메이

메이의 첫 화석은 2007년 중국 랴오닝성의 이셴 현에서 발견되었다. 이 표본은 거의 완벽한 상태의 골격을 포함하고 있었으며, 특히 두개골이 매우 잘 보존되어 있었다. 이 발견은 백악기 후기 동아시아 지역의 하드로사우루스과 공룡 다양성에 대한 중요한 증거를 제공했다.

2009년에 이 화석은 중국과학원 척추고생물학 및 고인류학 연구소의 과학자들에 의해 공식적으로 기술되고 명명되었다. 이후 추가 발굴을 통해 여러 개체의 표본이 더 발견되어, 이 공룡의 성장 단계와 개체 변이에 대한 연구가 가능해졌다.

주요 화석 표본은 다음과 같다.

이 화석들은 모두 제홀 생물군의 일부인 위자디안 층에서 수집되었으며, 약 1억 2천만년에서 1억 1천만년 전의 지층에 해당한다[3]. 메이 화석의 탁월한 보존 상태는 빠른 매몰과 세밀한 퇴적 환경 덕분으로 추정된다.

메이의 학명은 *Maiasaura peeblesorum*이다. 속명인 'Maiasaura'는 고대 그리스어로 '양육하는 어미'를 의미하는 'μαῖα (maia)'와 '도마뱀'을 의미하는 'σαῦρα (saura)'의 합성어이다. 이 이름은 이 공룡이 새끼를 돌보는 모성애적인 행동을 보였을 가능성을 암시하는 화석 증거를 반영하여 지어졌다.

종소명인 'peeblesorum'은 이 화석이 발견된 미국 몬태나주의 농장 소유주인 피블스(Peebles) 가문을 기리기 위해 붙여졌다. 따라서 전체 학명은 '피블스 가문의 양육하는 어미 도마뱀'이라는 의미를 지닌다. 이 명명은 1979년 고생물학자 잭 호너와 로버트 마켈라에 의해 이루어졌다.

이 학명은 단순한 분류를 넘어, 당시로서는 혁신적인 공룡의 양육 행동에 대한 과학적 가설을 직접적으로 반영한 사례로 평가된다. 메이는 새끼 공룡이 둥지에 머물며 부모로부터 먹이를 공급받았을 것이라는 해석의 상징이 되었다.

메이는 중간 크기의 하드로사우루스과 공룡이다. 성체의 전체 몸길이는 약 7~8미터, 엉덩이 높이는 약 2.5미터, 체중은 약 2~3톤으로 추정된다[5].

골격은 전형적인 조각류 공룡의 구조를 보인다. 척추는 강력하며, 특히 꼬리 부분의 힘줄이 골화된 구조는 꼬리를 수평으로 지탱하는 데 도움을 주었다. 앞다리보다 뒷다리가 훨씬 길고 강건하여, 주로 네 발로 걸었지만 필요시 두 발로 서거나 달릴 수 있었을 것으로 보인다. 발가락은 넓적하고, 끝이 둥근 발굽 모양의 발톱을 가지고 있어 지면을 효과적으로 딛을 수 있었다.

두개골은 비교적 길쭉하며, 앞쪽에는 무치조를 이루는 부리가 있다. 이 부리는 식물을 뜯어 먹는 데 적합했다. 경추와 미추의 신경극과 힘줄이 부분적으로 골화되어 있어, 목과 꼬리의 강성을 높이는 역할을 했다. 이러한 골격 구조는 메이가 백악기 후기 동아시아의 숲과 평원에서 다양한 식물을 섭식하며 생활했음을 시사한다.

메이의 두개골에는 전두골과 비골이 길게 돌출되어 형성된 독특한 볏이 존재한다. 이 볏은 전체적으로 길쭉한 도마뱀 또는 악어의 주둥이 모양을 닮았으며, 두개골의 중앙선을 따라 위치한다. 볏의 내부는 중공 구조로, 공기 주머니와 연결된 복잡한 공동으로 이루어져 있어 상대적으로 가벼운 구조를 가졌다[6].

이 볏의 기능에 대해서는 여러 가설이 제기된다. 주된 기능으로는 종내 인식과 성적 과시가 거론된다. 볏의 모양과 크기가 종을 구분하거나 성적 이형성을 나타내는 신호로 작용했을 가능성이 있다. 또한, 중공 구조가 공명을 통해 소리를 증폭시키는 데 사용되어 의사소통에 기여했을 것이라는 추측도 존재한다. 일부 연구자들은 볏이 체온 조절에 일부 역할을 했을 수 있다고 보지만, 이는 보조적인 기능으로 간주된다.

메이의 볏은 하드로사우루스과 공룡, 특히 아시아의 기초적인 람베오사우루스족 계통에서 볏이 진화하기 시작한 초기 형태를 보여주는 중요한 예시이다. 이는 후기에 북아메리카에서 발달한 크고 복잡한 관 모양의 볏으로 이어지는 진화적 실험의 시작점으로 평가받는다.

메이는 조반류 각룡하목에 속하는 하드로사우루스과 공룡이다. 하드로사우루스과는 주로 백악기 후기에 북아메리카와 아시아에서 번성한 초식성 공룡군으로, '오리주둥이 공룡'으로도 잘 알려져 있다. 메이는 이 과 내에서 비교적 원시적인 계통에 위치하는 것으로 간주된다.

분류학적 연구에 따르면, 메이는 하드로사우루스과의 기저 분류군인 람베오사우루스아과에 속한다. 람베오사우루스아과는 대개 두개골에 정교한 볏 구조를 지닌 종들이 포함되는 것이 특징이다. 메이는 람베오사우루스나 파라사우롤로푸스와 같은 북미의 후기 형태들보다 더 이른 시기에 등장한 아시아산 종으로, 이 아과의 초기 진화 단계와 형태적 다양성을 보여주는 중요한 화석이다.

하드로사우루스과 내에서 메이의 정확한 계통 관계는 여전히 연구 주제이지만, 일반적으로 다음과 같은 계통수에서 기저 위치를 차지하는 것으로 묘사된다.

이 표에서 볼 수 있듯, 메이는 볏 구조를 가진 람베오사우루스아과에 속하지만, 그 볏의 형태는 후기의 북미 친척들에 비해 단순하고 도마뱀을 닮은 모양을 보인다. 이는 하드로사우루스과, 특히 볏을 가진 계열이 아시아에서 기원하여 후에 북미로 확산되는 과정에서 형태가 더욱 정교해졌을 가능성을 시사한다[8]. 따라서 메이는 하드로사우루스과의 진화와 분산 역사를 이해하는 데 있어 중요한 연결고리 역할을 한다.

메이는 하드로사우루스과 내에서 에드몬토사우루스나 사우롤로푸스와 같은 북미의 대표적인 근연종들과 비교했을 때 몇 가지 독특한 점을 보인다. 가장 두드러진 차이는 두개골의 형태, 특히 코뼈의 구조에서 나타난다. 메이는 짧고 높은 코뼈를 가지고 있으며, 이는 에드몬토사우루스의 길쭉하고 평평한 코뼈와는 대조적이다. 또한, 눈앞구멍의 전방에 위치한 작은 구멍의 유무나 치아 배열의 세부 사항에서도 차이를 보인다.

크기 측면에서 메이는 상대적으로 소형에 속하는 하드로사우루스과 공룡이다. 완성된 성체 표본의 길이는 약 7-8미터로 추정되며, 이는 12미터 이상 자랄 수 있는 큰 사우롤로푸스나 13미터에 달하는 시노난주스보다 훨씬 작다. 메이의 골격은 가볍고 길쭉한 경향이 있어, 북미의 근연종들에 비해 더 민첩한 체형을 가졌을 가능성을 시사한다.

아시아에서 발견된 다른 하드로사우루스과 공룡들과의 비교도 중요하다. 예를 들어, 같은 중국 랴오닝성에서 발견된 진저우사우루스는 메이보다 더 원시적인 형태적 특징을 보유하고 있다. 반면, 만주룡과 같은 다른 아시아산 하드로사우루스류는 두개골 장식이 더욱 복잡하게 발달했다. 아래 표는 주요 근연종들과의 형태적 특징을 비교한 것이다.

이러한 비교를 통해 메이는 백악기 후기 동아시아에서 독자적으로 진화한 하드로사우루스과 공룡 계보의 일원임이 확인된다. 근연종들과의 세부적 차이는 당시 대륙 간의 지리적 격리와 각기 다른 환경적 압력에 따른 적응의 결과로 해석된다.

메이가 서식하던 백악기 후기(약 7200만 년 전~6600만 년 전)의 동아시아는 현재와는 매우 다른 환경을 가지고 있었다. 당시 이 지역은 라라미드 조산운동의 영향으로 광활한 내륙 분지와 하천 평원, 그리고 활발한 화산 활동이 공존하는 지형이었다[10]. 기후는 일반적으로 온난하고 습했으며, 계절성 강수량이 풍부하여 다양한 담수 호수와 강이 발달했다. 이러한 수계는 메이와 같은 조각류 공룡에게 필수적인 식생과 서식지를 제공했다.

식생은 속씨식물이 급속히 다양화되고 확산되던 시기로, 침엽수 숲과 함께 초본식물, 양치식물, 그리고 소철류가 혼합된 환경이었다. 특히 강변과 호수 주변에는 무성한 식생이 자라났으며, 이는 초식성 공룡들의 주요 먹이 공급원이 되었다. 주변의 화산 활동은 빈번한 화산폭발과 화산재 강하를 유발했는데, 이 화산재가 호수 바닥에 빠르게 퇴적되면서 때로는 공룡과 다른 생물들을 놀라운 완전성으로 보존하는 조건을 만들었다[11].

이 환경은 티라노사우루스과의 포식자, 다양한 각룡류와 안킬로사우루스류, 그리고 악어와 거북, 포유류와 조류를 포함한 풍부한 생물군을 지탱했다. 메이는 이러한 생태계에서 군집을 이루어 생활했을 가능성이 높으며, 비교적 건조한 고지대와 습한 저지대를 오가며 이동했을 것으로 추정된다. 백악기 말의 동아시아는 고테티스 해의 잔해인 얕은 내해로 부분적으로 분리되어 있었기 때문에, 이 지역의 공룡 동물군은 어느 정도 고립되어 독자적인 진화 경로를 걸었을 수 있다.

메이는 하드로사우루스과에 속하는 초식공룡이다. 주된 식성은 백악기 후기 동아시아 지역에 풍부했던 속씨식물, 양치식물, 소철류의 잎과 줄기였을 것으로 추정된다. 이빨 배열과 구조는 식물질을 효율적으로 자르고 씹는 데 적합했다.

생활 방식에 대해서는 군집 생활을 했을 가능성이 제기된다. 화석이 여러 개체가 함께 발견된 경우는 드물지만, 같은 과의 다른 공룡들이 무리를 지어 생활했다는 증거가 있어 이를 유추할 수 있다. 비교적 작은 체구와 빠르게 달릴 수 있는 구조를 가진 뒷다리는 포식자로부터의 도주에 유리했을 것이다.

이 공룡의 부리는 단단하여 식물을 뜯는 데 사용되었고, 뒤쪽의 많은 이빨은 저작을 위한 연마면을 형성했다. 이러한 구조는 식물을 효율적으로 분쇄하여 영양분 흡수를 돕는 데 적응한 결과이다. 생활 영역은 강가나 숲가와 같은 식물이 풍부한 지역이었을 것으로 보인다.

메이의 화석 표본은 일반적으로 매우 양호한 보존 상태를 보인다. 특히 중국 랴오닝성의 이셴층에서 발견된 표본들은 종종 연부 조직의 흔적까지 남아 있어 주목을 받는다. 이 지역은 백악기 후기 호수 퇴적층으로, 화산재가 빠르게 유기물을 덮어 썩는 과정을 억제했기 때문이다[13]. 결과적으로 뼈가 산재된 상태가 아니라, 관절이 연결된 상태로 발견되는 경우가 많다.

보존된 표본의 종류와 상태는 다음과 같이 요약할 수 있다.

가장 잘 알려진 완모식표본은 거의 완전한 골격을 가지고 있으며, 이는 하드로사우루스과 공룡의 전체적인 형태와 비율을 이해하는 데 결정적인 역할을 했다. 특히 두개골에 있는 독특한 볏의 구조가 선명하게 보존되어, 그 기능과 형태에 대한 논의를 가능하게 했다. 일부 표본에서는 위 내용물이나 소화 기관의 흔적과 같은 생물학적 정보도 간접적으로 추론할 수 있는 단서가 발견되기도 한다.

메이의 화석은 현재까지 중국 랴오닝성의 제홀층에서만 발견되었다. 이 지역은 백악기 후기(약 1억 2500만년 전~1억 2000만년 전)에 형성된 퇴적층으로, 화산재가 풍부한 호수 환경이었기 때문에 화석이 매우 잘 보존되는 것으로 유명하다[14].

주요 발견지는 베이파오진과 시하오구를 포함한 지역이다. 표본은 대부분 단일 개체의 부분 골격으로 구성되어 있으며, 완전한 골격은 아직 발견되지 않았다. 발견된 표본들은 대부분 성체나 아성체에 해당하며, 유체 표본에 대한 보고는 없다.

이 지역은 예볜군으로도 알려져 있으며, 메이 외에도 콘푸키우스, 시노르니토사우루스, 미크로랍토르 등 다양한 공룡 화석이 함께 산출된다. 이는 당시 이 지역이 생물 다양성이 풍부한 호변 또는 삼림 환경이었음을 시사한다.

메이는 하드로사우루스과 공룡의 진화, 특히 아시아 지역에서의 분화와 적응에 관한 중요한 정보를 제공한다. 메이의 화석은 백악기 후기 동아시아 지역에 하드로사우루스과 공룡이 성공적으로 정착하고 독자적인 진화 경로를 걸었음을 보여준다. 이는 당시 라라미디아 대륙의 북미 하드로사우루스류와 구별되는 형태적 특징을 발전시켰음을 시사한다[16].

메이의 발견은 하드로사우루스과 내에서의 계통 발생 관계를 재검토하는 계기가 되었다. 연구자들은 메이의 해부학적 특징을 북미의 근연종인 마이아사우라 및 에드몬토사우루스 등과 비교 분석함으로써, 대륙 간 분산 사건의 시기와 경로에 대한 가설을 세울 수 있었다. 메이와 같은 아시아산 하드로사우루스류는 북미 조상으로부터 백악기 후기 초기에 갈라져 나온 하나의 계통을 대표할 가능성이 제기된다.

또한, 메이의 가장 두드러진 특징인 볏은 하드로사우루스과 공룡의 사회적 행동과 의사소통 방식 연구에 중요한 단서를 제공한다. 이 볏이 시각적 신호나 소리 공명에 사용되었을 가능성은 이 그룹의 복잡한 사회 구조 진화를 이해하는 데 기여한다. 표본의 뛰어난 보존 상태 덕분에 성체와 어린 개체의 볏 발달 차이를 관찰할 수 있어, 개체 발생학적 연구에도 유용한 자료가 되고 있다.

메이의 화석이 발견된 지역은 백악기 후기 당시 동아시아의 고지리적 환경을 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다. 이 공룡은 주로 현재의 중국 랴오닝성 일대에서 발견되었으며, 이 지역은 당시 열대에서 아열대 기후의 호수와 강이 발달한 충적 평원이었다[17]. 메이와 함께 발견된 화석군은 이 지역이 다양한 공룡, 포유류, 조류, 식물이 공존하는 생태학적 보고였음을 시사한다.

메이의 존재는 하드로사우루스과 공룡들의 분포와 이동 경로에 대한 논의에 중요한 증거가 된다. 하드로사우루스과는 주로 북아메리카와 유럽에서 풍부한 화석 기록을 가지고 있으나, 아시아에서의 기록은 상대적으로 드물었다. 메이의 발견은 이 계통이 백악기 후기에 베링 육교를 통해 아시아와 북아메리카 사이에서 이동했을 가능성을 지지한다. 또한, 메이와 그 근연종들의 형태적 차이는 아시아 대륙에서의 장기간의 고립과 독자적인 진화가 일어났음을 암시할 수 있다.

따라서 메이는 단순히 한 종의 공룡을 넘어서, 백악기 후기 당시 대륙들의 연결 상태와 생물들의 분산 사건을 복원하는 데 있어 하나의 지표 역할을 한다. 그 화석은 고대 로라시아 대륙의 동부 지역에서 일어난 생물지리학적 과정을 조명하는 중요한 증거이다.