대장내시경편집자 확인

대장암은 대장과 직장에 발생하는 악성 종양으로, 조기에 발견될 경우 치료 성공률이 크게 높아진다. 대장내시경은 이러한 조기 발견을 위한 가장 정확한 검사법으로 평가받는다. 대장암은 대부분 선종성 용종이라는 양성 종양에서 서서히 발달하는데, 이 과정은 보통 5년에서 10년 이상 걸리는 것으로 알려져 있다. 대장내시경은 이러한 용종을 암으로 진행되기 전에 직접 눈으로 확인하고, 동시에 제거할 수 있는 유일한 검사 방법이다.

조기 대장암은 종종 특별한 증상을 일으키지 않는다. 증상이 나타날 때는 이미 암이 상당히 진행된 경우가 많다. 따라서 증상이 없어도 정기적인 대장내시경 검사를 통해 용종이나 매우 초기의 암을 발견하는 것이 생존율 향상의 핵심이다. 검사 중 발견된 용종의 크기, 모양, 수는 향후 대장암 발생 위험을 평가하는 중요한 지표가 된다.

표에서 알 수 있듯이, 대장내시경을 통해 암을 0기나 1기 단계에서 발견하면 5년 생존율이 90% 이상으로 매우 높다. 이는 조기 발견이 치료의 난이도를 낮추고, 수술 범위를 축소하며, 삶의 질을 유지하는 데 결정적인 역할을 한다는 것을 보여준다. 따라서 대장내시경은 단순한 진단 도구를 넘어, 대장암을 예방하고 사망률을 낮추는 핵심적인 선별 검사로 자리 잡았다.

대장내시경 검사 중 발견된 용종은 즉시 제거할 수 있습니다. 이 과정을 용종절제술이라고 부릅니다. 대부분의 대장암은 선종성 용종이라는 양성 종양에서 시간을 두고 발암되므로, 이를 조기에 제거하는 것은 대장암 예방에 매우 효과적인 전략입니다.

용종 제거는 주로 올가미라고 불리는 와이어 루프를 이용합니다. 내시경의 작업 채널을 통해 이 올가미를 넣어 용종의 줄기 부분을 감싼 후 고주파 전류를 흘려 태워 절제합니다. 평평하게 퍼진 용종의 경우 점막하 박리술이라는 방법으로 점막 아래층에 액체를 주입해 들어 올린 후 절제하기도 합니다. 절제된 용종은 조직 검사를 위해 회수합니다.

용종의 크기, 모양, 개수에 따라 제거 방법과 위험도가 달라집니다. 직경 1cm 미만의 작은 용종은 비교적 안전하게 제거할 수 있지만, 크기가 크거나 특정 형태를 보이면 출혈이나 천공의 위험이 약간 증가할 수 있습니다. 그러나 숙련된 의사가 시행할 경우 이러한 합병증 발생률은 매우 낮습니다.

조직 검사 결과에 따라 이후 관리 방침이 결정됩니다. 양성 선종이 확인되면 용종의 크기와 이형성 정도에 따라 3년에서 5년 후 추적 검사를 받도록 권고합니다. 만약 절제된 용종에서 이미 암세포가 발견되었지만 완전히 제거된 것으로 판단되면, 추가 수술 없이 정기적인 추적 관찰만으로 충분할 수 있습니다.

대장내시경은 다양한 대장 관련 증상의 원인을 규명하고 정확한 진단을 내리기 위해 수행되는 핵심 검사법이다. 환자가 호소하는 증상의 배후에 대장암, 염증성 장질환, 게실염 또는 다른 양성 종양이 있는지 확인하는 데 필수적이다.

주로 검사를 필요로 하는 증상으로는 원인 불명의 복통, 지속적인 설사 또는 변비, 대변에 혈액이나 점액이 섞여 나오는 경우, 배변 습관의 지속적인 변화, 그리고 설명되지 않는 체중 감소 등이 있다. 또한 빈혈, 특히 철결핍성 빈혈이 발견되었을 때 그 원인이 위장관 출혈일 가능성을 배제하기 위해 대장내시경이 시행된다.

이 검사를 통해 의사는 대장 점막을 직접 관찰하여 궤양, 염증, 출혈 부위, 용종 또는 종양을 확인할 수 있다. 의심스러운 병변이 발견되면 생검을 통해 조직 일부를 채취하여 병리학적 검사를 시행한다. 이를 통해 악성 종양 여부를 최종 판단하거나, 크론병, 궤양성 대장염과 같은 특정 질환을 진단한다. 따라서 대장내시경은 단순한 관찰을 넘어 조직 수준의 확진을 가능하게 하는 검사이다.

검사 전 식이 조절의 주된 목적은 대장을 완전히 비우고, 내시경으로 대장 점막을 선명하게 관찰할 수 있는 환경을 만드는 것이다. 검사 정확도는 장 준비 상태에 직접적으로 영향을 받으며, 부적절한 준비는 용종이나 병변을 놓칠 수 있는 주요 원인이다.

일반적으로 검사 2~3일 전부터 시작하여, 섬유질이 많거나 소화되지 않은 잔여물이 많은 음식의 섭취를 제한한다. 금지되는 음식의 예는 다음과 같다.

검사 전일에는 무색탕, 맑은 스프, 사과주스, 스포츠 음료, 젤리 등의 투명한 유동식으로 식사를 대체한다. 우유나 과일 주스 찌꺼기가 있는 주스는 허용되지 않는다. 검사 당일 아침부터는 절대 금식하며, 물만 허용되는 경우가 대부분이다. 의사의 지시에 따라 당뇨병 환자는 혈당 조절을 위한 특별 지침을 따르아야 한다.

장 청소, 즉 장 준비는 내시경으로 대장 점막을 명확하게 관찰하기 위해 대장 내 분변을 완전히 제거하는 과정이다. 이 과정이 불충분하면 용종이나 병변을 놓칠 수 있어 검사의 정확도가 크게 떨어진다. 따라서 검사 전 철저한 준비가 필수적이다.

장 청소의 핵심은 하제 복용이다. 하제는 대장의 내용물을 배출시키는 약물로, 검사 예정일 하루 전 또는 당일 아침에 복용한다. 일반적으로 2리터에서 4리터에 달하는 많은 양의 하제 용액을 지정된 시간 내에 마셔야 한다. 일부 제제는 소량의 물에 녹여 복용하는 형태도 있다. 복용 후에는 물처럼 맑은 설사가 지속되며, 대변의 색깔이 투명한 황색 또는 맑은 액체가 될 때까지 배출이 이루어져야 충분한 준비로 간주한다.

하제의 종류와 복용 방법은 환자의 건강 상태와 의사의 판단에 따라 달라질 수 있다. 흔히 사용되는 폴리에틸렌 글리콜 계열 하제는 전해질 균형을 유지하는 데 도움이 되지만, 많은 양을 마셔야 하는 부담이 있다. 최근에는 마시는 양이 적은 인산나트륨 제제나 피코설페이트 제제도 사용된다. 그러나 신장 기능이 나쁜 환자나 특정 약물을 복용 중인 환자에게는 적합하지 않을 수 있어 주의가 필요하다.

환자는 처방받은 하제 복용법을 반드시 준수해야 하며, 복용 중 어지러움, 구토, 심한 복통 등의 부작용이 나타나면 병원에 연락해야 한다. 충분한 수분을 함께 섭취하는 것이 중요하며, 하제 복용 후에는 검사 시술 시간까지 금식 상태를 유지한다.

대장내시경 검사에서는 환자의 불편감을 최소화하고 검사의 정확한 수행을 위해 다양한 형태의 진정 또는 마취가 시행된다. 이 과정을 의식하 진정법이라고 부르기도 한다.

검사 전, 환자의 전신 상태와 병력을 평가한 후 적절한 진정제 또는 마취제를 정맥 주사로 투여한다. 일반적으로 사용되는 약물에는 프로포폴, 미다졸람, 펜타닐 등이 포함된다[3]. 이 약물들은 통증을 완화하고 불안을 줄이며, 검사 중 발생할 수 있는 복부 팽만감이나 경련으로 인한 불쾌감을 크게 감소시킨다. 환자는 약물 투여 후 깊은 수면 상태에 가까워지거나 의식이 남아 있지만 불편함을 크게 느끼지 않는 상태가 된다.

진정 수준은 검사의 목적과 환자의 상태에 따라 조절된다. 단순한 관찰 위주의 검사보다는 용종 절제술이나 생검 같은 시술이 동반될 경우 더 깊은 진정이 필요할 수 있다. 모든 약물 사용에는 호흡 억제나 혈압 강하와 같은 부작용의 위험이 존재하므로, 검사 내내 환자의 활력 징후(심박수, 혈압, 산소 포화도)를 모니터링하며 전문 의료진이 상주한다. 검사가 끝나면 투여된 약물의 효과가 서서히 사라지며, 환자는 회복실에서 각성 상태로 돌아올 때까지 휴식을 취한다.

검사 대상자는 왼쪽으로 누운 자세를 취한 후, 의료진이 항문을 통해 대장내시경을 서서히 삽입한다. 내시경은 길고 유연한 튜브 형태로, 선단에 CCD 이미지 센서가 장착된 초소형 카메라와 빛을 비추는 광원이 있다. 이 카메라로 촬영한 대장 내벽의 실시간 영상이 외부 모니터에 전송되어 관찰된다.

의사는 내시경의 조작부를 이용해 선단을 정밀하게 구부리거나 회전시켜 대장의 모든 굴곡과 주름을 꼼꼼히 검토한다. 공기를 주입하여 대장을 부풀려 주름을 펴고 시야를 확보하기도 한다. 이 과정에서 점막의 색깔, 혈관 패턴, 용종(polyp)이나 종괴, 염증, 궤양, 출혈 부위 등의 이상 소견을 찾는다. 주요 관찰 부위는 직장, S상결장, 하행결장, 횡행결장, 상행결장, 그리고 마지막으로 맹장까지이다.

전체 대장을 철저히 검사한 후, 내시경을 서서히 빼내면서 다시 한번 점막을 재검토한다. 이때 특히 주름 뒤쪽이나 공기 주입 시 잘 보이지 않았던 부위를 세심히 확인하여 이상 소견을 놓치지 않도록 한다. 발견된 모든 이상 소견의 위치, 크기, 형태, 개수는 정확히 기록된다.

대장내시경 검사 중 발견된 이상 조직에 대해 생검을 시행하거나, 용종을 제거하는 등의 치료적 시술을 즉시 수행할 수 있다.

조직 검사는 내시경 선단의 작은 집게를 이용하여 의심 부위의 점막 조직 일부를 떼어내는 방식으로 이루어진다. 채취된 조직은 병리학적 검사를 위해 실험실로 보내지며, 이를 통해 염증, 이형성, 또는 암 세포의 존재 여부를 정확히 진단한다. 대부분의 생검은 통증을 유발하지 않는다.

가장 일반적인 치료적 시술은 용종절제술이다. 대장용종은 대장암의 대부분의 전구 병변으로, 발견 즉시 제거하는 것이 암 예방의 핵심이다. 대부분의 용종은 와이어 루프를 이용한 용종절제술로 제거된다. 이는 내시경을 통해 삽입한 와이어 루프로 용종의 경부를 감싼 후 고주파 전류를 통과시켜 절제하고 동시에 지혈하는 방식이다. 크기가 작은 용종은 소작을 통해 제거하기도 한다. 절제된 용종은 병리 검사를 위해 회수한다.

더 큰 병변이나 표재성 조기 대장암의 경우 내시경 점막하 박리술 또는 내시경 점막 절제술과 같은 보다 정교한 시술이 적용될 수 있다. 또한 검사 중 출혈이 발생한 경우 지혈 클립을 설치하거나 소작 탐침을 이용하여 출혈을 멈추는 시술을 동시에 수행할 수 있다.

검사 직후에는 진정제나 마취제의 영향이 남아 있을 수 있으므로, 완전히 깨어날 때까지 회복실에서 휴식을 취해야 한다. 의료진이 혈압, 맥박 등을 확인하며 안정을 취하게 한다. 대부분의 경우 30분에서 1시간 정도면 일상적인 의사소통이 가능한 상태로 회복된다.

진정제를 사용한 경우, 검사 당일에는 운전을 절대 해서는 안 되며, 반드시 보호자나 지인의 동행이 필요하다. 중요한 결정을 내리거나 계약서에 서명하는 등의 행위도 피하는 것이 좋다. 집에 도착한 후에도 잔여 효과로 인해 졸릴 수 있으니 추가 휴식이 필요하다.

검사 후 처음 몇 시간 동안은 가벼운 복부 팽만감이나 가스 배출이 있을 수 있다. 이는 검사 중 장내로 주입된 공기 때문이며, 자연스럽게 사라진다. 통증이 심하거나 지속되지 않는 한 특별한 조치가 필요하지 않다.

검사 직후에는 마취제나 진정제의 영향이 완전히 사라질 때까지 음식물을 섭취하지 않아야 합니다. 의료진의 지시에 따라 물부터 천천히 마시기 시작하며, 삼킴 반사가 정상적으로 돌아왔는지 확인합니다. 일반적으로 검사 후 1~2시간이 지나면 부드러운 식사(죽, 미음, 수프 등)를 시작할 수 있습니다. 검사 중 용종 절제술이 시행되었다면, 의사는 출혈 위험을 줄이기 위해 특정 기간 동안 자극적이거나 딱딱한 음식의 섭취를 제한할 수 있습니다.

활동 면에서는 진정제를 사용한 경우 특히 주의가 필요합니다. 검사 당일에는 절대 운전을 해서는 안 되며, 중요한 결정을 내리거나 계약을 서명하는 행위도 피해야 합니다. 신체적 활동은 가벼운 산책 정도로 제한하고, 과격한 운동, 무거운 물건 들기, 장시간의 업무는 다음 날까지 미루는 것이 안전합니다. 용종 제거 후에는 일주일 정도 목욕이나 수영 대신 샤워를 권장받는 경우가 많습니다.

대장내시경은 비교적 안전한 검사이지만, 드물게 합병증이 발생할 수 있습니다. 검사 후 일정 시간 동안 자신의 상태를 주의 깊게 관찰하고 특정 징후가 나타나면 즉시 의료진에게 연락하거나 병원을 방문해야 합니다.

주요 합병증의 징후는 다음과 같습니다.

가장 흔한 합병증은 용종절제술 후 발생하는 출혈 또는 천공입니다. 출혈은 시술 직후 발생할 수도 있지만, 며칠이 지난 후에 발생하는 경우도 있습니다. 장천공은 내시경이나 시술 도구에 의해 장벽에 구멍이 생기는 것으로, 심한 복통과 복부 긴장을 동반합니다. 또한 검사 중 사용된 진정제나 마취제에 대한 반응으로 호흡 억제나 혈압 강하가 발생할 수 있으며, 이는 대부분 검사실 내에서 관리됩니다.

검사 후 귀가하여 휴식을 취하는 동안에도 위 표에 명시된 증상이 나타나면 가벼운 증상이라도 방치해서는 안 됩니다. 특히 심한 복통이나 대량의 출혈은 응급 상황일 수 있으므로 지체 없이 병원에 연락해야 합니다.

대장내시경 검사의 권장 주기는 연령, 가족력, 개인의 위험도에 따라 달라집니다. 일반적으로 대장암 평균 위험군에 속하는 사람들은 50세부터 10년마다 정기적인 대장내시경 검사를 받는 것을 권장합니다. 이는 대장암의 대부분이 선종성 용종이라는 전암성 병변에서 발생하며, 이 용종이 암으로 발전하는 데 보통 10년 이상의 시간이 걸리기 때문입니다. 따라서 10년 주기의 검사는 이러한 용종을 발견하고 제거하여 암을 예방하는 데 효과적인 간격으로 간주됩니다.

일부 국가와 의학 기관에서는 검사 시작 연령을 45세로 낮추는 권고안을 채택하기도 합니다. 이는 대장암 발병 연령이 점차 낮아지는 경향과 조기 발견의 중요성이 강조되기 때문입니다. 또한, 검사 결과에 따라 다음 검사 주기가 조정될 수 있습니다. 예를 들어, 고위험 용종이 다수 발견되거나 제거된 경우, 다음 검사는 3년 이내로 앞당겨질 수 있습니다. 반면, 검사 결과가 정상이거나 저위험 용종만 발견된 경우, 다음 검사는 10년 후로 유지될 수 있습니다.

개인의 건강 상태, 과거 검사 결과, 가족력 등을 종합적으로 평가하여 주기를 결정하는 것이 중요합니다. 따라서 반드시 전문의와 상담하여 개인 맞춤형 검사 계획을 수립해야 합니다.

대장암 가족력이 있는 경우, 특히 1촌 직계 가족(부모, 형제자매, 자녀) 중 대장암 진단을 받은 사람이 있으면 위험도가 높아진다. 가족력이 있는 경우, 일반 권장 나이보다 10년 앞당겨 검사를 시작하거나 가족 구성원 중 가장 젊은 나이에 진단받은 사람의 나이에서 10년을 뺀 나이부터 검사를 시작하는 것이 권고된다[9].

염증성 장질환(궤양성 대장염 또는 크론병)을 오래 앓은 환자는 대장암 발생 위험이 증가한다. 일반적으로 진단 후 8~10년이 지나면 정기적인 대장내시경 검사를 통해 감시를 시작한다. 이전 검사에서 대장 용종(특히 선종성 용종)이 발견되어 제거된 경험이 있는 사람도 재발 가능성이 있어 정기적인 추적 검사가 필요하다. 용종의 크기, 수, 조직학적 등급에 따라 추적 검사 간격이 결정된다.

유전성 비용종성 대장암(린치 증후군)이나 가족성 선종성 용종증과 같은 유전성 대장암 증후군이 의심되거나 확진된 경우에는 매우 높은 위험군에 속한다. 이 경우 청소년기나 20대 초반부터 정기적인 검사가 필요하며, 간격도 더 짧다.

가상 대장내시경은 컴퓨터단층촬영(CT) 기술을 이용하여 대장의 3차원 가상 이미지를 생성하는 검사법이다. 이 검사는 대장내시경과 달리 내시경을 삽입하지 않으며, 대신 CT 스캐너로 복부와 골반 부위를 촬영한 후 특수 소프트웨어로 대장 내부를 재구성한다. 검사를 위해서는 기존 내시경과 마찬가지로 철저한 장 청소가 선행되어야 하며, 검사 시 대장을 팽창시키기 위해 항문을 통해 이산화탄소나 공기를 주입한다.

가상 대장내시경의 주요 장점은 침습성이 낮다는 점이다. 내시경 삽입이 필요 없어 천공이나 출혈과 같은 합병증 위험이 현저히 낮으며, 진정제나 마취가 일반적으로 필요하지 않아 검사 후 회복 시간이 짧다. 또한 검사 과정에서 대장뿐만 아니라 복강 내 다른 장기들도 함께 평가할 수 있다는 부가적 이점이 있다. 그러나 이 검사는 진단적 한계를 지니는데, 발견된 용종이나 병변을 즉시 제거하거나 생검을 시행할 수 없다. 또한 작은 용종(5mm 미만)의 검출율이 일반 내시경에 비해 낮을 수 있으며, 방사선 피폭이 발생한다.

이 검사법은 일반 대장내시경을 시행하기 어려운 경우나 선호하는 환자에게 대안으로 고려된다. 구체적으로는 내시경 삽입에 실패한 경우, 고령이나 심각한 동반 질환으로 인해 진정 위험이 높은 환자, 장 폐쇄가 의심되어 내시경 통과가 어려운 경우 등에 활용된다. 검사 결과 용종이나 이상 소견이 발견되면, 이를 제거하거나 확진하기 위해 반드시 일반 대장내시경 검사를 추가로 받아야 한다.

대변 잠혈 검사는 대변에 눈에 보이지 않는(잠혈성) 혈액이 섞여 있는지를 확인하는 검사법이다. 이는 대장암이나 대형 용종 등 대장 질환의 간접적인 징후를 찾아내기 위한 선별 검사로 널리 사용된다. 검사는 특수한 화학 반응을 이용하는 화학적 대변 잠혈 검사와, 인간 헤모글로빈 항원을 측정하는 면역화학적 대변 잠혈 검사로 나뉜다. 특히 면역화학적 검사는 위장관 출혈에 더 특이적이므로 현재 표준 검사법으로 권장된다[11].

이 검사는 검사 키트를 이용해 집에서 대변 샘플을 채취한 후, 이를 의료기관이나 검사실로 보내 분석하는 방식으로 진행된다. 일반적으로 1~3일 간의 대변을 연속해서 채취하는 것이 정확도를 높인다. 검사 결과가 양성으로 나올 경우, 대장에 출혈을 일으킬 수 있는 병변이 존재할 가능성을 시사하므로, 원인 규명을 위한 대장내시경 검사를 반드시 받아야 한다.

대변 잠혈 검사의 주요 장점은 비침습적이고 간편하며 비용이 저렴하다는 점이다. 그러나 민감도와 특이도가 대장내시경에 비해 낮은 한계가 있다. 즉, 작은 용종이나 암을 놓칠 수 있고(위음성), 출혈의 원인이 치핵이나 염증성 장질환 등 다른 요인일 때도 양성 반응을 보일 수 있다(위양성). 따라서 이 검사는 완벽한 진단 도구라기보다는, 고위험군을 선별하여 보다 정확한 검사로 이어지게 하는 1차적인 필터 역할을 한다.