서극

서극은 1950년 2월 15일 프랑스령 인도차이나 사이공에서 태어났다. 본명은 서문광이다. 어린 시절부터 공연 예술에 관심이 많았으며, 10세 무렵에는 8mm 카메라로 실험적인 영화를 만들어 학교에서 상영하기도 했다. 베트남 정세가 불안해지자 1963년, 일가족과 함께 홍콩으로 이주하여 중고등 교육을 받았다.

홍콩에서 학업을 마친 후, 그는 미국으로 유학하여 텍사스 대학교 오스틴에서 영화를 공부했다. 졸업 후 미국 영화계와 화교 언론계에서 일했으나, 활동의 한계를 느껴 1977년 홍콩으로 돌아왔다. 귀환 후 그는 TVB에 입사하여 프로듀서로 활동하며 연출 경험을 쌓기 시작했다.

1977년 홍콩으로 돌아온 서극은 텔레비전 방송사 TVB에 입사하여 프로듀서로 활동을 시작했다. 이 시기 제작한 드라마 《가변》과 CTV로 옮겨 제작한 무협극 《금도정협》을 통해 영화계의 주목을 받게 된다. 유명 제작자 오사원의 영입을 받아 1979년 첫 장편 영화 《접변》을 감독하며 본격적인 영화 감독으로 데뷔한다.

1981년에는 코미디 영화 《귀마지다성》을 감독하여 금마장 최우수 감독상을 수상하며 실력을 인정받았다. 1983년에는 원표, 임청하, 홍금보 등 당시 최고의 스타들을 기용한 SF 무협 영화 《촉산》을 감독한다. 이 작품에서 그는 미국 유학파 인력을 대거 영입하여 홍콩 영화의 기술 수준을 한 단계 높였고, 흥행에 성공하면서 홍콩 영화계에서의 영향력을 크게 확장시켰다.

1980년대 중반, 서극은 자신의 제작사 전영공작실을 설립하며 본격적인 프로듀서로서의 행보를 시작한다. 1984년 제작한 첫 작품 《상해지야》는 종진도, 엽천문, 장애가가 출연한 시대 애정물로 호평을 받았으며, 같은 해 감독한 《최가박당 3》 역시 큰 흥행 성공을 거두었다. 이 시기 그는 감독과 제작자 역할을 넘나들며 다양한 장르에 도전했는데, 허관걸과 함께한 코미디 《타공황제》(1985)를 연출하고, 《예스마담》(1985)에는 카메오로 출연하기도 했다. 1986년에는 임청하와 종초홍이 출연한 경극 영화 《도마단》을 연출하며 실험적인 시도를 이어갔다.

1980년대 후반은 서극이 프로듀서로서 홍콩 영화계에 지대한 영향을 미친 시기이다. 1986년 오우삼 감독의 《영웅본색》을 제작하여 홍콩 느와르의 정점을 찍는 동시에 아시아 전역에서 큰 반향을 일으켰다. 이듬해인 1987년에는 정소동 감독의 《천녀유혼》을 제작, 홍콩 영화 특수효과의 신기원을 열며 또다른 대히트를 기록했다. 1988년에는 철갑무적 마리아를 제작하고 본인도 출연했으며, 1989년 오우삼 감독의 《첩혈쌍웅》 제작에도 관여했다. 그러나 《첩혈쌍웅》 제작 과정에서 오우삼과의 갈등이 심화되어 결국 《영웅본색 3》(1989)은 서극이 단독으로 감독과 제작을 맡게 되었으나, 흥행에는 기대에 미치지 못했다.

1990년대는 서극이 홍콩 영화계의 중진 감독으로서 확고한 입지를 굳히고 다양한 장르에서 활발히 활동한 시기이다. 1980년대의 성공을 바탕으로 그는 이연걸을 새로운 액션 스타로 발굴하여 《황비홍》 시리즈(1991-1997)를 제작하며 대성공을 거둔다. 이 시리즈는 홍콩 무협 영화의 새로운 전형을 제시했으며, 서극은 이를 통해 홍콩 금상장 감독상을 수상하는 등 비평적 성과도 이뤘다. 또한 임청하의 중성적 매력을 극대화한 《동방불패》(1992)와 같은 작품을 제작하며 상업적 감각을 입증했다.

이 시기 그는 제작자로서도 왕성한 활동을 펼쳐 《천녀유혼》(1987)의 성공에 힘입어 애니메이션 《천녀유혼》(1997)을 제작하는 등 새로운 시도를 주도했다. 그러나 1990년대 후반 할리우드에 진출해 장 끌로드 반 담 주연의 《더블 팀》(1997)과 《넉 오프》(1998)를 연출했으나 흥행과 비평 양면에서 기대에 미치지 못하는 결과를 맞았다. 이 경험 이후 그는 다시 아시아 영화계로 주 무대를 돌려, 2000년대 이후 본격적인 중국 본토 시장 진출의 발판을 마련하게 된다.

2000년대에 접어들며 서극은 할리우드에서의 경험을 뒤로 하고 홍콩으로 복귀한다. 2000년에 발표한 《순류역류》는 현대 액션물로, 사정봉과 오백의 콤비 플레이와 화려한 액션을 선보였으나 기대에 미치지 못하는 흥행 성적을 기록했다. 2001년에는 자신의 대표작 중 하나인 《촉산》을 리메이크한 《촉산전》을 내놓았으나, 원작의 위상을 재현하는 데는 실패했다는 평가를 받았다.

이 시기 그는 다양한 장르에 도전하며 실험적인 작품들을 선보였다. 2001년 공개된 《노부자2001》은 실사와 애니메이션을 합성한 코미디로 관객의 호응을 얻었으며, 2002년에는 공포 장르인 《천년강시왕》을 제작했다. 2005년에는 무협 영화 《칠검》을 연출하며 다시금 자신의 본령으로 돌아오는 모습을 보였으나, 1990년대의 절정기만큼의 큰 반향을 불러일으키지는 못했다. 2000년대는 서극이 새로운 환경에서 작품 세계를 재정립하는 과도기적인 시기로 평가된다.

2010년대에 서극은 활동의 중심을 홍콩에서 중국 본토 시장으로 완전히 옮겨, 대규모 예산의 블록버스터 영화들을 연이어 제작하며 제2의 전성기를 구가한다. 2010년 그는 유덕화와 리빙빙이 출연한 무협 영화 《적인걸: 측천무후의 비밀》을 감독하여 흥행에 성공했고, 이 작품으로 제30회 홍콩 금상장 감독상을 수상한다. 이어 2011년에는 오랜 협력자 이연걸과 다시 손잡고 《용문비갑》을 선보여 비주얼과 액션으로 호평을 받았다.

2010년대 중반에는 중국의 메이저 영화사 화이브라더스와 협력하며 대작 제작을 이어갔다. 2014년 개봉한 《지취위호산》(한국 제목 《타이거 마운틴》)은 국공내전 시기의 동북항일연군을 소재로 한 전쟁 액션 영화로, 중국에서 큰 흥행 성적을 거두었다. 2017년에는 주성치의 《서유항마편》의 속편 격인 《서유복요편》을 감독하여 다시 한번 박스오피스를 장악했다.

이 시기 서극은 중국 영화 산업의 성장과 함께 첨단 VFX 기술을 적극 도입한 화려한 장관의 영화들을 선보이며, 홍콩 시절의 독창적인 스타일을 대륙의 거대 자본과 결합시켰다. 그의 2010년대 작품들은 상업적 성공을 거두었으나, 일부에서는 과도한 기술 의존과 정치적 올바름에 대한 논란도 제기되기도 했다.

2020년대에 서극은 홍콩과 중국 본토에서 활발하게 활동을 이어갔다. 2020년에는 홍콩 영화계의 거장인 오우삼, 홍금보, 원화평, 두기봉 등과 함께 옴니버스 영화 《칠인악대》(국내 개봉명 《칠중주: 홍콩 이야기》)를 제작하여 2022년 개봉했다. 이 작품은 홍콩의 역사적 순간들을 다양한 감독의 시선으로 풀어낸 작품이다.

동시에 그는 중국 본토의 대형 프로젝트에도 참여했다. 2021년에는 천카이거 감독과 함께 한국전쟁의 장진호 전투를 소재로 한 영화 《장진호》를 공동 감독했다. 이 영화는 중국에서 대규모 제작비를 투입한 메가톤급 전쟁 영화로 주목받았다.

이 시기 서극은 홍콩과 중국을 넘나드는 활동을 통해 중화권 영화 산업 내에서 여전히 중요한 영향력을 행사하는 감독이자 제작자로서의 입지를 공고히 했다. 그의 작업은 과거 홍콩 뉴웨이브 시절의 실험 정신과 현재 중국 시장의 거대한 규모를 결합하는 방향으로 이어지고 있다.

서극은 1979년 데뷔 이후 40년이 넘는 세월 동안 다양한 장르의 영화를 연출하며 홍콩 영화계의 중추적인 역할을 했다. 그의 연출작은 크게 홍콩에서의 전성기 작품과 2000년대 이후 중국 본토에서의 활동으로 나눌 수 있다.

초기 연출작인 《접변》(1979)과 《귀마지다성》(1981)으로 주목을 받은 후, 1983년 《촉산》을 통해 본격적으로 무협 장르와 특수효과에 대한 자신의 비전을 선보였다. 1980년대 중반에는 《상하이 블루스》(1984), 《최가박당 3》(1984), 《도마단》(1986) 등으로 장르의 스펙트럼을 넓혔다. 1989년에는 직접 감독한 《영웅본색 3》를 발표하기도 했다. 1990년대에는 《소오강호 1990》(1990), 《황비홍》(1991) 시리즈, 《청사》(1993), 《금옥만당》(1995) 등 무협과 사극, 코미디에 이르는 다작을 선보이며 전성기를 구가했다. 할리우드 진출작인 《더블 팀》(1997)과 《넉 오프》(1998) 이후 홍콩으로 돌아와 《순류역류》(2000) 등을 연출했다.

2000년대 후반부터는 중국 본토 시장을 주 무대로 삼아 대규모 제작에 주력했다. 《적인걸: 측천무후의 비밀》(2010), 《용문비갑》(2011), 《타이거 마운틴》(2014), 《서유복요편》(2017) 등은 높은 제작비와 스케일로 흥행에 성공했다. 2020년대에는 옴니버스 영화 《칠인악대》(2022)에 참여하는 등 여전히 활발한 연출 활동을 이어가고 있다.

서극은 감독 및 제작자로서의 활동 외에도 배우로서도 종종 모습을 보였다. 그의 출연은 주로 자신이 연관된 작품에서의 카메오나 특별 출연 형태가 많았다. 대표적으로 영웅본색에서는 오디션 심사위원으로 잠깐 등장하여 지각한 주보의와 장국영의 오디션 장면에서 깨알 같은 웃음을 선사했다. 촉산에서는 죽은 척하다가 정말 죽는 적병사 역으로 카메오 출연하기도 했다.

그러나 단순 카메오를 넘어 주연급 비중으로 출연한 작품들도 있다. 철갑무적 마리아에서는 폭력 조직원 출신의 '위스키' 역을 맡았으며, 타공황제에서는 허관걸과 함께 코믹한 연기를 펼쳤다. 또한 예스마담 1편에도 특별출연 형식으로 등장했다. 그의 연기 스타일은 대체로 촐랑거리거나 뺀질거리는, 가볍고 유쾌한 역이 많아 그의 진지한 감독 이미지와는 대비되는 모습을 보여주었다.