레오파드육지거북

레오파드육지거북은 거북목 육지거북과에 속하는 대형 육지거북이다. 학명은 *Stigmochelys pardalis*이며, 아프리카 남부와 동부 지역의 사바나, 관목 지대, 건조한 초원에 널리 서식한다. '레오파드'라는 이름은 어린 개체의 등딱지에 선명하게 나타나는 검은색과 노란색의 표범 무늬 같은 패턴에서 유래한다.

이 거북은 초식성으로, 다양한 풀, 다육 식물, 그리고 가시가 있는 식물까지도 섭취하는 적응력 있는 식성을 보인다. 강한 앞다리와 굳은 발톱을 이용해 굴을 파거나 음식을 파내는 행동을 관찰할 수 있다. 야생에서의 수명은 길며, 잘 관리된 사육 환경에서는 50년 이상을 살기도 한다.

레오파드육지거북은 애완동물 시장에서 인기가 높아 전 세계적으로 많이 사육된다. 그러나 서식지 파괴, 밀렵, 애완용 무분별한 포획 등으로 인해 일부 지역 개체군이 위협받고 있다. 국제 자연 보전 연맹(IUCN)은 현재 이 종을 관심 필요(LC, Least Concern) 등급으로 분류하고 있으나, 지속적인 모니터링이 필요하다[1].

레오파드육지거북은 파충류강 거북목 육지거북과에 속하는 종이다. 학명은 *Stigmochelys pardalis*이다. 이전에는 *Geochelone pardalis* 또는 *Psammobates pardalis* 속으로 분류되기도 했으나, 현재는 *Stigmochelys* 속의 유일종으로 인정받는다[2].

속명 'Stigmochelys'는 그리스어로 '점이 있는 거북'을 의미하며, 종소명 'pardalis'는 '표범'을 뜻하는 라틴어에서 유래했다. 이는 등딱지의 특징적인 반점 패턴을 반영한 이름이다.

아종은 공식적으로 두 개가 인정된다.

*S. p. babcocki* 아종이 더 넓은 지역에 분포하며, 일반적으로 애완동물 시장에서 흔히 접하는 개체군이다. 한때 제안된 세 번째 아종(*S. p. leopardus*)은 현재는 유효하지 않은 것으로 간주된다.

레오파드육지거북의 등딱지는 높게 솟아 있으며, 각 각질판은 불규칙한 검은색 또는 갈색의 무늬를 가지고 있다. 이 독특한 패턴은 표범의 무늬와 유사하여 영어 이름 'Leopard Tortoise'의 유래가 되었다. 배딱지는 일반적으로 밝은 색을 띠며, 등딱지보다 단순한 무늬를 보인다. 피부는 주로 황갈색 또는 크림색 바탕에 검은색 반점이 산재해 있다.

성체의 크기는 서식지에 따라 차이를 보인다. 일반적으로 등딱지 길이는 40~70cm에 달하며, 몸무게는 18~40kg 정도이다. 암컷이 수컷보다 더 크게 자라는 경향이 있다. 성장 속도는 비교적 빠른 편에 속하며, 적절한 환경에서는 5년 안에 성체 크기의 절반 이상에 도달할 수 있다. 그러나 완전한 성체 크기와 성적 성숙에는 12~15년이 소요된다[3].

머리는 비교적 작고, 앞다리는 강력하며 굵은 비늘로 덮여 있어 땅을 파는 데 적합하다. 뒷다리는 원통형에 가깝다. 이 거북은 흉갑과 배갑의 연결 부위인 교판이 유연하지 않아, 위협을 받았을 때 머리와 다리를 완전히 등딱지 안으로 수축하는 것이 불가능하다. 대신 앞다리로 자신을 보호한다.

레오파드육지거북은 아프리카 대륙의 동부와 남부 지역에 널리 분포하는 육지거북이다. 주 서식지는 반건조한 사바나 지역, 관목 지대, 건조한 초원이다. 이들은 강수량이 적고 식물이 드문드문 자라는 열린 환경을 선호한다.

지리적 분포 범위는 수단과 에티오피아 남부에서 시작하여 소말리아, 케냐, 탄자니아를 거쳐 잠비아, 짐바브웨, 보츠와나, 나미비아에 이르며, 최남단은 남아프리카 공화국까지 이른다. 특히 케냐와 탄자니아의 넓은 지역에 높은 개체 밀도를 보인다. 해발 고도는 해수면부터 약 2,900미터까지의 다양한 지역에서 발견된다[6].

이들의 분포는 강수량과 식생에 크게 의존한다. 건기에는 주로 저지대에서 발견되지만, 우기가 찾아와 식물이 풍부해지면 더 넓은 지역으로 이동하며 확산한다. 서식지 내에서는 주로 굴을 파거나 다른 동물이 버린 굴, 덤불 그늘 아래를 은신처로 이용한다.

레오파드육지거북은 주로 초식성 동물이지만, 기회주의적으로 동물성 단백질을 섭취하기도 합니다. 야생에서의 주요 식단은 다양한 풀, 잡초, 다육식물, 특히 선인장류로 구성됩니다. 이들은 높은 섬유질과 낮은 단백질 함량을 가진 식물을 소화하는 데 특화된 장기를 가지고 있습니다. 물은 주로 먹이 식물을 통해 흡수하거나, 비가 온 후 고인 물웅덩이에서 마십니다.

번식기는 지역에 따라 다르지만, 일반적으로 우기가 시작되는 시기에 이루어집니다. 수컷은 암컷을 향해 머리를 끄덕이거나, 몸통으로 부딪치는 구애 행동을 보입니다. 암컷은 한 번에 5개에서 30개에 이르는 알을 땅속에 파낸 구덩이에 낳습니다. 알의 부화 기간은 평균 8개월에서 15개월 사이로, 온도와 습도에 크게 의존합니다. 특히 이 종은 온도 의존적 성 결정을 보여, 특정 온도 범위에서 특정 성비의 새끼가 태어납니다.

이 거북은 주로 낮 시간에 활동하는 주행성 동물입니다. 더운 한낮에는 그늘이나 굴 속에서 휴식을 취하며, 이른 아침과 늦은 오후에 가장 활발하게 먹이를 찾습니다. 야생에서의 수명은 정확히 알려져 있지 않지만, 50년에서 100년 이상을 살 수 있는 것으로 추정됩니다. 포획 상태에서는 적절한 관리 하에 매우 오래 사는 것으로 기록되어 있습니다.

사육 환경은 레오파드육지거북의 건강과 장수를 결정하는 핵심 요소이다. 이들은 넓은 공간과 적절한 온도 구배를 필요로 한다. 실내 사육 시에는 최소한 성체 기준으로 1.2m x 1.8m 이상의 넓은 우리를 제공해야 하며, 야외 사육이 이상적이다. 야외 사육장은 반드시 안전한 울타리와 그늘, 그리고 비나 추위를 피할 수 있는 방수된 은신처를 갖추어야 한다. 온도는 낮 시간에 29-32°C의 따뜻한 지역과 24-27°C의 서늘한 지역을 모두 만들어 주어야 하며, 야간에는 21°C 이상을 유지해야 한다. 또한 자외선 B(UVB) 조명은 칼슘 대사와 비타민 D3 합성을 위해 필수적으로 설치해야 한다[7].

급여 식단은 주로 섬유질이 풍부한 야생 초본과 잎채소로 구성되어야 한다. 좋은 사료로는 티모시 건초, 민들레 잎, 선인장 패드(가시 제거), 차이니즈 케일, 상추류 중 로메인 상추 등이 있다. 과일은 당분 함량이 높아 매우 제한적으로(월 1-2회 이하) 급여해야 한다. 단백질이 과다한 사료(예: 개사료, 고양이사료)나 옥살산이 많은 시금치, 양배추는 급여를 피해야 한다. 매일 신선한 물을 제공하며, 특히 어린 개체에게는 정기적인 목욕이 탈수 방지와 배변 촉진에 도움이 된다.

레오파드육지거북은 국제자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에서 '취약'(Vulnerable) 등급으로 분류되어 있다[10]. 이 등급은 야생에서 멸종 위협에 직면할 가능성이 높음을 의미한다. 주요 위협 요인으로는 서식지 파괴, 남획, 기후 변화 등이 지목된다.

서식지 파괴는 가장 심각한 위협이다. 사바나와 관목 지대가 농경지나 목장으로 전환되면서 개체군의 서식 공간이 급격히 줄어들었다. 특히 남아프리카 공화국과 나미비아 등지에서의 농업 확장이 큰 영향을 미쳤다. 또한 도로 건설로 인한 서식지 단절과 차량에 의한 치사 사고도 빈번하게 발생한다.

불법 포획과 국제 거래도 지속적인 문제이다. 독특한 등딱지 패턴으로 인해 애완동물 시장에서 높은 수요를 형성했으며, 이로 인해 야생 개체군이 남획되었다. 멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES)은 레오파드육지거북을 부속서 II에 등재하여 국제 상업 거래를 규제하고 있으나, 밀거래는 여전히 발생하고 있다. 일부 지역에서는 고기나 전통 의약품을 목적으로 하는 포획도 이루어진다.

보전을 위한 노력으로는 서식지 내 보호구역 지정, 인공 부화 및 재도입 프로그램, 그리고 지역 사회 기반의 보전 교육이 진행되고 있다. 사육 상태에서 번식된 개체의 유통을 장려하여 야생 개체에 대한 압력을 줄이려는 시도도 있다. 그러나 서식지의 지속적인 감소와 기후 변화의 장기적 영향은 이 종의 미래에 대한 불확실성을 남긴다.

• 위키백과 - 레오파드육지거북

• 나무위키 - 레오파드육지거북

• 국립생물자원관 한반도의 생물다양성 - 레오파드육지거북

• Animal Diversity Web - Stigmochelys pardalis

• IUCN 적색 목록 - Stigmochelys pardalis

• The Reptile Database - Stigmochelys pardalis