뱀목거북

뱀목거북은 거북목 뱀목거북과에 속하는 담수거북의 한 속(Chelodina)을 가리킨다. 이 속에 속하는 종들은 주로 오스트레일리아와 뉴기니의 민물 환경에 서식한다. 가장 두드러진 특징은 매우 길고 뱀을 닮은 목으로, 이로 인해 '뱀목거북'이라는 공통 이름이 붙었다.

이 거북들은 측경흑 방식을 사용한다. 즉, 목을 옆으로 구부려 등딱지 아래로 머리를 집어넣는 독특한 방식으로 목을 보호한다[1]. 이 특성은 이들을 측경흑류로 분류하는 주요 근거가 된다.

뱀목거북속은 다시 두 개의 아속으로 나뉜다. 긴 목을 가진 전형적인 *Chelodina* 아속과 비교적 짧은 목을 가진 *Macrochelodina* 아속이 있다. 이들은 서식지인 늪, 호수, 강, 소택지에서 중요한 포식자 역할을 하며, 물속 생태계의 균형을 유지하는 데 기여한다.

뱀목거북은 거북목 뱀목거북과에 속하는 단일 속 단일 종이다. 학명은 *Chelodina longicollis*[2]이며, 속명 *Chelodina*는 '거북'을 뜻하는 그리스어 'chelone'와 '긴'을 의미하는 라틴어 'longus'의 합성어로 추정된다. 이 종은 1802년 영국의 동물학자 존 에드워드 그레이에 의해 처음 기술되었다.

전통적으로는 뱀목거북속(*Chelodina*)에 포함되어 왔으나, 분자생물학적 연구를 통해 뱀목거북속이 오스트레일리아와 뉴기니의 종들로 구성된 복수의 계통군으로 나뉠 수 있음이 제시되었다. 이에 따라 일부 분류 체계에서는 *Chelodina longicollis*를 별도의 아속이나 계통군으로 구분하기도 한다. 아래는 주요 분류 체계를 나타낸 표이다.

일반적으로 통용되는 영명은 'eastern long-necked turtle' 또는 'common long-necked turtle'이다. 긴 목을 뱀처럼 구부려 옆으로 접어 등딱지 아래에 숨기는 독특한 방어 자세에서 '뱀목'이라는 이름이 유래했다.

뱀목거북은 다른 거북류와 구별되는 독특한 형태적 특징을 지니고 있다. 특히 목을 옆으로 접어 등딱지 아래로 숨기는 방식이 아니라, 목을 옆으로 구부려 등딱지 옆면 아래로 머리를 수직 방향으로 집어넣는다. 이로 인해 머리와 목이 몸통 옆면에 평행하게 위치하게 되어, 전체적으로 뱀과 같은 외형을 보인다.

두경부 구조는 매우 특징적이다. 머리는 비교적 작고 삼각형 모양에 가깝다. 주둥이는 뾰족하며, 눈은 머리의 앞쪽에 위치해 측면을 잘 관찰할 수 있다. 목은 매우 길고 유연하여, 등딱지의 앞쪽 가장자리 아래로 완전히 수납된다. 목을 꺼낼 때는 거의 수직 방향으로 빠르게 뻗어 나온다.

등딱지(등갑)는 낮고 편평한 편이며, 가장자리는 매끄럽다. 등딱지의 색상은 갈색, 올리브색, 검은색을 띠며, 종에 따라 불규칙한 점이나 줄무늬가 있을 수 있다. 배딱지(복갑)는 크고 잘 발달되어 있으며, 앞쪽에 넓은 경간판이 있다. 배딱지는 대부분 노란색 바탕에 검은색 테두리를 가진 큰 얼룩무늬로 장식되어 있어, 위협 시 이를 보여주는 데 사용된다.

발은 부분적으로 물갈퀴가 발달했으며, 강과 호수에서의 수영에 적합하다. 꼬리는 짧고 뾰족하다. 전반적인 체형은 수중 생활과 육상 이동에 모두 적응한 형태를 보여주지만, 다른 많은 담수거북에 비해 육상 활동이 더 활발한 편이다.

뱀목거북은 남아메리카 북부와 중앙아메리카의 열대 담수 환경에 주로 서식하는 종이다. 주요 분포 지역은 아마존 강 유역, 오리노코 강 유역, 에세키보 강 유역을 포함한 기아나 지역이다. 콜롬비아, 베네수엘라, 가이아나, 수리남, 프랑스령 기아나, 브라질 북부, 페루 동부, 에콰도르 동부, 볼리비아 북부 등지에서 발견된다.

이들은 느리게 흐르는 강, 시내, 늪, 습지, 범람원과 같은 정체되거나 완만한 물을 선호한다. 수심이 얕고 바닥에 부드러운 진흙이나 모래가 깔려 있으며, 풍부한 수생 식물과 유기물 퇴적층이 있는 환경을 찾는다. 이러한 서식지는 먹이 활동과 은신에 적합하다.

분포 범위는 비교적 넓지만, 서식지 내에서의 개체군 밀도는 높지 않은 편이다. 서식지 파괴와 밀렵으로 인해 일부 지역에서는 분포 범위가 축소되거나 개체수가 감소하는 추세를 보인다.

뱀목거북은 주로 수생 서식지에서 생활하는 육식성 또는 잡식성 동물이다. 이들의 생태와 행동은 독특한 신체 구조와 밀접하게 연관되어 있다.

먹이는 주로 물속에서 구하며, 어류, 양서류, 갑각류, 연체동물 등을 포식한다. 때로는 수생 식물이나 부착된 조류를 먹기도 하는 등 식성은 종에 따라 다소 차이를 보인다. 긴 목을 이용해 재빨리 뻗어 먹이를 낚아채는 방식으로 사냥한다. 주로 야행성이며, 낮에는 물속의 진흙이나 수초 사이에 몸을 숨기고 있다가 활동을 시작한다.

위협을 받으면 긴 목을 옆으로 구부려 등딱지 아래로 완전히 숨기는 독특한 방어 자세를 취한다. 이 행동은 '측면 목 수축'으로 알려져 있으며, 목을 안쪽으로 접어 넣는 다른 대부분의 거북과 구별되는 특징이다. 일부 종은 방어 시 악취를 풍기는 분비물을 내기도 한다. 뱀목거북은 일반적으로 공격적이지 않지만, 포식자나 인간에게 잡힐 경우 목을 빨리 뻗어 강하게 물 수 있다.

뱀목거북은 난생으로 번식하며, 암컷은 일반적으로 한 번에 1~2개의 알을 낳는다. 알은 타원형이며 단단한 껍질을 가진다. 번식 시기는 서식지의 기후 조건에 따라 다르지만, 주로 우기 이후 건기가 시작될 무렵에 이루어진다. 암컷은 물가 근처의 모래나 부드러운 흙을 파고 알을 매립한다.

부화 기간은 주변 온도에 크게 의존하며, 약 100~150일 정도 걸린다. 새끼는 부화 직후 스스로 굴을 파고 나와 물로 향한다. 성체가 되기까지 걸리는 시간은 명확히 알려지지 않았으나, 다른 많은 담수거북과 마찬가지로 수년이 소요될 것으로 추정된다. 성체의 수명에 대해서도 정확한 자료는 부족하다.

생활사 초기 단계인 새끼 시절에는 포식당할 위험이 매우 크다. 물고기, 조류, 다른 파충류 등 다양한 포식자의 먹이가 된다. 성체에 이르면 특이한 목 구조를 활용한 독특한 방어 행동을 보이지만, 서식지 파괴와 불법 포획은 개체군 성장에 지속적인 위협이 되고 있다.

뱀목거북은 국제자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에서 취약(VU, Vulnerable) 등급으로 평가된다[5]. 주요 위협 요인으로는 서식지 파괴, 도로에서의 차량 충돌, 그리고 애완동물 거래를 위한 포획이 꼽힌다.

이 종의 개체군은 광범위한 분포 범위에도 불구하고 지역적으로 감소 추세를 보인다. 습지 매립, 농경지 확대, 도시 개발로 인한 서식지 단편화가 지속적으로 발생하고 있다. 특히 번식기에 육지를 가로지르는 암컷 거북이나 강가로 이동하는 신생 개체가 도로에서 치어 죽는 사례가 빈번하다.

일부 지역에서는 뱀목거북이 낚시 미끼를 훔쳐 먹거나 어망을 손상시킨다는 이유로 의도적으로 포획되거나 살해되기도 한다. 또한 독특한 외모로 인해 국제 애완동물 시장에서 일정한 수요가 존재하며, 이는 불법 포획 및 거래를 부추기는 원인이 되고 있다.

보전을 위한 조치로 많은 지역에서 서식지 보호 구역이 지정되고 있으며, 도로 아래에 설치하는 야생동물 통로나 산란 장소 보호 활동이 이루어지고 있다. 일부 주에서는 포획 및 사육에 대한 법적 규제를 시행하고 있다.

뱀목거북은 독특한 외모와 행동으로 인해 애완동물 시장에서 인기를 얻었지만, 사육에는 특별한 주의가 필요하다. 야생 개체의 포획 및 거래는 국제적으로 규제되므로, 사육되는 개체는 합법적인 번식장에서 태어난 개체를 선택하는 것이 중요하다.

적절한 사육 환경을 조성하는 것이 핵심이다. 수생 습지 환경을 모방한 넓은 사육장이 필요하며, 수심은 등딱지 높이의 1.5배 정도로 유지하여 숨을 쉬기 위해 쉽게 수면으로 올라올 수 있도록 한다. 수온은 25-28°C, 공기 온도는 약간 더 높게 유지하며, 자외선 B(UVB) 조명을 설치하여 칼슘 대사와 건강한 등딱지 발달을 돕는다. 먹이는 어류, 갑각류, 연체동물 등 다양한 동물성 단백질을 중심으로 제공하며, 칼슘 보충제를 주기적으로 첨가한다.

이 종은 스트레스를 쉽게 받으며, 잦은 핸들링은 피해야 한다. 특히 어린 개체는 등딱지 연화증에 취약하므로 자외선 조사와 균형 잡힌 식이가 필수적이다. 수질이 나쁘면 피부 감염이나 각막 궤양 등의 문제가 발생할 수 있으므로 여과 시스템을 갖추고 정기적으로 물을 부분 교체한다. 뱀목거북은 장수하는 동물로, 적절한 사육 환경과 관리가 제공될 경우 오랜 기간 건강하게 생활할 수 있다.

• 나무위키 - 뱀목거북

• 위키백과 - 뱀목거북

• 국립생물자원관 한반도의 생물다양성 - 뱀목거북

• 국립생태원 멸종위기종 정보 - 뱀목거북

• IUCN Red List - Mauremys sinensis

• Amphibians and Reptiles of Peninsular Malaysia - Asian Yellow Pond Turtle

• Animal Diversity Web - Mauremys sinensis