방사통

방사통은 신경의 경로를 따라 퍼져 나가는 통증을 의미한다. '방사(放射)'라는 용어는 중심부에서 주변부로 퍼져나간다는 뜻으로, 통증이 신경근이 척추에서 나오는 부위인 신경근에서 시작하여 해당 신경이 지배하는 말초 부위까지 퍼지는 특징을 잘 설명한다. 이는 국소통, 즉 특정 부위에만 국한된 통증과 구분되는 중요한 개념이다.

통증의 전달 경로는 말초신경계의 구조와 밀접하게 연관되어 있다. 신체의 감각 정보는 말초 신경을 통해 척수로 전달되고, 다시 뇌로 올라가 통증으로 인지된다. 방사통은 주로 척수에서 뻗어 나온 신경근이 물리적으로 눌리거나(신경 압박) 염증을 일으킬 때 발생한다. 이로 인해 신경 자체의 기능이 방해받고, 그 신경이 담당하는 피부 영역(피지각)이나 근육으로 비정상적인 통증 신호가 전달된다.

따라서 방사통은 단순한 근육통이나 관절통과는 다른 기전을 가진다. 통증이 발생하는 부위가 실제 문제의 원인이 있는 부위와 다를 수 있어, 진단 시 중요한 단서가 된다. 예를 들어, 허리 디스크(추간판 탈출증)로 인한 통증이 엉덩이를 지나 다리 뒤쪽으로 내려가는 경우가 대표적이다.

방사통의 발생은 척수와 척추신경의 해부학적 구조와 밀접한 관련이 있다. 척수는 척주 내부의 척추관을 통해 보호받으며, 각 척추 마디마다 좌우 한 쌍의 척추신경이 분기되어 나온다. 이 척추신경은 다시 전후 두 개의 뿌리, 즉 후근과 전근으로 구성된다. 후근은 감각 신경 섬유를, 전근은 운동 신경 섬유를 담당하여, 이들이 합쳐져 하나의 혼합 신경을 형성한다.

특히 통증 신호의 전달에서 핵심적인 역할을 하는 것은 후근에 위치한 후근신경절이다. 이 신경절은 체성 감각 신경 세포의 몸체가 모여 있는 곳으로, 피부, 근육, 관절 등에서 오는 통증, 온도, 촉각 등의 정보를 중추신경계로 전달하는 첫 번째 역이다. 방사통은 주로 이 후근이 물리적 압박이나 화학적 염증을 받을 때 발생한다.

이러한 신경 구조는 피절이라는 개념으로 이해된다. 각 척추신경은 몸의 특정 피부 영역에 감각을 공급하는데, 예를 들어 L5 신경근의 문제는 발등과 엄지발가락 쪽으로, S1 신경근의 문제는 발바닥 외측과 새끼발가락 쪽으로 통증이 퍼지는 양상을 보인다. 따라서 임상에서 통증이 방사되는 경로를 정확히 파악하는 것은, 어느 수준의 신경근이 침범되었는지를 추정하는 중요한 단서가 된다.

방사통의 가장 흔한 원인은 다양한 척추 질환이다. 이 중에서도 추간판 탈출증과 척추관 협착증이 대표적이다.

추간판 탈출증은 척추 뼈 사이에 있는 쿠션 역할을 하는 추간판의 중심부(수핵)가 튀어나와 인근의 신경근을 압박하여 통증을 유발한다. 주로 목이나 허리에서 발생하며, 압박받는 신경의 지배 영역을 따라 통증이 팔이나 다리로 퍼진다. 척추관 협착증은 척추 중앙의 신경 다발이 지나는 통로(척추관)가 좁아져 그 안의 척수나 말초신경을 압박하는 질환이다. 퇴행성 변화로 인해 발생하는 경우가 많으며, 특히 허리에서 발생하면 걸을 때 다리에 통증과 저림이 생기고 쉬면 호전되는 간헐성 파행이 특징적이다.

이 외에도 척추 질환으로 인한 방사통의 원인을 표로 정리하면 다음과 같다.

이러한 척추 구조의 이상은 직접적인 신경 압박을 일으키거나, 주변 조직의 염증 반응을 동반하여 방사통을 유발한다.

방사통의 가장 흔한 기전은 신경 뿌리의 직접적인 압박이다. 추간판이 탈출하여 척수 신경이 지나가는 공간을 침범하거나, 척추관 협착증으로 인해 신경이 지나는 통로가 좁아지면 신경 조직이 물리적으로 눌리게 된다. 이로 인해 신경 신호의 전도에 장애가 생기고, 해당 신경이 지배하는 피부 영역(피절)으로 퍼지는 통증, 즉 방사통이 유발된다.

신경 압박은 단순한 물리적 압력 이상의 복합적인 영향을 미친다. 압박으로 인해 신경 조직의 허혈이 발생하고, 이는 신경 세포의 대사 장애를 초래한다. 또한, 압박된 부위에서 염증 반응이 활성화되어 프로스타글란딘, 브라디키닌, 사이토카인과 같은 다양한 염증 매개체들이 분비된다. 이러한 물질들은 직접적으로 통증 수용체를 자극하고, 신경의 과민성을 증가시켜 통증을 악화시킨다.

염증 자체도 주요 원인이 될 수 있다. 척추 관절염이나 류마티스 관절염과 같은 질환에서 발생하는 활막염은 신경 근처의 조직을 붓게 만들어 간접적인 압박을 일으킬 수 있다. 또한, 대상포진과 같은 바이러스 감염은 신경 줄기 자체에 염증을 유발하여 심한 방사통을 동반하는 경우가 많다. 이처럼 염증은 신경을 압박하는 물리적 요인이 되거나, 신경 조직을 직접 자극하는 화학적 요인이 되어 방사통을 유발한다.

신경 압박과 염증은 서로 밀접하게 연관되어 악순환을 형성하는 경우가 많다. 초기의 물리적 압박이 염증 반응을 촉발하고, 이 염증이 신경 주변의 부종을 더욱 악화시켜 압박을 가중시키는 식이다. 따라서 치료 시에는 통증의 근본 원인인 구조적 문제(압박)와 함께 활성화된 생화학적 과정(염증)을 모두 고려하는 것이 중요하다.

방사통의 주요 원인은 척추 구조물의 퇴행성 변화나 손상에 의한 신경 압박이지만, 이 외에도 다양한 질환이 방사통을 유발할 수 있다. 척수나 신경근을 직접 침범하는 종양은 중요한 원인 중 하나이다. 양성 또는 악성 종양이 척추뼈, 척수, 또는 신경근 자체에서 발생하거나, 다른 부위의 암이 전이되어 신경 구조물을 압박하면 통증이 팔이나 다리로 방사된다. 이러한 통증은 종종 휴식 시나 야간에 더 심해지는 특징을 보인다.

감염 또한 방사통을 일으킬 수 있는 원인이다. 척수염이나 척추 골수염과 같이 척추나 척수 주변에 세균 또는 바이러스 감염이 발생하면 염증과 부종이 신경을 자극하여 방사통을 유발한다. 특히 대상포진 바이러스에 의한 감염은 해당 신경 분포 영역을 따라 심한 통증과 함께 피부 발진을 동반하는 특징적인 방사통을 일으킨다.

다음은 방사통을 유발할 수 있는 기타 원인들을 정리한 표이다.

이 외에도 당뇨병과 같은 대사 질환으로 인한 말초 신경병증은 다리에 화끈거리거나 저리는 감각과 통증을 방사시키는 양상을 보일 수 있다. 드물게는 척추 동맥의 해부나 척수 경색과 같은 혈관성 문제가 방사통 유사 증상을 일으키기도 한다. 따라서 전형적인 척추 질환이 없는 경우에도 이러한 다양한 가능성을 고려한 진단적 접근이 필요하다.

방사통의 통증은 일반적으로 특정 신경 뿌리의 지배 영역을 따라 퍼지는 특징을 보인다. 이는 추간판 탈출증이나 척추관 협착증 등으로 인해 척수에서 갈라져 나온 신경 뿌리가 압박되거나 염증을 일으킬 때 발생한다. 통증의 위치는 압박받는 신경 뿌리의 위치에 따라 결정되며, 그 경로는 해당 신경의 해부학적 주행 경로와 일치한다[4].

통증의 성질은 다양하게 묘사된다. 날카롭고 찌르는 듯한 통증, 화끈거리는 느낌, 혹은 지속적인 쑤시는 통증이 흔하다. 일부 환자는 전기가 오르는 듯한 느낌이나 심한 저림(감각 이상)을 동반한 통증을 호소하기도 한다. 통증은 기침, 재채기, 배변 시 힘을 주는 동작(Valsalva maneuver)이나 특정 자세(예: 장시간 앉아 있기, 허리 구부리기)에 의해 악화되는 경향이 있다.

방사 경로는 영향을 받는 척추 부위에 따라 명확히 구분된다. 가장 흔한 예는 요추 부위의 문제로 인한 좌골신경통이다. 이 경우 통증은 엉덩이에서 시작하여 대퇴부 후면, 종아리, 발까지 이어지는 전형적인 경로를 따른다. 경추 부위의 방사통(목 디스크)은 통증이 목에서 시작하여 어깨, 팔, 손가락까지 퍼진다. 흉추 부위의 방사통은 비교적 드물지만, 등에서 시작하여 갈비뼈를 따라 흉부나 복부를 감싸는 듯한 통증을 유발할 수 있다.

방사통은 종종 단순한 통증 이상의 신경학적 증상을 동반한다. 가장 흔한 동반 증상은 감각 이상과 저림이다. 이는 압박을 받거나 염증이 생긴 신경이 정상적인 감각 신호를 전달하지 못하기 때문에 발생한다. 환자는 통증이 방사되는 경로를 따라 피부가 찌르는 듯하거나, 무감각하거나, 벌레가 기어가는 것 같은 느낌을 호소한다.

또 다른 중요한 동반 증상은 근력 약화이다. 운동 신경 섬유가 영향을 받으면 해당 신경이 지배하는 근육의 힘이 감소한다. 예를 들어, 요추 5번 신경근이 압박되면 발목과 발가락을 위로 올리는 동작이 약해질 수 있다[5]. 장기간 지속되는 근력 약화는 근육 위축으로 이어질 수도 있다.

이러한 증상들은 통증의 경로와 마찬가지로, 어느 신경 뿌리가 영향을 받는지에 따라 예측 가능한 패턴을 보인다. 의사는 특정 부위의 감각 이상, 저림, 또는 근력 약화를 평가함으로써 문제의 정확한 위치를 추정할 수 있다. 방사통과 함께 이러한 신경학적 결손이 나타난다는 것은 신경 조직에 상당한 손상이나 압박이 존재할 가능성을 시사하므로, 보다 적극적인 평가와 치료가 필요할 수 있다.

신경학적 검사는 방사통의 원인을 규명하고, 영향을 받는 신경 뿌리의 위치를 특정하는 데 필수적인 임상 평가 절차이다. 이 검사는 환자의 병력 청취와 신체 검진을 바탕으로 시행되며, 주로 감각, 운동, 반사 기능을 평가한다.

검사자는 먼저 환자로부터 통증의 정확한 위치, 방사되는 경로, 통증의 성질(쑤시는 듯한 통증, 저림, 화끈거림 등)과 함께 악화 또는 완화되는 조건에 대해 상세히 청취한다. 이후 신체 검진을 통해 다음 항목들을 체계적으로 평가한다.

이러한 신경학적 검사의 결과는 이후 진행될 영상의학 검사나 전기진단검사의 필요성과 방향성을 결정하는 중요한 근거가 된다. 예를 들어, 특정 피부 분절에 일치하는 감각 이상과 해당 근육의 약화, 반사 소실이 함께 관찰되면 특정 신경 뿌리 수준의 병변이 강하게 의심된다[6].

방사통의 원인을 규명하고 병변의 정확한 위치를 파악하기 위해 여러 영상의학적 검사가 활용된다. 각 검사 방식은 서로 다른 원리와 장단점을 가지며, 증상과 의심되는 병인에 따라 적절히 선택된다.

가장 기본적으로 시행되는 것은 단순 X선 촬영이다. 이 검사는 척추의 정렬 상태, 퇴행성 변화로 인한 골극 형성, 척추 전방전위증 유무, 척추 압박 골절 등을 평가하는 데 유용하다. 그러나 연부 조직인 추간판이나 신경근의 상태를 직접 보여주지는 못해, 방사통의 직접적인 원인을 진단하는 데는 한계가 있다. 전산화단층촬영(CT)은 X선을 이용해 신체의 단면 영상을 생성한다. 골조직을 매우 선명하게 보여주어 척추관 협착증의 정도나 골절의 정확한 모양을 평가하는 데 자기공명영상(MRI)보다 뛰어난 경우가 있다. 특히 골성 협착을 평가하거나, MRI 촬영이 어려운 환자에게 유용하게 사용된다.

방사통 진단에서 가장 중요한 검사는 자기공명영상(MRI)이다. MRI는 강력한 자장과 전파를 이용해 수핵, 섬유륜, 신경근, 척수 등 연부 조직과 신경 구조물을 매우 선명하게 보여준다. 이를 통해 추간판 탈출증의 정확한 위치와 크기, 탈출된 디스크가 신경근을 얼마나 압박하는지, 척추관 내에 다른 병변(예: 종양이나 감염)이 있는지 등을 종합적으로 평가할 수 있다. 따라서 대부분의 방사통, 특히 수술을 고려하는 경우에는 필수적인 검사로 여겨진다. 각 검사의 주요 적용과 특징은 다음과 같이 정리할 수 있다.

의사는 환자의 병력, 신경학적 검사 소견을 바탕으로 이들 영상 검사를 단계적으로 혹은 선택적으로 활용한다. 예를 들어, 초기 평가에 X선을 시행한 후, 신경학적 결손이 명확하거나 보존적 치료에 반응하지 않는 경우 MRI를 통해 정확한 원인을 규명하는 것이 일반적인 접근법이다.

전기진단검사는 방사통의 원인이 되는 신경 손상의 위치, 정도, 성격을 객관적으로 평가하는 검사군을 말한다. 주로 근전도와 신경전도검사로 구성되며, 통증이 근육이나 신경의 문제에서 비롯된 것인지, 그리고 그 원인이 신경 뿌리 수준인지 말초 신경 수준인지를 구분하는 데 핵심적인 정보를 제공한다. 이 검사들은 증상과 영상의학 소견 사이의 불일치가 있거나, 비특이적인 통증의 원인을 규명해야 할 때 특히 유용하게 활용된다.

근전도는 바늘 전극을 근육에 삽입하여 근육이 휴식 상태일 때와 수의적으로 수축할 때의 전기적 활동을 기록하고 분석한다. 신경이 손상되면 그 신경이 지배하는 근육에서 비정상적인 전기 신호가 관찰된다. 예를 들어, 추간판 탈출증에 의한 신경 뿌리 압박이 있다면, 해당 신경 뿌리가 담당하는 특정 근육군에서만 이상 소견이 나타나는 패턴을 보인다. 이를 통해 신경 손상의 분포를 확인하고, 손상이 진행 중인지 아니면 회복 단계에 있는지도 추정할 수 있다.

신경전도검사는 피부에 부착한 표면 전극을 통해 신경을 전기적으로 자극하고, 그 반응의 속도(전도 속도)와 크기(진폭)를 측정한다. 이 검사를 통해 신경의 수초 손상 여부나 축삭 손상의 정도를 평가할 수 있다. 방사통을 유발하는 척추관 협착증이나 말초 신경병증 등에서 신경 전도 속도가 느려지거나 반응 진폭이 감소하는 소견을 보일 수 있다.

근전도와 신경전도검사의 결과는 다음 표와 같이 해석의 지표로 활용된다.

이러한 전기진단검사는 통증이라는 주관적 증상을 정량화하고 병리 생리학적 기전을 이해하는 데 도움을 주지만, 일부 한계점도 있다. 검사 결과가 정상이라도 통증이 존재하지 않음을 의미하지는 않으며, 특히 순수한 감각 신경의 작은 섬유 병변은 일반적인 신경전도검사로 포착하기 어렵다. 따라서 검사 결과는 환자의 병력, 신경학적 검사 소견, 그리고 자기공명영상(MRI)이나 컴퓨터단층촬영(CT) 같은 영상 검사 결과와 종합적으로 판독하여 진단에 활용된다.

방사통의 보존적 치료는 수술 없이 통증을 완화하고 기능을 회복시키는 것을 목표로 한다. 대부분의 경우 첫 번째 치료 선택지로 적용된다.

약물 치료는 통증과 염증을 조절하는 데 사용된다. 일반적으로 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)가 첫 번째 선택약으로, 통증과 신경근 주변의 염증을 동시에 감소시킨다. 급성 통증에는 스테로이드 제제를 단기간 사용하기도 한다. 신경병성 통증에는 항우울제나 항경련제 계열의 약물이 효과적일 수 있다. 근육 이완제는 근육 경련이 동반된 경우에 보조적으로 사용된다.

물리치료는 근육을 강화하고 유연성을 높이며 자세를 교정하여 신경 압박을 줄이는 데 중점을 둔다. 치료사는 통증 완화를 위한 초음파나 경피적 신경전기자극법(TENS)과 같은 도구를 사용하고, 환자에게 맞춤형 운동 프로그램을 처방한다. 이 프로그램은 복근과 척추기립근 같은 코어 근육 강화, 스트레칭, 그리고 올바른 신체 역학 교육을 포함한다.

주사 치료는 약물이나 물리치료로 충분한 효과를 보지 못할 때 고려된다. 경막외 스테로이드 주사는 염증이 있는 신경근 바로 옆에 강력한 항염증제를 직접 주입하는 방법이다. 신경근 차단 주사나 관절면 주사도 통증의 원인이 되는 특정 부위를 표적으로 한다. 이러한 주사는 진단적 의미도 있어 통증의 정확한 원인을 파악하는 데 도움을 주기도 한다.

수술적 치료는 보존적 치료에 반응하지 않거나, 심한 신경학적 결손(예: 진행성 근력 약화, 마비, 배뇨/배변 장애)이 동반된 경우에 고려되는 최종적인 치료 옵션이다. 수술의 주요 목표는 신경 구조물(척수 또는 신경근)에 대한 물리적 압박을 제거하여 통증을 해소하고 신경 기능의 악화를 막거나 회복시키는 것이다.

수술 방법은 방사통의 원인과 위치에 따라 달라진다. 가장 흔한 수술은 추간판 탈출증으로 인한 신경근 압박을 해결하기 위한 추간판 절제술이다. 이는 후방 또는 측면을 통해 접근하여 탈출된 디스크 조직을 제거하는 방식으로 수행된다. 척추관 협착증의 경우에는 협착 부위의 척추뼈(협추궁)와 황색 인대의 일부를 제거하여 척추관을 넓혀주는 감압술이 시행된다. 때로는 척추의 불안정성을 방지하거나 교정하기 위해 금속 기구(페디클 나사 등)를 이용한 척추 유합술이 동반되기도 한다.

최근에는 내시경이나 현미경을 이용한 최소 침습 수술이 활발히 발전하고 있다. 이 방법은 기존의 개방 수술에 비해 절개 크기가 작고, 주변 조직 손상을 최소화하며, 회복 기간을 단축시키는 장점이 있다. 그러나 모든 환자에게 적용 가능한 것은 아니며, 병변의 크기와 위치, 외과의의 숙련도에 따라 적응증이 결정된다.

수술 후에는 통증이 즉시 개선되는 경우가 많지만, 장기간 압박을 받아 손상된 신경의 회복에는 시간이 필요할 수 있다. 따라서 수술 후에는 적절한 재활 프로그램과 생활 습관 교정이 필수적으로 뒤따라야 지속적인 치료 효과와 재발 방지를 기대할 수 있다.

방사통 치료 후 재활 과정은 통증 재발 방지와 기능 회복을 위한 핵심 단계이다. 재활 프로그램은 환자의 상태와 근본 원인에 맞게 개별적으로 구성되며, 주로 물리치료사의 지도 아래 진행된다. 초기 목표는 염증을 가라앉히고 근육 경련을 완화하는 데 있으며, 점차적으로 근력 강화, 유연성 향상, 올바른 자세 교정으로 나아간다. 특히 척추 주변의 코어 근육을 강화하는 운동은 척추의 안정성을 높여 신경 압박 재발 위험을 줄이는 데 중요하다.

일상 생활 관리는 재활의 연장선상에서 필수적이다. 올바른 자세 유지는 앉아 있을 때, 서 있을 때, 물건을 들 때 모두 적용되어야 할 원칙이다. 예를 들어, 허리를 구부리지 않고 무릎을 굽혀 물건을 들어 올리는 방법을 습관화해야 한다. 직장인이라면 책상과 의자의 높이를 조절하고, 중간중간 스트레칭으로 근육의 긴장을 풀어주는 것이 좋다. 과체중은 척추에 가해지는 부하를 증가시키므로, 균형 잡힌 식이와 적절한 유산소 운동을 통한 체중 관리도 중요하다.

지속적인 관리는 증상이 소실된 후에도 필요하다. 정기적인 유지 운동을 생활화하고, 통증이 재발하는 조기 징후(예: 약간의 저림이나 통증)를 인지했을 때는 무리하지 않고 휴식을 취하는 것이 중요하다. 의사나 물리치료사와 상의하여 장기적인 관리 계획을 세우고, 필요시 정기적인 검진을 받는 것이 방사통의 만성화를 방지하는 데 도움이 된다.

요통과 함께 발생하는 방사통 중 가장 흔한 형태는 좌골신경통이다. 좌골신경통은 요추 부위, 특히 L4-S1 수준에서 좌골신경의 뿌리가 압박되거나 자극을 받아 발생한다. 이로 인해 통증이 허리에서 시작되어 엉덩이를 지나 대퇴 후면, 종아리, 발등이나 발바닥까지 내려가는 특징적인 경로를 보인다. 통증은 종종 찌르는 듯하거나 화끈거리는 느낌으로 묘사되며, 기침이나 재채기, 장시간 앉아 있는 자세에 의해 악화되는 경향이 있다.

이러한 증상을 일으키는 주요 원인은 요추 추간판 탈출증이다. 탈출된 수핵이 신경근을 직접 압박하거나 염증 반응을 유발하여 통증을 발생시킨다. 다른 주요 원인으로는 척추관 협착증, 척추전방전위증, 퇴행성 관절염에 의한 골극 형성 등이 있다. 이들 질환은 모두 척추관이나 신경공이 좁아져 신경 구조물을 압박하는 기전을 공유한다.

좌골신경통은 단순한 통증 이상의 신경학적 증상을 동반할 수 있다. 영향을 받은 신경근의 수준에 따라 특정 부위의 감각 이상(저림, 무감각)이나 근력 약화가 나타난다. 예를 들어, L5 신경근 압박은 발등 들기 힘들어지고, S1 신경근 압박은 발가락 서기 힘이 약해지는 양상을 보일 수 있다. 심한 경우 방광이나 직장 기능에 장애가 생기는 마미 증후군이 발생할 수 있으며, 이는 외과적 응급 개입이 필요한 징후이다.

경추 방사통은 경추의 병변으로 인해 목, 어깨, 팔, 손까지 통증이 퍼지는 증상을 의미한다. 흔히 '목 디스크'라고 불리는 경추 추간판 탈출증이 가장 대표적인 원인이다. 이는 경추의 추간판이 튀어나와 신경근을 압박하거나 자극하여 발생한다. 그 외에도 경추 척추관 협착증, 척추관절염 등이 원인이 될 수 있다.

통증은 주로 목 뒤쪽에서 시작되어 어깨와 팔의 특정 부위를 따라 아래로 내려가는 양상을 보인다. 통증의 경로는 압박받는 신경근의 위치에 따라 결정된다. 예를 들어, C6 신경근이 압박되면 엄지와 검지 쪽으로, C7 신경근이 압박되면 중지 쪽으로 통증과 저림이 방사된다. 통증은 날카롭거나 쑤시는 듯한 느낌이며, 목을 뒤로 젖히거나 특정 자세를 취할 때 악화되는 특징이 있다.

동반 증상으로는 해당 신경이 지배하는 부위의 감각 이상(저림, 무감각), 근력 약화, 반사 신경의 감퇴 등이 나타날 수 있다. 장기간 방치할 경우 근육 위축으로 이어질 수도 있다. 진단은 병력 청취와 신경학적 검사를 바탕으로 하며, 자기공명영상(MRI)을 통해 신경 압박의 정확한 위치와 정도를 확인한다.

치료는 증상의 중증도에 따라 접근법이 달라진다. 대부분의 경우 휴식, 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs) 복용, 물리치료, 경막외 스테로이드 주사 등의 보존적 치료로 호전을 기대할 수 있다. 보존적 치료에 반응하지 않거나 심한 근력 약화가 동반되는 경우에는 감압 수술(경추 전방 감압 및 유합술 등)을 고려한다.

흉추 방사통은 흉추 부위, 즉 등 중앙의 척추에서 기원하여 갈비뼈를 따라 가슴이나 복부 쪽으로 퍼지는 신경성 통증을 의미한다. 경추나 요추에서 발생하는 방사통에 비해 상대적으로 발생 빈도가 낮은 편이다. 이는 흉추 부위의 척추관이 비교적 넓고, 척추의 움직임 범위가 제한적이어서 신경 구조물이 압박받을 가능성이 적기 때문이다.

흉추 방사통의 가장 흔한 원인은 추간판 탈출증이다. 흉추 디스크가 탈출하여 신경근을 압박하면 통증이 발생한다. 다른 주요 원인으로는 척추관 협착증, 척추 압박 골절(특히 골다공증이 있는 경우), 척추 전방전위증, 그리고 드물게는 척수 종양이나 감염(척추염) 등이 있다. 통증은 주로 압박받는 신경의 지배 영역을 따라 배치되는 피부 분절을 따라 선모양으로 방사된다.

이 통증의 특징은 다음과 같다. 통증이 갈비뼈 사이를 따라 감싸는 듯한 벨트 모양으로 퍼지거나, 가슴 앞쪽이나 복부로 전이되는 경우가 많다. 이로 인해 협심증, 심근경색, 담낭염, 위궤양 등 내장 기관의 질환과 증상이 유사해 혼동될 수 있다는 점이 중요한 임상적 특징이다. 동반 증상으로는 해당 부위의 저림, 감각 이상, 또는 복부 근육의 경련과 같은 증상이 나타날 수 있다.

진단은 철저한 병력 청취와 신경학적 검사를 바탕으로 하며, 내과적 질환을 배제하는 것이 선행되어야 한다. 영상의학적 검사로는 자기공명영상(MRI)이 흉추 디스크나 연부 조직 이상을 평가하는 데 가장 유용하다. 전산화단층촬영(CT)은 골성 구조를 평가할 때 도움이 된다. 치료는 대부분 보존적 치료로 시작하며, 증상의 원인과 중증도에 따라 수술적 치료가 고려될 수 있다.