남평군

원삼국시대 남평 지역은 마한의 54개 소국 중 하나인 불미국(不彌國)으로 추정된다. 이 시기 전라남도 나주시 남평읍 일대를 중심으로 한 세력이 형성되어 있었다. 이후 백제의 지배 체제에 편입되면서 성장의 기반을 마련하게 된다.

특히 백제는 영암 지역의 기존 세력을 통제하기 위해 남평 일대의 불미국 세력을 적극적으로 지원하며 키워나갔다. 이 지원을 바탕으로 불미국은 점차 세력을 확장해 나갔으며, 6세기 중반에는 백제의 직접 행정 구역인 발라군(發羅郡)으로 개편되었다. 이는 원삼국시대의 독자적인 소국 체제에서 중앙 집권적 군현제로의 전환을 의미하는 중요한 사건이었다.

삼국시대에 이 지역은 백제의 지배 아래 놓이게 된다. 원삼국시대 마한의 소국이었던 불미국은 백제의 지원을 받아 성장하기 시작한다. 백제는 영암 지역의 기존 세력을 통제하기 위해 나주 반남면 일대의 불미국 세력을 적극적으로 키워나갔고, 이로 인해 불미국은 옛 본가였던 영암을 제치고 세력을 확장하게 된다. 이후 6세기 중반에 백제의 직접 행정 구역으로 편입되면서 불미국 지역은 발라군(發羅郡)으로 개편되었다. 이는 백제가 한강 유역을 상실한 후 남하하여 호남 지역에 대한 중앙 집권적 지배를 강화하는 과정의 일환이었다.

남북국시대에는 통일신라가 당나라의 웅진도독부를 몰아내고 지방 행정 체계를 정비하였다. 이 과정에서 백제 멸망 후 설치된 대방주가 폐지되고, 발라군은 발라주로 승격되어 오늘날의 전라남도 지역을 관할하는 중심지가 되었다. 그러나 발라주는 9년 만에 다시 군으로 강등되고, 그 중심지 역할은 무진주(현 광주광역시)로 옮겨갔다.

이와 함께 신라는 지방 기병 부대인 10정 가운데 하나인 미다부리정을 미동부리현(현 나주시 남평읍 지역)에 설치하여 지역 치안을 담당하고 토착 세력을 통제하게 하였다. 686년(신라 신문왕 6년)에는 통의군으로 개칭되었으며, 757년(신라 경덕왕 16년)에는 금성군 또는 금산군으로 이름이 바뀌었다.

후삼국시대에 남평 지역은 나주를 둘러싼 후백제와 태봉의 격전지였다. 901년부터 이 지역은 견훤의 후백제 영역에 속했으나, 903년 궁예가 왕건을 파견해 나주 공방전을 벌여 금성군을 점령하고 나주로 개칭하였다. 이후 나주는 왕건 세력의 중요한 거점이 되었으며, 이에 맞서 후백제도 이 지역을 탈환하기 위해 지속적으로 공격을 감행하였다.

907년 후백제가 일시적으로 나주를 수복하기도 했으나, 908년 왕건이 다시 점령하며 광주 서부 지역까지 진출하는 성과를 거두었다. 그러나 남평읍 일대는 계속해서 후백제의 통제 하에 남아 있었으며, 이는 신라 경덕왕 시기 설치된 기병 부대 현웅정의 주둔지가 후백제 영토 내에 위치하게 된 특이한 상황을 초래하였다.

929년 후백제가 나주 전역을 최종적으로 점령하였으나, 935년 고려가 다시 수복하였다. 이 과정에서 견훤은 아들 견신검의 반란으로 금산사에 유폐되었다가 나주를 경유하여 고려로 귀순하는 등, 남평 지역은 후삼국 시대 정치적 변동의 중요한 무대 중 하나였다.

고려 시대에 들어서면서 나주는 왕건의 주요 거점이었으며, 혜종의 출생지로서 왕실의 어향으로 불리며 특별한 지위를 누렸다. 983년(고려 성종 2년) 전국에 설치된 십이목 중 하나로 나주목이 설치되어 전라도 지역의 행정 중심지로 자리매김했다. 특히 제2차 여요전쟁 당시 현종이 피난한 곳이기도 하다.

1018년(현종 9년) 현종은 나주와 전주의 첫 글자를 따서 전라도를 설치했는데, 이는 한국 지방행정사에서 도(道) 개념의 시초가 되었다. 나주는 전주목과 함께 도의 이름에 포함될 만큼 중요한 도시였으며, 국가 주요 행사인 팔관회가 개경, 서경과 함께 나주에서도 개최되었다. 이 시기 회진현이 나주목에 병합되는 등 행정 구역이 정비되었다.

고려 후기에는 이연년 형제의 난과 같은 백제부흥운동이 나주에서 일어나기도 했으나, 김경손에 의해 진압되었다. 나주는 고려 시대 내내 영산강 수운과 비옥한 나주평야를 바탕으로 한 농업 생산력, 그리고 해운 교통의 요지로서 전라도 남부의 경제적, 행정적 중심 도시 역할을 공고히 했다.

조선 시대에도 나주는 나주목으로서 전라도에서 전주 다음으로 큰 도시였다. 전라도 남부의 중심지 역할을 하며, 당시 광주보다도 규모가 컸다. 이와 같은 번성은 나주평야라는 비옥한 곡창 지대를 기반으로 한 농업 생산력과, 영산강 수운과 서남해안 해운을 모두 장악할 수 있는 교통의 요충지라는 지리적 이점 덕분이었다. 이러한 입지 조건 덕분에 나주는 조선 시대 내내 상당한 정치적, 경제적 영향력을 유지할 수 있었다.

1894년 갑오개혁으로 인해 23부제가 실시되면서 나주는 나주부의 치소가 되었다. 그러나 1895년 을미사변과 단발령으로 촉발된 을미의병이 1896년 음력 2월 나주에서 일어났다. 이 의병으로 인해 나주부의 관리들이 피해를 입는 사건이 발생했다. 같은 해 음력 6월, 행정 제도가 13도제로 바뀌면서 전라남도가 신설되었고, 나주는 나주군이 되었다. 이때 새로 설치된 전라남도 관찰부(도청)의 소재지는 광주에 정해졌다.

1914년 부군면 통폐합으로 남평군이 폐지되고 그 영역 대부분이 나주군에 편입되었다. 이 과정에서 남평군의 중심지였던 남평면은 나주군의 한 면으로 전락하게 된다. 일제는 기존의 행정구역을 대폭 통합하여 지방 통치를 효율화하고자 했다.

일제강점기 동안 이 지역은 호남선 철도 개통의 영향을 받았다. 철도가 나주역을 중심으로 지나가면서, 전통적인 교통 요지였던 남평 지역보다는 철도 연변의 나주와 영산포가 상대적으로 더 발달하는 계기가 되었다. 1929년에는 나주역에서 광주학생항일운동이 시작되기도 했다.

1930년대에 들어 나주면이 읍으로 승격되고, 영산포도 읍으로 승격되는 등 나주군의 중심지는 점차 나주와 영산포로 집중되었다. 이는 남평이 과거의 군청 소재지로서의 지위를 상실하고 쇠퇴하는 한 원인이 되었다.

1949년 광산군의 3개 면이 편입되면서 군역이 축소되었고, 1981년에야 나주읍과 영산포읍을 합쳐 금성시로 승격되었다. 이는 전라남도와 전라북도를 통틀어 32년 만의 시 승격이었다. 1986년 금성시는 나주시로 명칭을 변경했으며, 1995년 나주군과 통합하여 도농복합시가 되었다.

인구는 1966년 약 24만 5천 명까지 증가했으나 이후 지속적으로 감소하여 2009년경에는 7만 7천 명 선까지 줄어들었다. 2014년 광주전남공동혁신도시 입주가 시작되면서 금천면과 산포면에서 빛가람동이 분리되었고, 이에 힘입어 2016년 인구 10만 명 선을 다시 회복하였다. 그러나 혁신도시의 인구 증가가 대부분을 차지하며, 나머지 읍면 지역의 인구 감소를 메우는 구조이다.

전통적으로 전라도의 중심지였으나, 일제강점기 이후 인접한 광주광역시의 급격한 성장으로 인구와 기능이 유출되면서 상대적으로 쇠퇴하였다. 이는 충청남도 공주시가 대전광역시의 성장으로 쇠퇴한 사례와 유사한 양상이다.