)의 실현에 있었다. 서재필은 군주제와 양반 중심의 신분제 사회를 비판하며, 국민 모두가 평등한 권리를 가져야 한다고 주장했다. 독립협회 활동 시기 독립신문을 통해 만민공동회를 조직하고, 국민의 정치 참여와 여론 형성을 통한 개혁을 추진한 것은 이러한 민권 사상을 실천한 사례이다. 또한 청나라의 간섭을 배제하고 완전한 주권 국가를 수립해야 한다는 자주독립론은 그의 모든 정치 활동의 근간을 이루었다.

서재필의 개화사상은 서구 문명에 대한 적극적인 수용 태도를 보였다. 그는 미국에서 의학을 공부하고 귀화하는 등 서구의 제도와 학문을 직접 체험하며, 이를 조선의 근대화 모델로 삼고자 했다. 그러나 그의 서구 수용은 맹목적인 모방이 아니라, 조선의 자주적 근대 국가 건설을 위한 수단으로 이해되었다. 그의 사상은 후대 독립운동과 민주주의 사상에 지속적인 영향을 미쳤다.

서재필의 민권 사상은 국민 개개인의 자유와 권리, 그리고 그에 상응하는 책임을 중시했다. 그는 독립신문을 통해 민권의 중요성을 지속적으로 역설하며, 국민이 국가의 주인이라는 의식을 고취시키려 했다. 그의 논지는 국민의 권리가 보장되어야 진정한 자주독립이 가능하다는 점에 집중되었다. 서재필은 국민의 정치 참여와 여론 형성을 독립국가의 기초로 보았으며, 이를 위해 언론과 집회의 자유를 실질적인 운동을 통해 구현하고자 했다.

자주독립에 대한 그의 입장은 외세에 의존하지 않는 자력적 근대화와 주권 수호에 있었다. 그는 청나라의 간섭을 배격하는 한편, 일본이나 미국 등 어느 한 외세에 기대기보다는 국민의 힘으로 국가를 건설해야 한다고 주장했다. 독립협회와 만민공동회 활동은 이러한 사상을 실천한 것으로, 고종의 황제 즉위와 대한제국 수립을 통해 명목상의 독립을 넘어 실질적 주권을 확보하려는 노력의 일환이었다.

서재필의 급진적 개화사상은 민권과 자주독립을 분리할 수 없는 하나의 과제로 통합해 보았다. 그의 구상에서 정치 체제는 국민의 권리를 보장하는 방향으로 개혁되어야 했으며, 그러한 내부적 힘이 외교적 자주독립을 담보할 수 있다고 믿었다. 이는 점진적 개혁을 주장하던 온건 개화파와 구별되는 그의 사상적 특징을 이루었다.

서재필은 1907년 독립협회 해산 이후 다시 미국으로 돌아가 여생을 보냈다. 그는 필라델피아에서 의사로서 진료 활동을 계속하면서도, 한국의 독립과 현대화를 위한 노력을 꾸준히 이어갔다. 1910년 한일 병합 조약 체결 소식을 접한 후, 그는 해외 독립 운동 단체들과 연락을 취하며 윌슨 대통령의 민족 자결주의 원칙에 한국 문제가 포함되도록 하는 등 외교적 노력을 기울였다[7]. 그러나 그의 영향력은 주로 개인적 차원에 머물렀다.

그의 말년은 고독과 빈곤 속에서 진행되었다. 1926년, 그는 필라델피아에서 향년 65세를 일기로 세상을 떠났다. 사인은 심장 마비로 기록되었다. 당시 그의 죽음은 한국 사회 내에서 크게 알려지지 않았으며, 유해는 미국에 안장되었다.

서재필의 사후, 그의 공헌은 점차 재조명되기 시작했다. 1960년대 이후 그의 유해는 국립서울현충원으로 봉환되어 국가적 예우를 받게 되었다. 그의 생가와 활동 터는 사적지로 지정되었으며, 독립과 개화를 위한 그의 급진적이고 선구적인 노력은 한국 근대사에서 중요한 위치를 차지한다.

서재필에 대한 역사적 평가는 시대와 관점에 따라 크게 달라졌다. 조선 말기와 일제 강점기에는 급진적이고 위험한 인물로 간주되거나, 반대로 민족 운동의 선구자로 평가받기도 했다. 해방 이후 대한민국에서는 독립협회와 독립신문을 통한 근대적 민권 사상과 언론 창달에 기여한 인물로 재조명되기 시작했다. 특히 민주주의와 자주독립의 초기 정신을 구현하려 했다는 점에서 높은 평가를 받는다.

그의 활동은 다음과 같은 여러 형태로 기념되고 있다.

그의 사상과 실천은 한국의 근대화 과정에서 보수와 개화의 갈등, 그리고 민주 공화제 수립을 위한 초기 시도를 보여준다는 점에서 중요한 의미를 지닌다. 그의 인생은 망명과 귀국, 다시 추방이라는 긴 여정 속에서도 일관되게 자주독립과 민권 신장을 추구한 지식인의 길이었다. 현대에 이르러서는 한국 근대사 교육에서 빠지지 않고 다루어지는 주요 인물 중 하나로 자리 잡았다.