메기 (r1)

메기의 가장 두드러진 외부 특징은 입 주변에 나 있는 여러 쌍의 수염이다. 이 수염은 단순한 털이 아니라 고도로 발달한 감각 기관으로, 미각세포와 촉각수용기가 밀집해 있다. 특히 어두운 환경이나 탁한 물속에서 먹이를 찾는 데 결정적인 역할을 한다.

수염의 배치와 개수는 종에 따라 다르다. 일반적으로 입수염 한 쌍이 가장 길고 두드러지며, 그보다 짧은 턱수염 두 쌍과 때로는 비공수염이 추가로 존재한다. 이 수염들은 끊임없이 움직이며 주변 환경을 탐색하고, 접촉한 물체의 맛과 질감, 위치를 실시간으로 파악한다.

이러한 감각은 측선계와 결합되어 더욱 정교해진다. 메기의 측선은 몸체 측면을 따라 나 있는 일련의 감각 세포로, 물속의 미세한 진동과 압력 변화를 감지한다. 수염으로 먹이의 정확한 위치를 탐지하고, 측선으로 먹이의 움직임을 포착하여, 시야가 제한된 조건에서도 효율적으로 사냥할 수 있다.

많은 메기 종은 지느러미 가시를 방어 기관으로 활용한다. 특히 등지느러미와 가슴지느러미의 첫 번째 가시는 매우 단단하고 날카로우며, 종종 톱니 모양의 돌기를 가지고 있다. 이 가시는 수직으로 세워져 고정될 수 있어, 포식자가 메기를 삼키려 할 때 목에 걸리게 하여 방어 효과를 낸다.

일부 메기 종은 이 가시와 독샘을 연계하여 사용한다. 가시의 바닥 부분에는 독샘이 연결되어 있어, 가시가 피부에 찔리면 독액이 주입된다. 이 독액은 주로 단백질 성분으로 이루어져 있으며, 사람에게 찔릴 경우 심한 통증, 부종, 어지러움을 유발할 수 있다. 북미의 채널캣피시나 한국의 동자개 등이 대표적인 예이다.

독성의 강도는 종에 따라 다양하다. 남미에 서식하는 일부 종은 매우 강력한 독을 가지고 있어 주의가 필요하다. 반면, 일반적으로 식용으로 많이 쓰이는 흰메기나 자개와 같은 한국 토종 메기의 가시에는 독성이 거의 없거나 매우 약한 편이다. 그러나 독 유무와 관계없이 날카로운 가시에 찔리면 2차 감염의 위험이 있으므로 취급 시 주의가 필요하다.

메기는 잡식성에 가까운 포식자로, 주로 저서성 생물을 먹는다. 먹이 활동은 대부분 야간에 활발하게 이루어지며, 이는 야행성 습성과 관련이 있다. 낮에는 바위나 수초 밑, 굴 속에 숨어 있다가 해질녘부터 먹이를 찾아 움직인다.

주요 먹이는 수서 곤충, 갑각류, 작은 물고기, 올챙이, 그리고 때로는 수초나 유기물 찌꺼기도 포함된다. 넓은 입과 강한 턱을 이용해 먹이를 빨아들여 삼키는 방식을 사용한다. 특히 수염은 먹이 탐색에 중요한 역할을 하며, 어둠 속이나 탁한 물속에서도 진동과 맛을 감지해 먹이의 위치를 정확히 파악할 수 있다.

계절과 서식지에 따라 먹이 구성이 달라진다. 강이나 호수에서는 저서 생물의 비중이 높고, 농수로나 늪에서는 양서류나 육상 곤충이 떨어진 것도 먹는다. 큰 개체는 자신의 몸길이 1/3 정도 되는 물고기도 포식할 수 있을 정도로 먹성이 좋다. 이러한 광범위한 먹이 습성은 메기가 다양한 환경에 적응할 수 있게 하는 요인 중 하나이다.

메기의 번식은 주로 봄부터 초여름 사이에 이루어진다. 수온이 18~25°C 정도로 상승하는 시기에 번식 활동이 활발해진다. 암컷은 수컷의 구애 행동을 받아들인 후, 적절한 산란 장소를 찾는다.

산란 장소는 일반적으로 물속의 굴, 돌 밑, 수초 사이, 또는 인공 구조물의 그늘진 곳 등 비교적 은신처가 되는 곳을 선호한다. 암컷은 끈적끈적한 점액질로 덮인 알을 이러한 장소의 바닥이나 벽면에 부착시킨다. 한 번의 산란으로 수백 개에서 많게는 수천 개의 알을 낳는다.

대부분의 메기 종에서 수컷이 알과 치어 보호 역할을 담당한다. 알이 부화할 때까지 수컷은 산란 장소 근처에 머물며, 지느러미로 물을 흔들어 산소를 공급하거나 포식자를 막아낸다. 부화한 치어는 초기에는 난황낭의 영양분으로 성장하며, 수컷의 보호 아래 있다가 독립한다.

한국에 서식하는 대표적인 토종 메기는 자연산 메기(*Silurus asotus*)이다. 이 종은 한반도 전역의 하천, 호수, 늪 등 민물에 널리 분포한다. 몸길이는 보통 30~50cm 정도이지만, 큰 개체는 70cm에 달하기도 한다. 몸빛은 등쪽이 짙은 갈색 또는 녹갈색이고 배쪽은 흰색 또는 담황색을 띤다.

한국산 메기는 수온이 비교적 높고 물 흐름이 느린 곳을 선호한다. 주로 바닥에 머물며 야행성으로, 밤에 활발히 먹이를 찾는다. 잡식성으로 작은 물고기, 갑각류, 수생 곤충, 때로는 썩은 유기물까지 먹는다. 번식기는 보통 5월에서 7월 사이로, 수초가 무성한 얕은 여울에 알을 낳는다.

이와 구분되는 종으로 동방종개(*Silurus microdorsalis*)가 있다. 이는 한국과 중국, 러시아 등에 분포하는 종으로, 등지느러미가 매우 작은 것이 특징이다. 자연산 메기에 비해 개체수가 적고 분포 지역이 제한적이다.

이들 토종 메기는 과거에는 흔했으나, 하천 정비, 수질 오염, 외래종의 유입 등으로 서식지가 줄어들고 있다.

한국에 도입된 대형 외래종 메기로는 가물치와 유사한 외형을 가진 채널캣피시와 블루캣피시가 대표적이다. 이들은 북아메리카가 원산지로, 낙동강과 금강 등의 하천에서 정착하여 서식하는 것으로 확인되었다. 주로 민물 하천의 중·하류의 유속이 느린 구간이나 호소에 서식하며, 한국 토종 메기에 비해 훨씬 큰 크기로 성장한다.

이들의 도입 경로는 명확하지 않으나, 관상용이나 식용 목적으로 반입된 개체가 방류되거나 탈출한 것으로 추정된다. 특히 채널캣피시는 초기에는 양식 목적으로 시험 도입되기도 하였다. 외래종 대형 메기들은 잡식성으로 어류, 갑각류, 수생 곤충 등 다양한 먹이를 섭취하며, 공격적인 포식 습성을 보인다.

이들 외래 대형종은 국내 생태계에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 제기된다. 토착 어류를 포식하여 개체군을 위협하거나, 경쟁을 유발할 수 있으며, 하상 교란을 일으킬 수도 있다. 이에 따라 외래생물 관리의 필요성이 대두되고 있으며, 일부 지역에서는 유전자 분석 등을 통한 분포 조사가 이루어지고 있다.

메기는 예로부터 담수어 중에서도 뛰어난 식용 가치를 지닌 어종으로 평가받아 왔다. 살이 통통하며 부드러운 식감과 담백한 맛을 지녀, 국, 찌개, 구이, 매운탕 등 다양한 방식으로 조리되어 소비된다. 특히 메기매운탕은 한국의 대표적인 향토 음식 중 하나로 자리 잡았다. 뼈가 적고 지방 함량이 적어 담백한 맛을 내는 것이 특징이다.

양식은 주로 메기와 그 근연종인 동방종메기를 대상으로 이루어진다. 이들은 성장 속도가 빠르고, 잡식성으로 사료 효율이 좋으며, 저산소 수질에도 비교적 강한 적응력을 보여 양식에 적합한 종으로 평가받는다. 양식 방식은 대부분 순환여과식 양식 시스템을 이용한 실내 수조 사육이 일반적이다. 이는 환경 변화에 민감한 메기의 특성과 수질 관리의 편의성을 고려한 것이다.

신선도를 유지하기 위해 생물 상태로 유통되는 경우가 많으며, 최근에는 간편 조리를 위한 냉동 가공품의 수요도 증가하고 있다. 양식 기술의 발전으로 연중 안정적인 공급이 가능해졌지만, 맛과 식감에 있어서는 자연산에 대한 선호도가 여전히 존재하는 편이다.

메기는 강한 힘과 끈질긴 저항으로 민물낚시 애호가들에게 인기 있는 대상어종이다. 특히 야간에 활발하게 먹이 활동을 하는 습성 때문에 야간낚시의 주요 대상이 된다.

낚시 방법은 주로 밑밥낚시와 루어낚시로 구분된다. 밑밥낚시에서는 지렁이, 미꾸라지, 닭간 등을 미끼로 사용하며, 바닥에 가라앉은 미끼를 탐지해 삼키는 습성을 이용한다. 루어낚시에서는 바닥을 기어 다니는 듯한 움직임을 내는 소프트베이트나 크롤링 계열의 하드베이트가 효과적이다. 메기는 후각과 촉각에 의존해 먹이를 찾기 때문에, 미끼의 움직임보다는 냄새와 진동이 중요하다[9].

낚시 포인트는 여울목 아래의 깊은 웅덩이, 교각이나 수중 구조물 주변, 야간의 얕은 수초지대 등이다. 메기는 힘이 세고 몸에 점액이 많아 포획 후 취급에 주의가 필요하다. 가슴지느러미와 등지느러미에 있는 날카로운 가시에 찔리면 통증이 따를 수 있다.

일부 메기 종, 특히 외래종은 도입 지역의 생태계에 심각한 영향을 미칠 수 있다. 가장 대표적인 사례로 북미 원산지인 납작메기를 들 수 있다. 이 종은 1980년대 유럽과 아시아 여러 지역에 양식 목적으로 도입되었으나, 이탈하여 토착 어류를 위협하는 외래종이 되었다. 납작메기는 공격적이고 잡식성이며, 높은 환경 적응력을 지녀 토착 물고기의 알과 치어를 포식하거나 먹이와 서식지를 놓고 경쟁한다[10]]나 피라미 등의 개체수 감소에 영향을 미친 것으로 보고됨].

대형 외래종 메기의 경우 단순한 포식 이상의 간접적 영향을 끼치기도 한다. 예를 들어, 유럽에서 널리 퍼진 웰스메기는 수중 구조물 근처에 큰 굴을 파는 습성이 있어 제방이나 호안의 안정성을 해칠 우려가 있다. 또한, 이들은 저서성 생물을 교란시켜 퇴적물을 다시 부유시키고 수질을 악화시키는 원인이 되기도 한다. 이러한 생태계 교란은 궁극적으로 해당 수계의 생물 다양성을 감소시키고, 어업 및 레크리에이션에 의존하는 지역 사회에 경제적 피해를 초래할 수 있다.