공중전화망

공중전화망의 초기 도입은 유선 전화가 일반 가정에 보급되기 이전, 대중의 통신 접근성을 확보하기 위한 목적이 컸다. 한국에서는 1962년 서울에 최초의 공중전화가 설치되었으며, 당시에는 동전을 투입하여 사용하는 방식이었다. 이는 우체국이나 주요 거리 등 사람들이 많이 모이는 공공장소를 중심으로 빠르게 확산되기 시작했다.

초기 공중전화는 전화 교환원을 통한 수동 교환 방식에서 점차 자동 교환기 방식으로 전환되면서 이용 편의성이 높아졌다. 1970년대와 1980년대에 들어서면서 경제 성장과 함께 도시화가 급속히 진행되자, 버스 정류장과 지하철 역, 학교 주변 등 일상생활 공간 전반에 공중전화가 설치되었다. 이를 통해 유선 전화를 개통하지 않은 학생이나 외출 중인 일반인들이 손쉽게 외부와 연락할 수 있는 핵심 통신 인프라로 자리 잡았다.

이 시기의 확산은 단순히 통신 수단의 증가를 넘어 사회적 변화를 반영하기도 했다. 장거리 통화 수요가 늘어나면서 동전만으로는 부담스러운 통화 요금을 해결하기 위해 1980년대 후반에는 전화카드식 공중전화가 등장했다. 선불식 전화카드의 보급은 통화 시간 관리와 요금 결제를 편리하게 만들었으며, 공중전화 이용을 더욱 활성화시키는 계기가 되었다.

1990년대에 이르러 공중전화망은 대한민국 전역에 걸쳐 완전히 보편화되었다. 이 시기 공중전화는 거의 모든 도시의 길거리, 지하철역, 버스 터미널, 학교, 병원 등 공공장소에 설치되어 생활 필수품으로 자리 잡았다. 특히 전화카드의 대중화는 동전을 준비하지 않아도 편리하게 통화할 수 있게 하여 이용률을 크게 높이는 계기가 되었다. 다양한 디자인의 기념용 전화카드가 발행되며 일시적인 수집 열풍도 일었을 정도로 공중전화는 일상 깊숙이 파고들었다.

공중전화의 전성기는 이동 통신 서비스, 즉 휴대전화가 본격적으로 보급되기 직전까지 이어졌다. 당시 공중전화는 유선전화가 없는 사람들에게 가장 손쉬운 통신 수단이었으며, 외출 중 긴급한 연락이 필요할 때 반드시 찾게 되는 시설이었다. 통신 사업자들은 수익성 좋은 사업으로 인식하며 공중전화 설치 대수를 꾸준히 늘려 나갔고, 이는 국가적 통신 접근성을 크게 향상시키는 결과를 가져왔다.

이 보편화 과정에서 공중전화는 단순한 통신 도구를 넘어 사회적 인프라로서의 역할을 공고히 했다. 긴급 신고 번호 연결은 공중전화의 가장 중요한 공공 기능 중 하나로 자리매김했으며, 이를 통해 시민의 안전을 보장하는 한 축을 담당했다. 또한 전국 어디서나 동일한 요금으로 통화할 수 있다는 점은 지역 간 정보 격차를 줄이는 데 기여했다. 이처럼 1990년대 말까지 공중전화망은 대한민국 사회의 디지털 화를 선도하는 핵심 매체로서 전성기를 구가했다.

2000년대 초반부터 이동통신의 급속한 보급과 인터넷의 확산은 공중전화의 이용률을 급격히 떨어뜨리는 결정적 계기가 되었다. 개인 휴대전화의 보편화로 언제 어디서나 통화가 가능해지자, 길거리에서 동전을 넣고 전화를 걸던 이용 패턴은 빠르게 사라졌다. 이에 따라 통신 사업자들은 수익성이 악화된 공중전화 사업의 유지비 부담을 견디지 못하게 되었다.

이러한 변화에 대응하여 한국을 비롯한 여러 국가에서는 공중전화의 단계적 폐지 정책을 추진하기 시작했다. 한국통신 (현 KT)은 2000년대 후반부터 공중전화 설치 대수를 줄이기 시작했으며, 2010년대에 들어서는 본격적인 철거 작업이 진행되었다. 철거는 이용률이 극히 낮은 지역을 우선으로 하여 점진적으로 이루어졌다. 특히 스마트폰이 대중화되면서 그 속도는 더욱 빨라졌다.

공중전화의 폐지는 단순한 통신 수단의 교체를 넘어, 도시 풍경과 공공 인프라의 변화를 상징하는 사건이 되었다. 수십 년간 길거리와 공공장소를 지켜오던 빨간색, 회색의 전화 박스들은 하나둘씩 사라지기 시작했으며, 이는 한 시대의 종말을 알리는 신호로 받아들여졌다. 그러나 완전한 폐지보다는 긴급 통신 수단으로서의 필요성에 대한 사회적 논의가 지속되면서, 일부 무료 긴급전화나 특정 장소에 한정된 설치 정책으로 전환되는 양상을 보이기도 했다.

동전/전화카드식 공중전화는 공중전화망의 핵심적인 유료 서비스 형태로, 사용자가 동전이나 전화카드를 투입하여 통화 시간을 구매하는 방식으로 운영되었다. 초기에는 동전만을 받는 기기가 주류를 이루었으나, 이후 교통카드와 유사한 마그네틱 방식의 선불식 전화카드가 도입되어 널리 보급되었다. 이 시스템은 통신 사업자가 설치한 공중전화 단말기와 중앙 교환망 및 과금 시스템이 연동되어 실시간으로 통화 요금을 처리하였다.

동전식 공중전화는 통화 시작 시 일정 금액의 동전을 투입해야 하며, 통화 시간이 종료되기 직전 추가 요금을 알리는 신호음이 울려 다시 동전을 투입하도록 유도하는 방식이었다. 반면, 전화카드식 공중전화는 카드에 충전된 잔액 범위 내에서 통화가 가능했으며, 통화 종료 시 단말기 화면이나 영수증에 잔액이 표시되어 편리함을 제공했다. 이는 현금을 소지하지 않은 상황에서도 통화를 가능하게 하였고, 동전 관리의 번거로움을 줄였다.

이러한 유료 공중전화의 운영은 교환기를 통한 회선 연결과 별도의 과금 장치에 의해 이루어졌다. 사용자가 수화기를 들고 번호를 누르면, 교환망을 통해 상대방 회선으로 연결되며, 동시에 단말기 내부의 과금 시스템이 동전의 진위 여부를 확인하거나 전화카드의 마그네틱 정보를 읽어 잔액을 차감하는 방식이었다. 이 기술은 당시 유선 전화망의 시외전화 과금 체계와 유사한 원리로 구축되었다.

동전 및 전화카드식 공중전화는 공공 인프라로서 통신 접근성을 크게 향상시켰지만, 범죄에 의한 단말기 파손 및 동전 도난, 전화카드의 위조 문제 등 관리상의 어려움도 함께 수반하였다. 또한, 이동통신의 급속한 보급으로 수요가 급감하면서, 이러한 유료 서비스 모델은 점차 무료 공중전화나 전면적인 서비스 종료로 전환되는 계기가 되었다.

무료 공중전화는 통화 요금을 부과하지 않고 무료로 이용할 수 있는 공중전화를 말한다. 이는 주로 긴급 상황에서의 신고나 공공 기관 연락을 위한 목적으로 설치되었다. 대표적으로 경찰서나 소방서 등에 신고를 접수하기 위한 긴급전화인 112나 119로 연결되는 공중전화가 있으며, 일부 지역에서는 지자체나 공공 기관에서 운영하는 민원 상담용 무료전화도 존재했다. 이러한 무료 공중전화는 유료 공중전화와 달리 동전이나 전화카드를 넣지 않고도 즉시 통화가 가능하다는 특징이 있다.

무료 공중전화의 운영 방식은 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 하나는 특정 번호(예: 112, 119, 120)로의 발신만을 무료로 허용하는 방식이다. 이 경우 다른 일반 번호로는 통화 자체가 불가능하거나, 통화를 시도할 경우 요금이 부과되는 유료 공중전화로 전환되는 구조를 가졌다. 다른 하나는 완전 무료 공중전화로, 일정 시간이나 횟수 내에서 모든 발신을 무료로 제공하는 방식이었다. 후자의 경우 주로 공공 시설이나 교통 요지에 설치되어 시민의 편의를 도모하는 목적이 강했다.

무료 공중전화는 공공 인프라로서 특히 통신 접근성과 공공비상통신수단 역할에서 중요한 의미를 가졌다. 유선 전화나 이동 통신 서비스가 보편화되기 전, 또는 경제적 이유로 개인 전화를 갖지 못한 사람들에게 필수적인 연락 수단을 제공했다. 또한 길거리에서 발생하는 각종 사고나 범죄를 목격한 시민이 신속하게 경찰이나 소방서에 신고할 수 있는 핵심 채널로서 공공 안전에 기여했다.

그러나 스마트폰의 등장과 이동 통신 서비스의 급속한 보급으로 인해 무료 공중전화의 이용률은 급격히 감소했다. 이로 인해 유지 보수 비용 대비 효용성이 낮아지면서 점차 설치 대수가 줄어들었고, 많은 무료 공중전화가 철거되거나 유료 공중전화로 전환되었다. 최근에는 일부 공공 장소에 스마트 가로등이나 종합안내판 등에 비상 통화 기능을 통합하는 방식으로 그 역할이 대체되고 있는 추세이다.

공중전화망의 핵심은 교환기를 통해 통화를 연결하고 사용 요금을 정산하는 시스템에 있다. 초기에는 수동 교환 방식으로, 교환원이 물리적으로 선을 연결해 통화를 중계했다. 이후 자동 교환기가 도입되면서 사용자가 직접 상대방 번호를 눌러 자동으로 회선이 연결되는 방식으로 발전했다. 공중전화는 공중 통신망의 일부로, 일반 가정용 유선 전화망과 동일한 교환망에 연결되어 운영되었다.

과금 시스템은 크게 사전 결제와 사후 결제 방식으로 나뉜다. 가장 대표적인 사전 결제 방식은 동전이나 전화카드를 사용하는 것이다. 사용자는 통화 전에 동전을 투입하거나 카드를 삽입해야 하며, 통화 시간에 따라 요금이 실시간으로 차감되었다. 일부 국가에서는 신용카드나 교통카드를 이용한 결제도 도입되었다. 반면, 수신자 부담 전화나 무료 긴급 전화와 같은 특수 번호로의 통화는 사후 결제나 무료로 제공되었다.

이러한 과금 시스템의 운영은 통신 사업자가 담당했다. 사업자는 공중전화에서 발생한 통화 데이터를 수집하여 요금을 정산하고, 전화카드의 발행 및 유통 관리, 그리고 동전 수금과 같은 유지보수 업무를 수행했다. 공중전화의 보편적 서비스 제공을 위해, 사업자들은 통신 서비스 의무 차원에서 수익성이 낮은 지역에도 공중전화를 설치해야 하는 경우도 있었다.

공중전화는 한때 도시와 농촌을 가리지 않고 광범위하게 설치되어 필수적인 공공 통신 인프라 역할을 했다. 그러나 이동 통신의 급속한 보급과 인터넷의 확산으로 이용률이 급감하면서, 운영 주체인 통신 사업자의 관리가 점차 소홀해지는 문제가 발생했다. 특히 수익성이 낮은 지방이나 이용객이 드문 지역의 공중전화는 고장이 발생해도 수리나 교체가 제때 이루어지지 않는 경우가 많았다. 이로 인해 긴급한 상황에 필요한 통신 수단으로서의 기능을 상실한 공중전화가 방치되는 사례가 늘어났다.

공중전화 고장의 주요 원인은 기계적 노후화와 외부 환경에 의한 손상이었다. 장기간 사용으로 인한 수화기와 숫자판의 마모, 동전 투입구의 고장, 그리고 전화카드 리더기의 오작동 등이 빈번하게 보고되었다. 또한, 실외에 설치된 특성상 비나 먼지, 추위와 더위에 노출되어 내부 회로에 결함이 생기기도 했다. 관리 부재는 단순한 고장 수리를 넘어, 주변 환경이 청결하지 못하고 훼손된 채 방치되는 문제로도 이어졌다.

이러한 관리 소홀은 공중전화의 공공성과 신뢰도를 크게 훼손하는 결과를 낳았다. 시민들은 필요할 때 공중전화를 찾아갔지만 작동하지 않아 불편을 겪거나, 더 나아가 119나 112와 같은 긴급 신고가 불가능해져 안전 사각지대가 생기는 우려가 제기되었다. 이는 결국 공중전화 서비스의 존속 필요성에 대한 사회적 논의를 촉발하는 한 원인이 되었으며, 서비스의 질적 유지보다는 점진적인 축소와 폐지가 관리의 실질적인 방향이 되었다.

공중전화는 누구나 쉽게 접근할 수 있는 공공 통신 수단이었던 만큼, 다양한 범죄 및 불법 활동에 악용되는 경우도 빈번하게 발생했다. 특히 공중전화는 신원 추적이 어렵고, 현장에서 즉시 통화가 가능하다는 점에서 불법 대출 광고, 사기 전화, 협박 및 위협 통화의 발신 도구로 자주 이용되었다. 또한, 공중전화 부스는 일시적인 은닉처나 불법 광고물인 벽보를 부착하는 장소로도 사용되곤 했다.

더욱 심각한 문제는 공중전화를 이용한 금융 사기였다. 공중전화에서 발신된 전화는 발신자 번호가 표시되지 않거나 위장되기 쉬워, 사기범들이 이를 악용해 보이스피싱 또는 파밍 사기를 시도하는 경우가 많았다. 피해자들은 공중전화에서 걸려온 전화가 공공기관이나 금융기관의 공식 연락으로 오인하기 쉬웠다. 일부 불법 조직은 공중전화 단말기의 회로를 변조하여 국제전화를 무료로 걸거나, 전화카드의 잔액 정보를 해킹하는 등의 기술적 범죄도 저질렀다.

공중전화의 이러한 범죄 악용은 사회 문제로 대두되어, 경찰의 단속 대상이 되기도 했다. 일부 지역에서는 특정 공중전화에서 발신된 불법 콜센터 관련 전화를 역추적하기도 했으며, 범죄 다발 지역의 공중전화는 철거되거나 감시가 강화되는 조치가 이루어지기도 했다. 이는 공중전화가 가진 익명성과 접근성이라는 장점이 오히려 사회적 약점으로 작용한 사례였다.

시간이 지나면서 스마트폰의 보급과 함께 이러한 범죄 패턴도 변화했지만, 공중전화 쇠퇴기까지 지속된 이 문제는 공중전화망이 단순한 통신 인프라를 넘어 사회적 관리와 규제가 필요한 시설물임을 보여주었다.

공중전화 단말기는 공공장소에 노출되어 설치된 특성상 파손과 도난에 취약한 문제를 지속적으로 겪었다. 특히 1990년대 후반부터 2000년대 초반에 이르는 시기에는 이러한 현상이 빈번하게 발생하여 사회적 문제로 대두되기도 했다. 단말기 외부를 덮고 있는 금속 케이스나 수화기, 그리고 내부의 현금 및 카드 결제 모듈이 주요 표적이 되었다.

파손 행위는 단순한 장난부터 고의적인 훼손에 이르기까지 다양했다. 수화기를 절단하거나 전화기를 벽에서 뜯어내는 물리적 파괴, 동전 투입구에 이물질을 삽입하여 고장을 유발하는 행위 등이 흔했다. 또한, 내부의 현금함을 털기 위해 단말기를 강제로 열거나 전체를 도난 가는 사례도 발생했다. 이러한 범죄는 단순히 통신 장비를 파괴하는 것을 넘어, 공중전화가 공공재로서의 기능을 상실하게 만들어 일반 시민의 불편을 초래했다.

이에 따라 운영 주체인 통신 사업자들은 다양한 대응책을 마련했다. 내구성이 강화된 금속 케이스 도입, 파손이 쉬운 부품의 교체, 그리고 무인 감시 카메라 설치 등의 물리적 보안 강화 조치가 이루어졌다. 또한, 현금 수납이 아닌 선불 카드 전용 단말기로 전환하는 방식으로 도난 동기를 줄이려는 노력도 있었다. 그러나 광범위하게 분포된 공중전화를 완벽하게 보호하기에는 한계가 있었으며, 이는 결국 유지 보수 비용을 증가시키는 요인으로 작용했다.

공중전화 단말기에 대한 파손과 도난은 단순한 재산 피해를 넘어, 당시 사회의 일부 불량 문화를 반영하는 현상으로도 분석된다. 공공 시설에 대한 무관심과 훼손이 만연했던 시기의 단면을 보여주는 사례였다. 이러한 지속적인 관리 부담과 비용은 공중전화 서비스의 경제성을 악화시키는 원인 중 하나가 되었으며, 궁극적으로 서비스 쇠퇴와 폐지 과정에 영향을 미쳤다.

1990년대 후반부터 본격화된 이동통신의 보급은 공중전화 이용률에 결정적인 영향을 미쳤다. 휴대전화 가격 하락과 요금제 다양화로 개인 통신 수단이 대중화되면서, 공중전화는 점차 긴급한 상황이나 유선전화 접근이 어려운 경우에 한정된 보조 수단으로 전락했다. 이에 따라 통신 사업자들은 수익성이 급감한 공중전화 사업의 유지 비용 부담을 지적하며 단계적인 서비스 축소와 폐지를 추진하게 된다.

공중전화 서비스 종료 논의는 단순한 사업적 결정을 넘어 사회적 안전망과 통신 접근성에 대한 논란으로 확대되었다. 주요 쟁점은 긴급 통화와 사회적 약자를 위한 필수 통신 수단으로서의 공중전화 기능을 어떻게 대체할 것인가였다. 노인이나 어린이, 저소득층 등 휴대전화를 소유하지 못한 계층의 통신 접근권 보장 문제, 그리고 정전이나 재난 시 이동통신망이 마비될 경우를 대비한 공공비상통신수단의 필요성이 지속적으로 제기되었다.

이러한 논의를 반영하여, 완전한 폐지보다는 핵심 기능을 유지하는 방향으로 정책이 조정되기도 했다. 일부 지역에서는 주요 공공장소나 긴급 신고가 필요한 장소에 한해 무료 공중전화를 일부 유지하거나, 119 및 112 등 긴급전화만은 수신이 가능한 상태로 공중전화기를 보존하는 방안이 모색되었다. 또한 재난 상황에 대비한 비상 통신 수단으로서의 가치를 인정받아, 일부 지하철 역사나 터널, 원격지 등 통신 취약 지역에는 제한적으로 운영이 계속되었다.

서비스 종료 과정은 공중전화가 단순한 통신 도구를 넘어 하나의 사회문화적 인프라였음을 보여준다. 그 쇠퇴는 기술의 발전이 가져온 필연적인 결과였지만, 동시에 기술 격차와 공공성에 대한 사회적 합의가 어떻게 이루어져야 하는지에 대한 고민을 남겼다.

공중전화망은 유선 전화가 보급되기 전이나 개인 전화 보유가 제한적이던 시기에 통신 접근성을 확보하는 핵심 공공 인프라 역할을 했다. 주택이나 사무실에 전화가 설치되지 않은 많은 사람들에게 공중전화는 외부와의 유일한 음성 통신 수단이었다. 이는 특히 시골 지역이나 도시의 저소득층 주거 지역에서 중요한 통신 접근 채널을 제공하며 정보 격차를 해소하는 데 기여했다.

공중전화는 동전이나 전화카드를 이용해 쉽게 통화할 수 있어, 여행자나 외부 활동 중인 사람들에게 편의성을 제공했다. 학교, 병원, 역과 같은 공공장소와 상업시설에 설치된 공중전화는 일상생활 속에서 누구나 쉽게 통신 서비스를 이용할 수 있게 하는 기반이 되었다. 이를 통해 사회 전 계층이 기본적인 통신 수단을 이용할 수 있는 기회를 보장받았다.

통신사는 공중전화 서비스를 통해 수익을 창출하면서도 보편적 서비스 의무의 일환으로 접근성이 낮은 지역에도 인프라를 확장했다. 이는 당시 정부의 통신 정책과도 맞물려, 국가 전체의 통신망 구축과 디지털 격차 완화에 기여하는 결과를 낳았다. 공중전화는 개인 휴대전화가 대중화되기 전까지 공공 통신 접근성의 상징으로 자리 잡았다.

공중전화는 긴급 상황에서 중요한 공공비상통신수단 역할을 수행했다. 특히 화재, 범죄, 교통사고와 같은 신속한 신고가 필요한 상황에서 유선 전화나 휴대 전화가 없는 사람들에게 필수적인 통신 수단이었다. 이는 공중전화가 단순한 통신 서비스를 넘어 공공 안전 인프라의 일부로 자리 잡게 했다.

119나 112와 같은 긴급전화는 공중전화에서 무료로 걸 수 있도록 운영되었다. 이는 누구나 비상 시 무료로 신고할 수 있는 접근성을 보장하기 위한 조치였다. 또한 재난 발생 시 일반 통신망이 마비되거나 혼잡해지는 상황에서도 공중전화망은 별도의 전원과 회선을 통해 비교적 견고하게 작동하여 중요한 연락 수단으로 기능하기도 했다.

이러한 공공적 역할 때문에 공중전화의 설치 위치는 보행자가 많은 도로변, 지하철역, 버스 정류장, 공원, 학교 주변 등 접근성이 높은 공공장소에 집중되었다. 이는 단순한 편의 제공이 아니라 시민의 안전을 위한 사회적 책임의 일환이었다. 공중전화는 휴대폰 보급률이 낮았던 시기에는 더욱 절실한 비상 연락망이었다.

그러나 스마트폰의 대중화 이후 공중전화의 이러한 비상통신수단으로서의 필요성은 크게 감소했다. 대부분의 시민이 휴대폰을 소지하게 되면서 공중전화 이용 빈도가 급격히 떨어졌고, 이는 결국 공중전화 서비스의 전면적 종료 논의로 이어지는 배경이 되었다.

공중전화는 도시 인프라의 필수 요소로 자리 잡으며 도시 경관과 시민의 일상을 변화시켰다. 보행로, 지하철 역사, 버스 정류장, 공원, 학교, 병원 등 사람들이 모이는 공공장소 어디에나 설치된 공중전화는 단순한 통신 설비를 넘어 도시 생활의 편의를 상징하는 아이콘이 되었다. 특히 유선 전화가 보급되지 않은 지역이나 이동 중인 사람들에게 중요한 연락 수단으로 기능하며, 도시 공간의 접근성과 연결성을 높이는 데 기여했다.

공중전화의 보편적 설치로 인해 시민들의 일상적 소통 패턴도 달라졌다. 약속 장소에서의 연락, 긴급한 업무 처리, 가족과의 짧은 통화 등이 외부에서도 가능해지면서 시간과 공간의 제약에서 어느 정도 자유로워질 수 있었다. 이는 이동 중에도 사회적, 경제적 활동을 지속할 수 있는 기반을 마련했으며, 당시의 생활양식을 반영하는 중요한 문화적 요소가 되기도 했다.

그러나 공중전화의 물리적 존재는 단순한 편의를 넘어 도시 안전과 관리의 새로운 과제를 만들기도 했다. 공중전화 부스나 단말기는 범죄의 장소로 악용되거나, 고의적 파손 및 도난의 대상이 되기도 했다. 이로 인해 통신 사업자와 지자체는 지속적인 유지보수와 안전 관리에 비용을 투입해야 했으며, 공중전화가 위치한 주변 환경의 안전성에 대한 논의도 촉발시켰다.

결국 공중전화는 도시의 물리적 구조에 깊이 스며들어 시민 생활의 리듬을 구성하는 한 부분이 되었고, 그 쇠퇴 과정은 스마트폰 보급으로 대표되는 디지털 전환과 함께 도시 인프라의 변화하는 패러다임을 생생하게 보여주는 사례가 되었다.

대한민국에서는 스마트폰의 보급과 공중전화 이용률의 급격한 감소로 인해 공중전화의 수가 크게 줄었다. 이에 따라 과학기술정보통신부와 통신사업자들은 공중전화망을 단계적으로 축소하거나 폐지하는 정책을 추진해왔다. 특히 동전이나 전화카드를 사용하는 유료 공중전화는 그 수가 현저히 감소했으며, 일부는 철거되거나 다른 용도로 전환되었다.

그러나 긴급 통화와 같은 공공의 안전을 위한 목적으로 일부 공중전화는 여전히 운영되고 있다. 대표적으로 119나 112 등 긴급 신고 번호로의 통화가 가능한 무료 공중전화가 일부 지역에 설치되어 있다. 이러한 공중전화는 주로 지하철 역사, 터미널, 주요 공공기관 주변 등 다수의 사람이 모이는 공공장소나 재난 취약 지역에 위치해 있다.

일부 지방자치단체나 공공기관에서는 지역 주민, 특히 어르신이나 스마트폰을 보유하지 않은 계층을 위한 편의 제공, 또는 관광 안내 목적으로 공중전화를 제한적으로 운영하는 사례도 있다. 또한 문화재나 역사적 의미를 지닌 구형 공중전화기를 보존하여 추억의 장소나 관광 자원으로 활용하는 경우도 있다.

전반적으로 국내 공중전화망은 상업적 통신 서비스보다는 공공복지와 안전 확보라는 사회적 책임 수행에 중점을 둔 필수 기반 시설의 성격으로 그 역할이 변화하고 있다.

일본에서는 NTT가 운영하는 공중전화가 여전히 일정 수준 유지되고 있으며, 특히 재난 발생 시 중요한 통신 수단으로 인식되어 주요 역이나 공공시설에 설치되어 있다. 영국에서는 BT가 대부분의 공중전화를 철수했으나, 일부 농촌 지역이나 긴급 통화가 필요한 장소에서는 무료 긴급전화 서비스를 제공하는 공중전화를 운영하고 있다.

미국의 경우, AT&T와 같은 주요 통신사들이 공중전화 서비스를 대폭 축소했지만, 연방통신위원회(FCC)의 규정에 따라 일정 조건을 충족하는 지역에서는 기본 통신 서비스 제공을 위해 제한적으로 유지하는 경우도 있다. 독일에서는 도이체 텔레콤이 공중전화 사업을 거의 종료했으며, 남아있는 기기도 대부분 무료 긴급전화만 가능하도록 변경되었다.

중국과 같은 일부 국가에서는 여전히 철도역이나 번화가에 공중전화가 다수 설치되어 있으나, 스마트폰 보급률이 높아지면서 이용률은 지속적으로 감소하는 추세이다. 한국과 마찬가지로 전 세계적으로 공중전화는 긴급 상황을 위한 최후의 보조 통신 수단으로 그 역할이 축소되거나, 완전히 디지털 디바이드 해소를 위한 공공 인프라에서 제외되는 방향으로 정책이 변화하고 있다.