기철

기철(奇轍, ? ~ 1356년)은 고려 후기, 특히 대몽항쟁 이후 원나라의 간섭이 심화된 시기에 활동한 권문세족 출신의 정치가이자 외교관이다. 본관은 행주(幸州)이며, 자는 평중(平仲)이다.

그는 원나라의 부마(駙馬)가 되어 원나라 궁정에서 두각을 나타낸 후 고려로 돌아와 막대한 권력을 휘둘렀다. 원 간섭기 고려 정치에서 친원(親元) 세력의 핵심 인물로, 공민왕 초기까지 최고의 권력을 누렸으나, 1356년 공민왕이 주도한 반원 정책과 쿠데타에 의해 제거되었다.

기철의 생애는 고려가 원나라에 복속된 이후 형성된 권문세족의 전형적인 모습을 보여주며, 동시에 고려 왕실과 귀족 사회 내부의 갈등, 그리고 원나라로부터의 자주성 회복을 위한 움직임이 맞부딪치는 역사적 전환점을 상징한다. 그의 최후는 고려가 원나라의 지배에서 벗어나려는 시도의 시작을 알리는 사건이었다.

기철의 출생 연도는 정확히 알려져 있지 않다. 그의 본관은 경주 기씨이며, 아버지는 기홀부이다. 기홀부는 고려의 무신으로, 원나라에 항복한 후 원나라에서 관직을 역임한 인물이다[1]. 이러한 가계 배경은 기철이 원나라와 고려 사이에서 특별한 정치적 입지를 가질 수 있는 토대가 되었다.

기철의 가족 관계는 다음과 같이 정리할 수 있다.

그는 어린 시절을 원나라에서 보냈으며, 원나라의 문화와 제도에 익숙해졌다. 이 시기의 경험은 그가 후일 원나라의 정치적 이해관계를 대변하는 데 중요한 역할을 했다. 그의 가문 전체가 원나라 조정과 깊은 연줄을 맺고 있었기 때문에, 기철은 자연스럽게 원-고려 간의 교량 역할을 할 수 있는 위치에 서게 되었다.

기철은 원래 고려인이었으나, 아버지 기존이 원나라에 귀화하면서 원의 관료가 되었다. 그는 원의 수도 대도에서 태어나고 자랐으며, 원의 관제와 문화 속에서 성장했다. 그의 초기 경력은 원 조정에서 시작되었고, 몽골어와 한문에 능통했으며 원 왕실과의 인연을 쌓았다.

그의 고려 입국은 충선왕의 배려와 원나라의 정책이 맞물린 결과였다. 충선왕은 원에 체류하며 원 황실과의 관계를 중시했고, 기철처럼 원에서 성장한 고려계 인물을 중용하려 했다. 기철은 원의 공식적인 사신 자격이 아닌, 충선왕의 개인적 초빙을 받아 고려에 들어온 것으로 보인다. 이는 그가 원의 직책을 버리고 고려로 온 것이 아니라, 원의 신분을 유지한 채 고려 왕실에 협력하는 특별한 지위를 가졌음을 의미한다.

이러한 배경은 기철이 고려에 들어와서도 원에 대한 강한 의존도를 가지게 하는 기반이 되었다. 그는 단순한 귀환민이 아니라, 원나라의 위상을 등에 업고 고려 정계에 진출한 '원 간섭기'의 대표적인 인물이었다. 그의 입국은 고려 내부의 정치적 판도에 새로운 변수를 만들었다.

기철은 1343년 고려에 입국한 이후 원나라의 위세를 등에 업고 빠르게 권력의 중심에 올랐다. 그는 충목왕, 충정왕, 공민왕 초기에 걸쳐 막대한 정치적 영향력을 행사했으며, 특히 원나라의 정동행중서성과 긴밀히 연계되어 고려 국정을 좌우했다. 그의 주요 관직은 첨의평리, 첨의중찬, 삼사사 등 고위직이었고, 덕흥군 추대 사건 이후에는 영도첨의사사에 올라 최고 행정권을 장악하기도 했다.

그의 정치적 활동은 크게 두 가지 축으로 나뉜다. 첫째는 원나라의 이익을 대변하는 정책 추진이었다. 그는 고려의 인적, 물적 자원을 원나라에 공출하는 데 적극적으로 관여했으며, 고려 왕실과 귀족들을 감시하고 통제하는 역할을 수행했다. 둘째는 자신의 사적인 권력과 부를 축적하는 것이었다. 그는 광범위한 토지와 노비를 소유했으며, 사적인 무력 조직을 보유하고 권문세족들과 혼인 관계를 맺어 세력을 확장했다.

기철의 권력은 원나라의 직접적인 지지와 고려 내부의 친원 세력, 그리고 그가 보유한 경제적·군사적 자원에 기반을 두고 있었다. 그의 집권 방식은 종종 독단적이고 폭압적이어서 많은 반발을 샀다. 특히 공민왕의 즉위 후에도 왕권을 제약하며 국정을 농단하자, 이를 타파하려는 세력의 표적이 되었다.

기철의 정치적 세력은 크게 두 가지 축으로 구성되었다. 하나는 원나라의 직접적인 후원이었고, 다른 하나는 고려 내부에서 형성된 이해관계 공동체였다.

그는 원나라의 고려 정책을 대행하는 대리인 역할을 수행하며 권력을 유지했다. 특히 기황후의 오빠라는 신분은 원 황실과의 특별한 연결고리를 제공했으며, 이를 통해 원 조정의 신임을 얻었다. 기철은 고려의 국정을 원의 이익에 부합하도록 조정하는 동시에, 원으로부터 받은 권한을 바탕으로 고려 왕실과 정부를 견제하는 이중적 지위를 누렸다. 그의 관직인 정동행중서성의 낭중은 원이 고려를 포함한 동방 지역을 관할하던 기구의 요직으로, 실질적인 행정과 감찰 권한을 부여받았다.

고려 내부에서의 그의 세력 기반은 주로 권문세족과 결탁하여 형성되었다. 그는 원의 권위를 등에 업고 토지와 재산을 늘렸으며, 이익을 공유하는 세력들을 포섭했다. 그의 정치적 성향은 철저히 친원적이고 현실 유지적이었다. 공민왕이 원으로부터의 자주성을 회복하려는 정책을 펼치기 시작하자, 기철은 이에 강력히 반대하는 보수적 세력의 중심에 섰다. 그는 왕의 개혁 시도가 원의 불만을 사 고려 전체에 위기를 초래할 것이라 판단했으며, 기존의 질서와 자신의 특권을 지키는 것을 최우선으로 했다.

이러한 세력 구조 속에서 기철의 정치적 행보는 필연적으로 원의 이익과 고려 내부 특권층의 이익을 동시에 대변하는 방향으로 흘렀다. 그의 권력은 국제적 배경과 국내적 연합에 동시에 뿌리를 둔, 당시 원 간섭기 고려 정치구도의 전형적인 산물이었다.

1351년, 공민왕이 즉위한 후 고려는 점차 원나라의 간섭에서 벗어나려는 움직임을 보였다. 공민왕은 친원 세력의 핵심이었던 기철을 제거할 계획을 세웠다. 1356년(공민왕 5년), 공민왕은 친위 세력인 신돈과 이인임 등을 비밀리에 동원하여 쿠데타를 준비했다.

1356년 5월, 공민왕은 기철과 그의 아들 기승, 기윤, 그리고 그의 사위인 노책을 궁중으로 불러들였다. 이들은 공민왕이 주최한 연회에 참석했다가 미리 배치된 병사들에 의해 일제히 체포되었다. 그들은 즉시 재판에 회부되었고, 반역죄로 기철, 기승, 기윤, 노책은 모두 처형되었다. 이 사건은 "기철의 난" 또는 "공민왕의 반원 정책의 시작"으로 불린다.

기철의 처형은 고려 정치판에 큰 충격을 주었다. 이로 인해 고려 내 친원 세력의 핵심이 무너졌고, 공민왕은 본격적으로 반원 자주 정책을 추진할 수 있는 기반을 마련했다. 공민왕은 기철 처형 직후 쌍성총관부를 비롯한 원나라의 행정 기관을 공격하고 철폐하는 등 적극적인 자주화 정책을 펼쳤다. 기철의 최후는 고려가 원 간섭기를 마감하고 자주성을 회복하려는 역사적 전환점의 상징적 사건이 되었다.

기철에 대한 역사적 평가는 크게 두 가지 관점으로 나뉜다. 하나는 원나라의 간섭을 적극적으로 도왔고, 고려 왕실과 국론을 분열시켜 국익을 해친 매국노라는 부정적 시각이다. 다른 하나는 당대 국제 정세 속에서 현실적인 선택을 통해 왕조의 생존을 도모한 실용주의적 관료라는 상대적으로 중립적인 해석이다.

부정적 평가의 핵심은 그가 원나라의 정동행중서성 소속 관리로서 원의 이익을 최우선으로 했다는 점이다. 특히 공민왕의 반원정책을 가로막고, 원나라의 고려 내정 간섭을 정당화하는 역할을 했다는 비판이 지배적이다. 그의 권력은 결국 원나라의 군사적 후원에 기반했으며, 이는 고려의 자주성을 크게 훼손했다는 평가다. 《고려사》를 비롯한 대부분의 전통 사서는 그를 '간신' 또는 '역신'으로 규정하며 매우 부정적으로 서술한다[3].

한편, 일부 현대 학자들은 당시 고려가 원나라라는 초강대국의 속국적 지위에서 완전히 벗어나기 어려웠던 시대적 상황을 고려해야 한다고 주장한다. 그들은 기철이 단순히 원의 앞잡이가 아니라, 복잡한 원-고려 이중적 신분을 활용해 왕실과 국가의 안정을 유지하려 한 실무적 관료였을 가능성을 제기한다. 그의 행보는 국제 질서 속에서 약소국이 생존하기 위한 현실 외교의 한 단면으로 해석될 수 있다는 것이다. 그러나 이러한 관점도 그가 개인과 가문의 권력을 과도하게 축적했다는 점까지는 옹호하지 않는다.

기철은 고려 말 원나라와 고려의 복잡한 권력 관계 속에서 활동했기 때문에, 그의 생애와 정치적 행보는 당대 여러 주요 인물들과 긴밀하게 얽혀 있다. 이들 인물은 크게 원나라 측 인물, 고려 왕실 및 친원파, 그리고 반원 개혁파로 구분할 수 있다.

이 외에도 기철은 고려 조정 내에서 유청신, 노책 등 다른 친원파 관료들과 연대하거나 경쟁 관계에 있었을 것으로 추정된다. 그의 최후는 공민왕과 함께 행동한 최유, 김용 등의 무장에 의해 이루어졌다.

기철은 고려 말 복잡한 정치적 행보와 극적인 최후 덕분에 현대의 여러 대중문화 작품에서 등장하며, 주로 권력을 탐하는 간신이나 매국노의 이미지로 그려지는 경우가 많다.

드라마 《신돈》에서는 배우 김갑수가 기철 역을 맡아 원나라와 결탁해 권력을 휘두르는 모습을 강렬하게 연기했다. 이 작품에서 기철은 공민왕과 대립하는 주요 악역으로 설정되어 있다. 또한 드라마 《정도전》에서도 등장하여, 원나라의 영향력을 등에 업고 고려 조정을 좌지우지하는 인물로 묘사된다.

소설 분야에서는 역사 소설가 김진명의 《고려의 왕관》을 비롯한 여러 작품에서 기철이 중요한 조연으로 등장한다. 이들 작품은 대체로 그를 당대 국제 정세를 활용해 출세한 기회주의적 관료이자, 권문세족의 대표적 인물로 재해석한다.

한편, 몇몇 창작물에서는 단순한 악역을 넘어 원 간섭기라는 특수한 시대 상황 속에서 생존과 가문의 번영을 위해 어쩔 수 없이 선택을 했던 인물로서의 복잡한 내면을 부각시키기도 한다. 그러나 대부분의 대중적 인식은 공민왕에 의해 숙청된 역적이라는 역사적 기록의 틀을 크게 벗어나지 않는다.

• 위키백과 - 기철

• 한국민족문화대백과사전 - 기철

• 네이버 지식백과 - 기철 (국역 고려사 열전)

• 국사편찬위원회 - 한국사데이터베이스: 기철

• 문화재청 - 공민왕의 원 간섭기 척결과 기철 일가 처형