권중현

권중현은 조선 말기와 일제강점기에 활동한 관료이자 외교관이다. 그는 1905년 을사늑약 체결에 적극적으로 가담한 인물들인 을사오적 중 한 명으로 널리 알려져 있다.

본관은 안동이며, 1854년 한성부에서 태어났다. 1883년 과거에 급제하여 관직에 올랐고, 개화파 인사들과 교류하며 외교 분야에서 두각을 나타냈다. 미국과 러시아 등에서 외교관으로 근무하는 등 초기에는 외교 전문가로서의 경력을 쌓았다.

그러나 1905년 을사늑약 당시 외부대신 자리에서 대한제국의 외교권을 일본 제국에 넘기는 데 협조한 행적으로 인해 역사적으로 매국노로 평가받고 있다. 이 조약 체결 이후 그는 일본 정부로부터 작위와 은사금을 받았으며, 일제 강점기 동안 중추원 고문 등을 지냈다.

권중현에 대한 평가는 극명하게 갈린다. 전통적인 시각에서는 국가 주권을 팔아넘긴 대표적인 친일파로 규정한다. 반면 일부 근대화론적 시각에서는 당시 국제 정세 속에서 어쩔 수 없는 선택이었다는 변론이나, 외교관으로서의 능력을 인정하는 재평가 논의도 존재한다. 그의 생애와 행적은 한국 근대사의 수난과 갈등을 상징적으로 보여주는 사례로 남아 있다.

권중현은 1854년 조선 한성부에서 태어났다. 그의 가문은 반남 박씨로, 아버지 박회양은 의금부 도사를 지낸 중인 관료였다. 권중현은 어려서부터 학문에 뛰어났으며, 1872년 식년 문과에 급제하여 관직에 들어섰다. 초기에는 승문원 부정자, 홍문관 교리 등을 역임하며 문한관으로서의 경력을 쌓았다.

1882년 임오군란 이후 외교 문제가 중요해지자, 그는 외교 분야에 본격적으로 진출했다. 1883년 통리기무아문 주사로 발탁된 것을 시작으로, 군국기무처 의관, 탁지부 참의 등을 거치며 개화 정책을 추진하는 데 관여했다. 특히 1895년 을미사변 이후 김홍집 내각에서 탁지부 대신으로 임명되어 광무개혁의 재정 정책을 담당하는 등, 개혁파 관료로서 두각을 나타냈다.

1905년, 그는 학부 대신 직에 있었다. 그해 11월, 을사늑약 체결을 둘러싼 일본의 강압적인 압력이 고조되던 가운데, 고종 황제는 각 부 대신들을 소집하여 의견을 물었다. 권중현은 이 자리에서 처음에는 조약 체결에 반대하는 입장을 표명했다고 전해진다. 그러나 이토 히로부미와 하야시 곤스케 등 일본 측의 위협과 회유가 이어지면서 결국 입장을 바꾸게 되었다.

을사늑약 체결 후, 그는 일진회 등 친일 단체와 협력하며 일제의 침략 정책에 적극적으로 동조하는 길을 걸었다. 1907년 고종의 강제 퇴위와 순종의 즉위 과정에 관여했으며, 한일신협약 체결 후 설치된 중추원의 고문으로도 활동했다. 1910년 한일병합 이후에는 조선총독부 산하 중추원의 부의장에 임명되어, 조선귀족으로서 자작 작위를 받고 정년까지 그 직위를 유지했다. 그는 1934년 사망할 때까지 일제강점기 동안 친일 관료로서의 삶을 살았다.

권중현은 1905년 11월 17일 체결된 을사늑약에 서명한 다섯 명의 대신, 즉 을사오적 중 한 명으로 기록된다. 그는 당시 대한제국의 탁지부 대신(재정 담당 장관) 직책에 있었다. 조약 체결 과정에서 그는 이완용, 이지용, 박제순, 이근택과 함께 일본의 강압적 요구를 수용하는 데 적극적으로 협력한 인물로 평가받는다.

을사늑약 체결 당일, 고종 황제는 조약에 대한 재가를 거부했고, 내각 회의에서도 반대 의견이 강했다. 그러나 일본의 이토 히로부미와 주한 일본 공사 하야시 곤스케는 무력 시위를 배경으로 협상을 압박했다. 권중현은 다른 네 대신과 함께 황제의 재가 없이도 조약이 유효하다는 일본 측의 주장을 받아들였고, 최종적으로 조약 서명에 동참했다. 이 행위는 대한제국의 외교권을 박탈하는 내용의 조약을 불법적으로 체결한 것으로 간주된다.

그의 역할은 단순한 서명을 넘어, 내부적으로 조약 체결을 정당화하거나 주저하는 세력을 설득하는 데 기여한 것으로 전해진다. 경제·재정을 담당한 탁지부 대신으로서, 국가 운영의 현실적 어려움을 이유로 일본의 보호국화를 불가피한 선택으로 받아들여야 한다는 입장을 취한 것으로 분석된다. 이는 결국 을사늑약이 대한제국의 자주권을 심각하게 훼손하는 계기가 되는 데 일조했다.

권중현은 을사늑약 체결에 적극적으로 가담한 을사오적 중 한 명으로, 역사적으로 매국노로 규정되어 극심한 비판을 받아왔다. 그는 고종의 반대에도 불구하고 일본 제국의 강압적인 조약 체결 요구를 수용하는 데 주도적인 역할을 했다. 이로 인해 국권이 크게 침해당했고, 그의 행적은 한국 근대사에서 가장 큰 국치의 상징 중 하나로 기록되었다.

일부 연구자들은 권중현을 포함한 을사오적의 행동을 당시 열강의 틈바구니에서 생존을 모색한 실용적 선택이었다는 관점에서 재조명하기도 한다. 이른바 '근대화론적 재평가' 시각으로, 이들은 조약 체결이 어쩔 수 없는 선택이었으며, 이를 통해 국가의 완전한 멸망을 지연시키고 근대화의 기반을 마련하려 했다는 해석을 내놓는다. 그러나 이러한 주장은 여전히 민족주의 사학계와 대중으로부터 강한 반발을 사며, 국권을 포기한 명백한 배신 행위라는 비판이 지배적이다.

역사학계의 주류 평가는 변함없이 부정적이다. 권중현의 결정은 외부 압력에 대한 굴복이었을 뿐, 국가 주권을 수호하려는 어떠한 외교적 노력도 보이지 않았다는 점이 지적된다. 그의 행동은 조선 왕조의 자주성을 심각하게 훼손했고, 결국 한일 병합 조약으로 이어지는 길을 열었다는 점에서 역사적 책임이 매우 크다고 판단된다.

결국 권중현에 대한 평가는 한국 근대사의 성격을 어떻게 바라보는지에 따라 달라진다. 그러나 객관적 사실은 그가 주권 국가의 대표로서 조약에 서명함으로써 국가적 위기를 심화시켰다는 것이며, 이는 한국사에서 가장 논란적이고 부정적인 행적 중 하나로 남아 있다.

권중현의 가계에 대해서는 상세히 알려진 바가 많지 않다. 그의 아버지는 권재형으로 알려져 있으며, 권중현 자신은 조선 후기의 문신 권돈인의 후손으로 전해진다[6]. 그의 부인은 해평 윤씨였다.

권중현에게는 권동진이라는 아들이 있었으며, 이 아들 역시 관직에 진출하여 일제강점기 동안 조선총독부 산하에서 근무했다. 권동진은 1910년대부터 1930년대까지 군수, 도 참사관 등을 역임하며 식민 통치 기구에서 활동한 기록이 있다.

후손에 관한 구체적인 현황은 공개된 자료가 부족하다. 을사오적으로 낙인찍힌 인물의 후예라는 점에서 한국 현대사 속에서 그 행적이나 존재가 주목받거나 공개적으로 논의되는 경우는 드물다. 일부 기록에 따르면 그의 후손들은 성씨를 변경하는 등 사회적 낙인으로 인한 영향을 받은 것으로 전해지기도 한다.

권중현은 을사오적 중 한 명으로, 을사늑약 체결에 적극적으로 가담한 인물이다. 이로 인해 한국의 대중문화, 특히 역사 드라마와 영화에서는 주로 부정적인 인물, 즉 매국노로 묘사되는 경우가 많다.

주요 등장 작품으로는 1970년대 영화 《을사오적》과 1990년대 초 방영된 대하드라마 《조선왕조 오백년》의 〈대원군〉 편, 2000년대 중반 드라마 《명성황후》 등이 있다. 이 작품들에서 권중현은 일본 제국의 압력에 굴복하거나 자신의 출세와 안위를 위해 국가를 배신하는 인물로 그려진다. 특히 조약 체결 회의 장면에서는 다른 반대파 대신들을 설득하거나 침묵하게 만드는 역할로 자주 등장하여, 조약 체결을 정당화하는 논리를 펼치는 모습을 보인다.

일부 창작물에서는 그의 내면 갈등이나 당시 국제 정세 속에서의 어쩔 수 없는 선택이라는 해석을 시도하기도 하지만, 대체로 민족적 정서에 부합하는 '악역'의 틀을 벗어나지 않는다. 이러한 묘사는 을사오적에 대한 한국 사회의 강한 부정적 인식이 반영된 결과이다. 역사 교육과 교과서를 통해 을사오적이 '나라를 팔아먹은 인물'로 규정되는 만큼, 대중문화에서도 이 프레임이 지속적으로 재생산되는 경향이 있다.

권중현의 생애와 관련된 유적 및 기록물은 현재까지 남아 있는 것이 많지 않다. 그의 묘소는 서울특별시 동작구 사당동에 위치해 있다[7]. 이 묘역은 1968년 문화재청에 의해 '사적'으로 지정되었으나, 그가 을사오적 중 한 명이라는 역사적 평가로 인해 논란의 대상이 되었다. 결국 2009년, 국가기록원의 '친일반민족행위자 재산조사사업' 결과에 따라 친일반민족행위자 재산으로 규정되어 국가에 귀속되었고, 같은 해 사적 지정이 해제되었다.

권중현의 공식 활동 기록은 주로 을사늑약 체결과 관련된 외교 문서와 일제 강점기 행정 기록에 남아 있다. 주요 자료는 다음과 같다.

그의 개인 저술이나 일기 등은 현재 공개된 바 없다. 역사 연구에서는 위의 공식 기록과 신문 기사, 당대 인물들의 회고록 등을 통해 그의 행적을 추적하고 있다.

권중현은 을사오적 중에서도 특히 논란의 여지가 많은 인물로, 그의 생애와 관련된 몇 가지 주목할 만한 일화와 비판이 전해진다. 그는 을사늑약 체결 당시 외부대신이었으며, 다른 네 명의 대신들(이지용, 이근택, 이완용, 박제순)과 함께 조약에 찬성 서명을 했다.

그의 결정에 대한 한 가지 일화로는, 당시 고종 황제가 조약 체결을 거부하며 국새를 사용하지 못하게 했음에도 불구하고, 권중현이 다른 대신들과 함께 국새를 강제로 꺼내어 조약 문서에 날인했다는 주장이 있다[8]. 이 행동은 그의 매국 행위를 상징적으로 보여주는 사례로 자주 거론된다.

또한, 권중현은 조약 체결 후 일본 정부로부터 자작 작위와 은사금을 받았으며, 이후 중추원 고문 등을 지내며 일제에 협조한 것으로 알려져 있다. 그의 이러한 행보는 해방 이후 반민족행위특별조사위원회의 조사 대상이 되는 근거가 되었다.

• 한국민족문화대백과사전 - 권중현

• 국사편찬위원회 한국사데이터베이스 - 권중현

• 네이버 지식백과 - 권중현 (두산백과)

• 위키백과 - 권중현

• 국가기록원 - 을사늑약 관련 기록

• 한국역대인물 종합정보시스템 - 권중현