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고막은 외이도의 가장 안쪽 끝에 위치하여 중이와 외이도를 구분하는 얇은 막이다. 이 구조는 소리를 전달하는 데 핵심적인 역할을 한다.
고막은 세 개의 층으로 구성된다. 가장 바깥쪽은 표피층, 중간은 섬유층, 가장 안쪽은 점막층이다. 이러한 다층 구조는 고막이 견고하면서도 유연하게 진동할 수 있게 한다.
주요 기능은 공기의 압력 변화인 음파를 기계적인 진동으로 변환하는 것이다. 이렇게 생성된 진동은 중이 내에 있는 작은 뼈들, 즉 청소골에 전달되어 내이로 소리 신호를 보낸다.
고막은 다양한 질환에 취약하다. 대표적으로 구멍이 생기는 고막천공, 염증이 발생하는 중이염과 고막염 등이 있다. 이러한 질환은 청력 손실을 유발할 수 있다.
고막은 외이도의 가장 안쪽 끝에 위치하여 중이와 외이도를 구분하는 얇은 막이다. 이 막은 크게 세 개의 층으로 구성되어 있다. 가장 바깥쪽은 표피와 유사한 조직으로 이루어진 표피층이며, 중간은 탄력 섬유와 콜라겐 섬유가 주를 이루는 강한 섬유층이다. 가장 안쪽은 점막으로 덮여 있는 점막층으로, 이 층은 중이의 점막과 연결되어 있다.
고막의 모양은 약간 오목한 원뿔형이며, 중심부가 안쪽으로 약간 당겨져 있다. 이 오목한 부분을 함몰부라고 한다. 고막의 상단에는 비교적 느슨한 부분이 있는데, 이를 이완부라고 하며, 나머지 대부분의 단단한 부분은 긴장부라고 부른다. 고막의 두께는 약 0.1mm로 매우 얇지만, 섬유층이 있어 탄력성과 강도를 가지고 있어 음파에 따른 진동을 효율적으로 전달할 수 있다.
고막은 청소골 중 첫 번째 뼈인 추골과 직접적으로 연결되어 있다. 추골의 손잡이 부분이 고막의 내면에 부착되어 있어, 고막이 음파에 의해 진동하면 이 진동이 추골을 거쳐 등골과 등골로 전달되는 구조이다. 이 연결은 음향 에너지를 중이 내부로 효과적으로 전송하는 데 핵심적인 역할을 한다.
고막의 주요 기능은 소리를 전달하는 것이다. 외이도를 통해 들어온 음파가 고막에 도달하면, 이 얇은 막이 음파의 압력 변화에 따라 진동한다. 이 진동은 고막에 연결된 첫 번째 청소골인 추골에 직접 전달되어, 이후 침골과 등골을 거쳐 내이의 달팽이관으로 소리 에너지가 전달되는 연쇄 과정을 시작한다.
이러한 음향 에너지의 전달 과정에서 고막은 중요한 변환기 역할을 한다. 공기의 압력 파동인 음파를, 중이 내 청소골이 움직일 수 있는 기계적 진동으로 효율적으로 변환하는 것이다. 고막의 특정 구조, 특히 원뿔 모양의 오목한 구조와 탄성을 지닌 섬유층은 다양한 주파수의 소리에 대해 민감하게 반응하도록 돕는다.
또한 고막은 외이와 중이 사이의 물리적 장벽으로서 보호 기능도 수행한다. 이 막은 외이도로부터 중이강을 분리하여 이물질이나 세균의 직접적인 유입을 막고, 중이 내부를 청결하게 유지하는 데 기여한다. 이는 중이염과 같은 감염성 질환을 예방하는 데 중요한 역할을 한다.
고막의 건강과 정상적인 기능은 청력에 직결된다. 고막천공이나 중이염 등으로 인해 고막이 손상되거나 염증이 생기면 진동 효율이 떨어져 전음성 난청이 발생할 수 있다. 따라서 고막의 상태는 청력 검사와 이경 검사 등을 통해 정기적으로 점검하는 것이 권장된다.
고막천공은 고막에 구멍이 생긴 상태를 가리킨다. 이는 외부 충격, 감염, 압력 변화 등 다양한 원인으로 발생할 수 있다. 가장 흔한 원인은 급성 중이염이나 만성 중이염으로 인해 고막 내부에 고름이 차면서 압력이 높아져 천공되는 경우이다. 또한, 면봉이나 이쑤시개 같은 날카로운 물체로 외이도를 깊숙이 찔러 발생하는 외상성 천공이나, 귀를 강하게 때리는 등의 둔탁한 충격, 비행기 이륙·착륙 시나 스쿠버 다이빙 중 발생하는 급격한 기압 변화에 의해서도 생길 수 있다.
주요 증상으로는 갑작스러운 귀 통증, 귀울림(이명), 난청, 그리고 귀에서 피나 농이 섞인 분비물이 나오는 이루 등이 있다. 천공이 작은 경우에는 증상이 미미하여 스스로 느끼지 못할 수도 있다. 진단은 주로 이경검사를 통해 시행되며, 의사는 이경이라는 도구로 고막을 직접 관찰하여 천공의 위치, 크기, 모양을 확인한다. 때로는 청력검사를 통해 청력 손실 정도를 평가하기도 한다.
치료는 천공의 원인, 크기, 위치, 그리고 감염 유무에 따라 달라진다. 작은 천공은 대부분 특별한 치료 없이 수주 내에 저절로 아물지만, 감염이 동반된 경우 항생제 점적액을 사용한다. 천공이 크거나 자연 치유가 되지 않는 만성적인 경우에는 고막성형술이라는 수술적 방법을 고려한다. 이 수술은 환자 자신의 조직이나 인공막을 이용해 고막의 구멍을 막는 것으로, 청력 회복과 중이를 외부로부터 보호하는 것을 목표로 한다.
중이염은 중이에 발생하는 염증성 질환으로, 주로 세균이나 바이러스 감염에 의해 유발된다. 중이는 고막 안쪽에 위치한 공간으로, 청소골이 포함되어 있으며, 유스타키오관을 통해 인두와 연결되어 있다. 중이염은 급성 중이염과 삼출성 중이염, 만성 중이염 등으로 분류된다. 급성 중이염은 갑작스러운 감염으로 인해 중이 내에 고름이 차고 통증, 발열, 청력 감소 등의 증상을 보인다. 삼출성 중이염은 중이강 내에 삼출액이 고이지만 급성 염증 증상은 뚜렷하지 않은 것이 특징이다.
중이염의 주요 원인은 상기도 감염이다. 감기나 비인두염 시 유스타키오관의 기능이 저하되거나 폐쇄되면 중이 내 압력이 변하고, 세균이나 바이러스가 중이강으로 역류하여 염증을 일으킨다. 특히 어린이는 유스타키오관의 구조가 성인에 비해 짧고 수평에 가까워 감염이 쉽게 발생하므로 중이염에 더 취약하다. 반복적인 중이염은 고막 내에 삼출액이 장기간 남아있는 삼출성 중이염으로 이어질 수 있으며, 이는 청력 손상과 언어 발달 지연의 원인이 될 수 있다.
중이염의 치료는 원인과 중증도에 따라 다르다. 경증의 급성 중이염은 진통제와 함께 경과 관찰을 하기도 하지만, 세균 감염이 의심되면 항생제를 사용한다. 삼출액이 장기간 지속되거나 청력에 영향을 미치는 경우, 고막을 절개하여 삼출액을 배출하거나 고막에 환기관을 삽입하는 고막절개술을 시행하기도 한다. 만성 중이염은 고막천공이 동반되는 경우가 많으며, 이 경우 수술적 치료가 필요할 수 있다. 적절한 치료를 받지 않으면 염증이 내이나 뇌막 등 주변 구조물로 확산될 수 있는 합병증의 위험이 있다.
이경화증은 고막의 섬유층이 석회화되어 두꺼워지고 탄력을 잃는 질환이다. 이로 인해 고막의 진동 전달 능력이 저하되어 전음성 난청을 유발할 수 있다. 이경화증은 대개 만성적인 염증이나 감염, 반복적인 외상에 의해 발생하며, 진행 속도는 느린 편이다.
이경화증의 주요 증상은 점진적으로 진행되는 청력 저하이다. 이명이나 현기증이 동반될 수도 있으나, 통증은 드물다. 진단은 이경경검사에서 고막에 희거나 회백색의 반점이나 판이 관찰되는 것으로 이루어진다. 청력 검사에서는 주로 저주파수 영역에서 전음성 난청이 확인된다.
치료는 청력 손실의 정도와 환자의 생활에 미치는 영향을 고려하여 결정된다. 청력 손실이 경미한 경우 정기적인 관찰만 시행할 수 있다. 청력 저하가 심한 경우에는 보청기 착용이 일차적인 치료법으로 고려된다. 수술적 치료로는 고막 성형술이 있으며, 석회화된 부분을 제거하고 새로운 조직으로 대체하여 청력을 개선할 수 있다.
고막의 상태를 확인하고 청력 손실의 원인을 파악하기 위해 여러 가지 진단 및 검사 방법이 사용된다. 가장 기본적인 검사는 이경검사이다. 의사가 이경이라는 도구를 사용하여 외이도를 통해 고막을 직접 관찰하는 방법으로, 고막의 색상, 위치, 광택, 그리고 천공이나 염증, 삼출물 등의 이상 유무를 확인할 수 있다. 이를 통해 중이염이나 고막천공 등을 진단할 수 있다.
보다 정량적인 청력 평가를 위해서는 순음청력검사가 실시된다. 이 검사는 다양한 주파수의 순수한 소리를 들려주어 각 주파수별로 들을 수 있는 가장 작은 소리의 크기, 즉 청력 역치를 측정한다. 검사 결과는 청력도에 표시되며, 이를 통해 청력 손실의 정도와 유형(전음성 난청 또는 감각신경성 난청)을 판별할 수 있다. 고막이나 중이의 문제는 주로 전음성 난청을 유발한다.
고막과 중이의 기계적 기능을 평가하는 중요한 검사로는 고실도검사가 있다. 이 검사는 외이도에 소리를 내보내고 반사되는 소리의 양을 측정하여 고막의 진동 유연성과 중이강의 압력 상태를 간접적으로 평가한다. 정상적인 고막은 잘 진동하지만, 중이에 액체가 차있거나 고막이 딱딱해진 이경화증이 있는 경우, 또는 고막에 큰 천공이 있는 경우 진동이 제한되어 비정상적인 결과 패턴을 보인다. 이 검사는 특히 어린이의 삼출성 중이염 진단에 유용하게 활용된다.