가창오리

수컷과 암컷 가창오리는 깃털 색상에서 뚜렷한 차이를 보인다. 번식기인 겨울부터 봄철까지 수컷은 매우 화려한 혼인색을 띠는데, 머리는 광택이 나는 진한 녹색이며, 목에는 흰색 고리*목테가 선명하게 둘러져 있다. 가슴은 밤색, 등과 옆구리는 회백색을 띠며, 꼬리 근처의 위꼬리덮깃은 검은색이다.

반면 암컷은 일년 내내 전체적으로 갈색빛을 띠는 보호색에 가까운 담황갈색의 깃털을 지닌다. 암컷의 몸에는 수컷처럼 선명한 대비를 이루는 색상이 없으며, 전체적으로 얼룩덜룩한 무늬가 특징이다. 이 차이는 포식자로부터 둥지에 앉아 있는 암컷을 숨기고, 화려한 수컷이 주의를 끌어 포식자를 유인하는 데 도움을 준다.

이러한 성적 이형성은 번식기에 특히 두드러지지만, 수컷도 번식기가 끝난 여름철에는 암컷과 유사한 에클립스 깃털로 털갈이를 한다. 이때는 수컷의 머리 녹색 광택과 흰 목테가 흐려져 암컷과 구분하기 어려워지지만, 부리의 색상이나 체격에서 미세한 차이를 찾을 수 있다.

가창오리의 부리는 넓적하고 납작한 편이며, 끝이 둥글게 되어 있다. 부리의 가장자리에는 빗살 모양의 빗살판이 발달해 있어, 물과 함께 들어온 작은 먹이를 걸러내는 여과 섭식에 특화되어 있다. 부리 색은 주로 검은색 또는 짙은 회색을 띠며, 수컷의 경우 번식기에는 기부에 노란색 띠가 나타나기도 한다.

다리는 몸체 중앙보다 약간 뒤쪽에 위치해 있어 수영에 효율적이다. 다리와 물갈퀴는 정수리와 마찬가지로 주황색을 띠는 것이 특징이다. 이 빛깔은 부리 색과 대비를 이루며, 특히 수영할 때 수면 위에서 뚜렷이 관찰된다. 물갈퀴는 넓고 튼튼하게 발달해 있어 추진력을 제공한다.

이러한 부리와 다리의 구조는 얕은 물에서 주로 먹이를 찾는 가창오리의 생활 방식에 완벽하게 적응되어 있다.

가창오리의 주요 번식지는 시베리아의 툰드라 지대, 특히 러시아 북부의 광활한 지역이다. 구체적으로는 타이미르 반도부터 추코트카에 이르는 북극해 연안의 저지대 툰드라와 강어귀 지역이 중요한 서식 공간을 이룬다. 이들은 수풀이 드문 개방된 지형의 작은 호수, 늪, 습지, 그리고 강가의 초원을 선호한다.

번식지의 환경은 매우 가혹하며, 영하의 기온과 짧은 여름이 특징이다. 가창오리는 눈이 녹고 얼음이 풀리기 시작하는 5월 말에서 6월 초에 번식지에 도착한다. 이들은 보통 이전 해의 번식지 근처로 돌아오는 회귀성을 보인다. 번식에 적합한 서식지는 먹이 자원이 풍부하고 포식자로부터 비교적 안전한 지역이다.

이들의 번식지 선택은 포식 압력과 깊은 관련이 있다. 북극여우나 들개 등의 지상 포식자가 접근하기 어려운, 물가에 인접한 작은 섬이나 반도 끝자락을 선호하는 경향이 있다[4]. 기후 변화로 인한 툰드라 지대의 환경 변화는 가창오리 번식지의 질과 면적에 장기적인 영향을 미칠 수 있는 잠재적 위협으로 지목된다.

가창오리는 대표적인 철새로, 계절에 따라 번식지와 월동지를 오가며 장거리 이동을 한다. 주된 월동지는 동아시아와 동남아시아 지역이다. 한국, 일본, 중국 동부 및 남부, 대만, 베트남 북부 등지에서 겨울을 나는 것이 관찰된다[5]. 한국에서는 주로 남해안과 서해안의 갯벌, 하구, 저수지, 논 등지에서 큰 무리를 이루어 월동하는 모습을 쉽게 볼 수 있다.

이들의 이동 경로는 크게 동아시아-대평양 이동로를 따른다. 시베리아 등 북쪽 번식지에서 남하할 때는 일반적으로 내륙 경로와 해안 경로를 이용한다. 이동 시기는 보통 9월 말부터 10월에 걸쳐 월동지로 도착하기 시작하며, 북상은 3월 중순부터 4월에 걸쳐 이루어진다. 이동 중에는 주요 중간 기착지에서 휴식과 먹이 섭식을 하며 에너지를 보충한다.

이동 패턴은 기후 조건과 먹이 자원의 가용성에 영향을 받는다. 특히 황해 연안의 갯벌은 이동 중인 가창오리에게 매우 중요한 중간 기착지 역할을 하며, 이 지역 서식지의 변화는 개체군에 직접적인 영향을 미칠 수 있다.

가창오리는 주로 식물성 먹이를 섭취하는 초식성 오리이다. 먹이는 수생 식물의 잎, 줄기, 뿌리, 씨앗 등으로 구성된다. 특히 물속에서 자라는 부들, 갈대, 수련 등의 연한 부분을 선호한다. 가끔 수서 곤충, 갑각류, 연체동물 등의 작은 동물성 먹이도 함께 섭취한다[6].

섭식 행동은 주로 여과 섭식 방식을 취한다. 얕은 물가나 습지에서 부리를 물속에 넣고, 부리 옆의 빗살 모양 빗판을 이용해 물과 진흙을 걸러내며 먹이를 걸러낸다. 이때 머리와 목의 앞부분을 물에 담그는 담금 섭식을 자주 관찰할 수 있다. 가창오리는 수영을 하며 먹이를 찾거나, 때로는 물가에서 육상으로 나와 풀을 뜯어먹기도 한다.

계절과 서식지에 따라 먹이 구성이 달라진다. 번식지에서는 풍부한 수생 식물을 먹지만, 월동지인 논이나 하구에서는 낙곡이나 농작물의 잔여물을 먹기도 한다. 주로 낮 시간에 활발히 섭식 활동을 하며, 무리를 지어 먹이를 찾는 모습이 흔하다.

가창오리의 번식기는 주로 4월에서 7월 사이이다. 번식지는 시베리아의 툰드라 지대, 몽골, 중국 북부, 한국의 DMZ 일대 등지이다. 암컷은 풀이 무성한 땅 위나 바위 틈에 깃털과 마른 식물을 이용해 둥지를 만든다. 한 배에 6~10개의 알을 낳으며, 알은 엷은 황록색을 띤다.

알을 품는 기간은 약 24~29일이며, 이 기간 동안 암컷이 주로 포란을 담당한다. 부화한 새끼는 조류이며, 몸에 솜털이 덮여 있고 태어난 지 몇 시간 안에 걸을 수 있다. 어미는 새끼들을 이끌고 물가로 이동하여 먹이를 찾는다.

새끼들은 약 45~50일 후에 날 수 있게 되며, 이 시기가 되면 가족 무리는 해체된다. 가창오리는 일반적으로 일부일처제를 유지하는 것으로 알려져 있다. 번식 성공률은 포식자의 위협과 서식지 조건에 크게 의존한다[7].

가창오리의 개체수는 전 세계적으로 매우 풍부한 편으로 평가된다. 국제자연보전연맹(IUCN)은 가창오리를 관심대상종(LC, Least Concern)으로 분류하고 있다[9]. 2015년 기준으로 유럽과 서아시아의 겨울 개체수는 약 290만 마리로 추산되며, 동아시아 지역의 개체수는 약 100만 마리로 추정된다[10].

주요 위협 요인으로는 서식지의 감소와 훼손이 꼽힌다. 번식지인 툰드라 지대와 월동지인 습지, 하구, 논밥 등이 농경지 확대, 도시 개발, 오염으로 인해 줄어들고 있다. 특히 동아시아 지역의 간척 사업과 황해 연안의 갯벌 매립은 중요한 중간 기착지와 월동지를 위협하는 주요 요인이다.

또한, 조류 인플루엔자와 같은 질병의 확산 위험도 존재한다. 가창오리는 다른 물새들과 혼성 무리를 이루는 경우가 많아 질병 전파의 매개체가 될 가능성이 있다. 일부 지역에서는 사냥 압력도 개체군에 영향을 미칠 수 있으나, 전반적인 개체수 추세에는 큰 영향을 미치지 않는 것으로 보인다.

가창오리는 국제적으로는 비교적 안정된 개체군을 유지하고 있으나, 일부 지역에서는 서식지 감소와 같은 위협에 직면해 있다. 이에 따라 다양한 국제적 및 국가 차원의 보호 조치가 시행되고 있다.

국제적으로, 가창오리는 멸종위기종 무역에 관한 국제협약(CITES) 부속서에 등재되어 있지 않아 무역 규제 대상은 아니다. 그러나 람사르 협약에 등록된 습지와 같은 중요한 서식지 보호를 통해 간접적으로 보호받는다. 특히 동아시아 지역에서는 동아시아-대양주 철새이동 경로(EAAF) 상의 주요 종으로 인식되어, 경로 내 국가들 간의 공동 모니터링과 서식지 보호 협력이 이루어지고 있다.

한국에서는 야생생물 보호 및 관리에 관한 법률에 따라 가창오리를 '국가철새'로 지정하여 보호하고 있다. 주요 도래지인 금강, 낙동강, 한강 하구 등은 철새도래지로 지정되어 훼손이 제한된다. 또한, 농경지에서의 무분별한 포획을 방지하기 위한 계몽 활동과 불법 포획 단속이 지속적으로 이루어지고 있다. 일부 지역에서는 인공 소택지나 저수지를 조성하여 월동지 환경을 개선하는 사업도 진행 중이다.