라오스

란쌍 왕국은 1353년 파응움 왕에 의해 수립된 라오스 최초의 통일 왕국이다. 파응움은 크메르 제국의 지원을 받아 므앙쓰아(루앙프라방)를 중심으로 여러 라오계 소국들을 통합했다. 왕국은 불교를 국교로 채택하고 크메르의 행정 제도를 도입하며 체제를 정비했다.

왕국의 전성기는 16세기 세타티라트 왕 치하에 이르렀다. 그는 1560년 수도를 므앙쓰아에서 비엔티안으로 옮겼다. 왕국은 메콩강 유역을 중심으로 번영했으며, 상좌부 불교가 깊이 뿌리내리고 문화와 예술이 꽃피었다. 특히 타트 루앙 성탑의 건설이 시작된 것도 이 시기였다.

그러나 17세기 이후 왕국은 내부의 권력 다툼과 외부의 압력으로 점차 쇠퇴하기 시작했다. 1707년 란쌍 왕국은 루앙프라방 왕국, 비엔티안 왕국, 참파사크 왕국의 세 왕국으로 분열되었다. 이 분열은 이후 수세기 동안 라오스 지역이 시암(태국)과 안남(베트남)의 영향권에 놓이는 원인이 되었다.

란쌍 왕국의 유산은 현대 라오스의 국가 정체성과 문화적 기반을 형성하는 데 중요한 역할을 했다. 왕국의 경계는 오늘날 라오스의 영토와 대체로 일치하며, 불교 문화와 전통은 라오스 사회의 근간을 이루고 있다.

1893년 프랑스-시암 전쟁 이후 체결된 프랑스-시암 조약에 따라 메콩강 동쪽 지역이 프랑스 보호령으로 편입되면서 시작되었다. 이 지역은 인도차이나 연방의 일부인 '라오스 보호령'으로 명명되었으며, 프랑스는 비엔티안, 루앙프라방, 참빠싹 왕국을 통합하여 간접 통치를 실시했다.

프랑스 식민 정부는 행정 체계를 정비하고, 메콩강을 중심으로 한 교역로를 장악하는 데 주력했다. 그러나 대규모 산업 투자나 사회 기반시설 확충은 제한적이었으며, 주목적은 베트남의 농업 및 광산 자원을 수출하기 위한 내륙 통로를 확보하는 데 있었다. 교육은 엘리트층을 대상으로 한 소규모 프랑스어 교육에 머물렀고, 경제적 개발은 미미한 수준이었다.

제2차 세계 대전 중인 1945년, 일본군이 인도차이나를 점령하면서 프랑스의 통치는 일시 중단되었다. 일본의 패전과 함께 라오 이사라(자유 라오스) 운동이 등장하여 독립을 선언했으나, 전후 프랑스가 세력을 회복하며 다시 지배권을 행사했다. 1949년 프랑스는 라오스를 '연합국' 지위의 준독립국으로 인정하는 조약을 체결했고, 1953년 10월 22일 완전한 주권 국가로서의 독립을 공식적으로 부여받았다. 이는 제1차 인도차이나 전쟁의 여파와 지역적 독립 운동의 압력에 따른 결과였다.

1953년 프랑스로부터 완전한 독립을 이룬 라오스는 라오스 왕국으로 출범했다. 초대 국왕은 시사방봉이었다. 그러나 독립 직후부터 왕국 정부, 파테트라오를 중심으로 한 공산주의 세력, 그리고 중립주의 세력 사이에 심각한 정치적 갈등이 발생했다. 이는 냉전의 구도 속에서 베트남 전쟁과 맞물려 본격적인 내전으로 확대되었다.

주요 세력은 다음과 같았다.

내전은 호찌민 루트를 통한 북베트남의 남진과 미국의 개입으로 인해 더욱 복잡해졌다. 미국은 왕국 정부를 지원하며 비밀 전쟁이라 불리는 대규모 공중 폭격을 라오스 동부 지역에 가했다[1]. 1962년 제네바 협정으로 중립 연립 정부가 수립되었으나 곧 붕괴되었고, 전투는 지속되었다.

1973년 베트남 평화 협정 체결 후, 라오스 내전 세력 간에도 휴전 협정이 이루어졌다. 1974년에는 다시 중립 연립 정부가 구성되었다. 그러나 1975년 사이공 함락으로 남베트남이 패망하자, 라오스의 정치적 균형도 급속히 무너졌다. 파테트라오는 평화적 시위와 압력을 통해 전국에서 권력을 장악했고, 같은 해 12월 2일 라오스 인민민주공화국의 수립을 선포하며 왕정을 폐지했다. 이로써 라오스 왕국과 내전 시대는 공식적으로 종결되었다.

1975년 12월 2일, 라오스 왕국의 폐지와 함께 라오스 인민민주공화국이 공식 수립되었다. 이는 파테트라오가 장기간 진행해온 내전의 종식과 동시에 라오스 역사상 최초의 사회주의 국가의 출범을 의미했다. 수립 직후 신정부는 농업 집단화, 대규모 국유화, 교육 및 의료 체계 개편 등 급진적인 사회주의 정책을 단행했다.

초기 정책은 경제적 어려움을 초래했으며, 특히 메콩강을 건너 많은 수의 라오스인들이 태국 등으로 탈출하는 난민 사태가 발생했다. 1980년대 중반부터는 신경제메커니즘이라는 이름의 점진적인 시장 개혁을 도입하여 경제를 자유화하기 시작했다. 1991년에는 첫 헌법을 공포하고 1997년에는 아세안(ASEAN)에 정식으로 가입하여 지역 사회와의 통합을 모색했다.

21세기에 들어서 라오스는 자원 수출과 관광업, 외국인 투자 유치를 통한 경제 성장에 주력하고 있다. 중국과의 관계가 특히 긴밀해지며 인프라 건설 등 다양한 분야에서 협력이 확대되고 있다. 정치적으로는 라오스 인민혁명당의 일당 지도 체제가 유지되고 있으며, 국가 원수인 주석과 정부 수반인 총리는 당의 최고 지도부에서 선출된다.

라오스는 동남아시아 내륙에 위치한 유일한 국가로, 전체 국토의 약 80%가 산지와 고원으로 이루어져 있다. 북부와 동부는 안남산맥이 베트남 국경을 따라 길게 뻗어 있으며, 남부에는 볼라벤고원이 자리 잡고 있다. 서쪽으로는 메콩강이 태국과의 자연 국경을 이루며 남북으로 흐르고, 이 강 유역에 비교적 넓은 평야가 발달해 있다. 최고점은 북부 시앙쿠앙 주에 있는 푸비아산(2,820m)이다.

기후는 전형적인 열대 몬순 기후를 보인다. 연간 평균 기온은 25~30°C 사이이며, 크게 우기와 건기로 구분된다. 우기는 5월부터 10월까지로, 남서 몬순의 영향으로 강수량이 집중된다. 연간 강수량의 약 80%가 이 시기에 내리며, 특히 산악 지역은 더 많은 비를 받는다. 건기는 11월부터 다음 해 4월까지 지속되며, 상대적으로 서늘하고 건조한 날씨가 이어진다. 12월과 1월에는 북부 고지대에서 기온이 크게 떨어지기도 한다.

지형적 특성은 강수 패턴과 생활 방식에 직접적인 영향을 미친다. 메콩강 유역의 평야는 주요 농경지와 인구 밀집 지역이지만, 광범위한 산악 지형은 교통과 개발을 어렵게 하는 요인으로 작용한다. 이러한 지리적 조건은 라오스의 경제 구조와 사회적 분포를 결정하는 핵심 요소이다.

라오스는 인도차이나 반도 내륙에 위치하여 비교적 넓은 산림 면적과 다양한 생태계를 보유하고 있다. 국토의 약 80%가 산지와 고원으로 이루어져 있으며, 북부와 동부 지역은 안남 산맥이 남북으로 뻗어 있다. 이러한 지형적 특징은 풍부한 수자원과 함께 다양한 생물 다양성을 유지하는 기반이 되었다.

주요 생태계는 열대 우림, 혼합 낙엽수림, 소나무림, 그리고 메콩강 유역의 습지로 구분된다. 특히 메콩강은 라오스를 관통하는 생명의 강으로, 수많은 어종과 담수 돌고래[2]를 포함한 수생 생물의 서식지 역할을 한다. 북부 산악 지대에는 여러 희귀 동식물이 서식하며, 20개가 넘은 국립보호구역과 생물권보전지역이 지정되어 있다.

산림 벌채와 인프라 개발은 라오스의 자연환경에 지속적인 도전 과제이다. 정부는 지속 가능한 산림 관리와 생태 관광을 장려하는 정책을 시행하고 있으나, 경제 발전 압력과의 균형을 찾는 것이 과제로 남아 있다. 최근에는 기후 변화의 영향으로 이상 기상 현상이 빈번해지고 있어 생태계 보전의 중요성이 더욱 부각되고 있다.

라오스의 정치 체제는 라오스 인민민주공화국이라는 국호가 시사하듯, 라오스 인민혁명당이 유일한 합법 정당으로 국가를 이끄는 일당제 사회주의 국가이다. 국가의 최고 권력 기관은 국회이며, 국회에서 국가주석과 정부수반을 선출한다. 헌법에 따르면 모든 권력은 국민에게 속하지만, 실제 정치 권력은 당의 핵심 기관인 라오스 인민혁명당 중앙정치국에 집중되어 있다.

국가 원수인 국가주석은 국회의 의결을 거쳐 선출되며, 군 통수권과 함께 외교 및 내정에 관한 광범위한 권한을 행사한다. 정부의 수반은 총리이며, 국가주석의 제청에 따라 국회가 임명한다. 총리는 내각을 구성하여 행정 업무를 총괄한다. 라오스의 법률과 정책은 당의 결정을 바탕으로 국회에서 심의·의결하는 형식을 취한다.

라오스의 정치 구조는 베트남의 정치 체제와 유사한 모델을 따르고 있다. 주요 국가 기관의 요직은 당 중앙위원회 위원이나 정치국원이 겸임하는 경우가 일반적이다. 이는 당과 국가가 밀접하게 결합된 당-국가 체제의 전형적인 특징이다. 국회 의원은 5년마다 실시되는 선거를 통해 선출되지만, 모든 후보는 당의 승인을 받아야 한다.

라오스의 정치 체제는 1975년 라오스 인민민주공화국 수립 이후 기본적인 틀을 유지해 왔다. 당은 마르크스-레닌주의를 지도 이념으로 삼으며, 국가 발전의 방향을 설정한다. 최근에는 경제 개방 정책을 추진하면서도 정치 체제의 근본적인 변화는 허용하지 않는 점진적 접근 방식을 고수하고 있다.

라오스는 1개의 특별시(나콘루앙 비엔짠[3]), 17개 주(켕)로 구성된다. 각 주는 다시 군(뭉)과 마을(반)으로 세분된다. 행정 구역의 명칭은 대부분 주요 도시나 지리적 특징, 역사적 지역명을 따서 지어졌다.

주요 행정 구역과 그 특징은 다음과 같다.

행정 구역의 관리는 중앙 정부의 강력한 통제 하에 이루어진다. 각 주의 지사와 특별시장은 중앙 정부가 임명하며, 지방 행정은 라오스 인민혁명당의 지도 하에 운영된다. 최근에는 관광 자원 개발과 지역 경제 활성화를 위해 일부 지방에 대한 개발 정책이 시행되고 있다.

라오스의 경제는 전통적으로 농업에 크게 의존해왔으나, 최근에는 수력 발전과 광업이 성장 동력으로 부상하고 있다. 서비스업, 특히 관광업도 점차 그 비중을 늘려가고 있다. 정부는 경제 발전을 위해 특별 경제구역을 지정하고 외국인 투자를 유치하는 정책을 추진하고 있다.

주요 산업별 현황은 다음과 같다.

경제 구조는 여전히 취약한 면이 많다. 내륙국이라는 지리적 조건으로 교통 인프라 구축 비용이 높고, 숙련된 노동력이 부족하며, 경제 활동이 주로 메콩강 유역에 집중되어 있다. 정부는 이러한 제약을 극복하고 지속 가능한 성장을 도모하기 위해 농업 현대화와 지속 가능한 광업 개발, 관광 인프라 확충에 주력하고 있다.

라오스의 대외 무역은 무역 적자가 만성화된 구조를 보인다. 주요 수출품은 전력, 구리, 금, 목재, 커피, 농산물 등 1차 산업 및 자원 의존도가 높다. 특히 메콩강 수계를 이용한 수력 발전으로 생산된 전력은 태국, 베트남, 캄보디아 등 인근 국가로 수출되는 핵심 상품이다. 반면, 주요 수입품은 기계류, 운송 장비, 연료, 건설 자재, 소비재 등으로, 산업 기반이 취약해 완제품과 자본재의 해외 의존도가 크다. 주요 무역 상대국은 태국, 중국, 베트남 등 인근 아시아 국가들이며, 이들 국가와의 무역 역조가 두드러진다.

외국인 직접 투자(FDI)는 라오스 경제 성장의 중요한 동력 중 하나로 작용한다. 정부는 수력 발전, 광업, 특별 경제구역(SEZ) 개발, 관광 인프라 등 분야에서 외국 투자를 적극 유치하고 있다. 투자 유치를 위해 세제 혜택, 토지 사용권 부여 등 다양한 인센티브를 제공한다. 주요 투자원은 중국, 베트남, 태국, 한국, 일본 등이며, 특히 중국의 투자가 철도 및 고속도로 등 대규모 인프라 프로젝트를 중심으로 빠르게 증가하고 있다.

라오스는 아세안 경제 공동체(AEC)와 같은 지역 경제 통합 체제에 가입해 시장 접근성을 확대하고 있으며, 여러 국가와의 양자 무역 협정을 체결하고 있다. 그러나 내륙국이라는 지리적 한계, 제조업 기반의 부족, 숙련 노동력의 제한, 그리고 비교적 높은 물류 비용은 무역 확대와 투자 유치에 걸림돌로 작용한다. 정부는 이러한 제약을 극복하고 수출 기반을 다각화하기 위해 노력하고 있으나, 여전히 경제 구조는 취약한 상태이다.

라오스의 인구는 약 740만 명으로 추산되며[6], 동남아시아에서 인구가 가장 적은 국가 중 하나에 속한다. 인구 증가율은 점차 둔화되고 있으나, 상대적으로 젊은 연령 구조를 보인다. 인구의 상당 부분이 농촌 지역에 거주하며, 도시화율은 여전히 낮은 편이다. 수도 비엔티안은 정치, 경제, 문화의 중심지로서 가장 큰 도시이다.

라오스는 다민족 국가로, 정부는 크게 세 가지 주요 언어-문화 집단으로 분류한다. 이는 라오족을 중심으로 한 '라오룸', 중부 및 북부 산악지대에 거주하는 '라오퉁', 그리고 가장 높은 고지대에 살며 독특한 문화를 유지하는 '라오쑹'이다. 라오룸은 메콩강 유역의 저지대에 거주하며, 전체 인구의 약 60% 이상을 차지하는 주류 민족이다.

이러한 민족적 다양성은 각기 다른 언어, 전통 의상, 주거 형태, 종교 관습으로 나타난다. 국가 공용어는 라오어이지만, 산악 민족들은 각자의 모어를 사용한다. 라오족의 문화와 언어가 지배적이지만, 정부는 소수 민족의 문화 보존과 통합을 위한 정책을 시행하고 있다. 인구 분포는 비옥한 메콩강 유역과 도로를 따라 집중되어 있으며, 산악 지역은 인구 밀도가 매우 낮다.

라오스의 공용어는 라오어이다. 라오어는 타이-카다이어족에 속하며, 이웃한 태국의 태국어와 매우 유사하다. 두 언어는 문자 체계에서 차이를 보이지만, 구어에서는 상호 이해가 가능한 경우가 많다. 소수 민족들은 각자의 언어를 사용하며, 몽어나 크무어 등이 대표적이다. 식민지 시대의 영향으로 프랑스어도 일부 사용되지만, 그 영향력은 점차 줄어들고 있다. 현대에는 영어가 관광과 비즈니스 분야에서 점차 중요성을 더해가는 추세이다.

국민의 대다수는 테라와다 불교를 신봉한다. 불교는 라오스 사회와 문화에 깊이 뿌리내려, 일상 생활과 예술, 건축, 축제 등 모든 측면에 영향을 미친다. 대부분의 남성은 일생에 한 번 이상 사원에서 수행자 생활을 경험한다. 소수 종교로는 애니미즘을 믿는 주민들이 있으며, 이는 특히 산악 지역의 소수 민족들 사이에서 발견된다. 기독교와 이슬람교 신자는 매우 소수에 불과하다.

라오스의 교육 제도는 5-4-3년제의 초등, 중등, 고등 교육 체계를 따르며, 의무 교육 기간은 5년이다. 정부는 문맹 퇴치와 기초 교육 확대에 노력을 기울이고 있으나, 특히 농촌 지역에서는 학교 시설 부족과 교사 부족 문제가 여전히 존재한다. 고등 교육 기관으로는 라오스 국립 대학교가 가장 크며, 기술 및 직업 교육을 강화하는 정책이 추진되고 있다.

보건 분야에서는 말라리아, 뎅기열, 소아마비와 같은 전염병 퇴치와 모자 보건 향상이 주요 과제이다. 의료 서비스는 도시와 농촌 간 격차가 크며, 기본적인 의료 시설과 인력이 부족한 상황이다. 정부와 국제기구의 지원으로 예방 접종률은 꾸준히 향상되고 있다.

국제사회의 원조와 비정부기구의 활동이 교육 및 보건 인프라 구축에 중요한 역할을 하고 있다.

라오스의 전통 문화는 테라와다 불교와 애니미즘적 토속 신앙이 깊이 융합되어 형성되었다. 주요 전통 축제의 대부분은 불교력과 농사력에 따라 진행되며, 특히 라오력의 12번째 달에 해당하는 띠사카붓차와 본피마이(라오스 설)이 가장 중요하다.

띠사카붓차는 석가모니의 탄생, 성도, 열반을 기리는 불교 최대의 축일이다. 이날 저녁에는 전국의 사원과 마을마다 띠안싸이(양초 행렬)가 열린다. 신도들은 꽃과 촛불을 장식한 작은 제단을 들고 사원을 세 번 돌며 공양하고 경건한 분위기 속에 법회에 참석한다.

본피마이는 라오스의 전통 새해로, 4월 중순에 3일간 열린다. 첫날은 '싼콘 랑'으로 지난해를 보내고, 둘째 날 '싼콘 느엉'은 무일(無日)로 집안 일을 하지 않으며, 셋째 날 '싼콘 깨우'에 새해를 맞이한다. 사람들은 사원에 가서 모래탑을 쌓고, 장로들에게 물을 뿌려 존경을 표하며, 서로에게 축복의 의미로 물을 뿌리는 송크란 풍습을 행한다. 이 시기에는 전통 음악과 춤 공연, 미인 대회, 민속 게임 등 다양한 문화 행사가 펼쳐진다.

이외에도 지역마다 독특한 토속 신앙과 관련된 의식과 축제가 존재한다. 특히 므엉 단위의 공동체에서는 마을의 수호신인 삽띠에게 공양을 드리는 의식이 중요하게 여겨진다. 이러한 축제들은 라오스 사회의 정체성과 공동체 의식을 유지하는 핵심적인 역할을 한다.

라오스의 음식은 주변국인 태국, 베트남, 캄보디아의 요리와 공통점을 가지면서도 독특한 특징을 보인다. 주식은 찹쌀이며, 손으로 뭉쳐서 다양한 반찬과 함께 먹는다. 대표적인 요리로는 신선한 허브와 고기, 생선을 섞어 만든 육회 요리인 라압, 파파야를 채 썰어 발효한 생선 소스와 고춧가루로 양념한 샐러드 똠뿅, 라오스식 소시지 사이우 싼 등이 있다. 라오스 요리는 팍 뻭[7]과 막빠[8] 같은 향신료와 발효 소스를 기반으로 한 강렬하고 신선한 맛이 특징이다.

라오스의 예술은 주로 테라와다 불교와 밀접하게 연관되어 발전했다. 전통 공연 예술로는 라콘으로 불리는 고전 무용극이 있으며, 라마야나 서사시를 바탕으로 한 이야기를 꾸민다. 음악에서는 켄이라는 대나무로 만든 입술 떨림 악기가 독특한 음색을 내며, 민속 음악의 핵심을 이룬다. 공예 분야에서는 금은 세공, 특히 불상 제작과 비단 직조가 발달했다. 특히 라오스의 전통 비단은 복잡한 기하학적 문양과 자연에서 영감을 받은 디자인으로 유명하다.

이러한 음식과 예술은 라오스의 정체성을 형성하는 중요한 요소이며, 현대까지도 일상생활과 축제, 종교 의식에서 중심적인 역할을 한다.

라오스는 메콩강 유역의 고대 사원, 산악 지대의 자연 경관, 그리고 독특한 문화를 간직한 마을들이 주요 관광 자원을 구성한다. 수도 비엔티안은 파탓루앙과 시사켓 사원 같은 중요한 불교 사원이 위치한 정치·문화의 중심지이다. 북부의 루앙프라방은 메콩강과 남칸강이 합류하는 지점에 자리 잡은 유네스코 세계문화유산 도시로, 프랑스 식민지 시대의 건축물과 30개가 넘는 불교 사원이 조화를 이루고 있다. 이곳에서는 매일 아침 탁발 행렬이 이루어지는 풍경이 유명하다.

중부와 남부 지역에는 자연 경관이 두드러진다. 방비엥은 카르스트 지형의 석회암 동굴과 청록색 호수로 알려져 있으며, 카약이나 튜브를 타고 탐험할 수 있다. 남부의 사바나켓 주에는 왓푸 사원을 비롯한 크메르 제국 시대의 유적지가 산재해 있다. 메콩강 일대의 사이판돈 지역은 수천 개의 섬으로 이루어져 있으며, 특히 강물에 사는 이라와디 돌고래를 관찰할 수 있는 곳으로 유명하다.

산악 지대의 관광지는 주로 모험과 자연 체험을 제공한다. 북부 싸이냐불리 주는 야생동물 보호구역과 끄안느아 폭포가 있어 트레킹과 생태 관광의 중심지 역할을 한다. 보라벤 고원은 온화한 기후와 커피 농장, 폭포로 인해 휴양지로 각광받고 있다.

이러한 관광지는 대부분 자연과 문화 유산에 기반을 두고 있어 지속 가능한 관광 개발에 중점을 두고 있다. 그러나 접근성이 떨어지는 지역이 많아 인프라 확충이 과제로 남아 있다.

라오스는 내륙국으로 교통 인프라가 상대적으로 취약하지만, 주요 도시와 관광지 간의 이동 수단은 점차 발전하고 있습니다. 수도 비엔티안과 제2의 도시 루앙프라방을 중심으로 한 교통망이 핵심을 이루며, 이웃 국가와의 육로 연결도 중요합니다.

주요 교통 수단으로는 육로 이동을 위한 버스와 투크투크가 있습니다. 장거리 이동에는 버스가 가장 일반적이며, 노선은 주요 도시를 연결합니다. 도시 내부나 단거리 이동에는 투크투크나 자전거 택시가 널리 이용됩니다. 라오스 국내 항공은 라오 항공이 주요 도시를 운항하며, 특히 비엔티안과 루앙프라방, 파크세 사이의 이동 시간을 크게 단축시킵니다. 메콩강을 이용한 선박 교통도 일부 지역에서 중요한 이동 수단입니다.

여행자에게 필요한 주요 정보는 다음과 같습니다. 대부분의 외국인은 비자가 필요하며, 일부 공항이나 국경에서 도착 비자를 발급받을 수 있습니다. 공식 통화는 킵이지만, 태국 바트와 미국 달러도 주요 관광지에서 널리 통용됩니다. 여행 시기는 건기(11월~4월)가 쾌적하며, 특히 11월~2월이 가장 선호됩니다. 장마철(5월~10월)에는 폭우로 일부 도로가 통제될 수 있습니다. 보건상 말라리아 위험 지역이 있으므로 예방 조치가 필요하며, 음용수는 반드시 생수를 구입해야 합니다.

라오스의 대외 관계는 사회주의 체제와 지정학적 위치에 기반하여 전개된다. 주요 교류국은 역사적 유대, 경제 협력, 정치적 입장에 따라 구분된다.

가장 긴밀한 관계를 유지하는 국가는 베트남과 중국이다. 베트남은 인도차이나 전쟁 시기부터 라오스와 특별한 동맹 관계를 형성했으며, 양국은 정치, 경제, 안보 분야에서 깊은 협력을 지속한다[12]. 중국은 최근 수십 년간 라오스에 대한 투자와 원조를 크게 확대하며 가장 중요한 경제 파트너로 부상했다. 특히 일대일로 구상의 일환으로 건설된 라중 철도는 양국 관계의 상징적 사업이다.

태국은 문화적 동질성과 긴 국경을 공유하는 이웃 국가로서 복잡한 관계를 맺고 있다. 양국은 역사적 갈등과 영토 분쟁을 겪었으나, 현재는 가장 중요한 교역 상대국이자 관광객 유입원으로서 경제적 관계가 매우 밀접하다. 캄보디아와도 전통적인 협력 관계를 유지하며, 메콩강 유역 개발 등을 함께 추진한다.

사회주의 국가 외에도 일본과 대한민국은 중요한 개발 협력 파트너이다. 일본은 정부 개발 원조(ODA)를 통한 인프라 건설 지원에, 한국은 민간 투자와 문화 교류에 주력하는 양상을 보인다. 러시아와는 소련 시절의 역사적 관계를 바탕으로 한 제한적인 협력이 이어지고 있다.

라오스는 동남아시아 국가 연합(ASEAN)과 유엔에 가입하여 다자 외교를 활발히 펼치고 있다. 기본적으로 비동맹·중립 외교 노선을 표방하지만, 현실적으로는 사회주의 형제국과의 관계를 최우선시하면서도 실용적으로 다른 국가들과 경제 협력을 확대하는 정책을 추구한다.

라오스는 여러 주요 국제기구에 적극적으로 참여하며 국제 사회와의 협력을 도모한다. 가장 핵심적인 기구는 유엔(UN)으로, 1955년 12월 14일에 가입하였다[13]. 라오스는 유엔의 다양한 전문 기구와 프로그램에도 회원국으로 활동 중이다.

지역 차원에서는 아세안(ASEAN)의 일원으로서 중요한 역할을 한다. 라오스는 1997년 7월 23일에 아세안에 정식 가입하였으며, 2004년에는 제10차 아세안 정상회의를 주최하였다. 또한 2016년에는 아세안 의장국을 맡아 지역 협력과 통합 과정을 이끌었다. 이 외에도 메콩강 유역 개발을 위한 메콩강위원회(MRC)와 같은 하위 지역 기구에도 참여하고 있다.

라오스가 가입한 주요 국제기구는 다음과 같다.

이러한 국제기구 참여를 통해 라오스는 개발 원조를 유치하고, 지역 안보와 경제 협력에 기여하며, 국제적 위상을 제고하고 있다. 특히 지속 가능한 개발 목표(SDGs) 달성을 위한 국제적 노력에도 동참하고 있다.