대사증후군

대사증후군을 정의하는 진단 기준은 여러 기관에 의해 제시되었으며, 가장 널리 사용되는 기준은 세계보건기구(WHO), 미국 국립콜레스테롤교육프로그램(NCEP-ATP III), 그리고 국제당뇨병연맹(IDF)의 기준이다. 이들 기준은 공통적으로 복부 비만, 이상지질혈증, 고혈압, 고혈당의 네 가지 요소 중 여러 가지가 복합된 상태를 대사증후군으로 규정하지만, 필수 항목과 각 구성 요소의 절단값(cut-off value)에서 차이를 보인다.

1999년 WHO가 최초로 제안한 기준은 인슐린 저항성을 진단의 필수 조건으로 삼았다. 당뇨병, 공복혈당장애 또는 인슐린 저항성이 확인된 상태에서 다음 항목 중 두 가지 이상을 만족하면 대사증후군으로 진단했다.

• 복부 비만: 허리-엉덩이 둘레 비(WHR) >0.90(남성), >0.85(여성) 또는 체질량지수(BMI) >30 kg/m²

• 이상지질혈증: 중성지방 ≥150 mg/dL 또는 HDL 콜레스테롤 <35 mg/dL(남성), <39 mg/dL(여성)

• 혈압: ≥140/90 mmHg

• 미세알부민뇨: 알부민/크레아티닌 비 ≥30 mg/g

2001년 NCEP-ATP III 기준은 임상 현장에서의 실용성을 강조하여 인슐린 저항성을 필수 조건에서 제외했다. 다음 다섯 가지 위험 요소 중 세 가지 이상을 만족하면 대사증후군으로 정의했다.

2005년 IDF는 복부 비만을 진단의 필수 조건으로 새롭게 도입하며, 인종별로 다른 허리둘레 기준을 적용했다. 복부 비만(인종별 기준 충족)에 더해, 다음 네 가지 요소 중 두 가지 이상이 있으면 대사증후군으로 판정했다. 혈당, 중성지방, HDL 콜레스테롤, 혈압의 절단값은 NCEP-ATP III 기준과 동일하다. 이 기준은 특히 아시아 인종의 허리둘레 기준을 남성 90cm, 여성 80cm로 제시하여 주목받았다.

이후 2009년 여러 학회의 합의로 발표된 '조화 정의'는 NCEP-ATP III와 IDF 기준을 통합하는 방향으로 나아갔다. 이 정의에서는 복부 비만이 필수 조건이 아니며, NCEP-ATP III의 5개 항목 중 3개 이상을 만족하면 대사증후군으로 진단한다. 다만, 허리둘레의 절단값은 각국 또는 각 의료 기관이 인종별·국가별 기준을 적용할 수 있도록 권고하고 있다.

대한비만학회와 대한당뇨병학회 등 관련 학회들은 2005년 국제 기준을 바탕으로 한국인에 적합한 대사증후군 진단 기준을 제시하였다. 이 기준은 한국인의 체형과 건강 특성을 반영하여 복부 비만의 기준을 특히 강조하는 특징을 가진다.

진단은 다음 5가지 구성 요소 중 3개 이상에 해당할 때 내려진다.

한국인 기준의 가장 큰 특징은 복부 비만의 절단값을 아시아-태평양 지역 기준보다 더 엄격하게 설정한 점이다. 이는 한국인을 포함한 동아시아 인종이 같은 체질량지수에서도 내장 지방이 더 쉽게 축적되고, 이로 인한 대사적 위험이 더 높다는 역학 연구 결과에 기반한다[3]. 이 기준은 이후 국내 보건의료 정책과 건강 검진 지침에 광범위하게 활용되었다.

복부 비만은 대사증후군의 핵심 구성 요소이자 진단 기준의 필수 항목으로 여겨진다. 이는 단순히 체중이 많이 나가는 일반적인 비만과 구별되며, 특히 복부 내장에 지방이 과도하게 축적된 상태를 의미한다. 복부 비만은 인슐린 저항성을 촉발하는 주요 원인으로, 이는 대사증후군의 다른 구성 요소들이 발생하는 기초가 된다[4].

복부 비만을 평가하는 가장 일반적인 임상 지표는 허리둘레이다. 주요 진단 기준별 허리둘레 기준은 다음과 같다.

내장 지방은 활발한 대사 활동을 하는 내분비 기관처럼 작용하여 다양한 염증성 사이토카인과 아디포카인을 분비한다. 이 물질들은 혈관 염증을 유발하고, 인슐린의 작용을 방해하며, 고혈압과 이상지질혈증을 악화시키는 역할을 한다. 따라서 복부 비만은 단순한 체형의 문제가 아니라, 전신적인 대사 이상을 일으키는 병리적 상태이다.

복부 비만의 관리에는 식이 요법과 유산소 운동을 통한 총 체지방 감소가 기본이 된다. 특히 규칙적인 유산소 운동은 내장 지방을 선택적으로 줄이는 데 효과적인 것으로 알려져 있다.

대사증후군의 구성 요소 중 하나인 고혈압은 동맥 내 혈액이 흐를 때 혈관 벽에 가해지는 압력이 지속적으로 높은 상태를 의미한다. 대사증후군의 진단 기준에서는 일반적으로 수축기 혈압 130 mmHg 이상 또는 이완기 혈압 85 mmHg 이상을 충족할 때 고혈압 구성 요소로 판단한다[6].

대사증후군에서의 고혈압은 인슐린 저항성과 깊은 연관이 있다. 인슐린 저항성이 발생하면 이를 보상하기 위해 혈중 인슐린 농도가 높아지는데, 이 고인슐린혈증이 신장에서 나트륨 재흡수를 촉진하고 교감신경계를 활성화시켜 혈압을 상승시키는 주요 기전으로 작용한다. 또한, 복부 비만으로 인한 지방세포에서 분비되는 다양한 염증성 물질들도 혈관 기능에 악영향을 미쳐 혈압 상승에 기여한다.

대사증후군 환자에서 고혈압은 단독으로 존재하기보다는 고중성지방혈증, 낮은 HDL 콜레스테롤 수치 등 다른 대사 이상과 함께 나타나는 경우가 대부분이다. 이러한 복합적인 위험 인자들의 상승작용으로 인해, 고혈압이 대사증후군의 일부일 때 그렇지 않은 고혈압에 비해 심혈관 질환 발생 위험이 훨씬 더 크게 증가한다. 따라서 대사증후군의 관리에서는 혈압 조절을 단순한 수치 낮추기를 넘어, 전반적인 대사 위험 인자의 개선이라는 맥락에서 접근해야 한다.

고중성지방혈증은 혈액 내 중성지방 수치가 비정상적으로 높은 상태를 의미한다. 대사증후군의 진단 기준에서 일반적으로 공복 시 혈중 중성지방 농도가 150 mg/dL 이상인 경우를 해당 구성 요소로 본다[7]. 중성지방은 체내에서 에너지원으로 사용되거나 지방 조직에 저장되는 지질의 한 형태이다.

고중성지방혈증은 인슐린 저항성과 밀접한 연관이 있다. 인슐린 저항성이 있으면 지방 분해가 촉진되고, 간에서 중성지방의 합성이 증가하며, 말초 조직에서의 지방 제거가 감소하여 결과적으로 혈중 중성지방 수치가 상승한다. 또한, 이 상태는 저밀도 지단백(LDL) 입자의 크기를 작고 조밀하게 변화시켜 동맥경화 위험을 더욱 높이는 역할을 한다.

관리는 생활습관 개선이 핵심이다. 포화 지방산과 단순당의 과다 섭취를 줄이고, 규칙적인 유산소 운동을 통해 중성지방 수치를 낮출 수 있다. 생활습관 교정으로 조절이 어려운 경우, 피브레이트 계열 약물이나 고용량의 오메가-3 지방산 제제 등의 약물 치료가 고려된다.

낮은 HDL 콜레스테롤은 대사증후군의 다섯 가지 주요 진단 기준 중 하나이다. 이는 혈중 HDL 콜레스테롤 수치가 정상보다 낮은 상태를 의미하며, 일반적으로 남성은 40 mg/dL 미만, 여성은 50 mg/dL 미만일 때 진단 기준에 해당한다[8]. HDL 콜레스테롤은 '좋은 콜레스테롤'로 불리며, 혈관 벽에 쌓인 나쁜 콜레스테롤을 간으로 운반해 제거하는 역할을 한다. 따라서 그 수치가 낮을수록 동맥경화가 진행될 위험이 높아진다.

이 상태의 주요 원인은 인슐린 저항성과 밀접한 관련이 있다. 인슐린 저항성이 증가하면 지질 대사에 이상이 생겨 HDL 콜레스테롤의 생성이 감소하고 분해가 촉진된다. 또한, 건강하지 않은 생활습관, 예를 들어 포화 지방과 트랜스 지방이 많은 식이, 신체 활동 부족, 흡연 등도 HDL 콜레스테롤 수치를 낮추는 중요한 요인이다. 유전적 소인도 영향을 미칠 수 있다.

대사증후군의 진단은 다음 표와 같이 여러 기관의 기준에 따라 이루어지며, 낮은 HDL 콜레스테롤은 공통적으로 포함된 구성 요소이다.

관리는 생활습관 개선이 핵심이다. 규칙적인 유산소 운동, 단일불포화지방산과 오메가-3 지방산이 풍부한 식품(예: 등푸른생선, 올리브유, 견과류)의 섭취, 금연 등을 통해 HDL 콜레스테롤 수치를 높일 수 있다. 약물 치료로는 스타틴 계열 약제가 주로 사용되지만, 이는 LDL 콜레스테롤을 낮추는 데 더 효과적이며, HDL을 직접적으로 높이는 특수한 약제는 제한적으로 사용된다.

공복 혈당 장애는 대사증후군을 구성하는 5가지 주요 요소 중 하나이다. 이는 정상 혈당과 당뇨병 사이의 중간 단계로, 공복 혈당 수치가 정상보다 높지만 당뇨병 진단 기준에는 미치지 못하는 상태를 의미한다. 일반적으로 공복 혈당이 100 mg/dL에서 125 mg/dL 사이일 때 해당된다[11]. 이 상태는 인슐린 저항성이 증가하고 췌장의 베타 세포 기능이 점차 저하되기 시작하는 시점을 반영한다.

공복 혈당 장애는 명백한 제2형 당뇨병으로 진행할 위험이 매우 높은 전구 단계로 간주된다. 또한, 정상 혈당을 유지하는 사람에 비해 심혈관 질환 발생 위험도 증가시킨다. 이는 높은 혈당 자체가 혈관 내피에 손상을 주고, 동맥경화증을 촉진하기 때문이다. 따라서 공복 혈당 장애는 단순히 당뇨병의 예비군이 아니라, 이미 심혈관계 위험인자로 작용하는 독립적인 상태이다.

대사증후군의 진단 기준에 따라 공복 혈당 장애의 절단값은 약간씩 다를 수 있다. 주요 기준별 수치는 다음과 같다.

이러한 혈당 상승은 주로 간에서의 포도당 생산 증가와 말초 조직(근육, 지방)에서의 포도당 이용 감소에 기인한다. 생활습관 개선, 특히 규칙적인 유산소 운동과 식이 조절(정제 탄수화물 및 당류 섭취 제한)을 통해 공복 혈당 장애 단계에서 진행을 막거나 지연시킬 수 있다.

인슐린 저항성은 대사증후군의 핵심 병리생리학적 기전으로 간주된다. 이는 췌장의 베타 세포에서 분비되는 호르몬인 인슐린이 표적 조직(주로 근육, 지방, 간)에서 정상적인 생물학적 효과를 발휘하지 못하는 상태를 의미한다. 인슐린은 혈당을 낮추는 주요 호르몬으로, 포도당이 세포 내로 들어가 에너지원으로 사용되도록 돕는다. 인슐린 저항성이 발생하면 세포가 인슐린에 제대로 반응하지 않아 혈당 조절에 어려움이 생기고, 이를 보상하기 위해 췌장은 더 많은 인슐린을 분비하게 된다. 이 상태를 고인슐린혈증이라고 한다.

인슐린 저항성은 대사증후군의 여러 구성 요소와 밀접하게 연결되어 있다. 인슐린은 지방 분해를 억제하는 역할도 하는데, 저항성이 생기면 이 억제 효과가 약화되어 혈중 유리 지방산 농도가 증가한다. 증가한 유리 지방산은 간으로 유입되어 중성지방 합성을 촉진하고, 고중성지방혈증과 HDL 콜레스테롤 수치 저하를 초래한다[13]. 또한, 인슐린은 혈관 이완에 관여하여 정상적인 혈압 유지에 기여하지만, 인슐린 저항성은 교감신경계를 활성화하고 나트륨 재흡수를 증가시켜 고혈압 발생에 기여한다. 복부에 지방이 축적되는 복부 비만은 특히 내장 지방 조직에서 염증성 사이토카인을 분비하여 인슐린 저항성을 더욱 악화시키는 주요 원인이 된다.

인슐린 저항성의 발생 원인은 복합적이다. 주요 위험 요인은 다음과 같다.

이러한 요인들이 복합적으로 작용하여 인슐린 신호 전달 경로에 장애를 일으키고, 결국 공복 혈당 장애나 제2형 당뇨병으로 진행될 위험을 크게 높인다. 따라서 대사증후군의 예방과 관리 전략은 근본적으로 인슐린 저항성을 개선하는 데 초점을 맞춘다.

대사증후군의 발병에는 유전적 요인이 중요한 역할을 한다. 가족력 연구에 따르면, 대사증후군의 구성 요소들인 복부 비만, 인슐린 저항성, 고혈압, 지질 이상 등은 가족 내에서 집중적으로 나타나는 경향이 있다[14]. 이는 특정 유전자의 변이가 이러한 특성들을 공유하는 데 기여함을 시사한다.

여러 개의 유전자 좌위가 대사증후군과 연관된 것으로 보고된다. 주로 지방 대사, 포도당 대사, 염증 반응, 혈압 조절 등에 관여하는 유전자들의 다형성이 연구 대상이 된다. 예를 들어, PPARγ 유전자, FTO 유전자, ADIPOQ 유전자(아디포넥틴 관련) 등의 변이는 비만 및 인슐린 감수성과 강한 연관성을 보인다.

유전적 소인은 절대적이지 않으며, 환경적 요인과의 상호작용을 통해 발현된다. 유전적으로 취약한 개체라도 건강한 생활습관을 유지하면 대사증후군 발병 위험을 현저히 낮출 수 있다. 반대로, 고칼로리 식이와 신체 활동 부족과 같은 환경적 요인은 유전적 소인을 가진 사람들에게서 대사증후군을 촉발하는 주요 계기가 된다. 따라서 대사증후군은 전형적인 유전-환경 상호작용 질환으로 이해된다.

대사증후군의 발병에 기여하는 주요 생활습관 요인으로는 신체 활동 부족, 불균형한 식습관, 흡연, 과도한 음주, 스트레스 등이 포함된다. 이러한 요인들은 서로 복합적으로 작용하여 인슐린 저항성을 증가시키고, 각 구성 요소의 악화를 초래한다.

가장 핵심적인 요인은 신체 활동 부족과 좌식 생활이다. 규칙적인 운동 부족은 근육량 감소와 체지방 증가, 특히 내장 지방 축적을 촉진하여 인슐린 감수성을 떨어뜨린다. 이와 결합된 서구화된 식습관, 즉 고열량·고지방·고정제 음식의 과다 섭취와 식이섬유 부족은 복부 비만과 고중성지방혈증을 유발하는 직접적인 원인이 된다.

흡연은 산화 스트레스와 만성 염증 반응을 증가시켜 동맥경화를 촉진하고, 유익한 HDL 콜레스테롤 수치를 낮추는 역할을 한다. 과도한 알코올 섭취는 간에서의 중성지방 합성을 촉진하고 혈압을 상승시키며, 추가적인 열량 공급원으로 작용한다. 또한, 지속적인 심리적 스트레스는 교감신경계와 시상하부-뇌하수체-부신 축을 활성화시켜 코르티솔 분비를 증가시키는데, 이는 복부 지방 축적과 혈당 상승을 유도한다. 이러한 생활습관 요인들은 유전적 소인과 결합될 때 대사증후군 발병 위험을 현저히 높인다.

대사증후군은 심혈관 질환 발생 위험을 현저히 증가시키는 주요 위험 인자군이다. 대사증후군을 구성하는 각 요소, 즉 복부 비만, 고혈압, 고중성지방혈증, 낮은 HDL 콜레스테롤, 공복 혈당 장애는 모두 동맥경화증의 진행을 촉진하는 독립적인 위험 인자로 작용한다. 이 요소들이 복합적으로 작용할 때 그 위험은 상가적이 아니라 상승적으로 증가하여, 대사증후군이 없는 사람에 비해 관상동맥질환이나 뇌졸중과 같은 주요 심혈관 사건 발생 위험이 약 2배 가량 높아진다[16].

심혈관 질환으로의 진행 기전은 주로 인슐린 저항성과 이에 따른 대사적 이상에 기인한다. 인슐린 저항성은 혈관 내피 기능을 손상시키고, 염증 반응을 활성화하며, 혈액 응고 경향을 증가시킨다. 또한, 고중성지방혈증과 낮은 HDL 콜레스테롤은 죽상경화반 형성과 불안정화를 촉진하고, 고혈압은 혈관 벽에 지속적인 스트레스를 가한다. 복부 비만에서 분비되는 다양한 아디포카인 또한 전신적인 염증 상태를 유지하는 데 기여한다.

대사증후군과 관련된 주요 심혈관 질환은 다음과 같다.

따라서 대사증후군의 진단은 향후 심혈관 질환 발생을 예측하는 중요한 지표가 되며, 이를 조기에 발견하고 관리하는 것은 심혈관 사고를 예방하는 데 핵심적인 전략이다.

대사증후군은 제2형 당뇨병 발병의 가장 강력한 예측 인자 중 하나이다. 대사증후군을 구성하는 인슐린 저항성, 복부 비만, 고혈압, 이상지질혈증 등은 모두 당뇨병 발병 위험을 상승시키는 독립적인 위험 요인으로 알려져 있다. 특히 인슐린 저항성은 제2형 당뇨병의 핵심 병리 기전으로, 장기간 지속될 경우 췌장 베타 세포의 기능이 점차 저하되어 결국 공복 혈당 상승과 당뇨병으로 이어진다[17].

대사증후군이 있는 개인은 그렇지 않은 개인에 비해 제2형 당뇨병 발병 위험이 5배 이상 높은 것으로 보고된다. 이는 각 구성 요소가 서로 시너지 효과를 내어 혈당 조절 장애를 가속화하기 때문이다. 예를 들어, 복부 비만에서 분비되는 다양한 염증성 물질(아디포카인)은 인슐린 저항성을 악화시키고, 고중성지방혈증과 낮은 HDL 콜레스테롤은 간과 근육에서의 포도당 대사에 부정적인 영향을 미친다.

따라서 대사증후군의 진단은 제2형 당뇨병의 예방을 위한 중요한 신호로 간주된다. 대사증후군 단계에서 생활습관 개선(식이조절, 운동)을 통한 중재는 인슐린 감수성을 향상시키고, 당뇨병으로의 진행을 지연시키거나 예방하는 데 효과적임이 여러 연구를 통해 입증되었다.

비알코올성 지방간 질환(NAFLD)은 대사증후군의 중요한 간 합병증으로, 과도한 알코올 섭취 없이 간세포 내에 지방이 5% 이상 축적되는 상태를 말한다. 이는 인슐린 저항성과 밀접한 연관이 있으며, 대사증후군의 구성 요소인 복부 비만, 고혈압, 이상지질혈증, 공복 혈당 장애 등이 함께 존재할 경우 발병 위험이 크게 증가한다. 간은 대사의 중심 기관으로, 인슐린 저항성으로 인한 고인슐린혈증과 혈중 유리 지방산의 증가가 간으로의 지방 유입을 촉진하여 지방 축적을 일으킨다.

비알코올성 지방간 질환의 스펙트럼은 단순 지방축적에서 염증과 간세포 손상을 동반하는 비알코올성 지방간염(NASH)으로 진행될 수 있으며, 이는 간섬유화, 간경변증, 나아가 간세포암종으로 이어질 수 있다. 대사증후군 환자에서 비알코올성 지방간염으로의 진행 위험은 특히 높은 것으로 알려져 있다. 진단은 주로 초음파와 같은 영상 검사를 통해 이루어지며, 다른 간 질환을 배제한 후 내려진다.

관리와 치료의 핵심은 근본 원인인 대사증후군의 교정에 있다. 체중 감량, 규칙적인 운동, 건강한 식습관을 통해 인슐린 감수성을 향상시키는 것이 가장 효과적인 치료법이다. 약물 치료로는 메트포르민이나 피오글리타존과 같은 인슐린 감수성 개선제, 또는 비타민 E가 일부 환자에서 고려될 수 있다. 비알코올성 지방간 질환은 심혈관 질환의 독립적인 위험 인자로도 작용하므로, 대사증후군 관리의 일환으로 그 존재를 반드시 평가하고 관리해야 한다.

대사증후군의 예방과 관리에서 식이 요법은 근본적인 접근법으로, 체중 감량과 인슐린 저항성 개선을 목표로 한다. 식이 요법의 핵심은 총 열량 섭취를 줄이고, 영양소의 질을 개선하는 데 있다. 특히 복부 비만을 해소하기 위해 하루 필요 열량보다 500-1000kcal 적게 섭취하는 것이 권장된다[19]. 식사 구성은 정제 탄수화물과 포화 지방산의 섭취를 줄이고, 식이섬유와 불포화 지방이 풍부한 식품을 선택하는 데 중점을 둔다.

구체적인 식사 구성은 다음과 같은 원칙을 따른다.

고혈압과 고중성지방혈증 관리를 위해서는 나트륨 섭취를 하루 2,000mg(소금 5g) 미만으로 제한하고, 트랜스 지방 섭취를 최소화하는 것이 중요하다. 또한, 단순당이 첨가된 음료는 공복 혈당 장애와 중성지방 수치를 악화시키므로 물이나 무가당 차로 대체한다.

지속 가능한 식습관 변화가 핵심이다. 극단적인 단식이나 특정 영양소만을 배제하는 식단보다는, 위의 원칙에 따라 균형 잡힌 식사를 꾸준히 유지하는 것이 장기적으로 대사증후군 구성 요소들을 개선하는 데 효과적이다. 개인의 건강 상태에 따라 영양사의 전문적인 상담을 받는 것이 바람직하다.

대사증후군의 관리에서 운동 요법은 인슐린 저항성을 개선하고, 복부 비만을 감소시키며, 혈압과 지질 프로필을 향상시키는 핵심적인 비약물적 중재 수단이다. 규칙적인 신체 활동은 심혈관 질환 및 제2형 당尿病 발병 위험을 낮추는 데 효과적이다.

운동의 종류는 크게 유산소 운동과 근력 운동으로 구분되며, 이 둘을 병행하는 것이 가장 효과적이다. 유산소 운동은 걷기, 조깅, 자전거 타기, 수영 등이 포함되며, 주당 최소 150분의 중등도 강도 운동 또는 75분의 고강도 운동을 목표로 한다. 근력 운동은 주요 근육군을 대상으로 주당 2회 이상 실시하는 것이 권장된다. 운동 강도는 최대 심박수의 60-80% 수준의 중등도 강도가 적절하며, 초보자는 낮은 강도에서 시작하여 점진적으로 증가시킨다.

운동 프로그램을 설계할 때는 개인의 건강 상태, 체력 수준, 선호도를 고려해야 한다. 특히 기존 심혈관 질환이 있거나 고위험군인 경우 의사와 상담 후 시작하는 것이 안전하다. 운동의 효과를 극대화하기 위해서는 식이 요법과 결합하고, 좌식 생활을 줄이는 것이 중요하다. 예를 들어, 앉아 있는 시간을 자주 끊고 가벼운 활동을 늘리는 것만으로도 대사 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다.

대사증후군의 약물 치료는 생활습관 개선만으로 목표에 도달하지 못할 때 시행하는 보조적 수단이다. 치료의 핵심은 각 구성 요소를 개별적으로 관리하여 심혈관 질환 및 제2형 당뇨병 발병 위험을 낮추는 데 있다.

주요 구성 요소별 약물 치료 접근법은 다음과 같다.

약물 선택 시에는 단일 구성 요소만을 치료하기보다는, 하나의 약제가 여러 위험 인자에 동시에 긍정적인 영향을 미칠 수 있는지를 고려한다. 예를 들어, 메트포르민은 혈당 조절뿐만 아니라 체중 감소나 지질 개선에 도움을 줄 수 있다. 또한, 인슐린 저항성이 병인의 중심에 있기 때문에 이를 개선하는 약물이 종합적인 예후 향상에 기여할 수 있다. 모든 약물 치료는 반드시 의사의 처방과 감독 하에 이루어지며, 지속적인 생활습관 교정과 병행해야 그 효과를 극대화할 수 있다.

대사증후군의 유병률은 전 세계적으로 증가 추세를 보이며, 특히 서구화된 식습관과 신체 활동 감소가 두드러진 국가에서 높게 나타난다. 세계적으로 성인 인구의 약 20~30%가 영향을 받는 것으로 추정되지만, 지역과 인종, 사용하는 진단 기준에 따라 편차가 크다. 예를 들어, 남아시아 인종은 동일한 체질량 지수에서도 복부 비만과 인슐린 저항성이 더 흔하게 나타나 유병률이 높은 경향이 있다[23].

한국의 경우, 국민건강영양조사 자료에 따르면 30세 이상 성인에서 대사증후군 유병률은 약 30% 수준이다. 이는 지난 20여 년간 꾸준히 증가해 온 수치이다. 연령이 증가함에 따라 유병률은 급격히 상승하여, 60대 이상에서는 40%를 넘는 경우도 흔하다. 성별로는 남성의 유병률이 여성보다 전반적으로 높게 나타나지만, 폐경기 이후 여성의 유병률이 크게 증가하는 특징을 보인다. 이는 에스트로겐의 보호 효과 상실과 연관이 있다.

다른 국가와 비교했을 때, 한국의 유병률은 미국이나 일부 중동 국가보다는 낮은 수준이지만, 일본보다는 높은 편이다. 그러나 한국인의 경우 상대적으로 정상 체중이나 과체중 범주에 속하면서도 복부 비만과 같은 대사 이상이 동반되는 경우가 많아 주의가 필요하다. 이는 서구형 비만과 구별되는 아시아인 특유의 대사적 특징으로 여겨진다.

대사증후군의 유병률은 연령과 성별에 따라 뚜렷한 차이를 보인다. 일반적으로 연령이 증가함에 따라 유병률이 크게 상승하는 양상을 나타낸다. 이는 연령이 들수록 인슐린 저항성이 증가하고, 근육량이 감소하며, 생활습관 요인이 누적되는 것과 관련이 있다[24]. 특히 40대 이후부터 유병률이 급격히 높아지는 경향을 보인다.

성별에 따른 차이도 존재한다. 한국을 포함한 많은 국가에서 중년기까지는 남성의 유병률이 여성보다 높은 것으로 보고된다. 이는 남성이 상대적으로 복부 비만과 같은 내장 지방 축적에 더 취약하고, 흡연율이 높으며, 건강 관리에 대한 인식이 낮은 경향과 연관이 있을 수 있다. 그러나 여성의 경우 폐경 이후 에스트로겐의 보호 효과가 감소하면서 유병률이 급격히 증가하여, 고령층에서는 성별 차이가 줄어들거나 역전되기도 한다.

다음 표는 한국인을 대상으로 한 연구에서 나타난 연령대별 대사증후군 유병률의 일반적인 추이를 보여준다[25].

이러한 차이는 예방 및 관리 전략을 수립할 때 중요한 고려 사항이 된다. 예를 들어, 중년 남성에게는 생활습관 교정에 대한 적극적인 교육이, 폐경기 여성에게는 호르몬 변화와 연관된 위험에 대한 관리가 강조될 수 있다.