고혈압

수축기 혈압과 이완기 혈압을 측정하여 정상 범위와 고혈압의 기준을 구분한다. 일반적으로 진료실에서 측정한 혈압을 기준으로 하며, 가정 혈압 측정이나 24시간 혈압 모니터링은 다른 기준이 적용된다[1].

진료실에서 측정한 성인의 혈압 분류는 다음과 같다.

고혈압의 진단은 일반적으로 두 번 이상의 다른 방문에서 측정한 값이 기준을 초과할 때 내린다. 1단계와 2단계로의 구분은 치료 전략을 수립하는 데 중요한 역할을 한다. 고혈압 위기는 수축기 혈압이 180mmHg를 초과하거나 이완기 혈압이 120mmHg를 초과하는 급성 상태로, 즉각적인 의학적 개입이 필요하다.

고혈압은 그 발생 원인에 따라 크게 1차성 고혈압과 2차성 고혈압으로 분류된다. 이 분류는 치료 방향을 결정하는 데 중요한 기준이 된다.

1차성 고혈압은 특정한 원인 질환이 없이 발생하는 고혈압으로, 전체 고혈압 환자의 약 90~95%를 차지한다[2]. 명확한 단일 원인은 밝혀지지 않았으나, 유전적 소인과 나이, 비만, 염분 과다 섭취, 운동 부족, 스트레스 등 다양한 환경 및 생활습관 요인이 복합적으로 작용하여 발생하는 것으로 알려져 있다. 따라서 치료의 초점은 주로 이러한 위험 요인을 관리하는 생활습관 교정과 혈압을 낮추는 약물 치료에 맞춰진다.

반면, 2차성 고혈압은 특정한 기저 질환이나 약물에 의해 이차적으로 발생하는 고혈압이다. 전체 고혈압의 약 5~10%를 차지하며, 원인이 되는 질환을 치료하면 혈압이 정상화되거나 개선될 수 있다는 특징이 있다. 주요 원인은 다음과 같다.

2차성 고혈압이 의심되는 경우는 갑자기 발생했거나 급격히 악화된 고혈압, 젊은 나이(30세 미만) 또는 고령(55세 이상)에서 새로 진단된 고혈압, 표준 치료에 반응하지 않는 난치성 고혈압 등이다. 이러한 경우 원인 질환을 찾기 위한 보다 철저한 검사가 필요하다.

고혈압 발병에 있어 유전적 요인은 중요한 역할을 한다. 가족력은 고혈압의 가장 강력한 예측 인자 중 하나로, 부모 중 한 명이 고혈압이 있을 경우 자녀의 발병 위험이 약 2배 증가하며, 양쪽 부모 모두 고혈압이면 위험은 약 4배까지 높아진다[4]. 이는 단일 유전자에 의한 질환이라기보다는, 혈압 조절에 관여하는 여러 유전자의 복잡한 상호작용과 다형성(polymorphism)이 관여하는 다인자 유전 양상을 보인다.

주요 관련 유전자들은 레닌-안지오텐신-알도스테론 시스템(RAAS), 교감신경계, 내피세포 기능, 나트륨 대사 등 혈압 조절 경로에 관여한다. 예를 들어, 안지오텐신전환효소(ACE) 유전자나 안지오텐시노젠(AGT) 유전자의 특정 변이는 혈관 수축과 나트륨 재흡수를 촉진하여 혈압을 상승시키는 경향이 있다. 또한, 고혈압의 표현형 발현에는 유전적 소인과 환경 요인(예: 염분 섭취, 스트레스, 비만)이 상호작용하는 유전자-환경 상호작용이 결정적이다.

따라서, 강한 가족력이 있는 개인은 비록 현재 정상 혈압을 유지하고 있더라도, 다른 위험 요인을 관리하고 정기적인 혈압 모니터링을 통해 조기 발견 및 예방에 주의를 기울여야 한다.

고혈압 발생에 기여하는 주요 생활습관 요인으로는 식습관, 신체 활동 부족, 스트레스, 그리고 흡연과 음주 습관이 포함된다. 이 중 가장 중요한 요인은 나트륨 과다 섭취이다. 짠맛을 선호하는 식습관은 체내 수분 저류를 증가시켜 혈액량을 늘리고, 결과적으로 혈관 벽에 가해지는 압력을 높인다. 가공 식품, 인스턴트 식품, 국물 요리 등은 눈에 띄지 않게 많은 양의 나트륨을 함유하고 있어 주의가 필요하다.

반면, 칼륨, 마그네슘, 칼슘 등이 풍부한 채소와 과일의 섭취 부족도 혈압 상승에 영향을 미친다. 이러한 미네랄은 나트륨의 배출을 촉진하거나 혈관을 이완시키는 역할을 한다. 또한, 포화 지방산과 트랜스 지방이 많은 식품의 과다 섭취는 동맥경화를 촉진하여 혈관의 탄력을 떨어뜨리고 혈압을 상승시킨다.

규칙적인 신체 활동 부족은 심혈관계의 효율성을 떨어뜨리고, 비만 및 인슐린 저항성을 유발하여 고혈압 위험을 높인다. 과도한 알코올 섭취는 일시적으로 혈관을 확장시키기도 하지만, 장기적으로는 교감신경계를 자극하여 혈압을 올린다. 흡연은 니코틴이 혈관을 수축시키는 직접적인 효과를 가지며, 동맥경화 과정을 촉진한다. 지속적인 스트레스 또한 교감신경을 과도하게 활성화시켜 심박수를 증가시키고 혈관을 수축시킨다. 이러한 생활습관 요인들은 상호 연관되어 작용하며, 복합적으로 고혈압 발생 위험을 증대시킨다.

고혈압의 원인으로 확인된 특정 기저 질환이 존재하는 경우, 이를 2차성 고혈압이라고 부른다. 이러한 경우, 기저 질환을 치료하면 혈압이 정상화되거나 개선될 수 있다.

주요 기저 질환으로는 신장 질환이 가장 흔하다. 만성 신장염, 다낭신, 신동맥 협착 등 신장 실질이나 혈관에 문제가 생기면 레닌-안지오텐신-알도스테론 시스템이 활성화되어 혈압이 상승한다. 내분비 질환도 중요한 원인이며, 코닌증후군(일차성 알도스테론증), 쿠싱증후군, 갑상선 기능 항진증 또는 저하증, 말단비대증 등이 포함된다.

다른 원인으로는 대동맥의 주요 혈관인 대동맥의 탄성이 떨어지는 대동맥 축착증과 수면 중 호흡이 반복적으로 멈추는 수면무호흡증(폐쇄성 수면무호흡증)이 있다. 또한, 특정 약물의 장기 복용도 2차성 고혈압을 유발할 수 있다[5].

고혈압은 흔히 '침묵의 살인자'라고 불리는데, 이는 초기 단계에서 뚜렷한 증상이 나타나지 않는 경우가 많기 때문이다. 많은 환자들은 정기적인 건강검진이나 다른 이유로 병원을 방문했을 때 우연히 고혈압을 진단받는다.

초기 증상이 나타나는 경우, 그 증상들은 비특이적이며 다른 질환과 쉽게 혼동될 수 있다. 일반적인 초기 증상으로는 두통, 특히 아침에 후두부가 무겁고 띵한 느낌의 두통이 발생할 수 있다. 어지럼증, 피로감, 시야가 흐려지는 증상, 코피, 불안감 등이 나타날 수도 있다. 이러한 증상들은 혈압이 매우 높게 상승했을 때 더 두드러지게 나타나는 경향이 있다.

증상이 없더라도 고혈압은 신체 내부에서 지속적으로 혈관에 손상을 입히고 있다는 점이 위험하다. 따라서 증상 유무에 관계없이 정기적인 혈압 측정을 통해 조기에 발견하는 것이 가장 중요하다.

고혈압이 장기간 제대로 관리되지 않으면 주요 장기와 혈관에 지속적인 손상을 초래하여 다양한 심각한 합병증을 유발한다. 이러한 합병증은 대부분 동맥경화의 가속화와 직접적으로 연관되어 있다. 지속적인 높은 혈압은 혈관 내피에 손상을 주고, 콜레스테롤 등이 침착되기 쉬운 환경을 만들어 혈관 벽이 두꺼워지고 탄력을 잃게 한다.

심장에 미치는 영향이 가장 대표적이다. 심장은 높은 압력에 맞서 혈액을 전신으로 펌프질해야 하므로 근육이 비대해지는 좌심실 비대가 발생한다. 이는 결국 심부전으로 이어질 수 있다. 또한, 관상동맥의 동맥경화는 협심증이나 심근경색의 위험을 크게 높인다. 뇌혈관에서는 뇌졸중의 위험이 증가하는데, 동맥경화로 인한 혈관 폐색이 뇌경색을, 약해진 혈관의 파열이 뇌출혈을 일으킨다.

신장은 미세한 혈관 덩어리인 신장 사구체가 고압에 노출되어 손상받기 쉬운 장기이다. 이로 인해 신장의 여과 기능이 서서히 저하되어 만성 신장병으로 진행할 수 있으며, 최종적으로는 신부전에 이를 수 있다. 고혈압은 또한 망막의 미세혈관에도 영향을 주어 고혈압성 망막증을 일으키고, 시력 손상의 원인이 된다. 대동맥 같은 대혈관이 늘어나거나 파열되는 대동맥 박리나 대동맥류 또한 치명적인 합병증이다.

혈압 측정은 고혈압 진단의 가장 기본적이고 필수적인 방법이다. 정확한 진단을 위해 표준화된 절차와 적절한 장비를 사용하는 것이 중요하다. 가장 일반적인 방법은 청진법을 이용한 수은 혈압계 또는 검증된 전자 혈압계를 사용하는 것이다. 측정 시 환자는 최소 5분간 안정을 취한 후, 팔이 심장 높이에 위치하도록 하고, 알맞은 크기의 커프를 사용해야 한다.

측정값은 수축기 혈압과 이완기 혈압으로 기록된다. 단 한 번의 측정으로 진단을 내리지 않으며, 일반적으로 다른 날에 두 번 이상 반복 측정하여 평균값을 기준으로 판단한다. 이는 '백의 고혈압'[8] 현상을 배제하기 위함이다. 가정 혈압 측정이나 24시간 활동혈압측정은 일상 생활에서의 실제 혈압 상태를 평가하는 데 유용한 보조적 방법으로 활용된다.

정확한 측정을 방해하는 요인으로는 측정 직전의 카페인 섭취, 흡연, 방광 충만, 불안감, 부적절한 커프 크기 등이 있다. 특히 커프의 풍낭 너비는 팔 둘레의 40%, 길이는 팔 둘레의 80~100%를 커버해야 정확한 수치를 얻을 수 있다.

혈압 측정을 통해 고혈압이 의심되면, 그 원인과 표적 장기 손상 여부, 그리고 동반된 위험 요인을 평가하기 위해 일련의 검사가 시행된다. 이 평가는 단순히 수치를 확인하는 것을 넘어, 환자의 전반적인 심혈관계 위험도를 판단하고 적절한 치료 전략을 수립하는 데 필수적이다.

초기 평가에는 기본적인 혈액 검사와 소변 검사가 포함된다. 혈액 검사는 혈당, 콜레스테롤, 중성지방 수치를 확인하여 대사 위험 인자를 평가하고, 크레아티닌과 전해질 수치를 통해 신장 기능을 점검한다. 소변 검사, 특히 소변 알부민 검사는 신장의 미세한 손상을 조기에 발견하는 중요한 지표가 된다. 또한, 심전도 검사를 통해 심장 비대나 부정맥과 같은 심장 관련 합병증의 징후를 확인한다.

필요에 따라 보다 정밀한 검사가 이루어질 수 있다. 흉부 X선 촬영은 심장의 크기와 모양, 그리고 폐의 상태를 평가하는 데 도움을 준다. 심초음파 검사는 심장의 구조와 기능, 특히 좌심실 비대 여부를 직접적으로 관찰할 수 있는 중요한 영상 검사이다. 2차성 고혈압이 의심되는 경우, 원인 질환을 규명하기 위한 추가 검사가 수행된다. 예를 들어, 신장 동맥 협착이 의심될 때는 신장 초음파나 CT 혈관조영술을, 코흔증후군이나 갑상선 기능 항진증과 같은 내분비 질환이 의심될 때는 특정 호르몬 검사를 시행할 수 있다.

고혈압 치료의 첫 번째 단계이자 모든 치료의 기초가 되는 것은 생활습관 교정이다. 이는 약물 치료를 시작하기 전에 시도되거나, 약물 치료와 병행하여 혈압 강하 효과를 높이고 약물 용량을 줄이는 데 기여한다. 생활습관 개선은 단순히 혈압 수치를 낮추는 것을 넘어, 전반적인 심혈관계 건강을 증진시키고 다른 만성 질환의 위험을 줄이는 데 효과적이다.

주요 생활습관 교정 전략은 다음과 같다.

이러한 변화는 즉각적인 효과보다는 지속적인 실천을 통해 중장기적으로 효과가 나타난다. 예를 들어, 나트륨 섭취를 하루 2,300mg(소금 약 5.8g) 미만으로 줄이는 것이 권장되며, 고혈압 환자나 고위험군은 1,500mg 미만으로 제한할 것을 권고받는다. 생활습관 교정은 의료진의 지도 아래 개인의 건강 상태와 생활 환경을 고려하여 개별화된 계획으로 진행되어야 성공 가능성이 높아진다.

고혈압의 약물 치료는 생활습관 교정으로 목표 혈압에 도달하지 못할 때 시작하는 핵심적인 치료법이다. 치료는 환자의 혈압 수치, 심혈관 질환 위험도, 동반 질환, 그리고 약물의 부작용 프로필을 종합적으로 고려하여 개별화된 약물을 선택하는 것이 원칙이다. 일반적으로 단일 약제로 시작하지만, 효과가 충분하지 않으면 서로 다른 작용 기전을 가진 약물을 병용하는 것이 일반적이다.

주요 약물 계급으로는 ACE 억제제, 안지오텐신 II 수용체 차단제, 칼슘 채널 차단제, 이뇨제, 베타 차단제 등이 있다. 각 약물 계급은 고유한 작용 기전과 적응증을 가진다. 예를 들어, ACE 억제제는 당뇨병이나 만성 신장 질환이 동반된 환자에게 우선적으로 고려되며, 칼슘 채널 차단제는 노인 환자나 고립성 수축기 고혈압에서 효과적이다. 이뇨제는 종종 다른 약물과의 병용 요법의 기초를 이룬다.

치료는 일반적으로 낮은 용량으로 시작하여 점진적으로 증량하며, 목표 혈압은 일반적으로 140/90 mmHg 미만으로 유지하는 것을 목표로 한다[11]. 약물 복용 중 정기적인 혈압 모니터링과 의사의 추적 관찰은 부작용 관리와 치료 효과 평가를 위해 필수적이다. 환자는 처방받은 약물을 꾸준히 복용해야 하며, 혈압이 좋아졌다고 자의로 중단하는 것은 위험한 합병증을 초래할 수 있다.

난치성 고혈압은 적절한 생활습관 개선과 서로 다른 기전을 가진 3가지 이상의 항고혈압제를 최대 용량으로 복용함에도 불구하고 목표 혈압에 도달하지 못하는 상태를 의미한다[12]. 이는 전체 고혈압 환자의 약 10~15%를 차지하는 것으로 알려져 있다.

난치성 고혈압의 원인은 다양하다. 가장 흔한 원인은 약물 복용 순응도가 낮은 경우이다. 또한, 이뇨제 등 필수적인 약제가 포함되지 않은 불충분한 약물 요법, 이차성 고혈압의 원인이 제대로 진단 및 치료되지 않은 경우(예: 신장동맥협착증, 원발성 알도스테론증), 그리고 비만, 과도한 염분 섭취, 알코올 섭취 등 교정되지 않은 생활습관 요인이 주요 원인으로 작용한다.

난치성 고혈압의 관리는 체계적인 접근이 필요하다. 먼저, 환자의 약물 복용 이력을 철저히 확인하고 순응도를 평가해야 한다. 이어서 이차성 고혈압을 배제하기 위한 정밀 검사(신장 초음파, 혈중 알도스테론/레닌 비율 측정 등)를 실시한다. 생활습관 교정, 특히 염분 제한과 체중 감량을 강화한다. 약물 치료 측면에서는 최적의 조합을 찾기 위해 약제를 조정하며, 알도스테론 길항제나 미네랄코르티코이드 수용체 차단제의 추가가 도움이 될 수 있다.

기존의 최대한의 내과적 치료에 반응하지 않는 경우, 시술적 치료법을 고려할 수 있다. 대표적인 방법으로 신장동맥 교감신경 절제술이 있다. 이는 신동맥 주변의 교감신경을 카테터를 이용해 제거하여 혈압을 낮추는 시술이다. 이 외에도 경피적 신동맥 스텐트 시술(신장동맥협착증이 있는 경우)이나 장기 이식 등이 특정 원인에 따라 선택될 수 있다.

식이 조절은 고혈압 예방과 관리의 핵심적인 요소이다. 주요 목표는 나트륨 섭취를 줄이고, 칼륨, 마그네슘, 칼슘이 풍부한 식품을 늘리며, 포화 지방과 트랜스 지방 섭취를 제한하는 것이다. 이를 위해 DASH 식단(Dietary Approaches to Stop Hypertension)이 효과적인 식이 패턴으로 권장된다[14]. 이 식단은 과일, 채소, 통곡물, 저지방 유제품을 강조하고, 적정량의 견과류와 콩류를 포함한다.

나트륨 섭취 제한은 특히 중요하다. 세계보건기구(WHO)는 하루 나트륨 섭취량을 2,000mg(소금 약 5g) 미만으로 권고한다. 이를 위해서는 가공 식품, 인스턴트 음식, 국물 요리, 장류의 섭취를 줄이고, 신선한 식재료를 사용하여 조리하는 것이 필요하다. 음식을 조리할 때 소금 대신 허브, 양념, 레몬즙 등을 활용하여 맛을 내는 방법도 도움이 된다.

알코올 섭취도 혈압 상승과 관련이 있다. 과도한 음주는 피하고, 남성은 하루 2잔, 여성은 하루 1잔 이하로 제한하는 것이 바람직하다. 또한, 카페인이 일시적으로 혈압을 올릴 수 있으므로 민감한 사람은 커피나 에너지 음료 섭취에 주의를 기울여야 한다. 균형 잡힌 식이 조절은 단독으로도 혈압 강하 효과를 보일 수 있으며, 약물 치료와 병행할 때 그 효과를 증진시킨다.

규칙적인 유산소 운동은 고혈압 예방과 관리의 핵심 요소이다. 주 5일 이상, 하루 30분 이상의 중등도 강도 유산소 운동을 꾸준히 실천하면 수축기 혈압과 이완기 혈압을 모두 낮추는 데 효과적이다. 권장되는 운동으로는 빠르게 걷기, 조깅, 수영, 자전거 타기 등이 있다. 이러한 운동은 심장과 혈관의 기능을 개선하고, 말초혈관저항을 감소시키며, 체중 조절을 돕는다.

운동 강도는 최대 심박수의 50-70% 수준으로 유지하는 것이 적절하다. 운동 중 대화가 가능한 정도의 강도가 중등도 운동에 해당한다. 고강도 운동은 혈압을 급격히 상승시킬 수 있으므로, 고혈압 환자는 본인의 상태에 맞는 강도로 시작하여 점진적으로 증가시키는 것이 안전하다. 특히 기존에 운동을 하지 않던 사람은 짧은 시간부터 시작하는 것이 중요하다.

근력 운동도 혈압 관리에 보조적인 역할을 한다. 주 2-3회, 주요 근육군을 대상으로 한 저항성 운동은 근육량을 유지하고 기초 대사율을 높이는 데 도움을 준다. 그러나 근력 운동 중에는 혈압이 크게 상승할 수 있으므로, 무거운 중량을 들거나 힘을 심하게 주는 동작은 피하고, 적절한 호흡법(힘을 줄 때 내쉬기)을 유지해야 한다.

운동을 시작하기 전에 반드시 의사와 상담하여 자신에게 적합한 운동 프로그램을 수립하는 것이 필수적이다. 특히 심혈관계 질환의 위험이 높은 사람이나 통제되지 않은 고혈압 환자는 더욱 주의가 필요하다. 운동 전후로 혈압을 측정하여 반응을 확인하고, 현기증, 가슴 통증, 과도한 호흡 곤란 등의 증상이 나타나면 즉시 운동을 중단해야 한다.

정기적인 혈압 모니터링은 고혈압 관리의 핵심 요소이다. 이는 치료 효과를 평가하고, 약물 용량 조절의 근거를 마련하며, 심혈관 질환 발생 위험을 조기에 감지하는 데 필수적이다. 환자는 의사의 지시에 따라 병원에서 정기 검진을 받아야 하며, 필요에 따라 가정에서도 자가 혈압 측정을 시행할 수 있다. 가정 혈압 측정은 '백의 고혈압'이나 '가면 고혈압'과 같은 현상을 발견하는 데 유용하며, 장기적인 혈압 변동 추세를 파악하는 데 도움을 준다.

혈압 모니터링의 빈도와 방법은 환자의 상태에 따라 달라진다. 일반적으로 진단 초기나 치료 변경 시에는 측정이 더 빈번하게 이루어지며, 상태가 안정된 후에는 간격을 늘릴 수 있다. 가정 측정 시에는 아침과 저녁, 하루 두 번 측정하는 것이 권장되며, 측정 전 최소 5분간 안정을 취한 후 시행해야 한다. 기록된 혈압 수치는 진료 시 의사와 상의하여 치료 계획에 반영해야 한다.

관리 일지 작성이나 스마트폰 애플리케이션을 활용하여 측정 일시, 수축기/이완기 혈압, 맥박 수치를 꾸준히 기록하는 것이 좋다. 이 데이터는 혈압이 식이, 운동, 스트레스, 약물 복용과 어떻게 연관되는지 이해하는 데 결정적인 정보를 제공한다. 궁극적으로 정기적인 모니터링은 환자가 자신의 건강 상태에 적극적으로 참여하도록 유도하며, 합병증 예방을 위한 예방적 조치를 가능하게 한다.