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비의 본래 이름은 비관이었으나, 자를 문위로 사용했다. 그의 출신지는 탁군이며, 후한 말기 혼란한 시기에 고향에서 무예를 연마하며 지냈다. 그는 일찍이 유비의 명성을 듣고 그를 따르기로 결심했다.

비의가 유비를 처음 만난 시기에 대해서는 기록이 명확하지 않으나, 삼국지연의에서는 유비가 탁군에서 의병을 일으킬 때 합류한 것으로 묘사된다. 그는 관우, 장비와 함께 유비의 가장 오래된 측근 중 한 사람이 되었다. 초기 유비의 세력이 미약하고 여러 군벌 사이를 전전할 때, 비의는 변함없이 유비를 보좬다.

유비가 공손찬 휘하에 있을 때나, 이후 도겸, 조조, 원소 등을 의지하며 떠돌던 시절에도 비의는 유비를 따라다녔다. 그는 유비의 패업 초창기부터 신변을 호위하는 충실한 호위무사이자 지휘관으로 활약했다.

유비가 형주를 차지한 후, 비의는 양양 태수로 임명되어 중요한 거점을 수비하는 임무를 맡았다. 이후 익주 정벌이 시작되자, 비의는 제갈량, 장비, 조운 등과 함께 군사를 이끌고 촉으로 들어가 여러 전투에서 공을 세웠다. 특히 성도 공방전에서 큰 활약을 보이며 유장의 항복을 이끌어내는 데 기여했다.

촉한이 건국된 후, 비의는 관우가 패사한 형주를 수복하기 위해 출병한 유비를 따라 동오 정벌에 참전했다. 그러나 이릉 대전에서 촉군이 대패하자, 비의는 후위를 맡아 철군을 지휘하며 패주하는 군대를 수습하는 데 힘썼다. 이 과정에서 큰 피해를 입지 않고 군대를 보존한 것은 그의 중요한 공적 중 하나로 꼽힌다.

유비가 백제성에서 사망한 후, 비의는 승상 제갈량의 가장 믿음직한 동료이자 조력자로 활동했다. 그는 거기장군으로 승진했으며, 이후 사마의 직책을 맡아 내정과 군정 양쪽에서 제갈량을 보좌했다. 특히 제갈량이 북벌을 위해 한중에 주둔하는 동안, 비의는 성도에 남아 국정을 총괄하며 안정된 후방을 제공하는 핵심 역할을 수행했다.

이처럼 비의는 유비의 초기 추종자로서 시작하여, 영토 확보 전쟁에 참여하고, 국가 건설 후에는 최고 군사 지휘관 및 행정가로서 촉한의 기틀을 다지는 데 결정적인 역할을 했다. 그의 안정적이고 믿음직한 활동은 혼란스러운 시기에 촉한이 내부적으로 결속력을 유지할 수 있는 기반이 되었다.

유비가 백제성 전투에서 패배하고 병사한 후, 비의는 제갈량과 함께 유비의 아들 유선을 보필하며 촉한의 중진으로 활동했다. 그는 제갈량의 북벌 정책을 지지하며 중요한 군사 임무를 수행했다.

228년, 제갈량이 첫 번째 북벌을 시작하자 비의는 가정 방면의 지휘를 맡았다. 그러나 그는 부장 마속이 가정 전투에서 장합에게 참패하는 것을 막지 못했고, 이는 전반적인 북벌 실패의 원인 중 하나가 되었다.[2] 이후 그는 관직에서 잠시 물러났다가 다시 중용되어 좌장군·익주목에 임명되었다.

234년, 제갈량이 오장원에서 병사하자, 비의는 대장군으로 승진하여 정무를 총괄했다. 그는 제갈량의 유지를 이어 내정을 안정시키고 국력을 기르는 데 주력했으며, 무리한 북벌 대신 방어와 내치에 중점을 두는 정책을 펼쳤다. 그의 통치 기간 동안 촉한은 비교적 안정을 유지했다.

비의는 247년에 병으로 사망했다. 그의 사후 촉한은 장완·비위·강유 등이 권력을 이어받았으나, 점차 국력이 쇠퇴하는 길로 접어들게 되었다.

비의는 삼국지에서 충성심과 신의의 상징으로 꼽히는 인물이다. 그의 이러한 성품은 특히 유비에 대한 절대적인 충성과 의리로 가장 잘 드러난다. 유비가 가장 곤궁한 시절에 합류하여, 끝까지 변함없이 따랐다.

그의 충의는 단순한 주종 관계를 넘어 의형제로서의 우애와 신뢰에 기반을 두었다. 관우와 장비가 죽은 후, 유비가 복수전을 일으키려 하자 다른 신하들이 반대하는 가운데서도 비의는 유일하게 적극적으로 지지하며 따라나섰다. 이는 형제에 대한 의리와 주군에 대한 충성을 저버릴 수 없다는 그의 신념에서 비롯된 행동이었다.

신의에 관한 일화로는 조조에게 포로로 잡혔을 때의 에피소드가 유명하다. 조조는 비의를 회유하기 위해 극진한 대우를 했으나, 비의는 "내 주인은 유비이다. 그분의 은혜는 하늘처럼 두터워 죽음으로도 다 갚을 수 없다"며 단호히 거절했다. 또한 조조에게 떠나겠다는 약속을 지키기 위해, 그가 하사한 관직과 금은보화를 모두 남겨둔 채 떠났다[3].

이러한 행적은 그를 후대에 '의협지사'의 전형으로 자리잡게 했으며, 중국 문화에서 의리와 신의를 논할 때 반드시 등장하는 인물로 만들었다.

비의는 삼국지에서 손꼽히는 용맹과 무예를 갖춘 장수로 평가받는다. 특히 관우와 장비와 함께 '만인지적'이라는 칭호를 얻으며, 그 무용이 천하에 널리 알려졌다. 조조의 모사 정욱은 그를 '비장군은 만 명의 적을 당해낼 만한 용사이다'라고 평했고, 주환은 '비장군은 호랑이 같은 위엄을 지녔다'고 기술했다[4].

그의 무예는 단순한 힘보다는 기술과 전술적 판단이 결합된 형태였다. 장판파 전투에서 유비의 가족을 구출하며 보여준 단기필마의 돌파력은 그의 대표적인 활약상이다. 또한 한중 공방전에서는 조조의 명장 하후연을 정군산에서 격파하는 데 결정적인 역할을 했다. 이 전투에서 그는 지형을 활용한 기만 전술과 강력한 돌격을 결합하여 승리를 이끌어냈다.

비의의 용맹은 무모한 돌격이 아니라, 주군 유비에 대한 충성과 임무 완수에 기반한 것이었다. 그는 전장에서 항상 가장 어렵고 위험한 지역을 자처했으며, 그런 행동이 부하 병사들의 사기를 크게 올렸다. 그의 무예에 대한 명성은 적군인 조조 진영에서도 인정받아, 조조가 그를 포섭하려 시도할 정도였다.

208년, 조조가 대군을 이끌고 남하하여 형주의 유종을 항복시키자, 유비는 수많은 백성들을 이끌고 남쪽으로 피난길에 오른다. 이 과정에서 장판파에서 조조군의 기병대에게 추격을 당해 대패한다. 유비는 가족과 부대를 잃고 패주한다.

조운은 혼란 속에서 유비의 처자식을 찾아 다시 적진으로 돌아간다. 그는 미부인과 유선을 발견했으나, 미부인은 자신이 탈 것에 올라타면 모두가 위험해질 것을 염려하여 유선을 조운에게 맡기고 우물에 몸을 던져 자결한다. 조운은 갓난아기 유선을 품에 안고 필사적으로 싸워 포위를 뚫고 탈출한다.

조운은 장판교에 이르러 이미 다리를 끊고 서 있던 장비를 만나 유선을 무사히 인도한다. 이 과정에서 조운의 용맹은 적장 하후은을 포함한 조조군을 압도하여 추격을 저지하는 데 기여한다. 장판파 전투는 촉한 건국 과정에서 가장 위기적인 순간 중 하나였으나, 조운의 활약으로 유비의 후계자인 유선이 구출되고 촉한의 명맥이 이어질 수 있었다.

형주를 점령한 유비는 관우에게 형주 방어의 임무를 맡겼다. 215년, 손권이 형주 남부 지역의 반환을 요구하며 군사를 일으키자, 비의는 익양으로 파견되어 관우를 지원했다. 이 과정에서 손권의 부장 노숙과 대치하며 외교적, 군사적 긴장을 관리했다.

적벽대전 이후 형주는 유비, 손권, 조조 세 세력이 경쟁하는 접점이었다. 비의는 익양에서 노숙과의 국경 분쟁을 효과적으로 처리하며 촉의 이익을 수호했다. 특히, 노숙이 단독 회담을 요청했을 때, 비의는 칼 한 자루만을 차고 적진으로 들어가 담판을 벌여 촉의 입장을 확고히 했다. 이 사건은 그의 대담함과 외교적 담판 능력을 보여주는 대표적인 일화가 되었다.

익양 공방전은 본격적인 전면전으로 비화되지는 않았으나, 유비와 손권의 동맹 관계에 균열이 생기기 시작한 중요한 시점이었다. 비의의 활약은 촉이 형주를 일시적으로 유지하는 데 기여했지만, 결국 손권의 공세와 관우의 실책으로 인해 형주는 219년 손권군에게 함락되었다.

한중 공방전은 조조와 유비 사이에 한중 지역의 지배권을 두고 벌어진 장기적인 전쟁이다. 정군산 전투는 이 공방전의 결정적 전환점이 된 전투로, 황충이 하후연을 격파하는 촉군의 대승으로 끝났다. 장비는 이 전역에서 중요한 역할을 수행했는데, 특히 파석과 당곡 일대에서 장합과 조홍이 이끄는 조조군을 상대로 방어전을 성공적으로 지휘했다.

장비의 가장 두드러진 활약은 한중 북서부의 중요한 요충지인 파석을 수비한 일이다. 그는 당곡으로 진격하려는 장합의 군대를 맞아 교전을 벌였으며, 지형을 활용한 교묘한 전술로 적의 공세를 저지했다. 이 방어전은 한중 전역의 서쪽 측면을 안정시키는 데 기여했으며, 유비의 주력군이 정군산에서 하후연의 군대에 집중할 수 있는 여건을 마련해 주었다.

한중이 촉에 의해 점령된 이후, 장비는 와구로 진격하는 확전 작전에 참여하기도 했다. 정군산 전투에서의 촉군 승리는 황충의 돌출적인 활약에 주로 귀속되지만, 장비의 견고한 측면 방어 없이는 그러한 승리가 가능했을지 의문이다. 그의 활약은 한중 공방전이 단일 전투가 아닌 광범위한 전역이었음을 보여주는 사례이다.

비의는 유비, 관우, 장비와 함께 도원결의를 맺어 의형제가 되었다. 이 결의는 후한 말 혼란한 시기에 평민 출신의 유비와 그를 따르는 관우, 장비, 비의가 의형제로서 서로 돕고 한 목표를 향해 나아가기로 맹세한 사건으로, 《삼국지연의》에서 극적으로 묘사되며 가장 유명한 장면 중 하나가 되었다.

역사서 《삼국지》의 촉서 선주전에는 "선주(유비)가 관우, 장비와 더불어 침상을 같이하며 형제의 의를 두텁게 하였다"는 기록이 있으나, 정확한 시기와 장소, 그리고 비의의 참여 여부에 대해서는 명시되어 있지 않다. 그러나 비의는 유비가 평원국의 상으로 있을 때부터 그를 따랐으며, 유비가 관우, 장비와 돈독한 관계를 유지하는 동안 줄곧 그 곁에 있었다는 점에서 실질적으로 의형제와 같은 관계를 유지했다고 볼 수 있다. 그는 유비의 측근 중 한 명으로서, 관우와 장비와 함께 유비의 가장 오래되고 신뢰받는 동반자 중 한 사람이었다.

이들의 관계는 단순한 주군과 부하를 넘어서는 깊은 신의와 우애로 묘사된다. 비의는 유비의 패배와 실패가 거듭되는 어려운 시절에도 끝까지 그를 따랐으며, 특히 장판파 전투에서 유비의 가족을 보호하다가 죽을 고비를 넘기기도 했다. 유비가 촉한을 건국한 후에도 비의는 중앙군을 통솔하는 등 최고의 신임을 받았으며, 유비 사후에는 제갈량을 보필하며 후주 유선을 보좌하는 중책을 맡았다. 이는 유비가 그를 가족처럼 신뢰했음을 보여주는 증거이다.

제갈량과 비의는 촉한의 핵심 간부로서 상호 존중하는 관계를 유지했다. 비의는 제갈량의 총명함과 정치적 역량을 높이 평가했으며, 군사 작전에서도 그의 지략을 따랐다. 반면 제갈량은 비의의 충성심과 용맹함을 신뢰하는 동시에, 그의 성격이 지나치며 강직하다는 점을 염려하기도 했다. 특히 유비 사후 제갈량이 북벌을 준비할 때, 비의는 군사 작전보다는 내정 수호에 더 적합하다고 판단되어 중앙에 남게 되었다.

조운과는 유사한 위치에 있는 동료 장수로서 신뢰 관계를 쌓았다. 두 사람 모두 유비의 초기부터 따른 핵심 무장이었으며, 주군을 호위하고 중요한 전투에서 함께 활약했다. 장판파 전투에서 비의가 유비의 가족을 구출하는 과정에서 조운과의 협력이 있었다는 기록도 있다[8]. 특히 한중 공방전 시기에는 함께 작전을 수행하며 호흡을 맞췄다.

다른 촉한 인물들과의 관계는 다음과 같이 정리할 수 있다.

비의는 대체로 유비의 구심점을 따르는 인물들과는 우호적 관계를 유지했으나, 자신과 의견이 맞지 않거나 충성을 의심받는 인물에 대해서는 강경한 태도를 보이기도 했다. 이러한 성격은 그가 촉한 내에서 광범위한 인망을 얻지는 못한 이유 중 하나로 꼽힌다.

비의는 조조와는 적대 관계에 있었으나, 일시적으로 조조의 휘하에 머물렀던 특이한 경험을 가지고 있다. 장판파 전투에서 유비의 가족을 구출한 후, 비의는 조조군에게 포위되어 항복하지 않을 수 없는 상황에 처했다. 조조는 비의의 용맹과 충의를 높이 사며 그를 자신의 휘하로 맞이했고, 비의에게 편장군의 직위와 작위를 하사하며 극진히 대우했다. 그러나 비의는 유비에 대한 충성심을 버리지 않았고, 조조에게 귀순한 것은 형식적인 것에 불과했다.

조조 휘하에서 비의는 원소와의 관도대전에 참전하여 공을 세웠다. 하지만 그는 유비의 소식을 듣자마자 조조를 떠날 결심을 굳혔다. 비의는 조조에게 공식적으로 작별 인사도 없이 유비를 찾아 떠났으며, 이 과정에서 조조가 하사한 금은과 작위를 모두 남겨두고 가는 등, 물질적 이익에는 전혀 미련을 두지 않았다. 이 일화는 삼국지연의에서 '천리走單騎'[9]로 유명해졌다. 조조의 부하들은 비의를 추격하자고 했지만, 조조는 "각자 그 주인을 섬기는 것"이라며 비의의 결단을 이해하고 오히려 칭찬하며 추격을 허락하지 않았다.

이후 비의는 촉한의 핵심 장수로서 조조 및 위나라와 수많은 전투에서 맞서게 된다. 특히 형주 지역을 둘러싼 공방전과 한중 공방전에서 비의는 조조군의 주요 상대 중 한 명이었다. 조조는 생전에 비의를 잡지 못했지만, 그의 용맹과 충절을 인정한 것으로 전해진다.

역사서 정사 삼국지의 저자 진수는 비의를 "국사에 능하고 충의가 두터웠으나, 장비와 함께 모두 예의를 갖추지 못해 패망에 이르렀다"고 평가하며 그의 장점과 단점을 동시에 지적했다[11]. 특히 장비가 상급자를 무례하게 대하다가 살해당한 점과 대비하여, 비의 역시 부하를 지나치게 가혹하게 다루다가 피살된 점을 지적한 것이다.

사마광은 자치통감에서 비의를 "용맹하고 의리가 있으며, 만인을 당해낼 만한 장수"로 평했으나, 동시에 "학문을 좋아하고 예의를 존중하는 신사를 예우했지만, 일반 병졸에게는 가혹했다"고 그의 성격적 결함을 기록했다. 이는 그가 지휘관으로서는 뛰어났으나, 부대 관리와 인사 관리에 있어서는 결함이 있었음을 시사한다.

후대의 역사가들은 대체로 비의를 촉한 건국의 최고 공신 중 한 명으로 평가한다. 특히 유비가 가장 어려운 시절을 함께 보낸 핵심 인물로서, 장판파 전투에서의 활약과 한중 공방전에서의 공적은 촉한의 기반을 마련하는 데 결정적이었다. 그러나 관우의 실각과 죽음에 대한 책임론, 그리고 최후가 자신의 가혹한 성품에서 비롯되었다는 점은 그의 평가에 복잡성을 더한다.

일부 평가는 그가 제갈량과의 관계에서 보인 복종과 협력, 그리고 유선을 보필한 공적을 높이 사기도 한다. 그러나 전체적으로 볼 때, 비의는 뛰어난 무장이자 충신이었지만, 성격상의 결함으로 인해 비극적인 최후를 맞이한 인물로 역사에 기록되었다.

관우는 중국의 역사 소설 《삼국지연의》에서 가장 중요한 인물 중 하나로, "의(義)의 화신"으로 묘사된다. 소설에서는 유비, 장비와의 도원결의를 바탕으로 한 절대적인 충성심, 적토마를 타고 청룡언월도를 휘두르는 무용, 그리고 조조에게 신세를 졌을 때의 은의를 갚는 모습 등이 강조되어 민간의 영웅적 이상을 구현한다. 특히 "오관을 돌파하며 육장을 참한다"는 에피소드는 그의 초인적인 무력을 상징적으로 보여준다.

이러한 문학적 형상은 후대 다양한 예술 형식으로 확대 재생산되었다. 중국의 전통 연극(경극)에서는 붉은 얼굴에 긴 수염의 화장을 한 "홍생" 역할로 등장하며, 충의와 용맹을 상징하는 대표적인 캐릭터가 되었다. 민간에서는 그의 신격화 현상이 두드러져, 특히 상인들이 신앙하는 관제묘의 주신으로 모셔지며 재물과 신의를 수호하는 신으로까지 승격되었다.

현대 대중문화에서 관우는 영화, 드라마, 애니메이션, 비디오 게임 등에 빈번히 등장하는 글로벌 아이콘이 되었다. 그의 이미지는 매체에 따라 다소 차이를 보이는데, 주로 다음과 같은 측면이 강조된다.

이처럼 관우는 역사적 인물을 넘어 충의, 무용, 신의를 상징하는 문화적 코드로 자리 잡았으며, 그 이미지는 시대와 매체를 초월하여 지속적으로 재해석되고 있다.