눈향나무

눈향나무의 학명은 *Juniperus chinensis* var. *sargentii*이다. 이는 향나무속(*Juniperus*)에 속하며, 종명 *chinensis*는 '중국의'라는 의미를 지닌다. 변종명 *sargentii*는 미국의 식물학자이자 조경가인 찰스 스프레이그 사전트(Charles Sprague Sargent)의 이름을 기리기 위해 붙여졌다.

이 식물은 분류학적으로 향나무(*Juniperus chinensis*)의 한 변종으로 인정받는다. 따라서 주요 이명(異名)으로 *Juniperus sargentii*가 있으며, 이는 독립된 종으로 취급되던 시절의 학명이다. 일부 문헌에서는 *Sabina chinensis* var. *sargentii*로 표기하기도 한다.

한국에서는 '눈향나무'라는 이름 외에 지역에 따라 '눈향', '눈향나물' 등으로 불리기도 한다. 영어권에서는 주로 'Sargent's juniper'라는 통용명이 사용된다. 일본에서는 '히메비ャク신'(姫柏槇) 또는 '사젠토비ャ쿠신'(サージェントビャクシン)으로 알려져 있다.

눈향나무는 구과식물강 소나무목 측백나무과에 속하는 상록 침엽 교목이다. 전통적으로는 측백나무속에 포함시켜 *Thuja koraiensis*로 분류해 왔다. 그러나 최근의 분자계통학적 연구 결과에 따르면, 눈향나무는 독립된 속인 *Microbiota*에 속하는 유일한 종으로 인정받고 있다[3].

이 속명 *Microbiota*는 '작은 생물군'을 의미하며, 이는 눈향나무가 측백나무속 식물들에 비해 전체적으로 소형이고, 잎의 구조와 구과의 형태에서 미세한 차이를 보이기 때문에 붙여졌다. 계통분류학적으로 *Microbiota* 속은 측백나무아과 내에서 측백나무속 및 화백속과 근연 관계에 있지만, 독특한 특징으로 인해 별개의 계통으로 구분된다.

눈향나무의 계통적 위치를 간략히 나타내면 다음과 같다.

이러한 분류는 형태적 특징뿐만 아니라 DNA 염기서열 분석을 통한 유전적 증거에 기초한다. 따라서 눈향나무는 측백나무과 내에서 진화적으로 독자적인 위치를 차지하는 특별한 종으로 평가받는다.

눈향나무는 상록성의 침엽수이며, 일반적으로 낮은 관목 형태로 자란다. 키는 1~2미터 정도로 자라는 경우가 많지만, 자생지 환경에 따라 드물게 5미터에 이르는 작은 나무 형태로 성장하기도 한다. 수형은 원추형 또는 넓은 원추형을 띠며, 가지가 수평으로 퍼지거나 약간 위를 향해 자라는 특징을 보인다. 오래된 개체에서는 줄기 밑동에서 여러 개의 줄기가 올라와 덤불 모양을 이루는 경우가 흔하다.

나무껍질은 적갈색 또는 회갈색을 띠며, 세로로 얕게 갈라진다. 어린 가지는 녹색을 띠고 가늘며, 털이 없거나 매우 드물게 털이 있다. 이 나무는 생장 속도가 매우 느린 편에 속하며, 특히 고산 지역에 자생하는 개체들은 극한의 환경 조건으로 인해 왜성화되어 지면을 기듯이 자라는 경우도 관찰된다[4]. 이러한 저성장 형태는 강한 바람과 낮은 온도, 적은 양분 등에 대한 적응의 결과로 해석된다.

눈향나무의 잎은 바늘잎 형태로, 길이 1~2cm, 너비 1~2mm 정도의 선형이다. 잎은 가지에 윤생 또는 나선상으로 달리지만, 대부분 밀집하여 돌려나기를 이루어 보인다. 잎의 표면은 짙은 녹색이며, 뒷면에는 두 개의 뚜렷한 기공 띠가 흰색을 띤다. 잎은 단단하고 끝이 뾰족하며, 잎자루는 거의 없다.

꽃은 암수한그루로, 수꽃은 작은 타원형의 화수를 이루며 가지 끝에 달린다. 암꽃은 녹색을 띠는 작은 구과 모양으로, 인편이 몇 개씩 모여 있다. 꽃은 봄에 피며, 눈에 잘 띄지 않아 관상 가치는 낮다.

구과는 구형에 가까운 장타원형으로, 길이 6~8mm, 지름 5~6mm 정도의 작은 크기이다. 처음에는 녹색을 띠지만, 익으면 자줏빛을 띤 갈색 또는 암갈색으로 변한다. 구과의 인편은 4~6쌍으로, 각 인편 안에는 1~2개의 씨앗이 들어 있다. 씨앗은 작은 날개를 가지고 있어 바람에 의해 산포된다. 구과는 보통 2년에 걸쳐 성숙한다.

눈향나무는 주로 해발 1,000~1,800m의 고산지대에 분포한다. 이 나무는 냉대기후를 선호하며, 강수량이 풍부하고 서늘한 여름과 추운 겨울이 특징인 환경에서 잘 자란다. 토양은 배수가 양호한 사질양토나 자갈이 많은 토양을 선호하며, 과습한 환경에는 약한 편이다.

이 나무는 주로 산 정상부나 능선부의 바위틈, 풍화된 암석지대에서 발견된다. 이러한 척박한 환경에 적응하여, 뿌리가 깊게 뻗거나 암반을 타고 넓게 퍼지는 특성을 보인다. 주변 식생으로는 주목, 전나무, 자작나무 등의 고산 수종과 함께 자라는 경우가 많다.

자생지의 기후 조건은 다음과 같은 특징을 가진다.

이러한 고산 환경은 생장 속도를 매우 느리게 만드는 주요 요인이다. 눈향나무는 강한 바람과 겨울의 한랭한 조건, 짧은 생장기에도 적응하여 생존한다. 이로 인해 자생지에서는 키가 작고 줄기가 꼬인 듯한 특유의 수형을 보이는 경우가 많다.

눈향나무는 주로 동아시아의 산악 지대에 분포하는 구과식물이다. 주요 자생지는 한국, 일본, 중국, 대만 등이다.

한국에서는 한라산, 지리산, 덕유산 등 중부 이남의 고산 지역에서 발견된다[6]. 특히 한라산 정상 부근의 구상나무림과 함께 자생하는 것으로 잘 알려져 있다. 일본에서는 혼슈, 시코쿠, 규슈의 산지에 분포하며, 중국에서는 중부 및 서남부 지역의 산악 지대에 걸쳐 분포한다.

아래 표는 눈향나무의 주요 분포 지역을 정리한 것이다.

이 나무는 대체로 해발 1,000m 이상의 고도에서 서식하며, 추운 기후와 강한 바람, 척박한 토양 조건에 적응해 살아간다. 분포 지역이 제한적이고 고립된 산꼭대기에 군락을 이루는 경우가 많아, 지역별로 유전적 다양성이 다를 수 있다[7].

눈향나무는 주로 종자와 삽목을 통해 번식한다. 자연 상태에서는 주로 종자에 의한 유성생식이 이루어지지만, 원예 및 조경 목적의 재배에서는 무성생식인 삽목이 널리 활용된다.

종자 번식은 가을에 익은 구과를 채취하여 종자를 추출한 후, 노천매장이나 층적 처리를 통해 저온저장을 실시한다. 이는 종자의 휴면을 타파하고 발아율을 높이기 위한 일반적인 방법이다. 처리된 종자는 이듬해 봄에 파종한다. 눈향나무 종자의 발아는 비교적 용이한 편이지만, 발아에 걸리는 시간은 조건에 따라 다를 수 있다.

삽목 번식은 원하는 형질을 그대로 유지하고자 할 때, 혹은 종자 생산이 어려운 개체를 증식할 때 선호되는 방법이다. 반숙지 삽목이 일반적으로 성공률이 높으며, 적절한 발근 촉진제를 사용하는 것이 좋다. 삽목 적기는 보통 초여름에서 여름 사이이다. 접목을 통한 번식은 드물게 이루어지며, 주로 특수한 원예 품종을 증식할 때 고려된다.

눈향나무는 배수가 양호하고 약산성에서 중성의 토양에서 잘 자란다. 과습에 매우 약하므로, 물빠짐이 좋은 사질양토나 양토가 이상적이다. 점토질이 많고 배수가 불량한 토양에서는 뿌리썩음병이 발생하기 쉽다.

충분한 햇빛을 선호하는 양수이지만, 반그늘에서도 생장이 가능하다. 그러나 너무 그늘이 진 곳에서는 가지가 가늘어지고 잎이 성글어지는 경향이 있다. 내한성이 강해 한국의 대부분 지역에서 월동에 문제가 없으나, 특히 어린 묘목은 겨울철 찬 바람과 건조한 바람으로 인한 동해와 동상 피해를 방지하기 위해 보호가 필요하다.

재배 시에는 다음과 같은 조건을 고려하는 것이 좋다.

추가적으로, 공해와 염분에 대한 저항력은 높지 않으므로, 도심지나 해안가에서 재배할 때는 주의가 필요하다. 성장 속도가 느린 편이므로, 정원에 안정적으로 정착시키기 위해서는 초기 관리에 신경을 쓰는 것이 중요하다.

눈향나무는 정원이나 분재에서 높은 관상 가치를 지닌 상록 침엽수이다. 특히 수형이 아름다워 정원의 중심 수목이나 조경수로 널리 활용된다. 자연스럽게 자라는 원추형 수관은 우아한 자태를 보여주며, 가을철에는 짙은 청록색 잎과 대비되는 진한 자주색 구과가 독특한 미적 효과를 더한다.

잎의 형태 또한 관상적 매력의 주요 요소이다. 길고 가는 바늘잎은 부드러운 질감을 가지며, 잎 뒷면의 두 개의 기공선이 은백색 띠를 이루어 색조의 변화를 준다. 이 특징은 특히 햇빛을 받을 때 두드러져 식물 전체에 은은한 광택을 더한다.

눈향나무는 다양한 조경 상황에 적용 가능하다. 단독으로 심어 수형을 감상하거나, 생울타리를 형성하는 데도 사용된다. 느린 성장 속도와 조밀한 가지 구조는 관리가 비교적 용이하게 만든다. 또한 분재 소재로 매우 인기가 높은데, 가는 잎과 우아한 줄기, 그리고 나이를 먹을수록 더해지는 고사목의 풍취가 뛰어난 작품을 만드는 데 기여한다.

눈향나무는 척박한 고산 환경에서 생육하는 특성으로 인해 토양 침식 방지와 수원 함양에 중요한 생태적 역할을 수행한다. 특히 얕은 뿌리와 밀생하는 수관은 강우 시 토양 유실을 막고, 지하수 함량을 유지하는 데 기여한다[9]. 또한, 눈향나무 숲은 멸종위기 야생생물인 산양이나 일부 고산성 조류에게 은신처와 먹이를 제공하는 서식지 역할을 한다.

경제적 가치는 주로 조경수 및 분재용으로 한정된다. 느린 생장 속도와 재배의 어려움으로 인해 대규모 목재 자원으로는 활용되지 않는다. 그러나 독특한 수형과 은회색을 띠는 잎, 그리고 추위에 강한 특성 덕분에 고산지형을 연상시키는 정원 설계나 분재 소재로 전문가들에게 선호된다. 이로 인해 한정된 시장에서 고가에 거래되는 경우가 있다.

일부 지역에서는 눈향나무의 잎과 가지를 약용 또는 향료로 이용하기도 했다는 기록이 있으나, 현재는 그 이용이 매우 드물다. 현대에 들어서는 그 가치가 생태계 보전과 학술 연구, 그리고 제한된 관상용 재배에 집중되고 있다.