노태우

노태우는 1932년 12월 4일, 경상북도 대구부 (현 대구광역시) 중구에서 3남 2녀 중 막내로 태어났다. 그의 아버지 노병수는 농업에 종사했으며, 가계는 넉넉하지 않은 편이었다. 그는 대구의 경북고등학교를 졸업하였고, 학창 시절에는 운동에 재능을 보여 농구와 야구 선수로 활동하기도 했다.

1951년 한국 전쟁이 발발하자, 그는 학도의용군에 지원하여 전쟁에 참전했다. 이 경험은 그가 군인으로서의 길을 선택하는 데 중요한 계기가 되었다. 전쟁 중이던 1952년, 그는 육군사관학교에 11기로 입학했으며, 이는 그의 본격적인 군 경력의 시작이었다.

노태우는 1951년 12월에 육군사관학교 11기로 입학했다. 당시 한국전쟁이 한창이던 시기로, 군사 교육은 매우 엄격하고 실전적인 환경에서 이루어졌다. 그는 1955년 2월에 졸업하고 소위로 임관하여 본격적인 군 생활을 시작했다.

주요 보직은 다음과 같았다. 그는 백마고지 전투로 유명한 제9보병사단에서 중대장과 대대장을 역임하며 전방 근무 경험을 쌓았다. 이후 제1공수특전여단 대대장, 수도경비사령부 참모, 합동참모본부 작전참모 등 다양한 보직을 두루 거쳤다. 특히 베트남 전쟁에 참전하여 맹호부대 작전참모로 활동하기도 했다[1].

그의 군 경력에서 중요한 전환점은 전두환과의 인연이었다. 두 사람은 육사 동기생이었으며, 이후 하나회[2]를 통해 긴밀한 관계를 유지했다. 노태우는 1979년에 중장으로 진급하여 제9보병사단 사단장을 지냈고, 이 보직은 그해 10월 10.26 사건 발생 당시 그가 서울에서 멀리 떨어진 지역에 있게 하는 결과를 낳았다. 그는 1980년에 보안사령관에 임명되며 군 내 핵심 권력층에 본격적으로 진입했다.

12·12 군사 반란 당시 노태우는 합동참모본부 작전본부장으로 재직 중이었다. 그는 전두환 등 하나회 세력의 반란에 적극 가담하여 작전을 지휘했다. 반란군은 정승화 국군보안사령부 사령관을 체포하는 등 권력을 장악했고, 노태우는 이 과정에서 군사 작전을 총괄하는 역할을 수행했다[3]. 이 사건은 제5공화국 출범의 결정적 계기가 되었다.

1980년 5·18 민주화 운동 당시 노태우는 국군보안사령부 사령관으로 재직했다. 그는 전두환을 위원장으로 한 국보위의 상임위원을 맡아 계엄 확대와 진압 작전을 지원하는 업무를 담당했다. 당시 보안사는 시국 수사와 정보 수집의 핵심 기관이었으며, 민주화 운동에 대한 강경 대응 정책의 실행 부처 역할을 했다.

이 시기 그의 행적은 후일 큰 논란의 대상이 되었다. 노태우는 1988년 국회 청문회에서 12·12 사태는 "역사적 필연"이었다고 진술했으며, 5·18에 대해서는 당시 자신의 역할이 "보안사령관의 직무 범위" 내에 있었다고 주장했다. 그러나 이러한 해명은 피해자들과 민주화 세력으로부터 군사 정권의 공범으로서의 책임을 회피하려는 것이라는 비판을 받았다.

노태우는 1981년 한국 육군 대장으로 예편한 후 본격적으로 정계에 입문했다. 같은 해 5월 전두환 정권의 여당이었던 민주정의당(민정당)에 입당하며 정치 경력을 시작했다. 그는 민정당의 창당 발기인으로 참여했고, 1981년 3월 실시된 제11대 국회의원 선거에서 민주정의당 공천으로 대구 북구 갑 선거구에 출마해 당선되며 초선 국회의원이 되었다.

정치적 기반 구축 과정에서 노태우는 전두환 대통령의 신임을 얻어 핵심 측근으로 부상했다. 그는 1983년부터 1985년까지 민주정의당 사무총장을 역임하며 당 조직을 장악하고 운영하는 실무 능력을 인정받았다. 1985년 2월 제12대 국회의원 선거에서도 대구 북구 갑에서 재선에 성공했으며, 선거 직후인 3월에는 민주정의당 대표위원으로 선출되어 당의 최고 직위를 맡게 되었다.

이러한 당내 입지는 그를 전두환의 후계자로 점쳐지게 하는 중요한 발판이 되었다. 특히 그의 지역 기반인 대구·경북 지역은 민주정의당의 핵심 지지층이었으며, 군 출신 인맥과의 유대도 정치적 자산으로 작용했다. 그는 당 대표위원 재임 기간 동안 체계적인 당 조직 관리와 후계 체제 구축에 주력하며 1987년 대통령 선거를 준비했다.

1987년 6월 29일, 민주정의당 대표 최고위원이었던 노태우는 직선제 개헌 등을 내용으로 한 6·29 선언을 발표한다. 이 선언은 6월 항쟁으로 고조된 민주화 요구를 수용하는 결정이었다. 이후 10월 27일 국민투표를 통해 9차 헌법 개정이 통과되어 대통령 직선제가 복원되었다.

이 헌법에 따라 실시된 제13대 대통령 선거에서 노태우는 민정당 후보로 출마했다. 주요 경쟁 상대는 김영삼(통일민주당), 김대중(평화민주당), 김종필(신민주공화당)이었다. 선거는 여소야대 국회를 배경으로 치러졌으며, 야권 후보 간 표 분산이 예상되는 상황이었다.

1987년 12월 16일 실시된 선거에서 노태우는 약 36.6%의 득표율로 당선되었다. 김영삼은 약 28.0%, 김대중은 약 27.0%의 득표율을 기록했다. 노태우의 상대적 낮은 득표율은 야권 후보가 단일화에 실패한 결과로 해석되었다. 이 선거는 1971년 이후 16년 만에 실시된 대통령 직선제 선거였다.

선거 결과와 관련된 주요 논점은 다음과 같았다.

이 선거를 통해 노태우는 전두환으로부터 권력을 공식적으로 이어받았으며, 제6공화국이 출범하는 계기가 되었다.

1987년 6월 29일, 민주정의당 대표위원이자 대통령 후보였던 노태우는 민주화 선언을 발표했다. 이 선언은 여야 간 합의에 의한 직선제 개헌을 수용하고, 김대중의 사면 복권 등을 포함한 8개 항의 민주화 조치를 담고 있었다[5]. 이는 6월 항쟁으로 고조된 국민의 민주화 요구와 정국 불안을 해소하기 위한 결정이었다.

6·29 선언 이후, 여야는 협상을 통해 대한민국 헌법 제9차 개정안을 마련했다. 주요 내용은 대통령 직선제 복귀, 대통령 임기 5년 단임제, 국회에 대한 국무총리 및 국무위원 해임건의권 신설 등이었다. 이 개정안은 1987년 10월 27일 국민투표에서 압도적인 찬성(93.1%)으로 확정되어, 제5공화국의 간선제 헌법을 대체했다.

1987년 12월 16일 실시된 제13대 대통령 선거는 김영삼, 김대중, 김종필 등 야권 후보들이 분열된 가운데 치러졌다. 노태우는 민정당 후보로 출마해 36.6%의 득표율로 당선되었다. 이로써 그는 전두환에서 이어지는 민정당의 정권 연속성을 확보했으며, 새로운 제6공화국의 초대 대통령에 취임하게 되었다. 그의 승리는 직선제 개헌으로 민주적 정당성을 확보했지만, 야권 후보 단일화 실패에 힘입은 측면이 컸다는 평가를 받았다.

1988년 2월 25일, 노태우는 대한민국의 제13대 대통령에 취임하며 6공화국을 출범시켰다. 그의 정부는 5공화국의 권위주의 체제를 청산하고 민주화를 공고히 하는 것을 주요 목표로 내세웠다.

정치 개혁의 핵심은 권력 구조의 분산과 정치 과정의 개방이었다. 그는 대통령 직선제를 골자로 한 6공화국 헌법 하에서 통치를 시작했으며, 여소야대라는 새로운 정치 구도를 맞이했다. 1988년 4월 실시된 제13대 국회의원 선거에서 여당인 민주정의당은 과반수를 확보하지 못했고, 평화민주당, 통일민주당, 신민주공화당 등 3개의 야당이 강력한 세력으로 부상했다. 이로 인해 정국 운영은 타협과 협상에 크게 의존하게 되었다.

정부는 정치적 자유화 조치를 단계적으로 시행했다. 언론 자유가 크게 확대되었고, 국가보안법의 적용이 완화되는 등 과거의 억압적 통치 방식에서 벗어나려는 노력이 나타났다. 또한, 5·18 민주화 운동과 관련된 역사적 사건들에 대한 재조명과 피해자 보상 문제가 본격적으로 사회적 논의에 오르기 시작했다. 이러한 변화는 6월 항쟁과 직선제 개헌으로 촉발된 민주화 압력을 제도화하는 과정이었다.

노태우 정부의 북방 외교는 냉전 시대의 대립적 구도를 넘어 공산권 국가들과의 관계 개선을 추진한 외교 정책이었다. 주요 목표는 한반도의 긴장 완화와 대한민국의 국제적 고립 탈피, 그리고 궁극적으로 북한에 대한 외교적 압박 수단을 마련하는 것이었다. 이 정책은 소련과 중국을 포함한 동구권 국가들과의 관계 정상화를 핵심으로 삼았다.

1990년 6월 산프란시스코에서 열린 한미 정상회담에서 노태우 대통령과 미하일 고르바초프 소련 서기장의 회담이 성사되어 한소 관계 개선에 대한 공감대가 형성되었다. 이후 1990년 9월 체스노메르딘 소련 부총리의 방한을 계기로 본격적인 교류가 시작되었고, 같은 해 12월 한소 수교가 공식 체결되었다. 이는 한국이 북한의 전통적 동맹국과 수교함으로써 한반도 외교 지형을 근본적으로 바꾼 사건이었다.

한소 수교 이후 양국 간 경제 협력이 활발해졌으며, 이는 1991년 대한민국의 유엔 동시 가입을 위한 국제적 지지 확보에도 기여했다. 북방 외교의 연장선상에서 1992년 8월에는 중국과의 수교도 이루어졌다. 이러한 일련의 외교적 성과는 대한민국의 외교 반경을 크게 확장시키고 한반도에서의 위상을 제고하는 결과를 가져왔다.

노태우 정부의 경제 정책은 한강의 기적으로 대표되는 고도성장의 연장선상에서 세계화와 구조 조정을 추진하는 데 중점을 두었다. 재임 초기인 1988년과 1989년에는 3저 현상(저유가, 저달러, 저금리)과 올림픽 특수로 인해 연평균 10%에 가까운 높은 성장률을 기록하며 호황을 누렸다. 그러나 이는 임금 급상승과 물가 불안을 초래했고, 대외적으로는 무역 수지 적자가 확대되는 결과를 낳았다.

이러한 문제에 대응하여 정부는 경제 안정화를 주요 목표로 설정했다. 1990년대 초반에는 통화 긴축과 금리 인상 등을 통해 물가 상승을 억제하려 노력했다. 또한 산업 구조를 고도화하기 위해 중화학 공업에서 기술 집약적 산업으로의 전환을 촉진하는 한편, 금융 자유화와 자본 시장 개방을 본격화했다. 1992년에는 증권 거래법과 선물 거래법을 제정하여 자본시장의 선진화를 도모했다.

사회 개발 측면에서는 국민 연금 제도의 적용 범위를 전국적으로 확대(1988년)하고, 고용 보험 제도를 도입(1993년)하는 등 사회 보장 체계의 기틀을 마련했다. 주택 공급 확대를 위한 200만 호 주택 건설 계획을 추진하여 주거 문제 해소에 나섰으며, 지방 자치제의 전면 실시(1991년 기초의회, 1995년 광역의회 및 단체장)를 통해 지역 균형 발전의 기반을 만들었다.

그러나 경제 정책의 결과는 엇갈렸다. 임기 말인 1992년에는 성장률이 5%대로 둔화되었고, 잠실 대운하와 같은 대형 토목사업 추진은 경제적 타당성 논란을 불러일으켰다. 또한 부동산 투기가 만연하여 서민 주거 문제를 악화시켰다는 비판을 받았다. 결국 그의 임기는 경제가 고성장에서 안정 성장으로 전환되는 과도기적 성격을 띠었으며, 이 과정에서 발생한 여러 구조적 문제는 이후 외환 위기의 원인 중 하나로 지적되기도 했다.

1993년 2월 24일, 김영삼에게 정권을 인계하고 청와대를 떠났다. 퇴임 직후에는 전직 대통령으로서의 예우를 받으며 공식적인 활동을 이어갔으나, 곧이어 터진 전두환의 비자금 사건 수사 과정에서 자신도 연루되면서 정치적 입지가 급격히 좁아졌다.

1995년 10월, 자신의 후계자이자 같은 당 출신이었던 김영삼 대통령이 '역사 바로세우기'를 선언하며 12·12 군사 반란과 5·18 민주화 운동 관련자들에 대한 사법 처리를 추진하자, 노태우는 공개적으로 이에 반발하는 성명을 발표했다. 그러나 이는 오히려 역효과를 불러왔고, 결국 같은 해 11월 비자금 사건으로 구속되었다. 이 사건으로 인해 그는 사실상 정치 생명이 완전히 끝나게 되었다.

구속과 재판 이후 그는 모든 공직에서 물러나고 민주자유당을 탈당하며 공식적으로 정치 일선에서 은퇴했다. 퇴임 후 그의 공개 활동은 극히 제한적이었으며, 주로 개인적인 차원의 방문이나 가족 행사에만 모습을 드러냈다.

노태우는 퇴임 직후인 1993년 2월부터 자신과 관련된 비리 의혹에 대한 수사를 받기 시작했다. 신문법 위반 및 뇌물 수수 혐의로 체포된 장영자·이철희 금융비리 사건의 수사 과정에서 노태우 전 대통령의 비자금 존재가 드러났다.

1995년 10월, 노태우는 서울지방검찰청에 소환되어 조사를 받은 후 4000억 원이 넘는 비자금을 조성한 혐의로 구속되었다. 이는 대한민국 역사상 전직 대통령이 구속된 첫 사례였다. 구체적인 혐의는 재임 중 한전, 포철 등 공기업으로부터 총 2358억 원을 받은 뇌물수수와 1992년 대선 과정에서 2500억 원의 불법 정치 자금을 조성한 것이다[8].

1996년 8월, 서울지방법원은 노태우에게 내란 선동 및 뇌물수수 혐의로 사형을 선고했다. 1996년 12월, 항소심인 서울고등법원은 사형을 무기징역으로 감형했다. 1997년 4월, 대법원은 내란 선동죄를 인정하지 않고 뇌물수수죄 등만 유지하며 무기징역을 확정했다. 그는 이 판결에 따라 안양교도소에서 복역하게 되었다.

1997년 12월 20일, 노태우는 김영삼 정부의 특별 사면에 포함되어 복권되었다. 이 사면은 당시 진행 중이던 김대중 정부로의 정권 교체를 앞두고 이루어진 것으로, 정치적 화해와 국민 통합을 명목으로 했다. 그는 복권 후 공식적인 정치 활동에서 완전히 물러나 은둔에 가까운 생활을 했다.

그의 만년은 건강 악화와 함께 했다. 2000년대 초반 전립선암 진단을 받았고, 이후 여러 차례 뇌졸중을 겪으며 지속적인 치료를 받았다. 건강 상태는 점차 쇠약해져 휠체어 생활을 하게 되었고, 공개적으로 모습을 드러내는 일은 극히 드물었다.

2021년 10월 26일, 그는 서울 상계동 자택에서 89세의 나이로 숙환으로 사망했다. 사망 소식은 사후 며칠이 지나서야 공개되었다. 유족은 가족장으로 조용히 장례를 치렀고, 국립서울현충원에 안장되지 않고 파주 민간 장지에 매장되었다. 그의 사망은 한국 현대사에서 군사 정권에서 민주주의로의 이행기, 그리고 그 과정에서 발생한 수많은 논란과 갈등을 상징하는 인물의 생이 막을 내렸음을 알렸다.

노태우 정부는 6공화국을 출범시키며 5공화국의 권위주의 체제를 청산하고 민주주의 이행을 위한 제도적 기반을 마련했다. 1987년 6월 항쟁 직후 수용한 6·29 선언에 따라 대한민국 헌법 제9차 개정이 이루어졌다. 이 개헌의 핵심은 대통령 직선제 복원이었으며, 대통령 임기를 단임 5년으로 규정했다. 또한 국회의 국정 감사권이 부활하고, 지방 자치제 실시가 헌법에 명시되는 등 권력 분산과 견제 장치가 강화되었다.

정치 환경 자유화 조치도 추진되었다. 수천 명의 정치범에 대한 특별 사면이 단행되었고, 김대중의 정치 활동 제한이 해제되었다. 언론 기본법이 폐지되고 언론에 대한 정부의 사전 검열이 공식적으로 종료되어 신문과 방송의 자유가 확대되었다. 노태우 정부는 '민주화와 안정의 조화'를 표방하며, 급진적 변화보다는 점진적이고 관리된 민주화 과정을 선호했다.

그러나 이러한 개혁에도 불구하고, 전두환 정권의 유산과의 단절은 완전하지 않았다는 비판이 존재했다. 5·18 민주화 운동 관련 법적 처리와 12·12 군사 반란의 평가를 둘러싸고 여전히 논란이 지속되었으며, 이는 정권의 민주화 성과에 대한 평가를 복잡하게 만드는 요인으로 작용했다.

노태우 정부의 외교 정책은 냉전 질서가 해체되는 국제 정세 속에서 한반도와 주변 4강 관계의 변환을 주도하는 데 중점을 두었다. 핵심 기조는 북방 외교로, 소련과 중국을 포함한 공산권 국가들과의 관계 정상을 통해 대한민국의 외교적 공간을 극적으로 확장하는 것이었다. 이 정책은 경제적 협력과 정치적 대화를 병행하며 추진되었다.

가장 주목할 만한 성과는 1990년 한소 수교와 1992년 한중 수교를 차례로 달성한 것이다. 이를 통해 한국은 사회주의 진영의 두 거대 국가와 공식 외교 관계를 수립함으로써 국제 사회에서의 위상을 제고하고, 한반도 문제에 대한 발언권을 강화할 수 있었다. 특히 한소 수교는 북한의 전통적 동맹국이었던 소련과의 관계를 전환함으로써 북한에 대한 외교적 압박 수단으로도 작용했다. 이와 병행하여 유엔 가입에도 주력하여, 1991년 대한민국과 조선민주주의인민공화국이 동시에 유엔에 정식 회원국으로 가입하는 결과를 이끌어냈다.

북한과의 관계에서는 대화와 경계를 병행하는 태도를 취했다. 1991년 남북 기본 합의서를 채택하고 한반도 비핵화 공동 선언에 서명하는 등 관계 진전의 토대를 마련했다. 그러나 북한의 핵 개발 문제가 본격적으로 대두되면서 갈등 요인도 나타나기 시작했다. 한편, 미국 및 일본과의 기존 동맹 관계 유지에도 노력했으며, 1990년 아키히토 천황의 방한을 성사시켜 한일 관계 개선의 상징적 계기를 만들기도 했다.

노태우 정부의 경제 정책은 한강의 기적 이후 지속된 고속 성장의 기조를 유지하면서도, 국제 환경 변화와 국내 민주화 요구에 대응하는 데 중점을 두었다. 주요 목표는 경제 자유화와 국제화를 통한 경쟁력 강화, 그리고 성장의 과실을 사회 각 계층에 분배하는 것이었다. 이를 위해 금융 자유화와 수입 자유화를 본격화하였고, 대규모 사회 간접 자본(SOC) 투자를 추진하였다.

주요 경제 사회 개발 사업으로는 서해안 고속도로와 경부 고속철도 건설 계획 수립, 서울 지하철 5호선 및 서울 지하철 7호선 건설, 전국적인 아파트 대량 건설(200만 호 건설 계획) 등이 포함되었다. 또한, 국민 연금 제도를 전국민으로 확대 적용하고, 고용 보험 제도를 도입하는 등 사회 보장 기반을 강화하였다. 경제 성장률은 재임 기간 평균 약 8%를 기록하며 안정적인 성장을 이어갔으나, 임기 말인 1992년에는 잉여금이 발생하는 등 경기가 둔화되는 조짐을 보이기도 하였다.

그러나 이러한 정책들은 일부 부작용도 동반하였다. 급속한 자유화와 대규모 건설 사업은 부동산 투기와 물가 상승을 부추겼고, 대기업 중심의 성장 구조는 심화되었다. 또한, 임기 말에 본격화된 금융 실명제 도입 논의는 정경 유착 구조에 대한 비판을 잠재우지 못한 채 정치적 갈등만을 증폭시켰다. 결국 그의 경제 사회 정책은 양적 성장과 기반 시설 확충에는 기여했으나, 경제 구조의 근본적 개혁과 공정한 분배 측면에서는 한계를 노정하였다.

노태우는 전두환 정권의 핵심 인물로서, 12·12 군사 반란과 5·18 민주화 운동 당시의 역할로 인해 군사 정권과의 깊은 연관성을 지녔다. 그는 12·12 군사 반란 당시 수도경비사령관으로서 반란 세력을 지원했으며, 5·18 민주화 운동 당시에는 계엄사 합동수사본부장으로 활동하며 진압 작전에 관여했다[12]. 이로 인해 그의 정치적 출발 자체가 군사 정변과 민주화 운동 탄압에 기반을 둔 것으로 평가받는다.

대통령 재임 기간 동안 6월 항쟁의 결과로 직선제 개헌을 수용하고 6공화국을 출범시켰지만, 그의 정권은 과거사 청산에 소극적이었다. 5·18 민주화 운동에 대한 책임 문제와 관련해, 그는 1988년 국회 청문회에서 "광주사태 당시 현장에 없었다"고 진술했으나, 이후 공개된 기록과 증언을 통해 그의 관여 의혹은 지속적으로 제기되었다. 1995년에는 12·12 및 5·18 사건과 관련된 내란 및 반란죄로 기소되어 유죄 판결을 받았다[13].

인권 문제와 관련하여, 그의 정부는 정치적 자유화를 진행했지만, 국가안전기획부 등 권위주의 시대의 통치 구조와 인권 침해 기제를 완전히 해체하지는 못했다. 또한, 민주화 운동 과정에서 발생한 사망자와 부상자, 구속자들에 대한 완전한 진상 규명과 명예 회복이 미흡했다는 비판을 받는다. 그의 사법 처리와 사면은 군사 정권의 과오에 대한 역사적 평가와 처벌 문제가 여전히 사회적 갈등 요인으로 남아 있음을 보여주는 사례가 되었다.

노태우 정권과 그 퇴임 후에 드러난 부패 및 비리 사건은 그의 정치적 경력에 큰 오점을 남겼다. 재임 기간 중 이미 고위층의 비리가 끊이지 않았으며, 퇴임 후에는 본인이 직접 연루된 대규모 흑금성 사건이 폭로되면서 국민적 충격을 주었다.

1995년에 발각된 흑금성 사건은 노태우가 대통령 재임 기간 중 전경련 등 대기업으로부터 수천억 원에 달하는 정치 자금을 받아 비자금으로 조성한 사건이었다. 그는 1988년부터 1993년까지 약 5000억 원을 모았다고 진술했으며, 이 중 상당액이 개인적으로 관리되었다. 이 사건은 김영삼 정부의 반부패 정책과 맞물려 수사가 진행되었고, 노태우는 1995년 11월 구속되었다. 이후 그는 뇌물수수 및 반란수괴 등의 혐의로 기소되어 1심에서 사형을 선고받았으나, 항소심과 대법원에서 무기징역으로 감형되었다[14].

이 외에도 그의 재임 기간에는 이철희 게이트[15], 장영자·이철희 금융사기 사건 등 고위 공직자들의 연쇄적인 비리가 발생했다. 특히 장영자 사건은 불법 대출과 공금 유용을 통해 수천억 원 규모의 피해를 낳은 금융 스캔들이었다. 이러한 사건들은 권력과 금융계가 유착된 구조적 부패를 보여주었으며, 노태우 정권의 도덕성에 대한 심각한 의문을 제기하는 계기가 되었다.

노태우 정부에 대한 역사적 평가는 한국 사회에서 첨예한 갈등을 보이는 주제 중 하나이다. 평가는 크게 6월 항쟁 이후의 민주화 이행 과정에서의 역할, 그리고 5·18 민주화 운동 및 12·12 군사 반란과의 연관성이라는 두 축을 중심으로 대립된다.

한편에서는 그가 전두환 정권의 핵심 인물이었음에도 불구하고, 직선제 개헌을 수용하고 6공화국을 출범시켜 민주적 정부 이양을 관리했다는 점을 긍정적으로 평가한다. 특히 북방 외교를 통해 소련 및 중국과의 수교를 이루어냄으로써 냉전 시대 한국 외교의 돌파구를 마련한 업적은 높이 평가받는다. 그의 재임 기간인 1988년 서울 올림픽 성공적 개최와 함께 중산층의 성장 및 사회 안정을 이끌었다는 시각도 존재한다.

반면, 다른 시각에서는 그의 정권이 군사 정권의 연장선상에 있으며, 민주화의 완전한 실현을 지연시켰다고 비판한다. 5·18 민주화 운동 당시 공수부대를 이끌고 광주에 투입된 사실[16]은 그의 정치적 경력 내내 가장 큰 논란과 부정적 평가의 원인이 되었다. 또한, 퇴임 후 드러난 막대한 흑금 사건은 그의 재임 기간 동안 뿌리 깊은 정경유착과 부패 문제를 상징하는 사례로 지목되며, 정치적 개혁의 진정성을 의심케 하는 근거로 작용한다.

이러한 상반된 평가는 한국 현대사에서 민주화와 경제 발전, 과거사 청산의 가치가 어떻게 저울질되어야 하는지에 대한 근본적인 질문을 던진다. 학계와 여론 내에서도 그의 역사적 위치를 '민주화 이행기의 관리자'로 볼 것인지, 아니면 '군사 정권의 연장자'로 볼 것인지에 대한 논쟁은 지속되고 있다.