고열

고열은 정상 체온 범위를 초과하는 체온 상승 상태를 의미한다. 의학적으로 고열은 일반적으로 체온이 38.0°C 이상인 경우로 정의된다. 이는 발열과 동의어로 사용되기도 하지만, 발열이 체온 조절 중추의 설정점 상승에 의한 능동적인 체온 상승을 가리키는 반면, 고열은 설정점 변화 없이 외부 환경이나 과도한 신체 활동 등으로 인해 발생하는 수동적인 체온 상승을 포함하는 더 넓은 개념이다.

정상 체온은 측정 부위와 개인, 시간대에 따라 차이가 있다. 일반적으로 다음과 같은 부위별 정상 범위를 기준으로 고열을 판단한다.

의학적 평가에서 고열은 단순한 증상이 아니라 중요한 생리적 반응이자 질병의 징후로 간주된다. 체온 조절 중추인 시상하부의 설정점이 상승하여 발생하는 진성 발열은 대부분 감염이나 염증에 대한 반응이다. 이는 백혈구 등 면역 세포에서 분비되는 내인성 발열물질이 시상하부에 작용하기 때문이다.

고열의 임상적 중요성은 그 자체의 높이보다도 기저 원인과 환자의 전반적인 상태에 더 크게 달려 있다. 따라서 의학적 정의는 체온 수치에 기반하지만, 진단과 치료는 고열을 유발한 근본적인 병인을 규명하는 데 초점을 맞춘다.

체온은 측정 부위와 방법에 따라 정상 범위와 고열 기준이 달라진다. 가장 정확한 방법은 직장 체온 측정으로, 이는 체심 온도에 가장 근접한 값을 제공한다. 구강 체온은 직장 체온보다 약 0.5°C 낮으며, 겨드랑이(액와) 체온은 약 0.8°C 낮다. 최근에는 적외선을 이용한 고막 체온 측정도 널리 사용되며, 이는 구강 체온과 유사한 범위를 가진다.

일반적으로 사용되는 측정 부위별 고열 기준은 다음과 같다.

측정 방법에 따라 주의사항이 존재한다. 구강 측정은 음식이나 음료를 섭취한 직후에는 부정확할 수 있으며, 겨드랑이 측정은 피부가 완전히 건조되고 밀폐된 상태에서 충분한 시간(보통 5분 이상)을 두고 해야 한다. 고막 체온계는 귀 안의 귀지나 측정 각도에 따라 오차가 발생할 수 있다.

체온은 하루 중 시간대, 신체 활동, 생리 주기, 환경 온도에 따라 정상적으로 변동한다. 일반적으로 오후와 저녁에 가장 높고, 새벽에 가장 낮다. 따라서 고열을 평가할 때는 단일 측정치보다 시간 경과에 따른 체온 변화 추이와 함께 나타나는 다른 임상 증상을 종합적으로 고려하는 것이 중요하다.

감염은 고열을 일으키는 가장 흔한 원인이다. 세균, 바이러스, 진균, 기생충 등 다양한 병원체가 체내에 침입하여 면역 체계가 반응을 일으키면 발열이 발생한다. 이는 병원체와 그 대사 산물이 내독소나 외독소를 방출하고, 이들이 대식세포와 같은 면역 세포를 자극하여 열원성 사이토카인을 분비하게 하기 때문이다. 대표적인 열원성 사이토카인으로는 인터루킨-1, 인터루킨-6, 종양괴사인자 등이 있다. 이 물질들은 시상하부의 체온 조절 중추에 작용하여 체온 설정점을 상승시킨다.

감염성 고열을 일으키는 주요 질환은 다음과 같다.

감염 부위를 특정 짓는 증상은 진단에 중요한 단서가 된다. 예를 들어, 기침과 가래는 호흡기 감염을, 배뇨통과 빈뇨는 요로 감염을, 두통과 목 뻣뻣함은 뇌수막염을 시사한다. 또한, 패혈증은 감염이 혈류를 통해 전신으로 퍼져 생명을 위협할 수 있는 중증 상태로, 고열과 함께 혈압 저하, 빈맥, 의식 저하 등의 증상을 동반할 수 있다.

비감염성 원인은 세균이나 바이러스와 같은 병원체에 의한 감염 없이 체온 상승이 발생하는 경우를 가리킨다. 이는 다양한 기전을 통해 시상하부의 체온 조절 설정점이 올라가거나, 체내 열 생산과 방산의 균형이 깨져 나타난다. 주요 원인으로는 염증성 질환, 악성 종양, 약물, 내분비 이상, 중추신경계 장애 등이 포함된다.

염증성 및 자가면역 질환은 대표적인 비감염성 원인이다. 류마티스 관절염, 전신성 홍반성 낭창, 염증성 장질환 등은 사이토카인과 같은 염증 매개물질이 과다 분비되어 열을 유발한다. 또한, 다양한 악성 종양, 특히 림프종, 백혈병, 신장암, 간암 등은 종양 자체에서 열을 생성하는 물질을 분비하거나, 종양 괴사에 따른 염증 반응으로 인해 고열을 일으킬 수 있다.

약물에 의한 고열도 흔한 원인 중 하나이다. 이를 약물열이라고 부른다. 항생제(특히 페니실린, 설폰아미드), 항경련제, 항히스타민제, 일부 마취제 등이 원인이 될 수 있다. 약물 자체에 대한 알레르기 반응이나, 약물이 체온 조절 중추에 직접 영향을 미쳐 발생한다. 또한, 악성 고열은 희귀하지만 마취 중 특정 약물(예: 휘발성 마취제, 탈경련제 숙시닐콜린)에 노출된 유전적 소인이 있는 환자에서 발생하는 생명을 위협하는 고열 증후군이다.

기타 원인으로는 다음과 같은 것들이 있다.

이러한 비감염성 원인들은 감염성 원인과 증상이 유사할 수 있어, 정확한 원인 규명을 위한 철저한 병력 청취와 검사가 필수적이다.

체온 조절은 시상하부에 위치한 체온 조절 중추가 담당하는 복잡한 생리적 과정이다. 이 중추는 체내의 온도 감지기(수용체)와 피부의 온도 감지기로부터 정보를 받아, 체온을 설정점(set point)이라고 불리는 일정 범위 내로 유지하려고 조절한다. 고열은 이러한 설정점 자체가 상승하여 발생하는 경우와, 설정점은 정상이지만 체온 조절 기전에 장애가 생겨 발생하는 경우로 나눌 수 있다.

설정점 상승에 의한 고열은 주로 발열과 관련이 있다. 내독소나 외독소와 같은 발열 유발 물질(열원)이 체내에 들어오면, 대식세포와 같은 면역 세포로부터 인터루킨-1, 인터루킨-6, 종양괴사인자 같은 사이토카인이 분비된다. 이 물질들은 시상하부에 작용하여 프로스타글란딘 E2의 생성을 촉진하고, 이는 최종적으로 체온 조절 중추의 설정점을 높인다. 설정점이 상승하면, 체온이 새로운 목표치에 도달할 때까지 몸은 열을 보존하고 생산을 증가시키는 반응을 보인다.

반면, 체온 조절 기전 자체의 이상으로 인한 고열은 설정점의 변화 없이 발생한다. 대표적인 예로 열사병이 있다. 이는 고온 환경에 장시간 노출되어 체온 조절 능력이 고장 나서, 체내의 열 생산이 방열 능력을 초과할 때 발생한다. 땀 분비 기능의 이상이나 순환 혈액량의 감소가 이를 악화시킬 수 있다. 또한, 항콜린성 약물의 부작용으로 인해 땀 분비가 억제되어 체온이 상승할 수 있다.

이러한 구분은 치료 접근법에 중요한 시사점을 준다. 설정점 상승으로 인한 발열은 해열제가 효과적일 수 있으나, 조절 기전 장애로 인한 고체온증은 급속한 체외 냉각이 치료의 핵심이다.

고열이 발생하면 체온 상승 자체 외에도 다양한 전신 증상이 동반된다. 가장 흔한 증상은 오한과 땀이다. 체온이 급격히 상승하는 단계에서는 근육의 불수의적 수축으로 인한 오한이 나타나며, 체온이 정점에 도달하거나 하강하기 시작할 때는 체온 조절을 위해 발한이 증가한다. 두통, 전신 권태감, 피로감, 근육통과 관절통도 매우 흔하게 관찰되는 증상이다. 식욕 부진과 구역질도 동반될 수 있다.

신체적 징후로는 안면 홍조, 피부가 만져보면 뜨겁고 건조하거나 반대로 축축하게 젖어 있을 수 있다. 심박수와 호흡수가 증가하는 것도 일반적인 반응이다. 환자는 갈증을 느끼고 소변량이 감소할 수 있으며, 이는 체액 손실과 관련이 있다. 소아의 경우 평소보다 보채거나 무기력해 보일 수 있다.

증상의 심각도는 체온의 높이보다는 기저 원인과 개인의 전반적인 건강 상태에 더 크게 의존한다. 경미한 감염으로 인한 고열은 위에 언급된 일반적 증상만 나타낼 수 있는 반면, 심각한 감염이나 염증성 질환의 경우 증상이 더욱 뚜렷하고 지속적이다. 모든 고열 환자에서 이러한 증상이 모두 나타나는 것은 아니며, 증상의 조합과 강도는 다양하게 나타난다.

고열과 함께 나타나는 특정 증상들은 기저에 심각한 질환이 존재할 수 있음을 경고하는 신호가 된다. 이러한 위험 신호가 관찰되면 즉시 의료적 평가를 받아야 한다.

주요 위험 신호 증상은 다음과 같다.

특히 3개월 미만의 영아에서 고열이 발생한 경우, 면역 체계가 미성숙하여 감염이 빠르게 진행될 수 있으므로 나이와 관계없이 즉각적인 진료가 필요하다. 또한 고열이 3일 이상 지속되거나 해열제에 반응이 없을 때, 또는 최근 해외 여행력이나 특정 질환 노출력이 있는 경우에도 추가 조사가 필수적이다.

병력 청취는 고열 환자의 평가에서 가장 중요한 첫 단계이다. 의사는 발병 시기, 열의 양상(지속성, 간헐성), 동반 증상, 여행력, 접촉력, 기저 질환, 복용 중인 약물, 알레르기 여부 등을 상세히 묻는다. 동반 증상으로는 오한, 발한, 두통, 근육통, 피로감, 호흡기 증상(기침, 인후통), 소화기 증상(메스꺼움, 구토, 설사), 배뇨 장애, 피부 발진 등이 중요한 단서가 된다.

신체 검진은 체계적으로 진행된다. 먼저 활력 징후(체온, 맥박, 호흡수, 혈압)를 정확히 측정하고, 전반적인 외모와 의식 상태를 평가한다. 이후 다음 순서로 주요 장기를 검진한다.

특히, 뇌막염을 시사하는 경부 강직이나 패혈증을 의심케 하는 혈역학적 불안정 징후(저혈압, 빠른 맥박)는 즉각적인 중재가 필요하므로 신속히 확인해야 한다. 신체 검진에서 발견된 소견은 병력과 종합하여 원인 질환을 좁혀나가는 데 결정적인 역할을 한다.

필수 검사는 고열의 원인을 규명하기 위한 기본적인 검사로, 대부분의 경우에서 시행됩니다. 이는 혈액 검사와 소변 검사를 중심으로 이루어집니다. 혈액 검사에서는 백혈구 수치, C-반응성 단백질, 적혈구 침강 속도 등을 측정하여 염증이나 감염의 존재를 확인합니다. 소변 검사는 요로 감염을 선별하는 데 필수적입니다. 또한, 흉부 X선 촬영은 폐렴과 같은 호흡기계 감염을 발견하는 데 도움이 됩니다.

추가 검사는 환자의 증상, 병력, 신체 검진 소견 및 초기 검사 결과를 바탕으로 필요성이 결정됩니다. 원인이 불분명하거나 특정 질환이 의심될 때 시행됩니다. 예를 들어, 두통과 경부 강직이 동반되면 뇌척수액 검사를 통해 뇌수막염을 진단할 수 있습니다. 지속적인 고열과 특정 증상이 있을 경우, 혈액 배양 검사, 복부 초음파, 컴퓨터단층촬영 등의 영상 검사가 필요할 수 있습니다.

아래 표는 주요 검사 항목과 그 목적을 정리한 것입니다.

검사 선택은 환자의 임상적 상태를 종합적으로 평가한 후 이루어집니다. 특히 패혈증이 의심되는 경우, 혈액 배양과 같은 검사를 신속히 시행하여 적절한 항생제 치료를 시작하는 것이 매우 중요합니다.

충분한 수분을 섭취하는 것이 가장 중요합니다. 물, 전해질 음료, 맑은 국물 등을 규칙적으로 마셔서 체액 손실을 보충합니다. 탈수는 고열을 악화시키고 합병증을 유발할 수 있습니다.

편안한 실내 환경을 유지합니다. 실내 온도를 시원하게 조절하고 통풍이 잘 되도록 하며, 가벼운 옷을 입히거나 얇은 이불을 덮어 체온이 외부로 발산되도록 돕습니다. 얼음찜질이나 찬물로 몸을 닦는 것은 일시적으로 체온을 낮출 수 있지만, 오한을 유발하여 오히려 체온을 올릴 수 있으므로 주의가 필요합니다.

충분한 휴식을 취해야 합니다. 신체 활동은 체온을 추가로 상승시키고 회복을 지연시킵니다. 경구 섭취가 어려울 정도로 상태가 나쁘거나, 고열이 장기간 지속되거나, 열성 경련이나 의식 변화 같은 위험 신호가 나타나면 가정 요법을 중단하고 즉시 의료진의 도움을 받아야 합니다.

해열제는 고열 자체를 낮추고 열로 인한 불편감을 완화하는 데 사용되는 약물이다. 해열제는 질병의 근본 원인을 치료하지는 않지만, 환자의 안위를 증진시키고 에너지 소모를 줄이는 데 도움을 준다. 가장 일반적으로 사용되는 해열제는 아세트아미노펜과 NSAID 계열의 이부프로펜이다.

약물 선택 시 환자의 연령, 기저 질환, 복용 중인 다른 약물을 고려해야 한다. 예를 들어, 소아에게는 아스피린 사용이 레이 증후군과의 연관성으로 인해 일반적으로 금기된다[6]. 약물은 정해진 용량과 간격을 지켜 복용하며, 필요 이상으로 장기간 사용하지 않아야 한다. 해열제 사용 후에도 고열이 지속되거나 악화되는 경우, 또는 심한 두통, 목 뻣뻣함, 피부 발진 등 새로운 증상이 나타나면 반드시 의료진의 진찰을 받아야 한다.

환자 상태의 중증도와 기저 질환에 따라 입원 치료가 필요할 수 있다. 입원이 결정되는 주요 기준은 패혈증 또는 패혈성 쇼크가 의심되는 경우, 경구 약물 및 수액 섭취가 불가능해 심한 탈수가 우려되는 경우, 면역 기능이 심각하게 저하된 상태, 또는 원인 불명의 고열이 장기간 지속되어 정밀 검사가 필요한 경우 등이다.

중증 고열 환자의 관리 핵심은 원인 질환의 치료와 함께 지지 요법을 병행하는 것이다. 패혈증이 의심되면 광범위 항생제를 포함한 경험적 항생제 치료를 신속히 시작하며, 혈액 배양 검사를 시행한다. 심한 탈수나 쇼크 증상이 있는 경우 정맥 수액 공급과 혈압 유지를 위한 혈관수축제 사용이 필요하다.

집중 치료실에서의 관리가 필요한 경우, 체온, 맥박, 혈압, 호흡수, 산소 포화도 등을 지속적으로 모니터링한다. 다기관 부전으로 진행되는 것을 예방하거나 조기에 발견하여 치료하는 것이 가장 중요하다. 고열 자체보다는 고열을 유발한 근본적인 질환의 치료에 집중하며, 이 과정에서 발생할 수 있는 다양한 합병증에 대한 대비가 필수적이다.

열성 경련은 주로 6개월에서 5세 사이의 영유아에서 고열과 함께 발생하는 경련 발작이다. 이는 소아에서 가장 흔히 볼 수 있는 경련성 질환으로, 발병률은 약 2~5% 정도이다[8]. 대부분의 경우 단순 열성 경련으로 분류되며, 발작 시간이 15분을 넘지 않고, 24시간 이내에 재발하지 않으며, 전신성 강직-간대성 발작의 형태를 보인다. 복합 열성 경련은 발작 시간이 15분 이상이거나, 국소성 발작이 나타나거나, 24시간 이내에 재발하는 경우를 말한다.

발작의 기전은 명확히 밝혀지지 않았으나, 뇌의 발달 미성숙과 고열 자체가 유발 요인으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 유전적 소인도 중요한 역할을 하며, 가족력이 있는 경우 발생 위험이 높아진다. 발작은 일반적으로 체온이 급격히 상승하는 초기에 발생하며, 대개 수 분 내에 저절로 멈춘다.

진단은 주로 임상적 평가에 의존한다. 의사는 발작의 상세한 양상(시작, 지속 시간, 증상), 열의 병력, 그리고 신경학적 검진을 통해 다른 원인을 배제한다. 복합 열성 경련이 의심되거나 신경학적 이상 징후가 있을 경우, 뇌파 검사나 뇌영상 촬영과 같은 추가 검사가 필요할 수 있다. 단순 열성 경련은 대개 특별한 치료 없이도 예후가 양호하며, 지능이나 학습 능력, 간질 발생 위험에 장기적인 영향을 미치지 않는 것으로 알려져 있다.

치료는 발작이 진행 중일 때의 응급 처치와 재발 방지로 나뉜다. 발작 중에는 아이를 안전한 곳에 눕히고 옆으로 돌려 기도를 확보하는 것이 중요하다. 구강 내에 무언가를 넣는 행위는 절대 피해야 한다. 대부분의 발작은 자연적으로 멈추지만, 5분 이상 지속될 경우 응급 의료 서비스를 요청해야 한다. 재발 방지를 위한 예방적 약물 치료는 일반적으로 권장되지 않으며, 고위험군의 복합 열성 경련 환아에서만 제한적으로 고려된다.

고열 상태에서는 체온 상승으로 인해 땀 분비가 증가하고, 호흡수가 늘어나며, 대사율이 높아진다. 이러한 과정은 체내 수분과 전해질의 손실을 가속화하여 탈수와 전해질 불균형을 초래할 수 있다.

탈수는 체내 수분이 부족한 상태를 의미한다. 고열 환자는 땀과 수분 증발을 통한 비감각적 수분 손실이 크게 증가한다. 경증 탈수는 갈증, 구강 건조, 소변량 감소로 나타나지만, 중등도 이상의 탈수는 피부 탄력 저하, 안구 함몰, 의식 저하, 혈압 강하 등의 증상을 보일 수 있다. 특히 신생아와 영유아, 노인은 상대적으로 체내 수분 비율이 높거나 수분 보존 능력이 떨어져 더 취약하다.

전해질 불균형은 주로 나트륨, 칼륨, 염화물 등의 농도 이상을 동반한다. 과도한 발한으로 나트륨과 염화물이 손실되거나, 수분만을 보충하여 혈중 나트륨 농도가 희석되는 저나트륨혈증이 발생할 수 있다. 칼륨 불균형은 근육 약화, 부정맥, 장 운동 장애 등을 일으킬 수 있다. 이러한 전해질 장애는 심장, 신경, 근육 시스템의 정상적인 기능을 방해한다.

치료는 손실된 수분과 전해질을 경구 또는 정맥 주사로 보충하는 것이다. 경증의 경우 경구 수화 용액이 효과적이지만, 중증 탈수나 구토로 인해 경구 섭취가 불가능한 경우 정맥 수액 요법이 필요하다. 전해질 수치는 혈액 검사를 통해 모니터링하며, 불균형의 종류와 정도에 따라 수액의 종류와 속도를 조절한다.

고열이 지속되거나 극도로 높은 경우, 체내의 여러 장기에 손상을 초래할 수 있다. 이는 과도한 열 스트레스와 함께 발생하는 대사 이상, 염증 반응, 그리고 세포 수준의 기능 장애가 복합적으로 작용한 결과이다. 특히 체온이 40°C를 넘어서는 경우 장기 손상의 위험이 급격히 증가한다.

가장 취약한 장기 중 하나는 중추신경계이다. 고열은 뇌의 혈관 투과성을 증가시키고 뇌부종을 유발할 수 있으며, 이는 의식 저하, 섬망, 경련을 일으키고, 심각한 경우 영구적인 신경학적 손상이나 사망에 이를 수 있다. 또한 심혈관계에 부담을 주어 심박수 증가와 말초혈관 확장을 초래하며, 이로 인해 심부전이나 저혈압이 발생할 수 있다.

다른 장기 시스템에도 영향을 미친다. 신장은 탈수와 혈류 감소로 인해 급성 신손상의 위험에 처한다. 간에서는 간세포 손상과 간효소 수치 상승이 관찰될 수 있다. 소화기계에서는 장 운동 이상이 발생하고, 횡문근이 손상되어 횡문근융해증이 유발될 수 있으며, 이는 다시 신장 손상을 악화시키는 악순환을 만든다.

이러한 장기 손상은 열사병과 같은 생명을 위협하는 상태의 주요 병리 기전이다. 따라서 고열은 단순한 증상이 아니라 잠재적인 다장기 부전을 초래할 수 있는 위험한 상태로 간주되며, 적극적인 체온 강하와 함께 기저 원인을 신속히 규명하고 치료하는 것이 중요하다.

소아 고열은 성인에 비해 발생 빈도가 높으며, 대부분 바이러스 감염에 의한 가벼운 질환에서 비롯된다. 그러나 면역 체계가 완전히 발달하지 않았고, 열성 경련과 같은 합병증 위험이 존재하기 때문에 보호자의 세심한 관찰이 필요하다. 특히 생후 3개월 미만의 영아에서 고열이 나타날 경우, 심각한 세균 감염 가능성이 상대적으로 높아 즉각적인 의료 평가가 권장된다[11].

소아의 고열 관리는 체온을 낮추는 것과 함께 불편감을 해소하고 탈수를 예방하는 데 중점을 둔다. 해열제 사용은 아세트아미노펜 또는 이부프로펜이 일반적이며, 연령과 체중에 따른 정확한 용량을 준수해야 한다. 특히 아스피린은 레이 증후군과의 연관성으로 인해 소아에게는 사용하지 않는다. 체표면을 시원한 물수건으로 닦아주는 등의 물리적 냉각법은 해열제와 병행할 수 있으나, 알코올 닦기나 찬물 목욕은 오한을 유발해 체온을 오히려 올릴 수 있어 피해야 한다.

아래는 소아 고열 시 의료진의 도움을 반드시 받아야 하는 위험 신호의 예시이다.

보호자는 아이의 전반적인 상태를 체온 수치보다 더 중요하게 평가해야 한다. 열이 높아도 놀고 먹는 데 큰 지장이 없다면 긴급한 상황은 아닐 수 있다. 반면, 체온은 그리 높지 않더라도 심하게 보쁘고 축 늘어져 있으며 수분을 전혀 섭취하지 않는다면 즉시 병원을 방문해야 한다.

노인에서 발생하는 고열은 젊은 성인과 다른 임상적 특징과 위험성을 보인다. 노화 과정에서 면역 체계의 기능 저하, 기저질환의 높은 유병률, 체온 조절 능력의 감소 등이 복합적으로 작용하여 고열의 원인, 증상 표현, 경과, 치료 반응에 차이를 만든다.

노인 고열의 원인은 감염이 가장 흔하지만, 그 외 원인의 비중도 상대적으로 높다. 폐렴과 요로 감염이 대표적인 감염성 원인이다. 약물 열, 심부정맥 혈전증, 악성 종양, 갑상선 중독증, 탈수와 같은 비감염성 원인이 원인으로 작용하는 경우도 빈번하다. 특히 노인은 여러 만성 질환을 동시에 앓고 있는 경우가 많아 복용 약물이 많으며, 이로 인한 약물 열 가능성을 항상 고려해야 한다.

노인 고열의 가장 큰 특징은 전형적인 증상이 뚜렷하지 않거나 지연되어 나타날 수 있다는 점이다. 젊은이에게서 흔히 보이는 오한, 땀, 명확한 국소 증상 없이도 고열이 있을 수 있다. 대신 의식 상태의 변화, 기면, 식욕 부진, 전신 쇠약, 체중 감소 또는 기존 인지 기능의 악화와 같은 비특이적 증상으로만 나타날 수 있다. 이로 인해 진단이 늦어져 합병증 발생 위험이 높아진다.

진단 접근은 철저한 병력 청취와 신체 검진에서 시작한다. 노인의 복용 약물 목록을 확인하는 것이 필수적이다. 검사는 혈액 검사, 소변 검사, 흉부 X선 등 기본 검사를 포함하여, 증상과 검진 소견에 따라 혈액 배양 검사, 복부 초음파, 전산화단층촬영 등의 추가 검사를 신속히 시행한다. 치료는 근본 원인에 대한 치료가 우선이며, 해열제 사용은 신기능과 간기능, 다른 복용 약물과의 상호작용을 고려하여 신중히 선택하고 용량을 조절해야 한다. 충분한 수분 공급과 함께 기저질환의 관리 상태를 점검하는 것이 중요하다.

면역저하 상태의 환자에서 발생하는 고열은 일반 인구집단과는 다른 원인, 임상 양상, 진단 접근법 및 치료 전략을 요구한다. 면역저하의 원인은 악성 종양의 항암 치료, 장기 이식 후 면역억제제 복용, 후천성 면역결핍증후군(AIDS), 선천성 면역 결핍증, 비장 절제술, 고용량의 스테로이드 사용 등 다양하다. 이들의 면역 체계는 기능이 저하되어 정상인에게는 무해한 미생물에 의한 감염에도 취약해지며, 염증 반응이 둔화되어 전형적인 증상이 나타나지 않을 수 있다[12].

진단은 특히 신속하고 포괄적으로 이루어져야 한다. 고열이 유일한 감염 징후일 수 있기 때문이다. 병력 청취 시 면역저하의 원인과 정도, 최근의 항생제 노출력, 여행력 등을 파악하는 것이 중요하다. 신체 검진은 정밀하게 시행하되, 피부 점막, 중심 정맥관 부위, 폐 청진에 주의를 기울인다. 필수 검사로는 혈액 배양(양쪽 혈관에서 채취), 소변 검사 및 배양, 흉부 방사선 사진이 포함된다. 면역저하 정도에 따라 전산화단층촬영(CT)을 통한 부비동, 복부, 골반 평가, 요추 천자, 특정 부위의 조직 검사 또는 바이러스 PCR 검사 등이 추가될 수 있다.

치접근법은 경험적 항생제 치료와 동시에 원인 규명을 진행하는 것이다. 초기 치료는 환자의 위험 요인과 지역사회 또는 병원 내 유행 병원체를 고려하여 광범위한 항균 스펙트럼을 가진 약제로 시작한다. 예를 들어, 호중구 감소증이 동반된 고열 환자에서는 슈도모나스를 포함한 그람 음성균과 황색포도상구균을 대상으로 하는 항생제 조합이 권고된다. 원인 병원체가 확인되면 치료를 표적 치료로 전환한다. 약물 치료 외에도 해열제 사용, 수액 공급, 감염원 제거(예: 감염된 중심 정맥관 제거) 등의 지지 요법이 필수적이다.