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상좌부 불교는 현존하는 가장 오래된 불교 전통으로, 석가모니의 가르침과 초기 불교 교단의 규율을 보수적으로 유지하는 데 중점을 둔다. 이 전통은 테라와다라고도 불리며, 문자 그대로 '장로들의 가르침'이라는 뜻을 지닌다. 상좌부 불교는 스스로를 부처의 원래 가르침에 가장 충실한 전승으로 여기며, 팔리어로 기록된 팔리 삼장을 유일한 정통 경전으로 인정한다.

상좌부 불교의 궁극적 목표는 개인이 아라한의 경지에 도달하여 열반에 이르는 것이다. 이를 위한 핵심 수행법은 위빠사나 명상으로, 마음챙김을 통해 괴로움의 원인인 무명과 갈애를 제거하는 길을 강조한다. 계율 또한 매우 중요시되어, 특히 비구와 비구니의 수행 공동체인 승가는 엄격한 율장의 규범을 따르며 생활한다.

이 종파는 역사적으로 스리랑카, 미얀마, 태국, 라오스, 캄보디아 등 동남아시아 지역에 널리 전파되어 확고한 지위를 구축했다. 이 지역들에서 상좌부 불교는 국가의 공식 종교이자 문화적 정체성의 근간을 이루는 경우가 많다. 현대에 들어서는 서구 사회를 비롯한 세계 여러 지역에도 명상 센터와 수행 공동체를 통해 전파되고 있다.

대승 불교는 기원전후 무렵 인도에서 발생한 불교의 주요 흐름이다. 이는 초기 불교 교단의 보수적 경향을 비판하며, 보다 널리 중생을 구제하려는 이상을 내세웠다. '대승'이라는 명칭은 '큰 수레' 또는 '위대한 길'을 의미하며, 모든 중생의 깨달음을 목표로 하는 포괄적인 길을 지칭한다. 이는 개인의 해탈만을 추구하는 상좌부 불교의 길과 대비되는 개념으로, 보살의 이상을 강조한다.

대승 불교의 핵심 교리는 공 사상과 반야 지혜, 그리고 자비 실천이다. 주요 경전으로는 반야경, 법화경, 화엄경, 무량수경 등이 있으며, 이 경전들은 석가모니의 가르침을 확장하고 심화시켰다. 대승 불교는 보살이란 이상적 존재를 중심으로 하여, 깨달음을 얻기 전에 모든 중생을 구원하려는 서원을 세우고 실천하는 길을 제시한다.

수행 방법에 있어서 대승 불교는 선불교와 정토불교 등 다양한 길을 발전시켰다. 선불교는 직관과 명상을 통한 깨달음을 중시하는 반면, 정토불교는 아미타불의 힘에 의지하여 극락정토에 왕생하는 것을 목표로 한다. 이 외에도 밀교적 요소를 포함한 다양한 관법과 주력 수행이 발전하였다.

지리적으로 대승 불교는 인도에서 시작되어 중국, 한국, 일본, 베트남 등 동아시아 전역으로 확산되어 주류를 이루었다. 또한 티베트, 몽골, 부탄 등지에서는 금강승 불교와 결합하여 독특한 형태로 발전하였다. 오늘날 전 세계적으로 가장 많은 신자를 가진 불교 전통이다.

금강승 불교는 대승 불교의 한 흐름으로 발전한 종파로, 주로 티베트, 부탄, 네팔, 몽골 등 히말라야 지역과 중앙아시아 일부 지역에서 널리 신봉된다. 밀교 또는 탄트라 불교라고도 불리며, 대승 불교의 보편적 구원 사상을 바탕으로 하면서도 독특한 의례와 수행 체계를 특징으로 한다. 이 종파는 보살의 길을 중시하면서도, 모든 중생이 이생에서 깨달음을 얻을 수 있다는 실천적이고 가속화된 해탈의 길을 제시한다.

금강승의 교학과 수행은 탄트라 경전에 크게 의존하며, 만다라, 진언, 수기인, 관상 등의 밀교적 수행법을 핵심으로 삼는다. 이러한 방법들은 상징과 의례를 통해 수행자의 심층 의식을 변혁시키고, 지혜와 자비가 불가분의 관계임을 체득하게 하는 데 목적이 있다. 주요 신격으로는 관세음보살, 문수보살과 같은 보살들과 함께, 헤바즈라, 칼라차크라와 같은 밀교적 본존들이 숭배된다.

이 종파는 조직적으로 여러 교단으로 나뉘며, 티베트 불교의 경우 님마파, 카귀파, 사캬파, 겔룩파 등의 주요 종파가 있다. 각 종파는 고유한 계보와 교학적 강조점, 수행 전통을 유지하고 있다. 역사적으로 금강승 불교는 인도에서 발생하여 주변 지역으로 전파되었으며, 특히 티베트에서는 8세기 경 파드마삼바바와 샨타라크시타에 의해 본격적으로 소개되었다. 현대에 들어서는 서구를 비롯한 전 세계적으로 그 영향력이 확산되고 있다.

불교의 주요 종파는 각각 고유한 교리 체계와 경전 전통을 발전시켜 왔다. 상좌부 불교는 석가모니의 원래 가르침을 가장 잘 보존했다고 여겨지며, 팔리어로 기록된 팔리 삼장을 근본 경전으로 삼는다. 이 종파는 사성제와 팔정도를 중심으로 한 개인의 해탈을 최종 목표로 하는 열반을 강조하며, 아라한의 이상을 추구한다. 상좌부의 교학은 아비담마 분석 철학에 기반을 두고 있다.

대승 불교는 상좌부의 교리를 기초로 하면서도 보다 포괄적인 구제 사상을 발전시켰다. 이 종파는 반야경과 법화경, 화엄경 등 산스크리트어로 된 대승 경전들을 중시하며, 공사상을 핵심 교리로 삼는다. 대승은 모든 중생의 구원을 위해 스스로 보살의 길을 걸어 보리심을 발하고 육바라밀을 실천하는 것을 이상으로 한다. 불성 사상은 모든 중생이 깨달을 수 있는 가능성을 내포한다.

금강승 불교 또는 밀교는 대승 불교의 한 흐름으로, 탄트라 경전과 비밀스러운 의식, 만다라, 진언, 요가 수행을 특징으로 한다. 이 종파는 신속한 성불을 목표로 하며, 즉신성불의 가능성을 강조한다. 교리적으로는 대승의 공사상을 바탕으로 하지만, 많은 불보살을 관상하고 그 힘을 빌리는 구체적이고 실천적인 방법론을 중시한다. 금강승의 수행 체계는 상당히 체계화되어 있으며, 구루의 지도 하에 이루어지는 경우가 많다.

불교의 각 종파는 공통된 목표인 깨달음에 이르는 길을 제시하지만, 그 구체적인 수행 방법에는 차이가 있다. 상좌부 불교에서는 계율을 엄격히 지키는 것을 기초로 하여, 사마타와 위빠사나라는 두 가지 명상을 중심으로 한 수행을 중시한다. 특히 위빠사나 명상을 통해 무상, 고, 무아라는 삼법인을 직접 체득하여 열반에 이르는 것을 궁극적 목표로 삼는다. 이러한 수행은 주로 사원에서 이루어지며, 출가한 비구와 비구니가 수행의 중심을 이룬다.

대승 불교에서는 보살의 길을 강조하며, 자비와 지혜를 함께 닦는 보리심을 발하는 것을 출발점으로 삼는다. 대표적인 수행 방법으로는 염불 수행과 간경이 있으며, 반야경 계통의 경전을 통한 공사상의 이해와 체득을 중시한다. 또한 육바라밀이라고 불리는 보시, 지계, 인욕, 정진, 선정, 지혜의 여섯 가지 실천 덕목을 일상생활 속에서 실천하는 것을 핵심 수행으로 본다.

금강승 불교, 즉 밀교 불교에서는 상좌부나 대승의 기본 교리를 바탕으로 하면서도, 신체와 언어, 마음을 모두 활용하는 독특한 비밀 수행을 발전시켰다. 만다라, 진언, 수인, 관정 의식과 같은 의례적 요소가 수행의 중요한 부분을 차지하며, 구루의 지도 아래 비전을 통해 전수되는 탄트라 수행을 특징으로 한다. 이러한 수행은 현세의 번뇌를 그대로 깨달음의 에너지로 전환시켜 빠르게 성불하는 것을 목표로 한다.

이처럼 불교 종파별 수행 방법은 기본적인 삼학인 계, 정, 혜의 틀을 공유하면서도, 강조점과 구체적인 기법에 있어서 현저한 차이를 보인다. 이러한 다양성은 불교가 다양한 문화권에 전파되고 각 지역의 사상과 결합하면서 발전해 온 역사적 결과이기도 하다.

상좌부 불교는 주로 스리랑카, 미얀마, 태국, 라오스, 캄보디아 등 동남아시아 지역에 널리 퍼져 있으며, 이 지역의 불교를 대표한다. 이들 국가에서는 상좌부 불교가 국가 종교나 주요 종교로서 사회 문화 전반에 깊은 영향을 미치고 있다. 티베트 불교와 몽골 지역의 불교는 금강승 불교의 전통을 따르며, 네팔 부탄 지역에서도 중요한 위치를 차지한다.

대승 불교는 중국, 한국, 일본, 베트남 등 동아시아 국가들에 광범위하게 전파되어 발전했다. 특히 중국에서는 선종(선불교)과 정토종 등 다양한 종파가 형성되었으며, 이들이 한국과 일본으로 전해지면서 각국의 문화와 결합하여 독특한 형태로 자리잡았다. 베트남의 불교는 중국 대승 불교의 영향을 받으면서도 현지 전통과 혼합된 특징을 보인다.

서양 세계를 포함한 전 지구적으로는 이러한 전통적 분포를 넘어 모든 주요 불교 종파가 공존하고 있다. 미국, 유럽, 오스트레일리아 등에서는 이민자 공동체에 의해 전통이 유지되는 동시에, 현지인들에게도 널리 수용되어 새로운 형태의 불교 공동체와 수행 센터가 설립되는 추세이다. 이로 인해 현대 불교는 지역에 고정되지 않고 세계 종교로서의 면모를 더욱 뚜렷이 하고 있다.