간질흡충

간질흡충의 성충은 길쭉하고 납작한 모양을 하고 있으며, 길이는 약 10~25mm, 너비는 약 3~5mm 정도이다. 앞쪽 끝에는 흡반이 두 개 있는데, 구강에 위치한 구흡반과 복부에 위치한 복흡반이 있어 숙주의 조직에 단단히 부착할 수 있다. 몸체는 투명하며, 내부 장기들이 관찰 가능하다.

생식 기관은 잘 발달되어 있다. 성충은 자웅동체로, 한 개체 안에 수컷과 암컷의 생식 기관이 모두 존재한다. 몸체 중앙부에는 자궁이 나선형으로 꼬여 있으며, 그 안에는 수많은 갈색의 알이 들어 있다. 난소는 몸체 후방에 위치하며, 난황선은 몸체 중앙부 양옆에 넓게 분포한다.

알은 매우 작아 약 29 x 16 마이크로미터 크기이며, 타원형에 가깝고 황갈색을 띤다. 알의 한쪽 끝에는 잘 발달된 뚜껑이 있고, 반대쪽 끝에는 작은 돌기가 있어 현미경으로 관찰 시 식별이 가능하다. 이 알은 숙주의 담즙과 함께 장으로 배출되어 외부 환경으로 나가게 된다.

간질흡충의 생활사는 제1 중간숙주인 민물고등딱정벌레과의 담수복족류(민물달팽이)와 제2 중간숙주인 민물어류, 그리고 최종숙주인 사람 및 육식 포유류를 거치는 복잡한 과정을 거친다.

성충이 최종숙주의 간담관에 기생하며 산란한 알은 담즙을 따라 장관으로 이동해 대변과 함께 배출된다. 이 알이 물속에 들어가면 부화하여 유생(미라시디움)이 나오고, 이 유생은 제1 중간숙주인 특정 민물달팽이(예: *Parafossarulus manchouricus*)에 침투한다. 달팽이 체내에서 유생는 포낭미충으로 발달한 후, 수많은 미분열 유생(미란체)을 생성하며 무성생식을 거쳐 꼬리유생(세르카리아)이 된다.

세르카리아는 달팽이를 떠나 물속에서 자유롭게 헤엄친다. 이들은 제2 중간숙주인 민물어류(잉어과 어류 등 약 100여 종)의 피부를 뚫고 들어가 근육 조직 속에서 낭미충으로 둔갑한다. 사람은 이 낭미충에 감염된 생선을 날것 또는 덜 익혀 먹음으로써 감염된다. 섭취된 낭미충은 십이지장에서 피막이 녹아 유충이 나오고, 이 유충은 총담관을 거쳐 간내 담관으로 이동하여 약 한 달 만에 성충으로 성숙한다.

이러한 생활사는 민물 환경과 밀접하게 연결되어 있어, 간질흡충증은 민물고기 생식 문화가 있는 지역에서 주로 발생한다.

간질흡충의 감염 경로는 오염된 민물어류를 생식 또는 덜 익혀 먹는 것이다. 유일한 최종 숙주는 사람을 포함한 육식성 포유류이며, 제1 중간 숙주는 담수 패류(주로 Bithynia 속 소형 민물고둥), 제2 중간 숙주는 민물어류이다.

숙주 간 전파 과정은 다음과 같다.

사람은 낭충에 감염된 생선회, 육회, 젓갈, 약불 구이 등을 섭취함으로써 감염된다. 낭충은 위장에서 피막이 용해되고, 유충이 소장으로 이동한 후 총담관을 거쳐 간내 담관으로 이동하여 약 4주 후 성충으로 성숙한다. 성충은 담관 상피를 섭식하며 수년에서 수십 년간 생존할 수 있다.

이 기생충의 생활사가 완성되기 위해서는 반드시 민물고둥과 민물어류가 필요하므로, 감염은 이들 생물이 서식하는 동아시아 지역(한국, 중국, 대만, 베트남 등)에서 주로 발생한다.

간질흡충에 감염된 환자는 대부분 무증상이거나 경미한 증상을 보인다. 증상의 유무와 중증도는 감염된 기생충의 수와 감염 기간, 숙주의 면역 상태에 따라 달라진다.

주요 증상은 담관에 기생하는 성충에 의해 발생한다. 기생충의 흡반과 가시로 인한 담관 상피의 기계적 자극과 염증 반응이 지속되면, 담관 벽이 두꺼워지고 내강이 좁아지는 담관염과 담관 확장이 나타난다. 이로 인해 상복부 불편감, 우상복부 통증, 소화불량, 식욕부진, 설사 등의 비특이적 소화기 증상이 발생할 수 있다. 심한 경우 담관 폐쇄로 인한 황달이 나타날 수 있다.

장기간의 만성 감염은 심각한 합병증을 유발한다. 가장 중요한 합병증은 담관암이다. 간질흡충은 1군 발암물질로 분류되며, 만성적인 담관 염증과 증식이 담관 상피세포암의 발생 위험을 현저히 증가시킨다. 또한 반복적인 세균 감염을 동반한 화농성 담관염, 담석 형성, 담관 농양, 간경변증 등이 발생할 수 있다.

감염 초기에는 일시적인 발열, 오한, 두드러기 등의 전신 증상이 나타날 수 있으며, 이는 유충이 간으로 이동하는 과정에서 발생하는 알레르기 반응으로 추정된다. 그러나 대부분의 감염은 수년에서 수십 년에 걸쳐 서서히 진행되며, 증상이 명확하게 나타날 때는 이미 합병증이 동반된 경우가 많다.

간질흡충 감염의 진단은 주로 대변 검사를 통해 이루어진다. 환자의 대변 샘플을 현미경으로 관찰하여 간질흡충의 알을 확인하는 것이 가장 일반적인 방법이다. 알은 작고 갈색을 띠며, 뚜렷한 뚜껑 구조가 특징이다. 대변 내 알의 수는 감염 강도를 추정하는 데 도움을 줄 수 있다.

때로는 십이지장 내용물을 채취하여 검사하기도 한다. 이는 대변 검사에서 알이 발견되지 않았으나 감염이 강력히 의심되는 경우에 시행할 수 있는 방법이다. 최근에는 효소면역측정법(ELISA)과 같은 혈청학적 검사법도 보조적으로 활용되어, 혈액 내 특이 항체를 검출한다.

진단 시 중요한 점은 다른 흡충, 특히 같은 후형흡충과에 속하는 담관흡충(Opisthorchis viverrini)의 알과 구별하는 것이다. 이들의 알은 형태가 매우 유사하여 혼동될 수 있으므로 주의가 필요하다. 환자의 역학적 접촉력(예: 생선 회 섭취 지역)은 진단에 유용한 정보를 제공한다.

간질흡충에 의한 만성 감염은 담관염, 담관 확장, 섬유화를 유발할 수 있으며, 심각한 경우 담관암의 위험을 높인다. 따라서 조기 진단과 치료가 매우 중요하다. 초기 감염은 무증상인 경우가 많아, 위험 지역 거주자나 생선 회 섭취 경험이 있는 사람에서 선별 검사가 고려될 수 있다.

간질흡충 감염의 치료는 주로 구충제를 사용한 약물 치료가 중심이다. 표준 치료제는 프라지콴텔이다. 이 약은 성충의 근육을 마비시켜 장벽에서 떨어지게 하고 피막을 손상시켜 효과를 발휘한다. 성인과 어린이 모두에게 체중당 용량을 계산하여 투여하며, 일반적으로 1일 3회 분복하는 방식으로 단기간에 투약을 완료한다. 치료는 매우 효과적이며, 대부분의 경우 단일 치료 과정으로 높은 치유율을 보인다.

치료 과정에서 고려해야 할 사항은 다음과 같다.

치료의 궁극적인 목표는 기생충을 제거하여 담관의 염증과 폐쇄를 해소하고, 담관염, 담석증, 간경변, 담관암 등 장기적인 합병증의 위험을 낮추는 데 있다. 따라서 조기 진단과 적절한 치료가 매우 중요하다. 치료 후에도 재감염의 가능성이 있으므로, 예방 조치를 유지하는 것이 필수적이다.