고혈당혼수대처

고혈당혼수는 당뇨병 환자에게 발생할 수 있는 가장 심각한 급성 합병증 중 하나로, 혈액 내 혈당 수치가 매우 높은 상태가 지속되어 의식 저하나 의식 소실이 일어나는 상태를 의미한다. 이는 단순히 혈당이 높은 것을 넘어, 체내 대사가 심각하게 균형을 잃고 생명을 위협하는 응급 상황에 이른 것이다. 혼수 상태는 고혈당 자체보다는 고혈당으로 인해 유발된 산증이나 삼투압 변화 등이 뇌 기능에 영향을 미쳐 발생한다.

주로 제1형 당뇨병 환자에게서 흔히 나타나는 당뇨병성 케톤산증과, 제2형 당뇨병 고령 환자에게서 주로 발생하는 고혈당 고삼투압 상태가 고혈당혼수의 두 가지 주요 원인이다. 전자는 인슐린 부족으로 인해 체내에 케톤체가 과다 생성되어 혈액이 산성으로 변하는 것이 특징이며, 후자는 극도의 고혈당과 삼투성 이뇨로 인한 심한 탈수 상태가 특징이다. 두 경우 모두 적절한 치료가 즉시 이루어지지 않으면 사망에 이를 수 있다.

고혈당혼수의 주요 발생 원인은 크게 케톤산증과 고삼투압 상태로 나뉜다. 이 두 상태는 모두 혈액 내 포도당 농도가 비정상적으로 높아지는 고혈당이 기본 배경이 되지만, 발생 기전과 임상적 특징에서 차이를 보인다.

당뇨병성 케톤산증은 주로 제1형 당뇨병 환자에게서 발생하지만, 심각한 스트레스나 감염 시 제2형 당뇨병 환자에게서도 나타날 수 있다. 인슐린이 절대적으로 부족하면 세포가 포도당을 에너지원으로 사용하지 못하게 된다. 이에 대체 에너지원으로 체내 지방 분해가 촉진되며, 그 부산물로 케톤체가 대량 생성된다. 케톤체는 혈액을 산성으로 만들고, 신체는 이를 호흡과 소변을 통해 배출하려 한다. 이 과정에서 특징적인 심호흡([2]), 구토, 복통, 과일향 같은 입냄새 등의 증상이 동반된다.

반면, 고삼투압 고혈당 상태는 주로 제2형 당뇨병 노년층 환자에게서 흔히 발생한다. 인슐린은 완전히 없지는 않지만 그 작용이 충분하지 않아 혈당이 극도로 상승한다. 일반적으로 600 mg/dL를 넘는 매우 높은 혈당은 혈액의 삼투압을 급격히 높여 신체 조직에서 수분을 끌어낸다. 이로 인해 심한 탈수와 함께 혈액 농축이 일어나지만, 케톤산증과는 달리 현저한 케톤체 생성이나 혈중 산증은 일반적으로 동반하지 않는다. 대신 신경학적 증상인 혼돈, 경련, 혼수 등이 두드러진다.

아래 표는 두 주요 원인의 특징을 비교한 것이다.

이 두 상태를 유발하는 공통적인 촉발 요인으로는 인슐린 투여 중단, 급성 감염(예: 폐렴, 요로감염), 뇌졸중이나 심장마비 같은 급성 질환, 그리고 심한 스트레스나 약물 부작용 등이 있다.

초기 증상은 서서히 나타나는 경우가 많으며, 수일에서 수 주에 걸쳐 진행될 수 있다. 가장 흔한 초기 증상은 심한 갈증과 함께 물을 많이 마시는 다음증과, 이에 따라 소변량이 현저히 증가하는 다뇨증이다. 이는 혈액 내 과도한 포도당이 소변으로 배출되면서 삼투압성 이뇨 작용을 일으키기 때문이다.

피로감과 무기력함이 동반되며, 식욕은 있음에도 불구하고 체중이 감소하는 모순적인 현상이 나타날 수 있다[4]. 시야가 흐려지는 시력 장애와 피부가 건조해지는 증상도 흔히 관찰된다. 구역질이나 복통이 발생할 수 있으며, 특히 당뇨병성 케톤산증이 진행 중일 경우 숨을 쉴 때 과일이나 네일 폴리시 리무버와 유사한 달콤한 냄새(케톤체 냄새)가 날 수 있다.

이러한 증상들은 혈당이 정상 범위를 크게 상회하면서 시작되지만, 아직 심각한 탈수나 산증으로까지 진행되지 않은 단계에 해당한다. 초기 증상을 인지하고 적절히 대응하는 것이 고혈당혼수로의 진행을 막는 첫 번째 관문이다.

환자가 의식을 잃기 전까지 나타날 수 있는 중증 증상으로는 심한 탈수 증상이 있다. 피부와 점막이 매우 건조해지고 탄력이 없어지며, 안구가 함몰되는 경우가 많다. 호흡이 깊고 빠른 쿠스마울 호흡이 나타나고, 호기 시 아세톤에 의한 썩은 과일 냄새가 날 수 있다[5]. 복통과 구토가 심해져 음식물이나 수분을 섭취하기 어려워진다.

의식 상태가 점차 악화되어 혼수 상태에 이르게 된다. 초기에는 혼돈, 졸음, 의식 혼탁이 나타나다가, 점차 자극에 대한 반응이 둔해지고 결국 의식을 완전히 잃게 된다. 이 단계에서는 생명을 위협할 수 있는 여러 합병증이 발생할 수 있다.

혼수 상태는 고혈당성 고삼투압 상태와 당뇨병성 케톤산증 모두에서 최종적으로 나타날 수 있는 증상이다. 이 상태가 지속되면 뇌부종, 급성 신부전, 심혈관계 쇼크 등 치명적인 합병증으로 진행될 위험이 매우 높아진다. 따라서 중증 증상이 관찰되는 즉시 응급 의료 서비스를 요청해야 한다.

환자의 의식 상태를 신속히 확인하는 것이 첫 번째 단계이다. 큰 소리로 이름을 부르거나 어깨를 가볍게 두드려 반응을 살핀다. 의식이 없거나 반응이 둔한 경우, 즉시 주변 사람에게 119에 신고하도록 요청한다. 단독 상황이라면 가능한 한 빨리 직접 신고한다.

119 신고 시에는 "당뇨병 환자가 의식을 잃었습니다"라고 명확히 알리고, 환자가 당뇨병 환자임을 반드시 전달한다. 구급대원이 현장에 도착하기 전까지 환자의 상태를 계속 관찰하며, 의식 상태나 호흡에 변화가 있는지 주의 깊게 살핀다. 환자가 구토를 할 경우 기도가 막힐 위험이 있으므로 옆으로 눕히거나 머리를 돌려 기도를 보호한다.

의식이 저하된 환자의 기도를 확보하는 것이 최우선이다. 환자의 머리를 뒤로 젖히고 턱을 들어 올리는 [7]으로 기도를 열어준다. 구강 내에 이물질이나 구토물이 있으면 제거하여 기도 폐쇄를 예방한다.

환자를 옆으로 눕히는 [회복 체위]를 취하는 것이 권장된다. 이 자세는 혀가 기도를 막는 것을 방지하고, 구토나 타액이 기도로 흡입되는 [흡인] 위험을 줄인다. 특히 구토 증상이 동반된 경우 효과적이다.

환자의 의식 수준이 낮아 호흡이 불규칙하거나 멈춘 경우, 즉시 [인공호흡]을 시작해야 한다. 주변에 [자동제세동기]가 있다면 사용을 준비한다. 환자의 호흡, 맥박, 의식 상태를 지속적으로 모니터링하며 구급대원의 도착을 기다린다.

환자가 의식이 있고 협조가 가능한 상태이며, 혈당 측정기가 근처에 준비되어 있다면 혈당 측정은 매우 중요한 정보를 제공한다. 혈당 측정기를 사용하여 빠르게 혈당 수치를 확인하는 것이 좋다.

측정 결과는 응급구조사나 의료진에게 반드시 알려야 한다. 일반적으로 혈당 수치가 600 mg/dL[8]를 넘거나 매우 높게 나온다면 고혈당혼수를 의심할 수 있는 강력한 단서가 된다. 그러나 혈당 수치가 높지 않더라도 다른 증상이 동반된다면 저혈당증이나 다른 응급 상황일 가능성을 배제할 수 없다.

혈당 측정이 불가능하거나, 환자의 상태가 불안정하여 측정에 방해가 되는 경우에는 무리하게 시도하지 말고 기도 유지와 119 대기 등 다른 응급처치에 집중한다. 혈당 측정은 처치의 우선순위에서 뒤쳐지지 않도록 주의한다.

수액 및 전해질 보충은 고혈당혼수 치료의 가장 긴급하고 핵심적인 초기 단계이다. 고혈당으로 인한 삼투성 이뇨로 환자는 심한 탈수와 전해질 불균형 상태에 빠지게 되며, 이를 신속히 교정하지 않으면 쇼크와 다발성 장기 부전으로 진행될 수 있다. 따라서 정맥을 통한 수액 공급이 가장 먼저 시작된다.

일반적으로 등장성 생리식염수(0.9% NaCl)를 사용하여 빠른 속도로 수액을 투여한다. 이는 혈액량을 확장하고 조직 관류를 개선하며, 고혈당으로 인한 고삼투압 상태를 서서히 완화하는 데 목적이 있다. 수액 투여 속도와 양은 환자의 탈수 정도, 나이, 심장 및 신장 기능을 고려하여 결정된다.

전해질, 특히 칼륨의 관리가 매우 중요하다. 치료 초기 혈중 칼륨 수치가 정상이더라도, 인슐린 투여와 산증 교정이 시작되면 칼륨이 세포 내로 이동하여 혈중 농도가 급격히 떨어질 위험이 있다. 따라서 정기적인 혈액 검사를 통해 칼륨 수치를 모니터링하고, 필요 시 정맥을 통해 적절히 보충해야 한다.

인슐린은 고혈당 상태를 교정하기 위한 핵심 치료제이다. 병원에서는 일반적으로 정맥을 통해 지속적으로 인슐린을 주입하는 방법을 사용한다. 이는 혈중 인슐린 농도를 빠르고 안정적으로 높여, 간에서의 포도당 생성을 억제하고 말초 조직에서의 포도당 이용을 촉진하기 위함이다.

주입 속도는 초기에는 상대적으로 높게 시작하여 혈당이 일정 수준으로 떨어지면 점차 감속하는 것이 일반적이다. 치료 과정에서 혈당은 서서히 하강하도록 관리하며, 급격한 저하를 방지해야 한다. 혈당 강하 속도는 보통 시간당 50-75 mg/dL 정도를 목표로 한다[10].

치료 중에는 혈당과 함께 혈중 전해질, 특히 칼륨 수치를 면밀히 모니터링한다. 인슐린 투여는 혈중 칼륨을 세포 내로 이동시켜 저칼륨혈증을 유발할 수 있기 때문이다. 따라서 칼륨 수치에 따라 정맥을 통한 적절한 칼륨 보충이 동반되는 경우가 많다.

아래 표는 병원 내 인슐린 치료 시 일반적으로 모니터링하는 주요 지표와 간략한 목표를 보여준다.

환자의 상태가 안정되고, 구토 등이 없어 경구로 음식물을 섭취할 수 있게 되면, 정맥 내 인슐린 주입을 중단하고 피하 주사 방식의 평소 인슐린 요법으로 전환한다. 이 과정에서 혈당 변동을 최소화하기 위해 정맥 주사 중단과 피하 주사 시작 시점을 중복시키는 것이 일반적이다.

병원에서의 고혈당혼수 치료 과정에서 인슐린 투여와 수액 요법과 병행하여 환자의 기저 당뇨병 상태와 합병증을 지속적으로 관찰하는 것이 필수적이다. 이는 급성 증상을 해결하는 것뿐만 아니라 혼수 상태를 유발한 근본 원인을 파악하고 재발을 방지하기 위함이다.

주요 모니터링 항목은 다음과 같다.

이러한 모니터링을 통해 치료 방향을 수시로 조정한다. 예를 들어, 급격한 혈당 강하는 위험할 수 있으므로 목표 강하 속도를 유지하거나, 칼륨 수치가 낮아지면 적절히 보충한다. 또한, 발견된 감염에 대한 항생제 치료나 심혈관계 합병증에 대한 관리가 동시에 이루어진다. 환자의 의식 상태, 활력 징후(혈압, 맥박, 호흡), 요량은 기본적으로 지속적으로 관찰한다.

혈당 관리는 당뇨병 환자가 고혈당혼수를 예방하기 위해 수행해야 하는 가장 기본적이고 중요한 일상 활동이다. 이는 단순히 혈당 수치를 측정하는 것을 넘어, 식이 조절, 약물 복용, 운동 등 종합적인 생활 관리를 포함한다.

정기적인 혈당 관리는 우선 올바른 측정 습관에서 시작한다. 의사의 지시에 따라 공복 혈당, 식후 혈당을 포함해 하루에 여러 번 혈당을 측정하고 기록해야 한다. 이 기록은 식사, 운동, 약물(인슐린 또는 경구 혈당강하제)의 효과를 평가하고 관리 계획을 조정하는 데 필수적인 자료가 된다. 특히 감기나 상처 감염과 같은 질환이 있을 때, 또는 스트레스가 심한 시기에는 더 자주 측정하여 혈당 급등을 조기에 발견해야 한다.

관리 계획은 개인 맞춤형으로 수립되어야 하며, 일반적으로 다음 요소들을 포함한다.

이러한 일상적 관리와 더불어, 당화혈색소 검사는 지난 2~3개월 간의 평균 혈당 상태를 보여주는 지표로, 3~6개월마다 정기적으로 측정하여 장기적인 관리 목표 달성 여부를 평가해야 한다. 환자는 자신의 혈당 패턴을 이해하고, 높은 수치가 지속될 경우 즉시 의료진과 상의하여 치료 계획을 수정해야 한다. 꾸준한 모니터링과 관리가 고혈당으로 인한 급성 합병증 발생 위험을 현저히 낮춘다.

감염은 당뇨병 환자에게 고혈당 혼수를 유발할 수 있는 주요 유발 요인이다. 신체가 감염과 싸우기 위해 분비하는 스트레스 호르몬은 인슐린의 작용을 방해하고 혈당을 상승시키는 경향이 있다. 따라서 발열, 기침, 오한, 상처의 발적이나 통증과 같은 감염 징후가 나타나면 즉시 혈당을 더 자주 측정하고 의사와 상담해야 한다. 필요시 의사의 지시에 따라 인슐린 용량을 일시적으로 조정할 수도 있다[11].

신체적 또는 정신적 스트레스 또한 혈당 수치를 불안정하게 만든다. 스트레스 상황에서는 코르티솔과 같은 호르몬이 분비되어 간에서 포도당 생성을 촉진하고 인슐린 저항성을 증가시킨다. 이로 인해 평소와 동일한 식사와 약물 치료를 하더라도 혈당이 쉽게 상승할 수 있다. 규칙적인 운동, 충분한 휴식, 취미 활동 등을 통해 스트레스를 관리하는 것이 중요하다.

감염과 스트레스 관리를 위한 구체적인 방법은 다음과 같다.

당뇨병 환자와 그 가족은 고혈당으로 인한 응급 상황 발생 가능성을 항상 인지하고, 사전에 대비 계획을 세워두는 것이 중요하다. 이 계획은 혼수 상태와 같은 심각한 상황에서 신속하고 적절한 대응을 가능하게 하여 생명을 구할 수 있다.

계획 수립의 첫 단계는 응급 상황을 식별하는 방법을 모든 가족 구성원이 숙지하는 것이다. 환자 본인의 의식 상태가 나빠지거나, 심한 구토, 호흡 곤란, 과도한 갈증과 같은 고혈당혼수의 초기 증상이 나타날 때 어떻게 해야 하는지 명확히 알아야 한다. 가정 내 눈에 잘 띄는 곳에 응급 연락처 목록을 비치하는 것이 좋다. 목록에는 담당 의사, 가까운 병원 응급실, 119 번호와 함께 환자의 기본 정보(이름, 나이, 복용 중인 약물, 알레르기 유무 등)를 포함시킨다.

구체적인 행동 지침을 문서화하는 것도 필수적이다. 계획서에는 다음과 같은 내용이 담겨야 한다.

마지막으로, 정기적인 점검과 교육이 필요하다. 혈당 측정기와 같은 필수 의료 장비는 항상 작동 상태를 확인하고, 인슐린이나 경구 혈당강하제는 유통기한을 관리한다. 가족 구성원은 6개월에서 1년 주기로 응급 대처 계획을 복습하고, 필요시 담당 의사와 상의하여 계획을 업데이트한다.

고혈당혼수와 저혈당증은 모두 당뇨병의 급성 합병증으로 의식 저하를 초래할 수 있으나, 그 원인과 처치 방법이 정반대이므로 혼동해서는 안 된다. 고혈당혼수는 혈중 포도당 농도가 매우 높아져 발생하는 반면, 저혈당증은 혈당이 지나치게 낮아져 발생한다. 이로 인해 나타나는 증상과 응급 조치가 근본적으로 다르기 때문에 잘못 판단하면 환자 상태를 악화시킬 수 있다.

두 상태를 구분하는 주요 증상은 다음과 같다.

가장 위험한 오류는 고혈당혼수 상태의 환자에게 당분을 투여하거나, 저혈당증 환자에게 인슐린을 투여하는 것이다. 혈당 측정기가 있다면 반드시 측정하여 확인하는 것이 가장 확실한 방법이다. 측정이 불가능한 경우, 증상이 불분명하거나 과거력을 모를 때는 저혈당증을 먼저 의심하고 당분을 투여하는 것이 일반적인 응급처치 원칙이다. 왜냐하면 저혈당증은 몇 분 안에 뇌에 치명적인 손상을 줄 수 있기 때문이다. 그러나 당뇨병 환자 본인이나 보호자는 두 상태의 차이를 명확히 인지하고, 가능한 한 혈당을 측정한 후 적절한 조치를 취해야 한다.

자가 치료는 고혈당혼수 상황에서 매우 위험한 결과를 초래할 수 있다. 환자나 보호자가 혈당이 높다는 이유로 임의로 인슐린을 추가 투여하는 행위는 심각한 저혈당을 유발하여 오히려 생명을 위협할 수 있다. 인슐린 용량은 의사의 처방에 따라 엄격히 조절해야 하며, 증상만으로 투여량을 판단하는 것은 절대 금지된다.

또한, 구토나 탈수 증상이 있을 때 물이나 음료를 억지로 마시게 하는 것도 위험하다. 의식이 저하된 상태에서 이를 시도하면 기도로 내용물이 흡입되어 흡인성 폐렴을 일으킬 수 있다. 고혈당 혼수는 단순한 탈수가 아닌 복잡한 대사 이상 상태이므로, 수분 보충 역시 병원에서 정맥 주사를 통해 체계적으로 이루어져야 한다.

가장 중요한 대처 원칙은 즉시 전문 의료 도움을 요청하는 것이다. 가정에서 할 수 있는 일은 의식 상태 확인, 기도 유지, 그리고 가능하다면 혈당 측정을 통해 정보를 수집하여 응급구조대에 전달하는 것에 국한된다. 고혈당혼수는 반드시 병원 응급실에서 적절한 모니터링 하에 수액 요법과 인슐린 치료를 받아야 회복될 수 있다.