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서울예술단은 문화체육관광부 소관의 공직유관단체이다. 정식 명칭은 재단법인 서울예술단이며, 영문 명칭은 Seoul Performing Arts Company이다. 1986년 8월 1일에 설립되었으며, 본부는 서울특별시 서초구 예술의전당에 위치하고 있다.
이 단체는 창작 가무극을 전문적으로 제작하는 국립 예술 단체로 출발했다. 설립 배경에는 당시 북한의 주요 공연 단체인 평양예술단과 피바다가극단에 대응하는 문화적 위상을 확보하려는 목적이 있었다. 초기에는 한국방송광고공사 소속의 88서울예술단으로 출범했으며, 1990년에 재단법인으로 독립하여 현재에 이르고 있다.
2025년을 목표로 문화체육관광부는 서울예술단을 국립아시아예술단으로 명칭을 변경하고, 국립아시아문화전당이 위치한 광주광역시로의 지방 이전을 추진하고 있다. 이는 단체의 정체성과 활동 범위를 대한민국의 공연 예술을 넘어 아시아 지역으로 확장하려는 전략적 변화의 일환이다.
서울예술단의 이사장은 재단의 운영과 정책을 총괄하는 최고 의사결정자이다. 이사장 직은 비상임과 상임이 혼재되어 있으며, 초기에는 문화체육관광부의 고위 공무원이나 관련 분야의 인사들이 주로 임명되었다. 이사장의 임기는 보통 2~3년 정도로, 재단의 중장기적인 예술 방향을 설정하는 데 중요한 역할을 했다.
연도 | 이름 | 비고 |
|---|---|---|
1991~1993 | 조경희 | 비상임 |
1993~1995 | 이종덕 | |
1995~1996 | 김상식 | |
1996~1998 | 구자호 | |
1998~2005 | 신선희 | |
2006~2009 | 정재왈 | |
2009~2011 | 김거태 | |
2012~2015 | 김현승 | |
2015~2018 | 이용진 | |
2018~2021 | 유희성 | |
2021~2023 | 이유리 | |
2023~현재 | 김옥랑 | 비상임 |
초대 이사장인 조경희부터 1990년대 중반까지는 재단의 기반을 다지는 시기였다. 이후 신선희 이사장은 약 7년간 장기 재임하며 안정적인 운영을 이끌었다. 2000년대 후반부터는 예술 행정가나 문화예술계 인사들이 이사장으로 활약했으며, 최근에는 다시 비상임 이사장 체제가 운영되고 있다. 이사장의 역할은 재정 관리, 정책 수립, 그리고 국립아시아예술단으로의 명칭 변경 및 광주광역시 이전과 같은 중대한 변화를 주도하는 데 있다.
서울예술단의 단장 및 예술 감독 직책은 창단 초기에는 '단장'으로 불렸으며, 이후 '총감독', '예술감독', '대표감독' 등의 명칭으로 변화해 왔다. 초대 단장은 극작가 차범석이 맡았으며, 그의 뒤를 이어 박근숙, 이종덕이 단장직을 수행했다.
1996년부터는 표재순이 총감독을 역임했고, 1998년부터 2005년까지는 신선희가 총감독을 맡았다. 2000년대 중후반에는 정재왈, 연출가 이윤택이 각각 예술감독과 대표감독을 지냈으며, 이후 박원묵, 정혜진, 최종실이 예술감독을 차례로 역임했다.
2018년부터 2021년까지는 권호성이 예술감독을 맡았고, 2021년부터 2024년까지는 이유리가 예술감독을 수행하며 단체를 이끌었다.
서울예술단은 창작 가무극을 전문으로 제작하는 국립 예술단체이다. 주로 한국의 역사, 전통, 현대 사회를 소재로 한 대규모 뮤지컬 형식의 작품들을 선보이며, KBS와의 협업을 통한 방송 출연과 전국 순회 공연을 주요 활동으로 한다.
주요 제작 작품으로는 2012년에 초연된 '명성황후', 2013년의 '왕의 남자', 2015년의 '영웅', 2018년의 '광해', 2019년의 '비원'과 '영웅: 다시 쓰는 역사' 등이 있다. 2024년에는 신작 가무극 '화랑'을 무대에 올렸다. 이러한 작품들은 한국적 정서와 서사에 현대적인 공연 예술 기법을 접목하여 대중적인 호응을 얻는 것을 목표로 한다.
서울예술단의 제작 활동은 단순한 공연 제작을 넘어 문화체육관광부 소관의 공직유관단체로서 한국 공연 예술의 위상을 높이고 대중화하는 데 기여하는 역할을 수행한다. 이는 설립 당시 북한의 평양예술단 및 피바다가극단에 대응하여 창단된 역사적 배경과도 연결된다.
서울예술단은 설립 당시 북한의 평양예술단 및 피바다가극단에 대응하기 위해 한국방송광고공사 소속의 88서울예술단으로 출발했다는 점에서 특별한 역사적 배경을 지닌다. 이는 88서울올림픽을 계기로 국가적 위상을 드러내고자 한 문화 정책의 일환이었다. 이후 1990년 재단법인으로 독립하여 현재에 이르고 있다.
2025년을 목표로 문화체육관광부는 서울예술단을 국립아시아예술단으로 명칭을 변경하고, 광주광역시의 국립아시아문화전당으로의 지방 이전을 추진하고 있다. 이는 국가 균형 발전 정책과 아시아 문화 허브로서의 역할을 강화하려는 의도로 해석된다. 이 계획은 단체의 정체성과 활동 무대에 상당한 변화를 가져올 것으로 예상된다.