노스로니쿠스

노스로니쿠스는 백악기 후기(약 9000만년 전~8400만년 전)에 현재의 북아메리카 서부 지역에 서식했던 테리지노사우루스류 공룡의 한 속이다. 이 공룡은 길고 가느다란 목, 작은 머리, 그리고 특히 길게 발달한 앞발톱을 가진 것이 두드러진 특징이다.

그것은 주로 유타주와 뉴멕시코주의 시더마운틴 층군에서 발견된 화석으로 알려져 있으며, 테리지노사우루스과 내에서 비교적 초기에 분화한 기초적인 속으로 간주된다. 발견된 표본은 주로 불완전한 골격이지만, 테리지노사우루스류의 진화와 북아메리카에서의 생태적 지위를 이해하는 데 중요한 정보를 제공한다.

노스로니쿠스는 다른 후기 테리지노사우루스류들에 비해 상대적으로 날씬한 체형과 덜 특화된 형태를 보여주며, 이는 이 그룹이 초기에는 다양한 형태로 진화했음을 시사한다. 그 서식지는 강과 범람원이 있는 반건조 환경으로 추정된다.

노스로니쿠스의 첫 화석은 1994년 미국 유타주의 시더마운틱 층군에서 발견되었다. 이 퇴적층은 약 1억 2500만 년 전에서 1억 년 전 사이의 백악기 전기에 해당한다. 발견된 표본은 부분적인 골격으로, 두개골의 일부, 척추, 갈비뼈, 그리고 앞다리와 뒷다리의 뼈들을 포함하고 있었다.

이 표본은 1999년 고생물학자 제임스 커크랜드와 동료들에 의해 공식적으로 기술되고 명명되었다. 속명 '노스로니쿠스(Nothronychus)'는 그리스어로 '게으른'을 의미하는 '노스로스(nothros)'와 '발톱'을 의미하는 '닉스(nyx)'의 합성어로, '게으른 발톱'이라는 뜻이다. 이는 이 공룡의 거대한 낫 모양 발톱과 테리지노사우루스류의 일반적인 생김새를 반영한 것이다. 종명 'mckinleyi'는 화석이 발견된 땅의 소유주이자 발견을 도운 보비 매킨리에게 경의를 표하여 붙여졌다.

이후 2001년, 뉴멕시코주의 모레노 언덕 층원에서 두 번째 종이 보고되었다. 이 표본은 더 완전한 골격을 보여주었으며, '노스로니쿠스 그라필리스(Nothronychus graffami)'[1]로 명명되었다. 이 발견은 노스로니쿠스의 분포 범위를 확장시키고, 그 해부학적 특징을 더욱 명확히 이해하는 데 기여했다.

노스로니쿠스는 중간 크기의 테리지노사우루스류 공룡으로, 길고 가는 목, 비교적 작은 머리, 그리고 이족 보행에 적응한 긴 뒷다리를 가졌다. 전체 골격 구조는 가벼우면서도 튼튼하여 민첩한 움직임이 가능했음을 시사한다. 특히 어깨뼈와 골반은 근육 부착 면적이 넓어 강력한 앞다리와 뒷다리의 운동 능력을 뒷받침했다.

두개골과 이빨

노스로니쿠스의 두개골은 길쭉하고 낮았으며, 주둥이는 뾰족했다. 턱에는 잎 모양의 작고 날카로운 이빨이 나 있었는데, 이는 육식성 조상에서 유래했지만 식성의 변화를 반영한다. 이러한 이빨 형태는 주로 식물성 먹이를 잘게 자르거나 뜯어 먹는 데 적합했을 것으로 보인다. 큰 눈구멍은 시각이 발달했음을 나타낸다.

사지와 골격

앞다리는 길고, 세 개의 발가락을 가진 손은 크고 굽은 발톱으로 끝났다. 가장 눈에 띄는 특징은 테리지노사우루스류의 전형인 거대한 낫발톱이다. 이 발톱은 주로 식물을 끌어당기거나 방어용으로 사용했을 것으로 추정된다. 뒷다리는 길고 가늘어 빠른 보행이나 짧은 거리 질주에 적합한 구조였다. 척추, 특히 목뼈는 길어 유연한 목 운동을 가능하게 했다.

노스로니쿠스는 테리지노사우루스과에 속하는 수각류 공룡이다. 이 과는 일반적으로 용반류 내 수각류로 분류되지만, 다른 수각류와 달리 초식성에 적응한 독특한 그룹이다. 노스로니쿠스의 발견은 테리지노사우루스류의 지리적 분포와 진화 역사를 이해하는 데 중요한 단서를 제공했다.

테리지노사우루스과 내에서 노스로니쿠스의 정확한 위치는 계속 연구 중이지만, 일반적으로 비교적 파생된(진화된) 속으로 간주된다. 그 특징적인 길고 가느다란 뒷다리와 특정 두개골 형태는 알바레즈사우루스류와 같은 다른 기이한 수각류 그룹과는 명확히 구별되며, 테리지노사우루스류의 고유한 특징들을 공유한다.

알려진 주요 근연종으로는 몽골에서 발견된 에르리코사우루스와 세그노사우루스가 있다. 아래 표는 노스로니쿠스와 주요 근연종들의 특징을 비교한 것이다.

이러한 근연종들과의 비교를 통해, 노스로니쿠스는 테리지노사우루스류가 백악기 동안 중앙아시아에서 다양화되었음을 보여준다. 또한, 북아메리카의 나스투테스나 치나의 수주우롱과 같은 다른 대륙의 테리지노사우루스류와의 관계는 이 그룹의 복잡한 분산 역사를 암시한다.

노스로니쿠스는 백악기 후기, 약 9000만 년 전에서 8400만 년 전 사이의 투론절에 현재의 북아메리카 서부 지역에 서식했다. 이 시기의 해당 지역은 서부 내륙해도의 서쪽 가장자리에 해당하는, 넓은 범람원과 강이 흐르는 반건조성의 연안 평원 환경이었다[3]. 주변 식생은 침엽수 숲과 속씨식물이 번성하는 혼합림으로 이루어져 있었으며, 계절에 따른 강수량 변화가 뚜렷한 기후를 보였다.

이 공룡의 생태적 지위는 테리지노사우루스과의 전형적인 특징을 따랐을 것으로 추정된다. 길고 낫 모양의 발톱은 주로 식물을 끌어당기거나 가지를 꺾는 데 사용되었으며, 강력한 앞다리와 넓은 골반은 초식성 또는 잡식성 생활에 적합한 구조였다. 비교적 작은 체구와 날카롬지 않은 이빨을 고려할 때, 주된 식단은 부드러운 잎사귀, 과일, 곤충, 혹은 작은 척추동물 등이 포함된 다양했을 가능성이 있다.

주변 화석군을 분석하면, 노스로니쿠스는 당시의 복잡한 생태계에서 중소형 초식동물의 지위를 차지했음을 알 수 있다. 같은 지층에서는 대형 티라노사우루스상과 포식자, 다양한 조각류와 각룡류 공룡, 악어, 거북, 포유류 등이 함께 발견된다. 이러한 환경에서 노스로니쿠스는 날카로운 시각과 후각, 그리고 방어용으로 사용했을 긴 앞발톱을 통해 생존 경쟁을 벌였을 것이다.

노스로니쿠스의 화석은 현재까지 미국 유타주의 시더마운틴 층군에서만 발견되었다. 이 지층은 약 1억 2500만년 전에서 1억 1200만년 전 사이의 백악기 전기 압트절에 해당한다. 이 시기는 테리지노사우루스류가 아시아와 북아메리카에서 다양화되기 시작한 중요한 시기이다.

화석은 비교적 완전한 골격으로 보존되어 있으며, 이는 이 공룡의 해부학적 구조를 이해하는 데 결정적인 역할을 했다. 발견된 개체는 성체로 추정된다. 같은 지층에서는 다른 테리지노사우루스류인 팔카리우스와 함께 다양한 공룡군이 공존했던 것으로 알려져 있다.

이 화석 기록은 노스로니쿠스가 북아메리카 서부의 고대 홍수평원 또는 강가 삼림 환경에 서식했음을 시사한다. 당시 이 지역은 따뜻하고 습한 기후였으며, 풍부한 식생이 존재했다. 노스로니쿠스의 분포가 한 지역에 국한되어 있다는 점은 이 속이 비교적 좁은 서식 범위를 가졌거나, 아직 다른 지역에서 화석이 발견되지 않았을 가능성을 보여준다. 이 화석은 북아메리카에서 발견된 가장 오래되고 완전한 테리지노사우루스류 표본 중 하나로 평가받는다.

노스로니쿠스의 첫 화석은 1994년 몽골의 고비 사막에 위치한 울란술 지역에서 발견되었다. 이 표본은 부분적인 두개골과 상당한 양의 사지 뼈를 포함하고 있었으며, 이후 1996년에 마크 노렐과 동료들에 의해 공식적으로 기재 및 명명되었다[5] . 속명은 '가짜 노스론'을 의미하며, 초기에는 노스론이라는 다른 공룡과 유사한 수각류로 오인되었던 데서 유래한다.

이 공룡의 연구는 테리지노사우루스류의 진화와 생태를 이해하는 데 중요한 이정표가 되었다. 노스로니쿠스는 이 독특한 공룡 군집이 백악기 후기까지 생존했음을 보여주는 확실한 증거를 제공했다. 특히, 비교적 완전한 골격은 초기 테리지노사우루스류와 후기 대형 종들 사이의 형태학적 간극을 메우는 데 기여했으며, 이들이 초식성 또는 잡식성 수각류로 진화하는 과정을 보여주는 중요한 연결고리로 평가받는다.

노스로니쿠스의 발견과 연구는 중앙아시아의 백악기 후기 생태계에 대한 지식을 확장시켰다. 그곳에서 노스로니쿠스는 오비랍토르나 프로토케라톱스와 같은 다른 공룡들과 공존했을 것으로 추정된다. 이 표본은 테리지노사우루스류의 독특한 해부학적 적응, 예를 들어 긴 목과 거대한 발톱의 기능에 대한 논의를 촉발시켰으며, 이 군집의 복잡한 진화 역사를 재구성하는 데 핵심적인 역할을 한다.

• Wikipedia - Nothronychus

• National Geographic - Nothronychus

• Britannica - Therizinosaur

• University of California Museum of Paleontology - Therizinosauroidea

• Smithsonian Magazine - The Slothful Claw

• PeerJ - A new specimen of Nothronychus mckinleyi