베니토 무솔리니

베니토 무솔리니는 1883년 7월 29일, 이탈리아 중북부 포를리 근처의 프레다피오에서 태어났다. 그의 아버지 알레산드로 무솔리니는 대장장이이자 열렬한 사회주의자였으며, 어머니 로사 말토니는 초등학교 교사였다. 가난한 노동자 계급 가정에서 자란 무솔리니는 아버지로부터 사회주의 사상과 반교권주의적 태도를 물려받았다.

그는 어린 시절부터 반항적이고 공격적인 성향을 보였다. 9살 때 기숙 학교에 들어갔으나 다른 학생을 칼로 찌른 사건으로 퇴학당했다. 이후 사립 학교를 거쳐 1901년에는 초등학교 교사 자격증을 취득했다. 그러나 교사 생활은 오래가지 않았고, 1902년 직업을 찾아 스위스로 이주했다. 스위스에서 그는 일자리를 전전하며 노동자로 생활했고, 이탈리아 사회당 지부에서 활동하며 정치적 각성을 경험했다. 이 시기 그는 카를 마르크스와 프리드리히 니체, 조르주 소렐 등의 저작을 탐독하며 사상적 기반을 넓혔다.

1904년 이탈리아로 돌아온 후, 그는 병역 의무를 수행했고 본격적으로 언론과 정치 활동을 시작했다. 그는 지역 사회당 기관지의 편집자가 되었으며, 날카로운 필봉과 과격한 주장으로 명성을 쌓아갔다. 그의 초기 정치 경력은 급진적 사회주의자로서의 면모를 보여주었으며, 이는 후일 그의 이념적 변신과 대비되는 부분이었다.

베니토 무솔리니는 원래 열렬한 사회주의자였다. 그는 1902년 스위스로 이주하여 노동 운동에 참여했고, 이탈리아 사회당 기관지 『전진』의 편집자로 활동했다. 당시 그의 글은 급진적 반군국주의와 계급 투쟁을 주장하는 내용이었다. 그러나 제1차 세계 대전의 발발은 그의 정치적 노선에 결정적 전환점을 가져왔다.

무솔리니는 처음에는 전쟁에 반대하는 입장이었으나, 1914년 말부터 전쟁 참전을 옹호하는 입장으로 급선회했다. 이 변화는 사회당 내에서 강한 반발을 불러일으켰고, 그는 1914년 11월 당에서 제명되었다. 그는 자신의 신문 『이탈리아 인민』을 창간하여 개입주의를 적극 선전했다. 전쟁은 그에게 국가주의와 계급협조의 중요성을 깨닫게 한 계기였다. 그는 전쟁이 사회를 변혁하고 새로운 국가 질서를 수립할 수 있는 도구라고 믿게 되었다.

전쟁이 끝난 후, 무솔리니는 사회주의의 국제주의와 계급 투쟁 이념을 완전히 버렸다. 그는 전쟁 참전 용사들, 실업자, 불만을 품은 중산층을 규합하여 새로운 정치 운동을 구상했다. 1919년 3월, 그는 밀라노에서 파시오 디 콤바티멘토를 결성했다. 이 단체는 초기에는 사회주의적 요소와 국가주의적 요소가 혼합된 강령을 내세웠으나, 점차 반사회주의, 반자유주의, 반의회주의 성격을 뚜렷이 했다. 그의 변신은 전후 이탈리아의 정치적 불안과 사회적 분열을 이용한 기회주의적 선택이었다는 평가를 받는다.

1919년 3월 23일, 베니토 무솔리니는 밀라노의 산 세폴크로 광장에 모인 전투원, 사회주의자, 국가주의자, 전직 군인 등 약 200명의 집회에서 전투 파시를 창설했다. 이 단체는 초기에 '이탈리아 전투자 파시'라고 불렸으며, 반사회주의, 반자유주의, 반의회주의, 강력한 국가주의, 제1차 세계 대전 참전 용사들의 권익 옹호를 주요 강령으로 내세웠다. 무솔리니는 이 단체를 통해 기존 정치 체제에 불만을 가진 다양한 세력을 포용하는 민병대적 성격의 운동을 시작했다.

초기 전투 파시는 강력한 국가 통치와 사회적 단결을 주장했으며, 특히 볼셰비키의 위협에 맞서 기업가와 지주 계급의 지지를 받았다. 이 운동은 검은 셔츠를 제복으로 한 준군사 조직인 '검은 셔츠단'을 조직하여 정치적 반대자에 대한 폭력과 위협을 수단으로 삼았다. 1920년대 초 이탈리아의 정치적 불안과 사회주의 세력의 성장 속에서, 파시스트 운동은 지방에서 급속히 확산되었고, 농촌과 도시에서 좌익 세력과의 충돌을 빈번히 일으켰다.

1921년, 무솔리니는 운동의 명칭을 '국가 파시스트당'으로 변경하고 보다 체계적인 정당 조직으로 재편했다. 그는 이 시기 자신의 신문인 일 포폴로 디탈리아를 통해 선전 활동을 강화했고, 기존 정치 엘리트들 사이에서도 사회 질서를 수호할 수 있는 세력으로 점차 인정받기 시작했다. 파시스트 운동의 창시는 단순한 정당의 설립을 넘어, 이탈리아의 정치적 폭력 문화를 제도화하고 의회 민주주의를 대체할 새로운 권위주의 체제의 기초를 마련한 사건이었다.

1922년 10월, 베니토 무솔리니는 국가의 혼란을 틈타 권력을 장악하기로 결심한다. 당시 이탈리아 정부는 정치적 불안과 사회주의 세력의 성장에 직면해 있었고, 무솔리니는 이를 기회로 삼았다. 그는 전국 각지의 파시스트 대원들에게 로마로 집결하라는 명령을 내렸다. 이른바 '로마 진군'은 사실상 무솔리니의 지휘 하에 조직된 대규모 시위와 압박 행동이었다.

10월 28일, 수만 명의 검은 셔츠단[2] 대원들이 로마를 향해 행진하기 시작했다. 이들은 대부분 무장 상태였으나 정규군에 비해 장비와 훈련은 부족했다. 그러나 당시 비토리오 에마누엘레 3세 국왕은 무솔리니의 세력과 내각을 해산시키라는 군부의 요청을 거부했다. 국왕은 내전을 우려했고, 무솔리니를 정부에 통합함으로써 사태를 수습하려 했다.

결국 10월 29일, 국왕은 무솔리니에게 로마로 와서 새 정부를 구성하라는 전보를 보냈다. 무솔리니는 밀라노에서 기차를 타고 로마에 도착했고, 10월 31일 공식적으로 이탈리아 왕국의 총리로 임명되었다. 이 사건은 폭력적 쿠데타보다는 합법적 절차를 통한 권력 장악의 형태를 띠었다. 무솔리니는 39세의 나이로 이탈리아 역사상 가장 젊은 총리가 되었다.

초기 무솔리니 내각은 다양한 정당의 인사들을 포함한 연립 정부였다. 표면적으로는 의회 민주주의 체제를 유지하는 듯했으나, 실질적인 권력은 파시스트당과 그 준군사 조직에게 집중되었다. 이 로마 진군과 총리 취임은 이탈리아에서 파시즘 체제가 본격적으로 시작되는 결정적 계기가 되었다.

1922년 로마 진군 이후 총리가 된 무솔리니는 점차 의회 민주주의를 해체하고 완전한 일당 독재 체제를 구축했다. 그는 1923년 아체르보 법을 통과시켜 선거에서 가장 많은 득표를 한 정당에게 의석의 3분의 2를 자동 할당하는 제도를 도입했다. 이 법에 따라 1924년 선거에서 국민 파시스트당은 압도적 의석을 확보했다.

1924년 사회주의자 자코모 마테오티가 파시스트의 선거 부정을 고발하다가 암살된 사건은 큰 정치적 위기를 초래했다. 그러나 무솔리니는 이 위기를 역이용해 1925년 1월 의회에서 공개적으로 모든 책임을 지고 독재를 공식화하는 연설을 했다. 이후 이른바 '파시스트화' 법률들이 연이어 제정되었다.

이러한 법적 장치를 통해 무솔리니는 공식적으로 이탈리아를 일당 독재 국가로 전환했다. 모든 지방 자치 단체의 선거가 폐지되고 국왕이 임명하는 파시스트 당원이 시장이 되었으며, 노동 조합은 파시스트 산업 단체로 대체되었다. 언론은 엄격한 검열을 받았고 비밀 경찰 체카가 조직되어 반체제 인사를 감시하고 탄압했다. 1929년에는 라테란 조약을 체결해 교황청과의 오랜 갈등을 해소함으로써 국내적 정당성을 한층 강화했다.

무솔리니 정권은 이탈리아 사회를 파시즘 이념에 맞게 근본적으로 재편하려 했다. 이 과정에서 기존의 자유주의적 제도와 시민 사회는 해체되었고, 국가가 모든 사회적 관계를 통제하는 전체주의 체제가 구축되었다. 노동조합은 자율성을 상실하고 국가 주도의 단일 노동조합인 조합주의 체제에 통합되었다[3]. 청년 조직인 발릴라와 같은 단체를 통해 세대별로 국민을 조직화하여 충성심과 군사적 훈련을 강조했다.

사회 정책은 출산 장려와 가족 강화를 중심으로 전개되었다. '인구 전쟁'이라는 슬로건 아래 다자녀 가정을 장려하는 법안이 도입되었고, 결혼과 모성은 국가적 의무로 격상되었다. 여성의 사회적 역할은 주로 가정과 양육으로 제한되는 경향을 보였다. 한편, 대규모 공공사업과 토목 프로젝트를 통해 실업률을 낮추고 국가의 현대적 이미지를 구축하려 했다. 포 강 유역 간척, 로마 시가지 재개발, 철도 및 도로 확충 등이 대표적 사례이다.

이러한 재편 과정은 강제와 동원을 통해 이루어졌다. 반체제 인사는 체포되거나 추방되었고, 공교육과 매체는 체제 선전의 도구로 전락했다. 결과적으로 이탈리아 사회는 공공 영역과 사적 영역의 경계가 모호해지며 국가에 포괄적으로 예속되는 방향으로 변화했다.

무솔리니는 로마 제국의 영광을 재현한다는 명분 아래 적극적인 제국주의 정책을 추진했다. 그의 주요 목표는 지중해를 이탈리아의 내해로 만드는 것이었으며, 이를 위해 아프리카 대륙에 식민지를 확장하는 데 집중했다. 1935년 이탈리아는 에티오피아를 침공하여 점령했고, 이는 국제 연맹의 제재를 초래하는 외교적 고립을 불러왔다[4]. 에티오피아 점령은 현대 유럽 국가가 화학 무기를 사용하여 아프리카 국가를 정복한 사례로 기록되었다.

이탈리아는 이미 리비아, 에리트레아, 이탈리아령 소말릴란드를 보유하고 있었으나, 무솔리니는 이 지역들에 대한 통제를 강화하고 대규모 이탈리아인 정착을 장려했다. 그의 정부는 식민지에서 토착 민족에 대한 강압 통치와 이탈리아 문화의 강제 이식을 시행했다. 다음 표는 무솔리니 치하 이탈리아의 주요 식민지 확장 활동을 요약한다.

이러한 팽창주의 정책은 국내적으로는 민족주의적 열기를 고취시키는 효과가 있었으나, 군사적·경제적 자원을 과도하게 소모하는 결과를 낳았다. 특히 에티오피아 전쟁은 이탈리아 군대의 현대화 부족과 작전 능력의 한계를 드러냈으며, 이는 이후 제2차 세계 대전에서 더욱 명확히 증명되었다. 무솔리니의 제국 건설 시도는 결국 이탈리아를 국제적 고립과 파산으로 이끈 요인 중 하나가 되었다.

무솔리니는 초기에는 아돌프 히틀러를 경멸하며 독일의 오스트리아 합병 시도에 반대하는 등 독립적 외교 노선을 고수했다. 그러나 1935년 영국과 프랑스가 주도한 에티오피아 침공에 대한 제재인 국제 연맹의 제재 조치는 무솔리니를 서방 국가들로부터 멀어지게 만들었다. 이탈리아의 외교적 고립은 독일과의 접근을 촉진하는 요인으로 작용했다.

1936년, 양국은 에스파냐 내전에서 프란시스코 프랑코의 국민군을 지원하며 협력 관계를 형성하기 시작했다. 같은 해 10월, 독일 외무장관 요아힘 폰 리벤트로프와의 협상을 통해 무솔리니는 '로마-베를린 추축'을 공식화했다. 이 협정은 양국이 공동의 이익과 목표를 가지고 있음을 선언했으며, 유럽에서의 공산주의 확산을 저지하는 것을 주요 목표로 내세웠다. 1937년에는 이 추축에 일본 제국이 가담하여 방공 협정이 체결되었고, 이는 1940년 9월 삼국 동맹 조약으로 발전했다.

무솔리니는 히틀러의 군사적 성공에 점점 더 매료되어 이탈리아의 정책을 독일에 종속시키기 시작했다. 그는 1938년 뮌헨 협정을 지지했고, 1939년 5월에는 독일과의 군사 동맹인 '강철 조약'에 서명했다. 그러나 이탈리아는 제2차 세계 대전이 발발한 1939년 9월 당시에는 군사적 준비가 부족하다는 이유로 '비교전' 상태를 선언하며 즉시 참전하지 않았다. 무솔리니는 1940년 6월, 프랑스가 패배할 것이 확실해지자 전쟁에 뛰어들어 독일 편에서 참전했다. 이 결정은 이탈리아의 운명을 나치 독일의 운명과 철저히 묶어버리는 결과를 가져왔다.

이탈리아는 1940년 6월 10일, 프랑스가 패배하기 직전에 연합국에 선전포고하며 제2차 세계 대전에 본격적으로 참전했다. 무솔리니는 "몇 천 명의 사상자만으로 평화 회의 테이블에 참석할 자격을 얻기 위해" 전쟁에 뛰어들었다고 선언했다[5]. 그의 목표는 신속한 승리를 통해 지중해와 북아프리카에서의 이익을 확보하고, 독일의 우군으로서의 지위를 공고히 하는 것이었다.

그러나 이탈리아 군대는 전쟁 준비가 철저히 되어 있지 않았다. 1940년 9월, 이집트 침공 작전은 영국군에 의해 쉽게 저지되었다. 같은 해 10월, 그리스 침공은 참담한 실패로 돌아갔고, 이는 독일군의 개입을 필요로 하게 만들었다. 북아프리카 전역에서도 이탈리아군은 연속적인 패배를 겪으며 추축국의 전략적 부담이 되었다.

1943년 7월, 연합군의 시칠리아 상륙으로 이탈리아 본토가 위협받게 되었다. 이 패배는 무솔리니 체제에 대한 지지를 완전히 무너뜨렸다. 같은 달 24일, 대평의회는 무솔리니에 대한 불신임안을 가결했고, 다음날 비토리오 에마누엘레 3세 국왕은 그를 체포하며 총리 직에서 해임했다. 이로써 이탈리아의 전쟁 수행은 사실상 종료되었고, 신정부는 9월 8일 연합국과 정전 협정을 체결했다.

베니토 무솔리니의 정치 철학은 파시즘으로 알려져 있으며, 이는 국가주의, 전체주의, 반공주의를 핵심으로 삼았다. 그는 마르크스주의적 계급 투쟁 개념을 거부하고, 대신 국가 내 모든 계급의 협력을 통한 조합 국가 건설을 주장했다. 그의 이론에서 국가는 최고의 가치였으며, 개인이나 집단은 국가에 완전히 종속되어야 했다. 무솔리니는 "국가 밖에는 아무것도 없으며, 국가를 반대하는 것도 없다"고 선언하며 절대적인 국가 권위를 강조했다.

파시즘 이론은 강력한 지도자 원칙, 즉 두체 숭배를 포함했다. 무솔리니는 국가의 운명을 구현하는 카리스마 넘치는 지도자로서 군중을 이끌고 통치해야 한다고 보았다. 이 이념은 폭력과 행동을 미덕으로 여겼으며, 혁명적 성격과 과거 로마 제국의 영광 회복이라는 민족적 신화를 결합했다. 경제적으로는 자유방임주의와 사회주의를 모두 거부하고, 국가의 통제 하에 노사 협조를 중시하는 조합주의 체제를 표방했다.

무솔리니의 국가주의는 극단적인 형태로 나타나 제국주의적 팽창 정책과 연결되었다. 그는 이탈리아를 제1차 세계 대전의 승전국이었음에도 불구하고 "불충분한 승리"를 거둔 국가로 규정하고, 새로운 로마 제국을 건설해야 할 역사적 사명이 있다고 주장했다. 이 민족적 우월성 담론은 에티오피아 침공과 같은 군사적 모험을 정당화하는 데 이용되었다. 그의 이론은 젠틸레 같은 철학자들에 의해 체계화되기도 했으나, 궁극적으로는 권력 유지와 대중 동원을 위한 실용적 도구의 성격이 강했다.

파시즘 이론의 실천은 다음과 같은 몇 가지 핵심 정책으로 구체화되었다.

무솔리니 정권의 경제 정책은 초기에는 자유 시장과 국가 통제 사이에서 진동했으나, 점차 국가 협조주의 체제로 수렴되었다. 1925년 이후 추진된 '생산 전쟁'은 산업 분야에서 노사 분규를 억제하고 생산성을 높이는 데 초점을 맞췄다. 정부는 노동조합과 사용자 단체를 해산하고 대신 국가가 통제하는 '조합'을 설립하여 노사 분쟁을 중재했다. 이른바 '조합 국가' 체제는 노동자와 사용자를 국가의 통제 하에 통합하려는 시도였다.

사회 정책 측면에서 정권은 출산 장려와 가족 보호를 강조했다. '인구 전쟁'으로 불린 이 정책은 높은 출산율을 국가적 힘의 원천으로 간주했다. 독신자에게 세금을 부과하고, 자녀가 많은 가정에게는 세금 감면 및 각종 혜택을 제공했다. 또한 청년 조직인 발릴라와 여성 조직을 통해 국민의 생활 전반에 국가 이념을 주입하려 했다.

대공황의 여파 속에서 무솔리니 정권은 1930년대에 이르러 경제의 국가 통제를 더욱 강화했다. 대규모 공공 사업을 통해 실업을 줄이고 인프라를 확충했으며, 특히 '소작지 탈환 운동'을 통해 농업 생산성 제고와 식량 자급에 힘썼다. 그러나 이러한 정책들은 장기적인 경제 성장을 이끌지 못했고, 군비 확장과 제2차 세계 대전으로 인해 이탈리아 경제는 심각한 부담을 지게 되었다.

무솔리니 정권은 대중의 지지를 확보하고 통치를 정당화하기 위해 선전을 체계적으로 활용했다. 정부는 신문, 라디오, 영화, 교육 등 모든 매체와 기관을 통제하며 파시즘 이념을 확산시켰다. 특히 라디오와 뉴스릴은 대중 접근성이 높아 선전의 핵심 수단이었다.

문화 분야에서는 국가의 통제 하에 예술과 문학을 정치적 목적에 종속시켰다. 미래주의와 같은 전위 예술 운동은 초기에는 파시즘의 동력과 맞아떨어진다는 이유로 일부 수용되었으나, 점차 국가가 규정한 장식미술 양식으로 대체되었다. 교육 과정은 파시스트 청년 조직인 발릴라와 같은 단체를 통해 청소년을 체계적으로 세뇌하는 데 중점을 두었다.

이러한 선전과 통제는 무솔리니를 이탈리아 왕국의 필수 불가결한 지도자이자 국가의 화신으로 만들려는 목적을 가졌다. 모든 문화적 표현은 국가의 영광과 베니토 무솔리니의 지도력을 찬양해야 했으며, 이는 이탈리아 사회에 깊은 영향을 미쳤다.

1943년 여름까지 이탈리아는 전쟁에서 심각한 위기에 직면했다. 북아프리카 전역에서 추축국 군대가 완패했고, 7월에는 연합군이 시칠리아를 침공했다. 이탈리아 본토가 직접적인 공격 위협에 놓이자, 국내의 전쟁 피로와 무솔리니 정권에 대한 불만이 극에 달했다.

1943년 7월 24일, 파시스트 대평의회가 소집되어 전쟁 지도 문제를 논의했다. 이 자리에서 무솔리니의 사위이기도 한 갈레아초 차노 백작이 포함된 대평의회 위원 19명이 무솔리니의 군사 최고사령관직 박탈을 요구하는 결의안을 가결했다[8]. 다음 날인 7월 25일, 비토리오 에마누엘레 3세 국왕은 무솔리니를 궁정으로 불러 면담한 후 그를 체포하고 해임했다. 국왕은 피에트로 바돌리오 원수를 새로운 총리로 임명했다.

무솔리니의 체포 소식은 이탈리아 전역에 빠르게 전파되었고, 대부분의 국민과 군부는 이 소식을 환영했다. 파시스트 당 조직은 거의 저항 없이 해체되었다. 바돌리오 정부는 공식적으로는 추축국 편에 남아 있다고 선언했으나, 비밀리에 연합국과의 휴전 협상을 시작했다. 무솔리니는 처음에는 폰차 섬, 이후 라 마달레나 섬, 그리고 그란 사소 산의 호텔로 옮겨져 감금되었다.

1943년 7월 연합군의 시칠리아 상륙 이후, 파시스트 대평의회는 무솔리니에 대한 불신임을 가결했다. 다음날 비토리오 에마누엘레 3세 국왕은 무솔리니를 면직하고 체포하여 비밀리에 감금했다. 이탈리아는 연합국과 정전 협정을 체결했다.

9월 12일, 아돌프 히틀러가 지시한 독일 특수부대 SS의 오토 스코르체니 대위가 이끄는 작전으로 무솔리니는 그란 사소 산의 호텔에서 구출되었다. 히틀러의 압력 아래, 무솔리니는 9월 23일 이탈리아 북부에 괴뢰 정권인 이탈리아 사회공화국을 선포했다. 수도는 살로로 정해졌기 때문에 흔히 '살로 공화국'으로 불린다. 이 정권은 실질적으로 나치 독일의 군사적, 정치적 통제 하에 있었다.

살로 공화국은 반유대주의 법령을 도입하고, 과거 그를 면직한 대평의회 의원들을 재판에 회부하는 등 보복 정치를 펼쳤다. 그러나 이 정권의 통치 기간은 연합군의 북상과 이탈리아 레지스탕스의 활발한 파르티잔 투쟁 속에서 극도로 불안정했다.

1945년 4월, 연합군의 최종 공세가 시작되자 무솔리니는 애인 클라라 페타치와 함께 스위스로 도피를 시도했다. 4월 27일, 코모 호수 근처에서 이탈리아 공산당 소속 파르티잔 부대에 체포되었다. 이튿날인 4월 28일, 무솔리니와 페타치는 파르티잔 지도자 발테르 아우디시오의 명령에 의해 즉결 처형되었다. 그들의 시체는 밀라노의 로레토 광장에 매달려 군중의 조롱과 분노를 받았다.

이탈리아 내에서 베니토 무솔리니에 대한 평가는 시대와 정치적 입장에 따라 극명하게 갈린다. 파시즘 체제가 붕괴된 직후부터 냉전기까지 그는 전쟁과 독재의 상징으로 거의 일관되게 부정적으로 평가되었다. 특히 레지스탕스 운동에 참여했던 세력과 좌파 정당들은 그를 반민주주의적이고 반인권적인 독재자로 규정했다. 이 시기 역사 교과서와 공식 담론은 파시즘을 이탈리아 역사의 암흑기로 묘사하며 무솔리니의 역할을 강조했다.

1990년대 이후 포스트모더니즘과 역사 수정주의의 흐름 속에서 일부 우파 역사가와 정치인들에 의해 부분적인 재평가 시도가 나타났다. 이들은 무솔리니의 초기 사회 정책(예: 사회보장 제도 확대, 대규모 공공사업)이나 당시 이탈리아의 국제적 위상 제고 측면을 부각시키기도 했다. 그러나 이러한 시도는 학계 주류로부터 정치적 목적이 개입된 왜곡으로 비판받으며, 대체로 네오파시즘 성향의 소수 정치 세력 내에서 제한적으로 논의된다.

21세기 현재 이탈리아의 지배적인 역사적 평가는 여전히 비판적이다. 2000년대 초반 실시된 여론조사에서도 대다수 이탈리아인들은 그를 부정적인 인물로 인식했다[9]. 2017년에는 무솔리니의 출생지인 프레다피오에서조차 그의 이름을 딴 거리 명칭 변경 논란이 일었을 정도로, 공공 영역에서의 그의 이름은 논쟁의 대상이다. 이는 파시즘의 잔재를 청산하려는 민주주의 체제의 노력과, 역사적 기억을 둘러싼 정치적 갈등이 지속되고 있음을 보여준다.

이탈리아 공교육과 국가 기념일(예: 해방의 날)을 통해 공식적으로 유지되는 기억은 무솔리니 체제의 폭력성과 제2차 세계 대전 참전으로 인한 국가적 비극을 강조한다. 따라서 그의 유산은 이탈리아가 민주주의와 독재의 경험을 어떻게 기억하고 해석할 것인지에 대한 지속적인 논쟁의 중심에 있다.

베니토 무솔리니의 통치와 파시즘 이념은 이탈리아 국경을 넘어 전 세계에 깊은 영향을 미쳤다. 그의 권위주의 통치 모델은 1920-1930년대 유럽과 남미, 심지어 중동의 여러 권위주의 정권에게 중요한 참고 사례가 되었다. 특히 나치 독일의 아돌프 히틀러는 무솔리니를 정치적 롤모델로 삼았으며, 이들의 협력은 추축국 동맹의 기초를 형성했다. 파시즘 이념은 반공주의, 극단적 국가주의, 민주주의와 자유주의에 대한 적대라는 점에서 동시대의 다른 전체주의 운동과 공명했다.

무솔리니의 역사적 의의는 현대 정치사에서 전체주의의 초기 형태를 구체화했다는 점에 있다. 그는 단일 정당 독재, 국가 주도의 경제 통제, 대중 선동을 위한 선전 기구의 체계적 활용, 그리고 의회 민주주의의 포기를 하나의 통치 체제로 결합시켰다. 그의 실험은 정치 권력이 개인의 자유와 제도적 견제를 완전히 종속시킬 수 있음을 보여주었다. 또한, 그의 군사적 모험주의와 제국 건설 야욕은 국제 질서에 대한 도전으로 작용하여 베르사유 체제의 불안정성을 노출시키는 데 일조했다.

그러나 그의 유산은 궁극적으로 파산으로 끝났다. 제2차 세계 대전에서의 참전과 참패는 이탈리아를 황폐화시켰고, 그의 통치는 국가적 비극으로 기억된다. 이 경험은 전후 이탈리아가 공화국을 수립하고 민주주의를 공고히 하는 데 반면교사의 역할을 했다. 국제적으로 파시즘은 제2차 세계 대전 이후 가장 부정적인 정치 이념 중 하나로 규정되었으며, 무솔리니의 이름은 권위주의, 침략 전쟁, 그리고 대중 기만의 상징으로 남아 있다.