기묘한 이야기 시즌5

임사 체험은 심장 정지나 중증 외상 등으로 임상적으로 사망했다가 소생한 사람들이 보고하는 일련의 주관적 경험을 가리킨다. 이 현상은 의학적 사망 상태 또는 그에 근접한 상태에서 발생한다는 점이 특징이다. '임사'(臨死)라는 용어는 문자 그대로 '죽음에 임박한' 상태를 의미하며, 이 체험은 사후세계에 대한 직접적인 증거라기보다는 죽음의 과정에서 일어나는 특별한 의식 상태로 이해되기도 한다.

이 현상을 지칭하는 용어는 다양하게 발전해왔다. 초기에는 '죽음의 침상 체험'이나 '죽음 직전의 환상' 등으로 불렸다. 1975년 미국의 심리학자 레이먼드 무디가 『라이프 애프터 라이프』(Life After Life)를 출판하면서 '임사 체험'(Near-Death Experience, NDE)이라는 용어를 대중화시켰다. 이후 학문적 연구에서 이 약어인 NDE는 표준 용어로 자리 잡았다.

임사 체험은 단일한 사건이 아니라 여러 요소가 조합된 복합적 경험이다. 주요 구성 요소로는 유체이탈 감각, 평온감, 빛의 터널을 통과하는 느낌, 이미 알려진 죽은 친족이나 빛의 존재와의 만남, 일생의 주요 순간들이 순간적으로 재구성되는 생애 회고 등이 포함된다. 이러한 요소들의 조합과 강도는 개인에 따라 크게 다르다.

이 체험을 연구하는 학문 분야는 타나톨로지(죽음학)와 신경정신과학의 교차점에 위치한다. 연구자들은 이 현상을 기술하기 위해 구조화된 인터뷰 도구를 사용하며, 가장 널리 쓰이는 도구 중 하나는 브루스 그레이슨이 개발한 '임사 체험 척도'이다. 이 척도는 경험의 깊이와 특징을 측정하는 데 활용된다.

임사 체험에 대한 기록은 고대부터 존재해왔으나, 체계적인 연구는 20세기 중반에 본격화되었다.

가장 오래된 기록 중 하나는 플라톤의 철학 저서 《국가》에 등장하는 병사 에르의 이야기이다. 전사한 에르가 부활하여 저세계를 여행하고 돌아온 경험을 서술한 이 내용은 죽음의 문턱을 넘었다 돌아온 체험의 전형적인 요소를 포함하고 있다[2]. 중세와 근세에도 종교적 문헌이나 개인 수기에 유사한 체험 기록이 산발적으로 발견된다.

현대적 의미의 과학적 연구는 1975년 미국 정신과 의사 레이먼드 무디가 《죽음의 순간(Life After Life)》을 출판하면서 촉발되었다. 그는 150여 건의 사례를 수집하여 '임사 체험(Near-Death Experience, NDE)'이라는 용어를 정립하고, 빛의 터널, 생애 회고, 체외 이탈 등 공통 요소를 체계화했다. 그의 연구는 대중의 엄청난 관심을 불러일으키며 학문적 탐구의 분수령이 되었다.

이후 1978년에는 의사 케네스 링이 보다 엄격한 과학적 방법론을 적용한 연구 결과를 《임사 체험: 죽음의 순간에 대한 과학적 탐구》에서 발표했다. 그는 체험의 깊이를 측정할 수 있는 '링 척도'를 개발하여 연구의 객관성을 높이는 데 기여했다. 1980년대에는 국제 임사 연구 재단(International Association for Near-Death Studies, IANDS)이 설립되어 학술지 발행과 학술 대회를 통해 본격적인 학제간 연구의 장을 열었다.

많은 임사 체험 보고서는 심각한 질병이나 사고로 임상적 사망 상태에 빠졌다가 소생한 사람들이 공통적으로 경험한 두 가지 핵심 요소를 기술한다. 첫 번째는 압도적인 평화와 고요의 감정, 두 번째는 자신의 신체로부터 분리되어 외부에서 상황을 관찰하는 느낌이다.

체험자들은 종종 극심한 고통이나 공포를 느끼던 순간에서 갑자기 모든 고통이 사라지고 깊은 평안함과 안정감에 휩싸인다고 묘사한다. 이 상태는 두려움, 걱정, 슬픔과 같은 일상적인 정서를 완전히 초월한 것으로, 언어로 표현하기 어려운 절대적인 평화로 기술된다. 이 감정은 이후 체험자의 인생관을 근본적으로 바꾸는 중요한 계기가 되기도 한다.

이 평화로운 상태와 동시에 또는 직후에 발생하는 현상이 몸 밖 경험 또는 유체이탈이다. 체험자들은 자신이 물리적 신체에서 분리되어, 종종 천장 부근이나 병실의 한 구석에서 아래에 누워 있는 자신의 몸과 주변의 의료진을 선명하게 지켜보는 경험을 한다. 이 관찰은 매우 생생하고 사실적이며, 때로는 소생 과정 중에 이루어진 구체적인 대화나 시각적 세부 사항을 이후에 정확히 기억해내는 경우도 있다[3]. 이 분리된 의식 상태는 신체적 제약을 받지 않고 자유롭게 움직일 수 있는 느낌을 동반하기도 한다.

이러한 '평화감과 몸의 분리' 현상은 임사 체험 연구의 초기부터 가장 빈번하게 보고되는 핵심 요소이다. 이는 이후에 이어지는 빛의 터널 통과나 인생 회고와 같은 보다 복잡한 체험의 서막이 되는 경우가 많다.

임사 체험에서 보고되는 가장 특징적이고 잘 알려진 현상 중 하나는 밝은 빛을 향해 빠르게 이동하는 느낌을 주는 터널을 경험하는 것이다. 이 터널의 끝에는 따뜻하고 압도적인 사랑과 평화를 발산하는 매우 밝은 빛의 존재가 종종 목격된다. 체험자들은 이 빛을 신성한 존재, 조상의 영혼, 또는 단순히 의식의 근원으로 인식하기도 한다.

이 빛과의 만남 중 또는 그 이후에, 많은 사람들이 자신의 일생이 순간적으로 재구성되는 생애 회고를 경험한다. 이는 단순한 기억 소환을 넘어, 모든 감정과 행동이 타인의 관점에서 동시에 재체험되는 총체적인 과정으로 묘사된다. 이 회고는 판단이나 비난 없이 이루어지며, 삶의 모든 순간이 어떻게 서로 연결되어 있는지에 대한 깊은 통찰을 제공한다는 점이 공통적으로 보고된다.

이러한 경험들은 문화적 배경에 따라 세부적인 묘사에서 차이를 보일 수 있지만, 그 핵심 요소인 '빛'과 '인생 검토'는 전 세계적으로 반복적으로 나타나는 보편적 패턴이다. 이는 임사 체험 연구의 선구자인 레이먼드 무디 박사가 정립한 공통 요소 모델의 핵심을 이루며, 이후 많은 연구자들에 의해 확인되었다.

체험자들은 종종 귀환해야 한다는 의지나 명령을 받고, 때로는 스스로 선택을 하게 된다. 이 결정은 사랑하는 가족에 대한 생각, 아직 완수하지 못한 인생의 목표, 혹은 어떤 더 큰 사명에 대한 느낌에 의해 이루어진다. 어떤 경우에는 빛의 존재나 목소리가 "아직 때가 아니다"라고 알려주기도 한다.

이 귀환은 종종 강렬한 저항감과 함께 이루어진다. 초월적인 평화와 사랑의 상태를 경험한 후, 육체의 고통과 제약으로 돌아오는 것을 꺼리는 경우가 많다. 그러나 일단 의식을 회복하면, 그 경험은 체험자에게 깊은 변화를 가져온다.

이 귀환 결정과 그 이후의 삶은 체험자에게 지울 수 없는 영향을 남긴다. 대부분의 경우, 죽음에 대한 공포가 현저히 줄어들고 삶에 대한 감사가 깊어지며, 물질적 가치보다 정신적 가치와 타인에 대한 연민을 더 소중히 여기게 된다. 이러한 변화는 인생관의 근본적 전환으로 이어져, 우울증이나 PTSD 증상을 경험하는 경우도 있으나, 궁극적으로는 삶의 의미를 재발견하는 긍정적 전환점이 되는 경우가 많다.

기독교는 사후세계를 하느님의 최종 심판과 연결하여 해석한다. 대부분의 교파는 죽음 직후 영혼이 천국이나 지옥으로 향하거나, 최후의 심판 때까지 대기 상태에 머문다고 본다. 임사 체험 중 보고되는 평화로운 빛의 존재는 예수 그리스도나 천사로, 생애 회고는 신의 심판 앞에서의 삶 점검으로 이해되는 경우가 많다. 체험의 내용이 성경의 가르침과 일치하는지가 신학적 논의의 초점이 된다.

불교에서는 윤회와 업의 관점에서 임사 체험을 설명한다. 죽음과 다음 생 사이의 중간 상태인 중유의 경험으로 보거나, 깊은 명상이나 삼매 상태에서 일어나는 심령 현상으로 해석한다. 체험 중 마주치는 빛이나 존재는 연기에 의해 나타나는 상대적 현상으로, 궁극적인 해탈을 방해하는 집착일 수 있다고 본다. 일부 전통에서는 이를 바르도의 한 단계로 설명하기도 한다.

이슬람교에서 사후 삶은 알라에 대한 복종과 심판의 결과로 명확히 규정된다. 임사 체험은 죽음 직후 천사 말리크에 의한 무덤의 심문과 연결되어 이해될 수 있다. 평화로운 빛의 터널이나 정원의 이미지는 천국의 예고로, 고통스러운 체험은 지옥에 대한 경고로 받아들여진다. 체험은 꾸란과 하디스의 가르침을 재확인하는 사례로 종종 인용된다.

이 외에도 힌두교는 윤회와 카르마의 관점에서, 유교는 조상 숭배와 덕목 실천의 연속선상에서 사후 세계를 조망한다. 각 종교의 해석은 그 교리 체계 내에서 임사 체험이라는 현상을 수용하거나 재해석하며, 이는 인간이 죽음과 그 이후를 이해하려는 보편적 노력의 일환을 보여준다.

고대 문명의 신화와 전설에는 현대 임사 체험과 유사한 요소를 포함한 사후세계 여행담이 등장한다. 그리스 신화에서는 영혼이 스틱스 강을 건너 저승에 도달하는 과정이 묘사되며, 오르페우스와 같은 영웅이 저승으로 들어가는 이야기가 전해진다. 이집트 신화의 『사자의 서』는 죽음 이후의 여정을 상세히 기록하며, 심장을 깃털과 비교하는 최후의 심판 개념을 담고 있다. 북유럽 신화의 발할라나 일본 신화의 요미와 같은 개념도 특정한 사후 세계관을 보여준다. 이러한 고대 서사는 죽음을 물리적 종말이 아닌 공간적 이동이나 변형의 과정으로 이해했음을 시사한다.

20세기 중반 이후, 뉴에이지 운동과 같은 현대 영성 운동은 임사 체험을 종교적 교리와 무관한 보편적 영적 경험으로 재해석하는 데 기여했다. 1975년 레이먼드 무디의 『죽음의 순간』이 대중적인 성공을 거두며, 임사 체험은 과학과 종교의 경계에서 논의되는 독립적 현상으로 부상했다. 이 흐름은 에크하르트 톨레의 의식 연구나 딥초크 조팔라와 같은 현대 영성 지도자들의 가르침과도 연결되며, 죽음과 의식의 본질에 대한 새로운 탐구로 이어졌다.

고대 신화와 현대 영성 운동은 서로 다른 시대와 문화적 배경을 가지지만, 둘 다 인간이 죽음의 경계를 넘어선 존재나 의식의 연속성을 갈구하고 상상해왔음을 보여준다. 현대 영성 운동은 고대의 상징과 이야기를 종종 재차 수용하거나 재해석하며, 임사 체험을 통해 얻은 통찰이 삶의 의미와 우주적 연결에 대한 이해를 변화시킬 수 있다고 주장한다. 이는 사후세계에 대한 논의가 단순한 신앙의 영역을 넘어 개인의 내적 변혁과 관련된 실존적 주제로 확장되었음을 의미한다.

임사 체험에 대한 뇌과학적 설명은 주로 뇌의 생리적 기능 이상이나 특정 신경 화학 물질의 작용으로 그 현상을 설명하려고 시도한다. 가장 널리 알려진 가설 중 하나는 뇌의 측두엽 기능과 관련이 있다. 측두엽, 특히 내측 측두엽은 기억과 감정 처리에 중요한 역할을 하며, 이 부위의 자극이나 기능 이상이 체외 이탈 경험이나 생애의 회상과 같은 현상을 유발할 수 있다는 주장이 제기되었다[5].

또 다른 주요 설명은 뇌의 산소 결핍증 또는 저산소증에 기반을 둔다. 임상적 사망 상태나 극한의 스트레스 상황에서 뇌로 가는 혈류와 산소 공급이 급격히 감소하면, 뇌는 일련의 보상 기전을 활성화한다. 이 과정에서 시각 피질과 같은 특정 뇌 영역의 활동이 비정상적으로 증가하거나 억제되어 터널 시야, 빛의 환영, 또는 평온감을 느끼게 할 수 있다는 것이다. 이는 뇌가 생존 위협에 대한 최후의 신경 생리학적 반응을 보이는 것으로 해석된다.

신경 화학적 모델은 뇌내에서 분비되는 특정 물질의 효과에 주목한다. 예를 들어, 스트레스 상황에서 분비되는 내인성 아편유사제는 진통 효과와 함께 행복감이나 평화로운 느낌을 줄 수 있다. 또한, 케타민이나 디에틸아미드 같은 환각제가 유발하는 경험과 임사 체험이 유사점을 보인다는 점에서, 뇌가 스트레스에 반응해 유사한 신경전달물질(예: 글루타메이트 시스템의 변화)을 방출할 가능성도 논의된다.

이러한 설명들은 임사 체험의 다양한 요소를 개별적으로 설명하려 하지만, 복잡하고 통합적인 경험 전체를 완전히 설명하지는 못한다는 비판도 존재한다. 예를 들어, 산소 부족은 일반적으로 혼란과 공포를 유발하는 것으로 알려져 있어, 임사 체험에서 보고되는 선명하고 구조화된 경험과는 상충된다는 지적이 있다.

임사 체험에 대한 임상 연구는 주로 심장마비 등으로 심정지를 경험한 후 소생한 환자들을 대상으로 진행된다. 대표적인 연구로는 네덜란드의 심장학자 판 로멜의 연구[6]와, 영국의 심리학자 샘 파니아가 주도한 AWARE 연구[7] 시리즈가 있다. 이러한 연구들은 체계적인 면담을 통해 임사 체험의 발생 빈도와 내용을 기록하고, 특정 생리적 조건과의 상관관계를 분석하는 것을 목표로 한다.

연구 방법론에는 몇 가지 근본적인 한계가 존재한다. 첫째, 연구 대상이 되는 심정지 생존자 자체가 제한적이며, 그중에서도 임사 체험을 회상하는 사람은 소수에 불과하다. 이는 통계적 유의성을 확보하기 어렵게 만든다. 둘째, 체험의 보고는 완전히 주관적이며, 사건 발생 후 수일 또는 수년이 지난 후의 회상에 의존한다. 이는 기억의 왜곡이나 시간에 따른 해석의 변화 가능성을 배제할 수 없다. 셋째, 연구의 대부분이 서구 문화권에서 이루어졌기 때문에, 임사 체험의 내용이 문화적 편향에서 자유롭지 않을 수 있다는 비판이 제기된다.

가장 논쟁적인 방법론적 과제는 임사 체험의 객관적 검증이다. 이를 위해 일부 연구에서는 소생술이 진행되는 치료실에 시각적 또는 청각적 자극(예: 그림이 그려진 선반)을 미리 설치해두고, 이후 체험자에게 '몸 밖으로 분리된' 동안 본 것을 질문하는 방식을 시도했다. 그러나 현재까지 이러한 자극을 정확히 보고한 사례는 극히 드물거나 논란의 여지가 있으며, 실험 환경을 통제하기 어렵다는 점에서 결정적인 증거로 받아들여지지 않고 있다.

뇌과학적 설명에 대한 주요 반론은 체험의 생생함과 일관성, 그리고 뇌 기능이 중단된 상태에서도 발생한다는 보고에서 비롯된다. 많은 임사 체험자들은 그 경험이 단순한 꿈이나 환각과는 질적으로 다르며, 극도로 생생하고 현실적이라고 주장한다. 또한 문화와 종교, 연령을 초월하여 공통된 요소(예: 빛의 존재와의 만남, 생애 회고)가 반복적으로 보고된다는 점은 단순한 뇌의 무작위 활동으로 설명하기 어렵다는 지적을 받는다. 일부 사례에서는 심정지 등으로 뇌의 활동이 측정 가능한 수준 이하로 떨어진 동안에도 의식적인 경험이 일어났다고 주장되며, 이는 현재의 신경과학 모델로는 완전히 설명되지 않는 부분이다[8].

이러한 논쟁은 궁극적으로 의식의 본질에 대한 철학적 질문으로 이어진다. 의식이 단순히 뇌의 생화학적 부산물인지, 아니면 뇌는 의식을 전송하거나 변조하는 매체에 불과한지에 대한 논의는 여전히 진행 중이다. 과학적 접근의 한계는 임사 체험을 객관적으로 측정하고 재현하기 어렵다는 데 있다. 체험은 주관적 보고에 의존하며, 예측 불가능한 상황에서 발생하기 때문에 통제된 실험 설계가 거의 불가능하다.

결과적으로, 임사 체험 현상은 신경생리학, 심리학, 종교학, 철학이 교차하는 복잡한 영역으로 남아 있다. 과학적 설명은 현상의 일부 기제를 제안할 수 있지만, 체험의 전부를 설명하거나 체험자가 느끼는 변혁적 의미를 무효화하지는 못한다. 이 미스테리는 인간이 죽음, 의식, 그리고 존재의 의미에 대해 가진 근본적인 호기심을 반영하며, 과학적 탐구와 개인적 신앙이 공존하는 영역을 계속해서 형성한다.

임사 체험을 경험한 사람들은 종종 자신의 인생관과 세계관에 근본적인 변화를 겪는다. 이러한 변화는 대체로 물질적 가치보다 정신적 가치를 중시하는 방향으로 나타나며, 삶의 목적과 의미에 대한 재평가로 이어진다. 많은 체험자들은 경쟁과 소유보다는 사랑, 용서, 그리고 타인에 대한 봉사의 중요성을 깨닫게 된다고 보고한다.

구체적인 변화는 다음과 같은 양상으로 나타난다.

• 죽음에 대한 두려움 감소: 죽음이 삶의 종착점이 아닌 전환점으로 인식되면서, 죽음 자체에 대한 공포가 현저히 줄어든다.

• 물질적 가치관의 변화: 명예, 부, 사회적 지위와 같은 외적 성취보다 내적 평화와 인간 관계를 더 소중히 여기게 된다.

• 삶의 목적 재정립: 삶이 단순한 생존이 아닌 의미 있는 경험이나 배움의 과정이라는 인식이 강해진다.

이러한 인생관의 변화는 때로는 주변 환경과의 갈등을 초래하기도 한다. 체험 이전의 삶의 방식과 단절되면서 기존의 직업이나 인간관계에 만족하지 못하게 되는 경우도 있다. 그러나 대부분의 체험자들은 이러한 변화를 긍정적으로 받아들이며, 더욱 성찰적이고 자비로운 삶을 살기 위해 노력한다는 공통점을 보인다. 일부는 상담사나 영성 지도자와 같은 도움을 주는 직업으로 전환하기도 한다.

많은 임사 체험자들은 체험 이후 삶의 의미와 목적에 대한 깊은 성찰을 경험하지만, 동시에 정신적 고통이나 적응의 어려움을 겪기도 한다. 일부 체험자는 귀환 후 현실 세계에 다시 적응하는 과정에서 우울증 증상을 보인다. 이는 초월적인 경험과 대비되는 일상의 평범함에서 오는 환멸감, 또는 체험 중 느꼈던 압도적인 평화와 사랑을 다시 느끼지 못하는 것에 대한 갈망에서 비롯된다. 또한, 자신의 경험을 타인에게 이해받지 못한다는 고립감도 우울감을 심화시키는 요인이다.

한편, 임사 체험은 특히 예기치 않거나 충격적인 사건(예: 심각한 사고, 자살 시도)과 동반된 경우 외상 후 스트레스 장애(PTSD)를 유발할 수 있다. 죽음의 문턱을 넘나든 사건 자체가 트라우마가 되어 공포, 불안, 회피 행동, 침투적 기억(플래시백) 등의 증상을 일으킨다. 체험의 내용 중 불안을 유발하는 요소(예: 공허감이나 고립감)가 있을 경우 PTSD 증상은 더욱 복잡해진다.

그러나 이러한 도전적인 측면과 병행하여, 많은 체험자들에게서 삶의 긍정적이고 변혁적인 전환이 두드러지게 관찰된다. 이는 다음과 같은 양상으로 나타난다.

이러한 긍정적 변화는 체험 직후보다 시간이 지나면서 점차 통합되어 나타나는 경우가 많다. 결국, 임사 체험의 심리적 영향은 우울증이나 PTSD와 같은 정신적 고통과 깊은 내적 성장과 평안이라는 긍정적 전환이 공존하는 복잡한 스펙트럼을 이룬다. 체험자의 개인적 배경, 체험의 맥락, 그리고 귀환 후 받는 사회적 지지에 따라 그 결과는 크게 달라진다.

임사 체험을 한 개인은 종종 심오한 내적 변화를 겪으며, 이 변화는 그들의 가장 가까운 관계인 가족과 더 넓은 사회적 관계에까지 파급 효과를 미친다.

가족 내에서는 체험자의 변화된 가치관과 세계관이 기존의 관계 역학에 영향을 준다. 체험자는 물질적 성취보다 영성과 관계의 깊이를 중시하게 되어, 가족과의 대화 주제나 생활 방식에서 변화가 나타날 수 있다. 일부 가족은 이러한 긍정적 변화를 지지하지만, 다른 경우에는 체험자의 새로운 신념 체계를 이해하지 못하거나 거부감을 느껴 갈등이 발생하기도 한다. 특히 체험 전후의 성격 변화가 극적일 경우, 배우자나 자녀는 혼란스러움을 경험할 수 있다[9]. 체험자는 자신의 경험을 공유하고 싶어 하지만, 가족이 이를 받아들이지 못할 때 고립감을 느끼기도 한다.

사회적 측면에서 임사 체험자들은 공동체 내에서 비공식적 상담자나 영적 안내자의 역할을 맡는 경우가 많다. 죽음에 대한 두려움을 극복하고 삶에 대한 감사를 재발견한 그들은, 위기에 처한 이웃이나 동료에게 조언과 위로를 제공하는 자연스러운 리더가 된다. 많은 체험자들이 자원봉사나 돌봄 직업에 더 큰 관심을 보이는 것도 이러한 영향의 일부이다. 그러나 직장과 같은 공식적 사회 시스템 내에서는 오히려 어려움을 겪을 수 있다. 체험 후 직업적 야심이 줄어들거나, 조직의 물질적 가치보다 개인의 내적 성장을 우선시하는 태도는 기존의 직장 문화와 충돌할 가능성이 있다.

이러한 사회적 효과는 지원 그룹과 같은 공식적 네트워크를 통해 조정된다. 국제임사체험연구재단(IANDS)과 같은 단체는 체험자들이 자신의 경험을 이해하고 통합하도록 돕고, 동시에 가족 교육 프로그램을 통해 가족 구성원들이 체험자의 변화를 이해하도록 지원한다. 이러한 구조적 지원은 개인의 변화가 가족 해체나 사회적 소외로 이어지지 않고, 오히려 관계를 강화하고 공동체에 기여하는 긍정적 자원으로 전환될 수 있는 토대를 마련한다.

임사 체험과 사후세계라는 주제는 인간의 근본적인 호기심을 자아내며, 다양한 예술 매체에서 풍부한 창작의 소재가 되어 왔다. 문학에서는 고전부터 현대 소설에 이르기까지 죽음 이후의 세계에 대한 탐구가 지속적으로 이루어졌다. 단테 알리기에리의 <신곡>은 연옥, 지옥, 천국으로 이루어진 기독교적 사후세계를 서사시로 형상화한 대표적인 예이다. 현대 문학에서는 미치 앨봄의 <모리와 함께한 화요일>이나 앨리스 세볼드의 <러브리 본즈>와 같이 죽음과 그 경계를 다루는 작품들이 독자들에게 깊은 울림을 전한다.

영화 매체는 임사 체험의 초자연적이고 시각적인 요소를 효과적으로 표현할 수 있는 장점을 지닌다. 1990년대 영화 <나의 왼발>은 실제 임사 체험을 바탕으로 한 이야기를 담았으며, <콘택트> (1997)는 과학과 영성의 경계를 넘나드는 터널 체험을 묘사한다. 2016년 영화 <나우 유 씨 미 2>에서는 마술이라는 장치를 통해 사후세계에 대한 인식을 유희적으로 제시하기도 했다. 이러한 영화들은 관객으로 하여금 생과 사의 의미에 대해 성찰하게 만든다.

음악에서는 가사를 통해 사후세계에 대한 갈망, 두려움, 평화를 노래하는 경우가 많다. 클래식부터 록, 팝에 이르기까지 다양한 장르에서 발견할 수 있는 주제이다. 예를 들어, 에릭 클랩튼의 "Tears in Heaven"은 죽은 아들을 향한 그리움과 재회에 대한 희망을 담고 있으며, 많은 힙합 음악에서도 죽음 이후의 삶에 대한 묘사나 유언적 메시지가 등장한다. 이는 음악이 감정을 직접적으로 전달하는 매체로서 이 주제를 표현하기에 특히 적합함을 보여준다.

이러한 표현들은 단순한 공포나 환상이 아닌, 인간 존재의 본질에 대한 깊은 질문을 던지며 대중문화의 중요한 흐름을 형성해 왔다.

임사 체험과 사후세계에 대한 개념은 대중문화 전반에 깊은 영향을 미치며, 다양한 장르의 창작물에 풍부한 소재를 제공했다. 특히 1970년대 레이먼드 무디의 저서 《죽음의 순간》이 베스트셀러가 되면서, 이 주제는 더욱 대중적인 관심을 끌게 되었다. 이는 단순한 오컬트나 종교적 담론을 넘어서서, 영화, 텔레비전, 소설, 음악, 비디오 게임에 이르기까지 광범위한 문화 콘텐츠의 주요 모티프로 자리 잡았다.

영화와 텔레비전 드라마에서는 주인공의 임사 체험을 통한 인생의 전환점이나 초월적 깨달음을 묘사하는 경우가 많다. 예를 들어, 《패치 애덤스》(1998)나 《플랫라이너스》(1990)와 같은 영화는 죽음의 문턱에서 돌아온 경험이 인생의 의미와 목적을 재정의하는 계기가 되는 과정을 그렸다. 최근의 드라마나 영화에서는 단순한 체험 묘사를 넘어, 사후세계의 존재 자체가 플롯의 핵심 갈등 요소로 작용하기도 한다[11].

이러한 문화적 수용은 대중의 죽음에 대한 인식을 간접적으로 형성하는 역할을 했다. 임사 체험의 공통 요소인 빛의 터널, 생애 회고, 육체 이탈 경험 등은 이제 죽음과 관련된 대중적 상상력의 일부가 되었다. 또한, 《굿 플레이스》[16]와 같은 코미디 드라마는 사후세계와 윤리를 유머러스하게 풀어냄으로써, 철학적 질문을 대중적 담론으로 끌어들이는 계기를 마련했다. 이처럼 임사 체험과 사후세계는 공포나 미스터리의 소재를 넘어, 인간 존재의 의미에 대한 현대적 탐구를 가능하게 하는 문화적 언어로 기능하고 있다.