박지원

박지원은 1737년(영조 13년) 음력 2월 5일, 한성부 서부 반송방(盤松坊) 야동(冶洞)에서 태어났다. 본관은 반남(潘南)이며, 자는 중미(仲美), 호는 연암(燕巖)이다.

그의 가계는 대대로 문반 관료를 배출한 반남 박씨 가문으로, 고조부 박세당은 예학에 밝았고, 증조부 박필균은 영의정에 올랐다. 그러나 할아버지 박필상 대에 신임사화에 연루되어 관직에서 물러나면서 가세가 기울기 시작했다. 아버지 박사유는 생원시에 합격했으나 벼슬하지 않고 일찍 세상을 떠났으며, 어머니는 해주 정씨였다.

박지원은 일찍이 아버지를 여의고 집안이 가난해졌으나, 큰아버지인 박사흠의 슬하에서 자라며 학문에 뜻을 두었다. 그의 집안 배경은 양반 신분을 유지했으나 경제적으로는 몰락한 중인 계층에 가까운 상황이었으며, 이러한 환경이 후일 그의 실학 사상과 현실 비판 정신 형성에 영향을 미쳤다[1].

박지원은 1737년 한성부에서 태어났다. 그의 가문은 대대로 문반 관료를 배출한 반남 박씨로, 할아버지 박필균은 영의정을 지낸 고위 관료였다. 그러나 아버지 박사유가 일찍 세상을 떠나면서 가세가 기울기 시작했고, 박지원은 어린 시절부터 경제적 어려움을 겪었다.

그는 어려서부터 총명함을 보였으나, 가난으로 인해 체계적인 교육을 받기 어려웠다. 스스로 학문에 매진하며 독서를 통해 실력을 쌓았고, 특히 사서삼경과 역사서에 깊은 관심을 보였다. 이 시절의 경험은 그가 후일 실학 사상에 관심을 갖는 데 중요한 배경이 되었다. 그는 당시 유행하던 성리학적 공부보다는 실용적인 지식과 글쓰기에 더욱 주력했다.

청년기에 그는 당대의 저명한 학자이자 문장가였던 홍대용을 만나 깊은 영향을 받았다. 홍대용은 북학파 실학의 선구자로, 청나라의 선진 문물을 소개하고 수용할 것을 주장했다. 박지원은 홍대용을 통해 새로운 학문적 시야를 얻었고, 이는 후일 그의 연행과 열하일기 저술의 토대가 되었다. 또한 그는 김창협, 이덕무 등과 교류하며 학문과 문예를 논했다.

이러한 청년기의 학문 수련은 박지원으로 하여금 기존 주자학의 공리공론을 비판하고, 실사구시의 학문 태도와 민생을 중시하는 경세치용의 사상을 형성하는 계기가 되었다. 그의 문학적 재능도 이 시기에 본격적으로 꽃을 피우기 시작했다.

박지원은 1776년(영조 52년) 진사시에 합격하며 본격적인 관직 생활을 시작했다. 초기에는 주로 승문원과 규장각에서 교서나 문서 작성과 관련된 직책을 맡았다. 1780년(정조 4년), 그의 인생에서 가장 중요한 사건인 연행(燕行)이 이루어졌다. 그는 당시 청나라에 사신으로 파견되는 종형 박명원을 수행하는 자격으로 열하(熱河)까지 다녀왔다.

이 연행은 약 5개월간의 긴 여정이었다. 박지원은 이 여정에서 보고 듣고 체험한 모든 것을 상세히 기록하여 후일 열하일기를 집필하는 기초를 마련했다. 그는 베이징과 열하에서 당시 청나라의 발전된 문물과 제도를 직접 목격했고, 서양 선교사들과의 접촉을 통해 서학(西學)에 대한 지식도 얻었다. 이 경험은 그의 실학 사상에 결정적인 영향을 미쳤다.

연행 이후 그의 관직 생활은 주로 지방관으로 이어졌다. 그는 양양 부사, 안의 현감 등을 역임하며 직접 민생을 다스리는 현장 경험을 쌓았다. 특히 안의 현감 재임 시절에는 백성들의 어려움을 해소하기 위해 노력한 기록이 전해진다. 그러나 그의 직언과 독특한 사상은 당시 노론 중심의 정계에서 완전히 받아들여지지 않았고, 높은 관직에 오르지는 못했다.

그의 관직 생활 전반은 학문적 탐구와 현실 개혁 의지를 실천하려는 노력의 연속이었다. 연행은 이를 위한 결정적인 계기가 되어, 청의 선진 문물을 참조하여 조선의 낙후성을 극복해야 한다는 그의 경세론을 확고히 하는 토대가 되었다.

박지원은 1800년 정조가 승하하고 순조가 즉위한 후, 정치적 격변기에 관직에서 물러나 은퇴 생활을 시작했다. 그는 경기도 파주의 연암 농장으로 낙향하여 농사에 전념하며 저술 활동에 집중했다. 이 시기 그는 자신의 학문과 사상을 정리하는 한편, 후학을 양성하는 데에도 힘썼다.

그의 만년은 비교적 고요했으나, 1805년(순조 5년)에 홍경래의 난이 일어나자 사회적 불안에 깊은 우려를 표하기도 했다. 박지원은 1805년 12월 10일(음력 11월 20일), 파주의 자택에서 향년 70세를 일기로 생을 마감했다.

그의 사망 원인은 정확히 기록되지 않았으나, 노환으로 추정된다. 박지원은 파주 야당에 안장되었으며, 그의 학문과 사상은 제자들을 통해 박제가, 이덕무 등 북학파 후학들에게로 이어졌다. 그의 사후 저술과 문집은 지속적으로 간행되어 조선 후기 실학 사상의 중심 인물로 자리매김하는 계기가 되었다.

박지원의 사상은 실학의 한 흐름인 북학파에 속한다. 그는 당시 조선 사회의 모순을 극복하고 민생을 안정시키기 위해서는 청나라의 발전된 문물과 제도를 적극적으로 수용해야 한다고 주장했다. 이는 단순한 기술 도입을 넘어 사회 경제 구조의 개혁을 포함하는 포괄적인 주장이었다.

그의 실학 사상은 크게 이용후생론과 북학사상으로 요약된다. 이용후생은 백성의 생활을 편리하게 하고 국가의 부를 늘리는 데 학문의 목적을 두어야 한다는 실용주의적 입장이다. 그는 성리학의 공리공론에 치우친 당시 학풍을 비판하며, 농업, 공업, 상업 등 실제 경제 활동을 중시했다. 특히 상업의 활성화와 기술 혁신을 통한 생산력 증대를 강조했다.

북학사상은 청나라의 선진 문물을 학습하고 수용해야 한다는 주장으로, 그의 저서 열하일기에 잘 드러난다. 그는 연행을 통해 목격한 청의 발달된 제도, 기술, 문화를 소개하며 조선의 쇄신을 촉구했다. 이는 단순한 사대가 아닌, 문명의 보편적 가치를 인정하고 부국강병을 위한 실용적 선택이었다. 그의 주장은 중농주의적 경제관에서 벗어나 중상주의적 요소를 포함하고 있었다.

박지원의 실학 사상은 기존 체제의 근본적 모순을 직시하고 개혁을 제안했다는 점에서 진보성을 지녔으나, 당시 집권층인 노론 벌족에게는 위협적으로 받아들여져 큰 정치적 영향력을 발휘하지는 못했다. 그러나 그의 사상은 이후 실학파와 개화사상에 지속적인 영향을 미쳤다.

박지원의 문학관은 실학 사상과 밀접하게 연결되어 있다. 그는 문학이 단순히 아름다운 글을 짓는 것이 아니라, 사회를 비판하고 개혁하는 데 기여해야 한다고 보았다. 따라서 문의재기나 형식미만을 추구하는 당시의 문풍을 비판하며, 문장은 반드시 실용성과 사회 비판의 기능을 담아야 한다고 주장했다.

그의 문학 이론은 문장의 내용과 형식을 모두 중시한 문장이재론으로 요약된다. 그는 이덕무에게 보낸 편지에서 "문장은 재주[才]와 뜻[意]이 있어야 한다"고 말하며, 빛나는 재능만으로는 부족하고 세상을 바로잡으려는 뜻이 담겨야 진정한 문장이 된다고 보았다. 이는 유교적 교훈을 강조하는 전통적 문도관을 넘어, 글쓰기 자체를 경세치용의 실천 도구로 인식한 혁신적인 관점이었다.

이러한 관점은 그의 작품 세계에 고스란히 반영된다. 열하일기는 중국의 선진 문물을 소개하는 동시에 조선 사회의 모순을 날카롭게 지적한 기행문이 되었고, 허생전 같은 한문 소설은 당대의 신분제와 경제적 모순을 풍자하는 매개체가 되었다. 박지원은 고문의 형식을 따르면서도 그 안에 새로운 사상과 비판 정신을 담아내는 데 탁월한 능력을 보였다.

결국 그의 문학관은 실사구시 정신에 기반하여, 문학을 현실 참여와 사회 개혁의 수단으로 격상시켰다는 점에서 의의가 있다. 이는 후대 개화기 지식인들과 근대 문학의 태동에 지대한 영향을 미쳤다.

박지원의 경세론은 실학 사상의 핵심으로, 당시 조선 사회의 모순을 비판하고 구체적인 개혁 방안을 제시한 현실 개혁론이다. 그의 주장은 토지 제도 개혁, 신분제 타파, 상공업 진흥, 행정 및 군사 제도 개선 등 광범위한 분야에 걸쳐 있었다.

그는 사회 경제적 모순의 근본 원인을 과전법 붕괴 이후의 토지 소유 불균등과 농민에 대한 가혹한 수취에서 찾았다. 이를 해결하기 위해 한전론을 주장하며, 토지를 국가가 균등하게 분배하고 농민이 직접 경작하며 조세를 납부하는 제도를 제안했다[2]. 또한 양반 중심의 신분제를 비판하며, 능력에 따른 인재 등용과 상민 계층의 경제 활동을 보장해야 한다고 보았다.

상공업 진흥론은 그의 경세론의 또 다른 축을 이룬다. 그는 유교적 농본억말 사상을 비판하며, 화폐 유통과 기술 발전, 국내외 무역을 활성화해야 국가가 부강해질 수 있다고 주장했다. 『열하일기』를 통해 보고한 청나라의 발달된 상업과 기술 문명은 그의 이러한 주장의 실증적 근거가 되었다. 아울러 행정과 군사 제도의 비효율성을 지적하며, 관료제의 합리화와 실용적인 군사 훈련의 필요성을 강조했다.

열하일기는 박지원이 1780년(정조 4년) 음력 6월부터 약 5개월간 청나라의 열하와 베이징을 다녀온 기록이다. 정식 명칭은 '열하일기'이지만, 여정의 출발지인 의주에서 열하까지의 여정을 기록한 '도강록', 열하 체류기를 담은 '막북행정록', 열하에서 베이징으로 가는 길과 베이징 체류기를 기록한 '성경잡지' 등 여러 편의 글로 구성된 연작 여행기이다. 이 작품은 단순한 기행문을 넘어 조선 후기 사회에 대한 날카로운 비판과 새로운 사회상을 제시한 실학 사상의 결정체로 평가받는다.

내용은 여정 중 목격한 청나라의 발달된 문물과 제도, 풍속을 상세히 기록한 것에서 출발한다. 그는 농업 기술, 공예, 상업, 행정 제도 등 다양한 분야에서 조선과의 현격한 차이를 발견하고 이를 적극적으로 소개한다. 특히, 북학파의 주장처럼 청의 문물을 수용하여 조선의 낙후된 경제와 사회를 개혁해야 한다는 주장을 구체적인 사례를 들어 펼친다. 여행 중 만난 인물들과의 대화, 역사적 사건에 대한 논평, 가상의 인물을 등장시킨 풍자 등 다양한 서사 기법을 활용해 내용을 풍부하게 전개한다.

열하일기의 가장 큰 의의는 문체와 내용 모두에서 기존의 틀을 깬 데 있다. 그는 한문을 유려하게 구사하면서도 당시의 구어체를 적극 수용해 생동감 있는 문체를 창조했다. 내용적으로는 양반 중심의 신분제와 허례허식, 주자학의 공리공론에 매몰된 조선 사회를 신랄하게 비판하고, 실용적인 학문과 기술, 상공업의 발전을 통한 부국강병을 주장했다. 이 작품은 이후 박제가, 홍대용 등 북학파 사상가들에게 지대한 영향을 미쳤으며, 한국 고전 문학사에서 기행문과 실학 사상의 최고봉으로 꼽힌다.

연암집은 박지원의 시문을 모아 엮은 문집이다. 그의 호를 따서 이름 지어졌으며, 생전에 그 자신이 편집하고 제자들이 후속 작업을 이어 완성하였다. 총 24권 12책으로 구성되어 있으며, 시, 서간문, 논설, 기행문, 전기 등 다양한 장르의 글을 포함하고 있다.

이 문집은 크게 시부와 문부로 나뉜다. 시부에는 한시 800여 수가 수록되어 있으며, 자연, 인간사, 사회 비판 등 다양한 주제를 담고 있다. 문부에는 그의 대표적인 산문 작품들이 실려 있는데, 열하일기의 주요 편목들과 허생전, 양반전, 민옹전 등의 한문 단편 소설이 포함된다. 또한 관직 생활에서 작성한 공문서나 학문적 논의를 담은 서간문도 다수 수록되어 있다.

연암집의 가장 큰 특징은 박지원의 실학 사상과 북학 사상을 고스란히 반영하고 있다는 점이다. 문장은 화려한 수식보다는 간결하고 실용적인 필치를 추구하며, 당시 사회의 모순과 양반 계층의 허위의식을 날카롭게 비판하는 내용이 많다. 특히 한문을 사용하면서도 한국어의 어순과 표현을 살린 독특한 문체, 이른바 '연암체'를 구사하여 한문 산문의 새로운 경지를 열었다.

연암집은 박지원 사후 지속적으로 연구되고 간행되었다. 초간본 이후 여러 이본이 존재하며, 현대에는 번역본과 교주본이 출판되어 일반 독자와 연구자 모두가 접근할 수 있게 되었다. 이 문집은 18세기 조선 후기 사회와 사상을 이해하는 핵심 자료이자, 한국 한문학사에서 중요한 위치를 차지한다.

허생전은 박지원의 대표적인 한문 단편 소설로, 《연암집》에 수록되어 있다. 이 작품은 허생이라는 가난한 선비가 엄청난 부를 얻었다가 다시 모든 것을 버리는 과정을 통해 당시 사회의 모순과 유교적 가치관에 대한 통렬한 비판을 담고 있다.

허생은 글만 읽으며 가족을 부양하지 못하는 무능한 선비로 등장한다. 아내의 질책에 자극받은 그는 의주로 가서 엄청난 거래를 통해 막대한 부를 일거에 손에 넣는다. 그는 이 재물로 백성들에게 곡식을 나누어 주고, 왜국과의 무역을 독점하며 더 큰 부를 축적한다. 그러나 결국 그는 모든 재산을 바다에 던져버리고 종적을 감춘다. 이 이야기는 단순한 성공담이 아니라, 부와 권력의 허무함과 사회적 책임에 대한 깊은 성찰을 보여준다.

작품의 구조와 인물 형상화는 박지원의 문학적 기량을 잘 드러낸다. 허생의 급격한 운명 변주는 극적 효과를 창출하면서도, 당대 지식인이 처한 현실적 궁핍과 이상적 소망 사이의 갈등을 상징적으로 보여준다. 특히 거대한 부를 바다에 버리는 결말은 물질적 가치를 초월한 정신적 자유를 추구하는 실학적 사상의 한 단면을 드러낸다[3].

허생전은 풍자와 우의를 통해 조선 후기 신분제 사회와 양반 계층의 위선을 날카롭게 지적한다. 허생이 부를 얻는 방식이 전통적인 과거 제도나 농업이 아닌 상업과 금융에 기반한다는 점은 당시의 경제적 변화를 인식하고 새로운 경세론을 모색한 박지원의 진보적 사상을 반영한다. 이 작품은 한국 고전 소설사에서 사실주의와 사회 비판 정신이 돋보이는 중요한 걸작으로 평가받는다.

박지원의 연행은 1780년(정조 4년) 청나라 건륭제의 70세 탄신을 축하하는 사절단에 수행원으로 참여하면서 이루어졌다. 당시 그의 나이는 41세였다. 이 사행은 정식 명칭이 '청나라 황제 생일 진하사'였으며, 정사(正使) 박명원을 따라가는 서장관(書狀官)의 자격으로 참여했다[4].

연행의 직접적인 계기는 그의 종형이자 당시 예조판서였던 박명원의 천거 덕분이었다. 그러나 이는 표면적인 이유에 불과하며, 더 깊은 배경으로는 박지원 자신의 학문적 열망과 당시 조선 지식인 사회의 분위기가 자리 잡고 있었다. 18세기 후반 북학파 실학자들은 청나라의 발달된 문물과 제도를 직접 목격하고 배워야 한다는 주장을 펼쳤다. 박지원은 이러한 북학 사상에 깊이 공감하며, 답보 상태에 머물러 있는 조선의 현실을 타개하기 위한 생생한 지식과 체험을 얻고자 했다.

다음은 박지원 연행의 주요 배경을 정리한 표이다.

따라서 그의 연행은 단순한 외교적 임무 수행을 넘어, 평소 갈망하던 학문적 탐구와 현실 인식의 확장을 위한 적극적인 선택이었다. 이 체험은 이후 열하일기라는 걸작을 탄생시키는 토대가 되었다.

열하일기는 박지원이 1780년(정조 4년) 청나라에 사은사로 파견된 박명원을 따라 연행을 떠나면서 기록한 여행기이다. 총 26권 10책으로 구성되어 있으며, 여정 중 목격하고 체험한 내용을 날짜별로 상세히 서술했다. 주요 내용은 청나라의 정치, 경제, 사회, 문화 전반에 대한 관찰과 비판, 그리고 북학을 통한 조선의 개혁 필요성을 역설한 부분으로 나눌 수 있다.

이 저서는 단순한 기행문을 넘어 다양한 형식과 내용을 포괄한다. 일기, 수필, 논설, 소설적 장르가 혼재되어 있으며, 『열하일기』 내에 포함된 「허생전」이나 「양반전」과 같은 작품들은 독립된 한문 소설로도 평가받는다. 기술된 내용은 열하 지역의 풍광, 청나라의 문물 제도, 서양 문물과의 접촉 기록(예: 천주당기)에서부터, 길에서 만난 다양한 인물들과의 대화, 당시 조선 사회에 대한 날카로운 풍자에 이르기까지 매우 광범위하다.

『열하일기』의 가장 큰 의의는 실학 사상, 특히 북학파의 구체적인 개혁 이론을 체계화했다는 점이다. 박지원은 청을 통해 유입된 선진 문물과 제도를 직접 목격하고, 조선의 낙후성을 극복하기 위해서는 상공업을 진흥하고 기술을 수용해야 한다고 주장했다. 이는 당시 조선 지식인들의 보수적인 화이론(華夷論)을 비판하며, 실용적 개혁의 길을 제시한 것이었다.

또한 문학사적으로도 혁신적인 의미를 지닌다. 기존의 형식적이고 관념적인 문체에서 벗어나 생생한 구어체와 비유를 사용했으며, 산문의 영역을 크게 확장시켰다. 그의 문체는 이후 박제가, 이덕무 등 후대 문인들에게 지대한 영향을 미쳐 조선 후기 문학의 새로운 지평을 열었다.

박지원의 산문은 한문 문장의 고정된 틀을 깨고 생동감 넘치는 구어체 표현과 생생한 묘사를 적극 도입한 것이 특징이다. 그는 고문의 형식적 제약에서 벗어나, 일상의 소재를 유머와 풍자를 담아 자유롭게 서술하는 독창적인 문체를 구축했다. 특히 열하일기에서는 여행 중 목격한 풍경과 사건, 인물들을 마치 눈앞에서 펼쳐지듯이 섬세하게 그려내며, 기존 기행문의 범주를 넘어선 문학적 성과를 보여준다.

그의 문체는 평이하면서도 강렬한 인상을 주는 과장법과 대비법을 자주 활용했다. 예를 들어, 권력을 남용하는 관리의 모습을 풍자하거나, 사회의 모순을 날카롭게 지적하는 데 이러한 수사법이 효과적으로 사용되었다. 이는 단순한 문장 기교를 넘어, 그의 실학 사상과 현실 비판 정신을 문학적으로 구현하는 도구가 되었다.

박지원의 산문은 당대 보수적인 문인들로부터 '이단적'이라는 비판을 받기도 했으나, 한국 한문 산문사에 새로운 지평을 열었다는 평가를 받는다. 그의 문체는 이후 박제가, 이덕무 등 후대 문인들에게 지대한 영향을 미쳤으며, 한국 고전 산문의 중요한 유산으로 자리 잡았다.

허생전은 박지원의 대표적 한문 단편 소설로, 연암집에 수록되어 있다. 이 작품은 허황된 이론보다 실용적인 학문과 경제 활동의 중요성을 강조하는 박지원의 실학 사상을 문학적으로 형상화한 것이다.

주인공 허생은 학문만 탐구하며 가난하게 살아가는 인물로 설정된다. 그는 변학도라는 부유한 상인에게 자신의 학문적 식견을 인정받아 거액의 자본을 지원받는다. 허생은 이 자본으로 의주에서 대규모 무역 활동을 벌여 막대한 부를 축적하고, 이후 제주도와 탐라를 경영하여 이상적인 사회를 건설한다는 내용이 핵심 줄거리이다. 작품은 허생의 경제적 성공을 통해 당시 지배적이었던 공리공론의 한계를 비판하고, 실질적인 경세제민의 학문이 사회에 실제 기여할 수 있음을 보여준다[5].

이 소설의 서사 구조는 뚜렷한 삼단계로 구분된다. 첫째는 가난한 선비 허생의 처지와 변학도를 만나는 계기, 둘째는 자본을 활용한 국제 무역을 통한 부의 창출, 셋째는 창출한 부로 새로운 낙도(樂土)를 건설하는 이상 사회의 구현이다. 특히 마지막 단계에서 허생이 왜관 무역과 어업을 통해 얻은 이익으로 제주도에 자급자족하는 경제 공동체를 만든다는 설정은, 박지원의 진보적 경제관과 사회 개혁에 대한 구상을 반영한다. 소설의 결말에서 허생이 모든 재산을 버리고 다시 모습을 감춘 것은, 단순한 부의 축적이 아닌 사회 전체의 부흥을 궁극적 목표로 삼았음을 암시한다.

문학적 측면에서 허생전은 기존 한문 소설의 형식을 탈피한 간결하고 힘찬 문체, 풍자와 해학이 담긴 대화, 그리고 현실 감각이 돋보이는 소재 선택이 특징이다. 허생이라는 인물을 통해 당대 지식인의 현실 도피적 태도를 비판하면서도, 실학적 지식과 상업 자본이 결합하면 국가 경제를 활성화시킬 수 있다는 구체적인 대안을 제시했다는 점에서 그 의의가 크다. 이 작품은 이후 한국 경세소설의 효시로 평가받으며, 문학사와 사상사 모두에서 중요한 위치를 차지한다.

박지원의 문학은 조선 후기 문단에 지대한 영향을 미쳤다. 그의 독창적인 산문과 실학 사상에 기반한 문학관은 당시 지배적이었던 사대부 문학의 틀을 벗어나 새로운 지평을 열었다. 특히 열하일기는 기행문의 형식을 빌려 사회 비판과 개혁 사상을 담아내는 매체로 활용했으며, 이는 후대 문인들에게 문학의 사회적 기능에 대한 성찰을 촉구하는 계기가 되었다.

그의 문학적 영향은 크게 두 갈래로 나타난다. 첫째는 박제가, 이덕무, 유득공 등 그의 제자이자 북학파 인사들에게 직접적인 영향을 끼친 것이다. 이들은 박지원의 문체와 사상을 계승 발전시켜 실사구시의 학풍과 함께 보다 세련된 문학 작품을 창작했다. 둘째는 19세기 이후 다양한 문인들에게 간접적으로 영향을 미친 경우다. 예를 들어, 정약용은 박지원의 실학 사상을 깊이 수용했으며, 김정희 역시 그의 문체와 학문적 태도에서 영향을 받은 것으로 평가된다.

근대에 이르러 박지원의 문학은 새로운 의미로 재조명되었다. 개화기 지식인들은 그의 개방적 사상과 비판 정신을 조선 사회 근대화의 정신적 자원으로 발견했다. 또한, 그의 생생한 문체와 서민적 소재는 신소설 등 근대 문학의 태동에 영감을 제공했다. 오늘날 그는 단순한 문인이 아닌, 문학을 통해 시대를 비판하고 새로운 사회를 모색한 사상가이자 개혁가로 평가받으며, 한국 문학사에서 고전 산문의 정수를 보여준 대표적인 작가로 자리매김했다.

당대에 박지원은 뛰어난 문장가이자 기인으로 평가받았다. 그의 독특한 문체와 날카로운 풍자, 그리고 파격적인 표현은 보수적인 주류 학계로부터는 이단시되기도 했지만, 동시에 많은 문인들에게 깊은 인상을 남겼다. 특히 그의 연행 기록인 열하일기는 청나라의 문물과 제도를 생생하게 전달하여 북학파 실학자들에게 중요한 정보원이 되었다.

그의 사상과 문학에 대한 평가는 엇갈렸다. 정조는 그의 재능을 높이 사 규장각 검서관에 등용하기도 했으나, 박지원의 급진적인 개혁론과 비판 정신은 당시 집권층의 경계를 받았다. 전통 성리학을 고수하는 보수 유학자들은 그의 실학 사상을 '공리공담(空理空談)'을 버렸다며 비판했고, 그의 문체를 '괴이하고 기괴하다'고 평했다.

반면, 그의 제자들과 지인들은 그를 시대를 앞서간 선각자로 존경했다. 박제가, 이덕무, 유득공 등 북학파의 핵심 인물들은 박지원의 사상과 문체를 적극 계승하며 새로운 학풍을 형성했다. 그의 문학적 성취, 특히 허생전과 같은 한문 소설은 당대 문단에 신선한 충격을 주었으며, 복잡한 내용을 명료하고 생동감 있게 서술하는 그의 필치는 높은 평가를 받았다.

20세기 초반, 일제강점기 시기 실학 연구가 본격화되면서 박지원은 새로운 조명을 받기 시작했다. 역사학자 정인보는 박지원을 포함한 실학파 사상을 '조선 근대 정신의 맹아'로 평가하며, 그들의 개혁 사상이 근대화의 토대가 될 수 있었다는 점을 강조했다[8]. 이 시기 연구는 주로 민족주의 사학의 관점에서 그의 북학 사상을 부각시키는 경향을 보였다.

해방 이후, 특히 1960-70년대에 이르러 박지원에 대한 학문적 연구는 질적·양적으로 크게 확대되었다. 그의 문학 작품, 특히 열하일기와 허생전에 대한 본격적인 분석이 이루어지면서, 박지원은 단순한 실학자이자 개혁 사상가를 넘어 뛰어난 문학가이자 사상가로 재평가받았다. 그의 산문이 지닌 풍자와 해학, 그리고 날카로운 사회 비판 의식은 한국 고전 문학사에서 독보적인 위치를 차지하는 것으로 평가받기 시작했다.

21세기에 들어서는 박지원의 사상과 문학을 더욱 다각도에서 조명하는 시도가 활발하다. 그의 경제 사상, 여행기 문학으로서의 열하일기의 가치, 청나라를 통한 서양 문물에 대한 인식, 그리고 당대 동아시아 지식인 네트워크 내에서의 그의 위치 등에 대한 연구가 진행되고 있다. 또한, 그의 저작들은 단순한 역사적 유물이 아닌, 당대 사회에 대한 통찰력 있는 비판으로서 현대에도 유의미한 텍스트로 읽히고 있다.

이러한 재조명 과정을 통해 박지원은 현재에 이르러 조선 후기를 대표하는 최고의 지성인 중 한 사람으로 확고히 자리 잡았다. 그의 사상과 문학은 한국 사상사와 문학사 교과서에서 필수적으로 다루어지고 있으며, 대중에게도 꾸준히 소개되고 있다.