대륙사슴

대륙사슴은 꽃사슴의 아종으로, 만주록 또는 만주꽃사슴이라고도 불린다. 대한민국에서는 2012년 7월 27일 멸종위기 야생생물 I급으로 지정되어 보호받고 있다. 북한에서는 삼지연군과 백암군의 대륙사슴을 각각 천연기념물로 지정하여 보호 중이다.

과거에는 한반도 전역에 널리 분포했으나, 현재는 북한, 러시아의 우수리강 지역, 만주 등지에서만 서식하는 것으로 알려져 있다. 일제강점기의 해수구제사업 등으로 인해 남한에서는 1940년대를 기점으로 야생 개체가 절멸된 것으로 간주된다.

이 포유류는 산림 지대를 주요 서식지로 삼으며, 나뭇잎과 풀, 이끼 등을 주로 먹는다. 시베리아호랑이, 아무르표범, 늑대 등이 천적이다.

대륙사슴은 한때 한반도 전역에 널리 분포했던 꽃사슴의 아종이다. 일제강점기에 실시된 대규모 해수구제사업(害獸驅除事業)으로 인해 남한 지역에서는 1940년대를 전후하여 야생 개체가 절멸된 것으로 여겨진다. 이 사업은 농작물 피해를 줄인다는 명목으로 늑대, 표범 등과 함께 대륙사슴을 포함한 많은 포식자와 초식동물을 체계적으로 사냥한 것이 주요 원인이다.

현재 대륙사슴은 북한의 삼지연군과 백암군 지역, 그리고 러시아의 우수리강 유역과 만주 일부 지역에만 제한적으로 서식하는 것으로 알려져 있다. 남한에서는 2020년대에 들어서 일부 지역에서 대륙사슴으로 추정되는 꽃사슴 개체가 무인카메라에 포착되기도 했으나, 유전적으로 순수한 토종 개체인지에 대해서는 아직 공식적인 확인이 이루어지지 않았다.

한편, 남한에서의 복원 시도는 큰 성공을 거두지 못했다. 2002년 시작된 인제군의 복원 사업은 원종으로 추정되는 개체를 확보했으나, 대부분 폐사하고 남은 한 마리도 유전자 분석 결과 대만꽃사슴으로 판명되면서 사실상 실패로 끝났다. 북한이나 러시아로부터의 개체 도입 제안도 있었으나, 현실적인 어려움으로 실행에 옮겨지지 않았다.

대륙사슴은 과거 한반도 전역의 야산에 널리 분포했던 종이었다. 특히 제주도를 포함한 남한 지역에서는 일제강점기에 실시된 해수구제사업으로 인해 개체수가 급격히 감소하였으며, 1940년대를 기점으로 남한에서는 절멸된 것으로 간주되고 있다. 현재는 북한의 삼지연군과 백암군 일대, 그리고 러시아의 우수리강 지역과 만주 일부 지역에서만 야생 개체가 서식하는 것으로 알려져 있다.

이들의 주요 서식지는 평야부터 해발 2,500m에 이르는 다양한 산림 지대이다. 주로 나뭇잎과 풀의 잎과 줄기, 이끼 등을 먹이로 삼으며, 먹이가 부족할 경우 나무 껍질이나 도토리 같은 열매도 섭취한다. 천적으로는 시베리아호랑이, 아무르표범, 우수리불곰, 몽골늑대, 스라소니 등이 있으며, 새끼는 붉은여우의 사냥 대상이 되기도 한다.

남한에서는 복원 사업이 시도된 바 있다. 2002년 인제군에서 시작된 사슴 복원 사업은 2012년 원종으로 추정되는 개체를 확보하였으나, 대부분 폐사하고 남은 한 마리도 유전자 분석 결과 대만꽃사슴으로 확인되면서 실질적으로 실패로 끝났다. 북한이나 러시아로부터의 개체 도입 제안도 있었으나 실행되지는 않았다. 다만 2020년 낙동정맥 지역에서 대륙사슴으로 추정되는 꽃사슴이 무인카메라에 포착된 사례가 있어 학계의 관심을 받은 바 있다.

대륙사슴은 한반도에서 지역적으로 절멸된 것으로 평가받는 종이다. 남한에서는 일제강점기의 해수구제사업 등으로 인해 1940년대를 기점으로 야생 개체가 사라진 것으로 간주된다. 이로 인해 대한민국에서는 멸종위기 야생생물 I급으로 지정되어 엄격한 보호를 받고 있으며, 북한에서도 천연기념물로 지정되어 보호 중이다.

생태학적 평가 측면에서 대륙사슴은 한반도 산림 생태계의 상징적인 초식동물이었으며, 그 서식은 건강한 산림 생태계를 가늠하는 지표 중 하나로 여겨진다. 이들의 절멸은 생태계 먹이사슬과 물질 순환에 공백을 남겼을 것으로 추정된다. 복원 사업이 시도되었으나 원종 확보의 어려움 등으로 인해 성공하지 못한 점은 생물종 복원의 난이도를 보여주는 사례가 되었다.

현재 북한과 러시아 우수리강 지역, 만주 등지에 제한적으로 서식하는 개체군이 남아 있어, 국제적인 협력을 통한 보전 노력이 강조되고 있다. 일부에서 야생 개체의 목격 보고가 있으나 공식적으로 확인되지 않아, 한반도 내 자생 개체군의 존재 여부는 여전히 논란의 대상이다.

대륙사슴은 한반도에서 지역적으로 절멸된 상태이나, 일부 흔적이 가끔 발견되기도 한다. 2020년에는 낙동정맥 일대의 산림에서 무인카메라에 꽃사슴이 촬영되어 대륙사슴 복원 가능성에 대한 관심을 다시 불러일으켰다. 해당 영상을 확보한 연구 단체는 이를 토종인 대륙사슴으로 추정하고 있으나, 유전자 검증을 통한 정확한 동정은 아직 이루어지지 않았다.

과거에는 대륙사슴의 복원을 위한 구체적인 시도가 있었다. 2002년 인제군에서 시작된 사슴 복원 사업은 2012년 원종으로 여겨지는 개체 6마리를 확보하며 순조롭게 진행되는 듯했다. 그러나 이후 5마리가 차례로 폐사하는 불운을 겪었고, 마지막 남은 한 마리에 대한 유전자 분석 결과, 이 개체가 대륙사슴이 아닌 대만꽃사슴으로 판명되면서 사업은 실질적으로 중단되었다. 이후 북한이나 러시아로부터 순수한 대륙사슴 개체군을 도입하는 방안이 논의되기도 했으나, 현재까지 실행 단계에 이르지는 못했다.