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공통 교육과정은 고등학교 재학 중 모든 학생이 이수해야 하는 필수 과목들로 구성된다. 이 과정은 기초 소양과 기본 학력을 함양하는 데 목적을 두며, 대한민국 교육부가 정한 국가 수준의 교육과정에 근거한다. 주요 교과 영역은 국어, 수학, 영어, 사회, 과학, 체육, 예술, 기술·가정, 한국사 등이다.

각 교과는 다시 세부 과목으로 나뉜다. 예를 들어, 과학 교과에는 물리학, 화학, 생명과학, 지구과학 등의 선택이 포함될 수 있다. 공통 교육과정의 이수 단위는 학년별 및 학교 유형별로 차이가 있지만, 일반적으로 고등학교 졸업에 필요한 총 학점의 상당 부분을 차지한다. 이 과정은 대학수학능력시험의 주요 출제 범위가 되기도 한다.

공통 교육과정의 운영은 학교의 자율성에 일부 맡겨진다. 예를 들어, 특정 학년에 어떤 과학 과목을 개설할지는 학교의 시설과 교원 상황을 고려하여 결정된다. 그러나 한국사는 법정 필수 과목으로 지정되어 모든 학생이 반드시 이수해야 한다[2].

고등학교의 선택 교육과정은 학생의 진로와 적성, 관심사에 따라 스스로 과목을 선택하여 이수하는 체계이다. 이는 공통 교육과정을 기반으로 하여, 학생 개인의 다양성을 존중하고 심화된 학습을 가능하게 한다. 선택 교육과정은 크게 일반선택과목과 진로선택과목으로 구분된다. 일반선택과목은 교과의 기본 소양을 심화하거나 보충하는 과목들이며, 진로선택과목은 특정 진로 분야와 직접적으로 연계된 전문적인 과목들로 구성된다.

학생들은 학교에서 제공하는 선택 과목 목록 중에서 자신의 대학수학능력시험 선택과목, 대학 진학 희망 전공, 또는 진로 계획에 맞게 과목을 조합하여 시간표를 구성한다. 일반적인 선택 과목의 예는 다음과 같다.

선택 교육과정의 운영은 학교의 여건과 특성에 따라 차이가 있다. 대규모 학교는 다양한 선택 과목을 개설할 수 있지만, 소규모 학교나 지방의 학교는 선택지가 제한될 수 있다. 또한, 고교학점제의 전면 도입과 함께 선택의 폭과 운영 방식은 지속적으로 변화하고 있다[3]. 이 제도 하에서는 학생이 졸업에 필요한 학점 중 상당 부분을 자신의 선택에 따라 채워야 하므로, 선택 교육과정의 중요성이 더욱 커진다.

선택 교육과정은 학생으로 하여금 수동적인 학습자가 아닌 자신의 학습 경로를 설계하는 주체가 되도록 유도한다. 이를 통해 학생들은 진로에 대한 탐색을 구체화하고, 대학 및 사회로의 진출을 위한 기초를 다진다. 그러나 과목 선택 시 진로 정보의 부족이나 단기적인 성적 고려에 따른 선택이 발생할 수 있어, 체계적인 진로진학상담이 필수적으로 동반된다.

특성화고등학교 과정은 특정 직업 분야에 필요한 전문 지식과 실무 기술을 중점적으로 가르치는 교육 과정이다. 이 과정은 인문계 고등학교의 일반 교과 중심 교육과 차별화되며, 학생들이 졸업 후 즉시 현장에 진출하거나 관련 분야의 전문대학으로 진학할 수 있도록 설계되었다. 교육 과정은 크게 전공 교과와 일반 교과로 구성되며, 전공 교과의 비중이 상대적으로 높다.

과정은 산업체 수요를 반영하여 다양한 분야로 세분화된다. 주요 계열로는 공업, 상업 정보, 농업, 수산 해운, 가사 실업 등이 있으며, 각 계열 내에서도 세부 전공이 운영된다. 예를 들어, 공업 계열에는 기계 공학, 전자 공학, 건축 등이 있고, 상업 정보 계열에는 회계, 마케팅, 정보 처리 등이 포함된다. 교육은 이론 학습과 함께 실습 실험, 현장 실습 등을 강조하여 실무 능력을 배양한다.

수업 운영은 학교와 협약을 맺은 기업체와의 연계를 통한 현장 실습이나 산학 일체형 도제학교 프로그램 등으로 이루어지기도 한다. 또한, 학생들은 과정 이수 중 또는 졸업 시에 관련 국가 기술 자격증을 취득하는 것을 목표로 한다. 이 과정의 성과는 졸업생의 취업률이나 자격증 취득률 등으로 평가된다.

이 과정을 운영하는 특성화고등학교는 지역 산업과의 연계를 통해 특화된 인재를 양성하는 것을 목표로 한다. 따라서 교육 과정은 지역 경제의 필요와 산업계의 변화에 따라 지속적으로 개정되고 발전한다.

중학교 졸업 또는 이와 동등한 학력을 인정받은 자는 고등학교에 입학할 자격이 있다. 입학 절차는 크게 일반전형과 특별전형으로 나뉜다. 일반전형은 대부분의 학생이 거치는 과정으로, 주로 중학교 내신 성적과 학교생활기록부를 바탕으로 선발한다. 특별전형은 과학고등학교, 외국어고등학교, 예술고등학교, 특성화고등학교 등 특수 목적 고등학교나 마이스터고에서 실시하며, 해당 분야에 대한 적성과 능력을 평가하기 위한 별도의 시험 또는 실기 평가를 진행한다.

입학 시기는 매년 3월이며, 전형 일정은 전년도 하반기에 진행된다. 학생은 자신의 거주지와 희망에 따라 학교 유형을 선택하고 지원한다. 일반고의 경우, 지역별로 학군제를 운영하여 학생이 소속 학군 내의 학교에 지원하도록 하는 경우가 많다. 입학 원서 접수, 서류 심사, 합격자 발표 등의 절차는 각 시·도교육청의 지침에 따라 학교별로 시행된다.

일부 자사고(자율형사립고등학교)와 국제고 등은 자체적으로 입학전형을 설계하여 운영할 수 있는 자율권을 가진다. 모든 입학 전형은 학교생활기록부를 중요한 자료로 활용하며, 최근에는 학생의 교과 성적뿐만 아니라 비교과 활동, 진로 탐색 경험 등도 종합적으로 평가하는 방향으로 변화하고 있다.

대학 입시 제도는 크게 수학능력시험을 중심으로 한 정시 모집과, 학교생활기록부와 대학별고사를 반영하는 수시 모집으로 나뉜다. 수시 모집은 다시 학생부종합전형, 학생부교과전형, 논술전형, 실기전형 등 세부 유형으로 구분된다. 이 제도는 고등학교 교육 과정과 학생의 진로 선택에 직접적인 영향을 미친다.

입시 제도의 주요 요소는 다음과 같다.

이러한 입시 제도는 공정성과 다양성 추구 사이에서 지속적으로 논쟁의 대상이 되어 왔다. 특히 학생부종합전형의 경우, 서류 평가의 주관성과 사교육 유발 가능성에 대한 비판이 제기되기도 한다. 반면, 단순한 점수 위주의 선발을 탈피해 학생의 잠재력과 소질을 평가하려는 목적도 있다. 정부와 대학들은 주기적으로 입시 정책을 개편하여 이러한 문제점을 해결하고자 시도해 왔다.

인문계 고등학교는 일반적인 교과 과정을 중심으로 운영되며, 학생들의 진학과 진로를 위한 기초 소양을 함양하는 것을 목표로 한다. 주로 국어, 수학, 영어, 사회, 과학 등의 기초 교과와 다양한 선택 과목을 통해 교육이 이루어진다. 이 유형의 학교는 대학수학능력시험을 준비하는 학생들이 가장 많이 다니는 학교 형태이다.

교육 과정은 공통 교육과정과 선택 교육과정으로 구성된다. 1학년 때는 대부분 공통 과목을 이수하며, 2~3학년으로 올라가면서 문과와 이과 계열로 진로에 따라 선택 과목의 비중이 높아진다. 학교에 따라 심화 과정이나 특별반을 운영하기도 한다.

인문계 고등학교 졸업생의 주요 진로는 4년제 대학이나 전문대학 진학이다. 이를 위해 학교 생활은 내신 성적 관리와 수능 준비가 중요한 축을 이룬다. 또한, 대학 입시를 위한 논술이나 면접 준비, 자기소개서 작성 등에 대한 지도도 이루어진다.

다음은 주요 학교 유형과 인문계 고등학교의 일반적인 특징을 비교한 표이다.

전통적으로 가장 많은 수의 고등학교가 이 유형에 속하지만, 고교학점제 도입과 자율고등학교 설립 등 교육 정책 변화에 따라 그 내부의 교육 방식과 프로그램은 점차 다양해지고 있다.

과학고등학교는 수학과 과학 분야에 재능과 흥미가 뛰어난 학생을 조기에 발굴하여 심화된 교육을 제공하는 특수목적고등학교이다. 주요 목표는 이공계 분야의 우수한 인재를 양성하여 국가 과학 기술 발전에 기여하는 것이다. 일반적으로 중학교 성적, 내신, 과학 영재 검사, 면접 등을 통해 선발하며, 전국 단위의 경쟁을 통해 학생을 선발한다.

교육 과정은 일반 고등학교보다 수학과 과학 과목의 비중이 훨씬 높고, 내용도 대학 수준의 선행 학습을 포함하는 경우가 많다. 교과 외에도 다양한 과학 실험, 연구 프로젝트, 과학 올림피아드 준비 활동 등이 활발히 이루어진다. 많은 과학고등학교가 기숙사 시설을 운영하여 학생들이 집중적인 학습 환경에서 생활할 수 있도록 지원한다.

졸업 후 진로는 대부분의 학생이 국내외 우수 대학의 이공계열 학과로 진학하는 것으로 집중된다. 특히 KAIST, 포항공과대학교, 서울대학교 공과대학 등과의 연계 프로그램을 운영하는 경우도 있다. 이러한 학교들은 국가 과학 인재 풀의 핵심을 형성하는 역할을 한다.

한국의 과학고등학교는 1980년대 이후 설립되기 시작했으며, 지역별로 분포하여 과학 영재 교육의 기회를 확대하고 있다. 교육 정책의 변화에 따라 입학 전형이나 교육 과정은 지속적으로 개정되고 있다.

외국어고등학교는 특정 외국어에 대한 심화된 교육을 제공하는 특수목적고등학교의 한 유형이다. 주로 영어, 중국어, 일본어, 프랑스어, 독일어, 스페인어, 러시아어, 아랍어 등 다양한 언어를 전문적으로 가르치는 것을 목표로 한다. 이러한 학교는 언어 능력이 뛰어난 학생을 선발하여 해당 언어의 고급 회화, 작문, 문학, 문화에 대한 체계적인 교육을 실시한다. 교육 과정은 일반 인문계 고등학교의 국가 공통 교육과정을 이수하되, 외국어 관련 전문 교과의 비중이 매우 높은 것이 특징이다.

입학은 중학교 성적과 학교별로 실시하는 외국어 능력 평가, 면접 등을 통해 이뤄지는 경우가 일반적이다. 교육 과정은 해당 언어의 실용적인 구사 능력 배양에 중점을 두며, 원어민 교사 수업, 어학 실습, 해외 연수 프로그램 등이 활발히 운영된다. 또한 해당 언어권의 역사, 문화, 사회에 대한 이해를 돕는 교과목도 개설된다.

졸업 후 진로는 해당 외국어를 활용할 수 있는 분야로 다양하게 연결된다. 많은 졸업생들이 국제 관계, 통상, 번역, 외교, 관광, 교육 등 관련 대학 학과로 진학한다. 외국어고등학교의 설립 목적은 글로벌 시대에 필요한 전문적인 언어 인재를 양성하는 데 있다. 그러나 입학 경쟁이 치열하고, 조기 유학 등의 영향으로 최근에는 그 위상에 대한 논의도 이루어지고 있다[7].

예술고등학교는 음악, 미술, 무용, 연극 등 특정 예술 분야에 재능이 있는 학생을 선발하여 해당 분야의 전문 교육을 중점적으로 실시하는 특수목적고등학교이다. 일반적인 인문계 고등학교의 교과 과정을 기본으로 하되, 전문 예술 교과의 비중이 매우 높은 것이 특징이다. 주요 목표는 예술 분야의 전문 인재를 조기 발굴하고 체계적으로 양성하여, 학생들이 대학의 예술대학이나 관련 학과로 진학하거나 전문 예술인으로 성장할 수 있는 기반을 마련하는 데 있다.

입학을 위해서는 일반적으로 중학교 성적과 함께 실기 시험 및 적성 평가를 거쳐야 한다. 학교마다 차이가 있지만, 실기 평가의 비중이 매우 높은 경우가 일반적이다. 교육 과정은 국어, 수학, 영어 등의 일반 교과와 전공 실기, 이론, 예술사 등 전문 교과로 구성된다. 학생들은 오전에는 일반 교과 수업을 받고, 오후에는 전공 실기 수업이나 개인 연습에 집중하는 형태가 일반적이다.

전국의 주요 예술고등학교로는 서울예술고등학교, 한국예술고등학교, 경기예술고등학교 등이 있으며, 지역별로도 다수의 예술고가 운영되고 있다. 학교마다 강조하는 분야(예: 서양음악, 국악, 미술, 발레, 한국무용, 연극영화)에 차이가 있어, 학생들은 자신의 전공에 맞는 학교를 선택한다. 졸업 후에는 한국예술종합학교, 서울대학교 미술대학·음악대학, 중앙대학교 예술대학 등 국내 주요 예술 대학이나 해외 유명 예술 학교로의 진학률이 높은 편이다.

이러한 학교들은 전문적인 시설(예: 개인 연습실, 전공 실기실, 갤러리, 공연장)과 해당 분야 현역 예술가 출신 교수진을 보유하고 있는 경우가 많다. 그러나 일반 교과와 전문 교과의 병행으로 인한 학업 부담, 조기 전문화의 장단점, 그리고 대학수학능력시험 준비와의 균형 문제 등은 지속적인 논의 대상이 되고 있다.

특성화고등학교는 일반적인 인문계 고등학교와 달리 특정 직업 분야에 필요한 전문 지식과 기술을 중점적으로 가르치는 고등학교 유형이다. 이 학교들은 직업교육을 통해 산업 현장에 즉시 투입될 수 있는 숙련된 인재를 양성하는 것을 목표로 한다. 교육과정은 이론 학습보다 실무 중심의 실습과 현장 실습에 큰 비중을 두어 운영된다.

주요 학과는 크게 공업, 상업, 농업, 수산·해운, 가사·실업 계열로 구분된다. 공업계는 기계, 전기, 전자, 건설 등 공학 기술을, 상업계는 회계, 무역, 유통, 경영 등 비즈니스 실무를 교육한다. 농업계는 원예, 축산, 식품 가공 등을, 수산·해운계는 어업, 조선, 항해 등을 다룬다. 가사·실업계는 조리, 의상, 뷰티, 관광 등 서비스 산업 관련 기술을 가르친다.

졸업 후 진로는 해당 분야로의 취업이 가장 일반적이며, 관련 전문대학이나 대학교로의 진학도 가능하다. 많은 특성화고등학교는 국가기술자격증 취득을 지원하며, 산학협력을 통해 기업과 연계된 현장 실습 프로그램을 운영한다. 이는 학생들이 학교에서 배운 기술을 실제 작업 환경에서 적용해 볼 수 있는 기회를 제공한다.

고등학교의 교과 활동은 국가 교육과정에 따라 편성된 정규 수업을 중심으로 이루어진다. 주요 교과는 국어, 수학, 영어, 사회, 과학, 체육, 예술 등으로 구성되며, 학교 유형과 학년에 따라 그 비중과 심화 정도가 달라진다. 수업은 일반적으로 50분 단위로 진행되며, 교사 중심의 강의, 토론, 실험, 프로젝트 학습 등 다양한 방법으로 운영된다.

교과 활동의 평가는 지필고사, 수행평가, 과제물 등을 통해 이루어진다. 수행평가는 실험 보고서, 구술 발표, 포트폴리오 등 학생의 다양한 능력을 평가하는 방식으로 그 비중이 점차 확대되고 있다. 평가 결과는 상대평가 또는 절대평가 방식으로 처리되어 내신 성적에 반영되며, 이는 대학수학능력시험과 함께 대학 입시의 중요한 자료로 활용된다.

고등학교 2~3학년으로 진급하면, 학생들은 자신의 진로에 따라 인문사회 과정 또는 자연과학 과정을 중심으로 선택 과목을 수강하게 된다. 이 시기의 교과 활동은 대학 전공 학습의 기초를 다지거나 직업 교육과 연계되는 특징을 보인다. 특히 특성화고등학교나 마이스터고에서는 일반 교과 외에 산업 현장과 직결된 실무 중심의 전문 교과 활동이 강조된다.

고등학교의 비교과 활동은 정규 교과 외에 이루어지는 다양한 교육 활동을 포괄한다. 이는 학생의 전인적 성장, 사회성 함양, 특기 적성 개발을 목표로 한다. 주요 활동으로는 동아리 활동과 학생 자치 활동이 있으며, 학교마다 운영 방식과 세부 내용에 차이가 있다.

동아리 활동은 학생들의 자발적 참여에 기반한다. 동아리는 크게 학술, 예체능, 봉사 분야로 나뉜다. 학술 동아리는 과학 탐구, 토론, 외국어 등 교과 심화 학습을, 예체능 동아리는 밴드, 미술, 축구, 댄스 등 문화·스포츠 활동을 다룬다. 봉사 동아리는 지역 사회 연계 활동을 진행한다. 동아리는 정규 시간표 내 '창의적 체험활동' 시간 또는 방과 후에 운영되며, 연말에는 동아리 발표회나 경연 대회가 열리기도 한다.

학생 자치 활동은 학생회를 중심으로 이루어진다. 학생회는 학급 대표로 구성되며, 학교 행사 기획, 학생 의견 수렴 및 전달, 규정 개선 건의 등의 역할을 수행한다. 주요 연간 행사는 다음과 같다.

이외에도 봉사활동은 졸업 요건으로 지정되어 있어, 정기적으로 이수해야 한다. 이러한 비교과 활동은 수능 점수 외에 학생부종합전형에서 중요한 평가 요소로 작용한다.

고등학교 교원이 되기 위해서는 교원자격증을 취득해야 한다. 이 자격증은 교육대학원이나 사범대학에서 정해진 교직과정을 이수하고 교육실습을 마친 후 부여된다. 교원 자격은 교과별로 구분되며, 예를 들어 국어 교사 자격과 수학 교사 자격은 별도로 취득한다.

고등학교 교사의 주요 역할은 교과 지도와 생활지도이다. 교과 지도는 국가 수준의 교육과정에 따라 해당 과목의 지식과 기능을 가르치는 것을 말한다. 생활지도는 학생의 인성 함양과 진로 상담, 학교 생활 적응을 돕는 일을 포함한다. 또한 담임교사는 학급을 관리하고 학생 개인별 상황을 파악하며 학부모와 소통하는 책임을 진다.

교원의 채용은 주로 각 시도교육청에서 실시하는 교원임용시험을 통해 이루어진다. 일부 자사고나 특목고 등은 공개 채용 방식을 통해 교원을 선발하기도 한다. 채용 후에는 정기적인 연수를 통해 교과 지도 역량과 교육 정책에 대한 이해를 지속적으로 향상시켜야 한다.

고등학교의 시설은 교육 활동을 지원하는 물리적 기반을 제공한다. 일반적으로 교실, 과학 실험실, 컴퓨터실, 도서관, 체육관, 강당, 급식소 등이 기본적으로 구비된다. 교실은 스마트 교육 환경 구축을 위해 인터넷 접속이 가능하고 프로젝터나 전자 칠판 등 멀티미미디어 기기가 설치되는 경우가 많다.

과학 실험실과 컴퓨터실은 이론 교육을 실습과 연계하는 데 필수적이다. 특히 과학고등학교나 공업고등학교 등 특수 목적 고등학교는 해당 분야의 전문 실습 장비를 갖추고 있다. 도서관은 독서 공간과 자료 검색 공간으로 활용되며, 점차 멀티미디어 자료실과 온라인 데이터베이스 접근 기능을 강화하는 추세이다.

교육 지원 측면에서는 교육부와 시도교육청이 예산을 배정하여 학교 시설을 현대화하고 유지 관리한다. 지원 범위는 교과 교구, 실험 기자재, 스포츠 용품부터 건물 리모델링에 이른다. 또한, 디지털 교과서와 온라인 강의 플랫폼 사용을 위한 정보 통신 기술 인프라 구축도 중요한 지원 사업이다[8]. 저소득층 학생을 위한 교육비 지원 정책도 교육 지원의 일환으로 간주된다.

고교학점제는 학생이 자신의 진로와 적성에 맞게 과목을 선택하고, 이수한 과목의 학점을 누적하여 졸업 요건을 충족하는 제도이다. 이 제도는 기존의 교과 중심 교육과정에서 벗어나 학생 선택 중심 교육으로의 전환을 목표로 한다. 2025년부터 전국 모든 고등학교에서 단계적으로 도입될 예정이다[10].

학생은 공통과목과 함께 다양한 선택과목 중에서 자신의 관심사나 대학 진학 계획에 맞는 과목을 수강한다. 각 과목은 이수 후 일정 기준의 학점을 부여받으며, 졸업을 위해서는 법정 졸업학점을 채워야 한다. 이를 통해 학생 개인의 학습 경로 설계가 가능해지고, 학교 간 이동 시에도 인정받은 학점을 누적 이월할 수 있다는 장점이 있다. 그러나 제도 정착을 위해서는 학교별로 충분한 선택과목 개설과 교원 수급, 소규모 수업 운영을 위한 예산 및 시설 지원이 선행되어야 한다는 과제도 남아 있다.

고등학교 무상교육은 공교육의 보편적 접근성을 높이기 위한 정책이다. 대한민국에서는 2021년 입학생부터 전국 모든 공립 고등학교와 대부분의 사립 고등학교에서 수업료와 입학금이 전면 무료화되었다[11]. 이는 고교 무상교육 법률에 근거하여 단계적으로 시행된 결과이다.

교육비 지원은 수업료 외의 다양한 항목을 포함한다. 국가와 지방자치단체는 교과서 무상지급 정책을 시행하고 있으며, 저소득층 학생을 대상으로는 학교운영지원비, 교복비, 체험활동비 등을 지원한다. 지원 대상과 금액은 가구의 소득 수준을 기준으로 결정되며, 국민기초생활보장제도 수급자부터 일정 소득 분위까지 단계적으로 적용된다.

이러한 정책의 목적은 경제적 부담으로 인한 교육 기회의 불평등을 해소하고, 모든 학생이 능력과 소질에 맞는 교육을 받을 수 있는 환경을 조성하는 데 있다. 그러나 사립학교의 재정 안정성 확보, 지원 항목의 표준화, 그리고 실제 교육의 질적 향상과의 연계성 등은 지속적인 논의 과제로 남아있다.