가시개미

가시개미의 학명은 *Myrmecia*이다. 이 속명은 고대 그리스어로 '개미'를 의미하는 'myrmex'에서 유래했다[3]. 속명 *Myrmecia*는 1804년에 요한 크리스티안 파브리시우스가 처음 명명했다.

종명은 보통 형태적 특징이나 발견 지역, 발견자 등을 반영한다. 예를 들어, 불개미로도 불리는 *Myrmecia pyriformis*는 '배 모양의'라는 의미의 'pyriformis'를 종명으로 가지며, 이는 그들의 배 모양을 묘사한 것이다. 또 다른 대표종인 *Myrmecia forficata*의 'forficata'는 '가위 모양의'라는 뜻으로, 큰 턱을 가진 특징을 나타낸다.

일반적으로 '가시개미'라는 통칭은 이 속(*Myrmecia*)에 속하는 대부분의 종들을 포괄적으로 지칭하는 말로 사용된다. 이들은 현지에서 "불개미", "점퍼 개미", "불독 개미" 등 다양한 지역별 이름으로 불리기도 한다.

가시개미는 말벌상과에 속하는 개미의 한 속(屬)이다. 전통적으로는 개미과에 포함되어 왔으나, 분자생물학적 연구를 통해 말벌상과 내에서 독립된 계통군을 형성한다는 사실이 밝혀졌다. 이에 따라 현재는 개미과와 나란히 말벌상과의 한 아과(亞科)인 가시개미아과로 분류되는 경우가 많다.

가시개미아과는 말벌상과 내에서 가장 기초적인 분지군 중 하나로 여겨진다. 이들의 형태는 다른 개미들과 달리 말벌에 더 가까운 원시적인 특징을 보유하고 있다. 예를 들어, 일부 종의 여왕개미는 결혼비행 후 독립적으로 새 군체를 건설할 수 있으며, 이는 대부분의 고등 개미들이 군체를 분할하거나 의탁하는 방식과는 차별된다.

아래 표는 말벌상과 내 주요 분류군과 가시개미의 위치를 간략히 보여준다.

이러한 분류학적 위치는 가시개미가 개미의 진화 과정에서 초기에 분기된 집단임을 시사하며, 현생 개미와 그 조상인 말벌 사이의 연결 고리를 이해하는 데 중요한 역할을 한다.

가시개미의 몸길이는 종에 따라 차이가 있지만, 일반적으로 일개미의 경우 5mm에서 15mm 사이이다. 여왕개미는 일개미보다 훨씬 크며, 종에 따라 20mm에 달하기도 한다. 몸체는 대체로 검은색, 적갈색, 또는 황갈색을 띠며, 광택이 나거나 무광택인 경우가 있다.

몸은 머리, 가슴, 배의 세 부분으로 명확히 구분된다. 머리에는 한 쌍의 굽은 더듬이와 강력한 큰턱이 있다. 가슴과 배의 연결 부위에는 특징적인 하나 또는 두 개의 마디로 이루어진 자루마디가 존재한다. 이 자루마디는 가시개미아과를 포함한 개미의 주요 식별 특징이다. 배의 끝부분에는 독침이 위치한다.

몸 표면에는 다양한 형태의 털과 돌기가 분포한다. 특히, 가슴 등판과 배의 첫 번째 마디에는 뚜렷한 가시 모양의 돌기가 발달해 있어 '가시개미'라는 이름의 유래가 되었다. 이 가시는 방어 기작과 관련이 있을 것으로 추정된다[5]. 다리는 비교적 가늘고 길어 빠른 이동이 가능하다.

가시개미의 독침은 배마디 끝에 위치한 날카로운 구조물로, 포식자 방어와 사냥에 사용된다. 이 독침은 변형된 산란관으로, 암컷 개미만이 보유한다. 독침은 내부에 독액이 흐르는 관이 있으며, 끝이 매우 날카로워 상대의 피부나 외골격을 쉽게 관통할 수 있다.

독침의 작동은 근육의 수축에 의해 이루어진다. 독샘에서 생성된 독액은 독관을 통해 독침으로 운반되어 주입된다. 일부 종은 독침 끝에 작은 톱니 구조가 있어 한 번 찌르면 쉽게 빼내기 어려워, 독액을 더 효과적으로 주입할 수 있다. 이는 포식자에게 더 큰 고통과 손상을 준다.

가시개미의 독침 구조는 종에 따라 차이를 보인다. 다음 표는 주요 속별 독침 구조의 특징을 비교한 것이다.

독침은 한 번 사용 후에도 재사용이 가능한 경우가 많다. 그러나 심한 저항을 받아 손상되면, 개미는 스스로 독침을 절단하거나 죽을 수도 있다. 이 구조는 말벌과의 공통 조상에서 진화한 것으로 보인다.

가시개미는 주로 동아시아와 동남아시아의 온대 및 아열대 지역에 널리 분포한다. 구체적으로는 한국, 일본, 중국, 대만을 비롯하여 베트남, 태국 등지에서 서식이 확인된다. 한국에서는 전국적으로 발견되며, 특히 산림이 발달한 지역에서 개체수가 많다.

분포 범위는 위도에 따라 차이를 보이는데, 북쪽 한계는 한국과 일본의 중부 지역[10]까지이며, 남쪽 한계는 동남아시아의 열대 지역 경계 부근까지이다. 이들은 해발 고도가 낮은 평지부터 중산간 지역까지 다양한 고도에서 서식한다.

서식지 내에서의 분포는 균일하지 않으며, 낙엽활엽수림이나 혼효림과 같이 토양 노출이 적고 습도가 비교적 높은 환경을 선호한다. 도시 공원이나 정원과 같은 인가 근처에서도 종종 발견된다.

가시개미는 주로 열대 및 아열대 기후 지역의 숲 가장자리, 초원, 관목 지대에 서식한다. 이들은 비교적 건조한 환경보다는 다소 습한 토양과 풍부한 초목이 있는 환경을 선호하는 경향이 있다.

군락은 일반적으로 땅속에 굴을 파고 생활한다. 흙 속에 복잡한 미로 형태의 통로와 방을 만들어 개미집을 구성하며, 입구는 흙이나 식물 잔해로 은폐하는 경우가 많다. 때로는 썩은 나무 밑동이나 돌 틈 아래와 같은 자연적인 공간을 활용하기도 한다.

서식지 선택은 먹이원 확보와 깊은 관련이 있다. 이들은 군집 생활을 하며 다른 곤충이나 절지동물을 사냥하거나, 진딧물이 분비하는 감로를 채집하기 때문에, 이러한 먹이 자원이 풍부한 지역에 집중적으로 서식한다. 따라서 농경지 주변이나 과수원 근처에서도 흔히 관찰된다.

가시개미는 완전한 사회성 곤충으로, 한 마리의 여왕개미와 수많은 일개미로 구성된 대규모 군집을 형성한다. 군집의 규모는 종과 환경에 따라 수백 마리에서 수천 마리에 이르기도 한다.

군집 내에는 엄격한 계급 분화가 존재한다. 유일한 생식 개체인 여왕개미는 군집의 창시자이자 알을 낳는 유일한 역할을 담당한다. 여왕개미는 초기에는 날개를 가지고 있지만, 혼인 비행을 마치고 둥지를 만든 후에는 날개를 떼어내고 평생을 그 군집에서 보낸다. 대부분의 개체를 차지하는 일개미는 모두 불임성 암컷으로, 둥지 건설, 먹이 채집, 유충 돌봄, 군집 방어 등 모든 노동을 분담하여 수행한다.

군집은 일반적으로 땅속에 굴을 파거나 썩은 나무 속 등에 종이집 형태의 둥지를 만든다. 이 종이집은 가시개미가 씹은 나무 섬유와 타액을 섞어 만든 것으로, 내구성이 뛰어나다. 군집은 강한 영역성을 보이며, 포식자나 다른 군집의 개미가 접근하면 집단적으로 공격적인 방어 행동을 보인다.

여왕개미는 봄에 단독으로 둥지를 시작하여 초기 일개미들을 직접 키워낸다. 이 초기 군체는 매우 취약하며, 여왕개미는 자신의 저장된 영양분과 포획한 소형 곤충으로 첫 세대의 유충을 먹인다. 첫 일개미들이 성체가 되면, 이들은 둥지 확장과 먹이 채집, 후대 유충 돌보기 등의 일을 넘겨받아 군체가 빠르게 성장한다.

가시개미의 발달은 완전변태를 거친다. 알에서 부화한 유충은 흰색의 다리가 없는 구더기 형태로, 일개미들이 먹이를 씹어 먹여 키운다. 유충은 충분한 영양을 섭취한 후 고치를 짓고 번데기 단계에 들어간다. 번데기에서 성체 개미가 탈출하면, 이들은 처음에는 몸이 연하지만, 곧 경화되어 정상적인 활동을 시작한다.

군체가 성숙해지면, 생식 개미(날개 달린 수개미와 새 여왕개미)가 배출된다. 이들은 보통 늦여름이나 가을에 집단적으로 결혼 비행을 한다. 교미 후 수개미는 죽고, 수정된 새 여왕개미는 날개를 떼고 땅속에 숨어 다음 해 봄을 기다리며 새로운 군체를 세울 준비를 한다.

가시개미의 독액은 주로 단백질 기반의 독소와 다양한 생리활성 물질로 구성되어 있으며, 이는 포식자 방어와 먹이 사냥에 효과적으로 사용된다. 주요 독성 성분은 멜리틴, 포스포리파제 A2, 히알루로니다아제, 히스타민 등이다. 멜리틴은 적혈구를 파괴하는 용혈 작용과 세포막을 손상시키는 강력한 독소이며, 포스포리파제 A2는 염증 반응을 촉진하고 통증을 유발한다[13].

독액 내에는 또한 통각 수용체를 직접 자극하여 격렬한 통증을 일으키는 물질인 아파민과 같은 펩타이드가 포함되어 있다. 이 외에도 세로토닌과 아세틸콜린과 같은 신경전달물질 유사체가 존재하여 즉각적인 통증과 국소적인 신경 반응을 유발한다. 독액의 정확한 조성은 종에 따라 다소 차이가 있을 수 있으며, 개체의 크기나 지역적 변이에 의해서도 영향을 받는다.

아래 표는 가시개미 독액의 주요 성분과 그 작용을 정리한 것이다.

이러한 복합적인 성분들은 상승 작용을 일으켜 쏘인 부위에 심한 통증, 부종, 발적 및 가려움증을 동반한 국소 염증 반응을 유도한다. 일부 민감한 개체나 다량에 쏘인 경우에는 전신성 알레르기 반응인 아나필락시스가 발생할 위험이 있다.

가시개미는 위협을 받았을 때 특정한 행동 패턴을 보이며, 최후의 수단으로 독침을 사용한다. 먼저 위협 신호를 통해 상대를 경고하는데, 이는 불필요한 에너지 소모와 상호 간의 피해를 줄이기 위한 전략으로 해석된다.

위협 신호는 주로 더듬이를 세우고, 앞다리를 들어 올리며, 몸을 앞으로 기울이는 자세를 포함한다. 동시에 분비샘에서 발산되는 경고 페로몬을 공기 중에 퍼뜨려 주변 개체들에게 위험을 알리기도 한다. 이러한 신호는 대부분의 포식자나 방해 요인을 물리치는 데 효과적이다.

위협 신호가 무시되거나, 군집이 직접적인 공격(예: 둥지가 훼손되는 경우)을 받으면 쏘는 행위로 이어진다. 가시개미는 복부 끝에 있는 산란관이 변형된 독침을 빠르게 꽂아 독액을 주입한다. 쏘는 행위는 개체 방어뿐만 아니라 군집 전체를 보호하는 본능적 행동이다. 독침은 가시같이 생겼으며, 한 번 쏜 후에도 쉽게 빼낼 수 있어 반복적으로 사용 가능하다[14].

쏘는 행동의 빈도와 공격성은 종과 상황에 따라 다르다. 일반적으로 여왕개미와 병정개미가 주된 방어를 담당하며, 일개미들도 위협 시 적극적으로 방어에 가담한다. 이들의 공격은 주로 집단적으로 이루어지며, 독액의 통증과 함께 추가적인 공격을 위한 화학적 신호로 작용한다.

가시개미는 농업 및 생태계에서 해충과 익충의 양면적 역할을 수행한다. 농업에서는 과수나 작물의 꽃가루 매개에 기여하는 유익한 면이 있지만, 동시에 과일이나 작물의 즙을 빨아먹거나, 과수원 내에서 군집을 이루어 농작업을 방해하는 해충으로 간주되기도 한다[16]. 또한 사람의 거주지 근처에 둥지를 틀면 공격성으로 인해 직접적인 피해를 초래할 수 있다.

가시개미에 의한 인간 피해는 주로 독침을 이용한 공격에서 비롯된다. 쏘임을 당하면 히스타민과 같은 성분으로 인해 심한 통증, 가려움증, 부종 등의 국소 반응이 나타난다. 일부 개인은 아나필락시스와 같은 심각한 알레르기 반응을 보일 수 있어 주의가 필요하다. 특히 대규모 군집 근처에서 교란을 일으키면 동시에 여러 마리의 공격을 받을 위험이 있다.

이러한 피해를 줄이기 위해, 주거지나 농경지 인근에서 발견된 군집은 전문적인 방제가 필요할 수 있다. 그러나 가시개미는 일반적으로 인간을 먼저 공격하지 않으며, 대부분의 쏘임 사례는 둥지가 우연히 방해받았을 때 발생한다. 따라서 불필요한 교란을 피하고, 발견 시에는 전문가와 상담하는 것이 바람직하다.

가시개미의 침입을 예방하고 발생 시 대처하기 위해서는 물리적 차단, 환경 관리, 필요 시 약제 사용 등 종합적인 접근이 필요하다.

우선, 실내로의 유입을 차단하는 것이 중요하다. 건물 외벽의 틈새와 균열, 창문과 문틀 주변의 빈 공간을 실리콘 등으로 메워야 한다. 특히 배관과 전선 등이 통과하는 구멍을 철저히 밀폐해야 한다. 야외에 보관된 나무나 자재 더미는 군집이 형성될 수 있는 장소가 되므로 건물에서 충분히 떨어진 곳에 두거나 정기적으로 점검해야 한다.

군집이 발견되었을 때는 전문가의 도움을 받는 것이 안전하다. 특히 지붕 안이나 벽 속 등 접근이 어려운 곳에 위치한 군집은 개인이 제거하려다 추가 공격을 받거나 구조물을 손상시킬 수 있다. 소규모 군집을 직접 처리해야 한다면, 야간이나 새벽과 같이 개미들의 활동이 둔한 시간을 선택해야 한다. 이때는 피부를 완전히 가리는 보호복과 장갑을 착용하고, 등록된 살충제를 입구를 향해 분사한다. 군집을 파괴하거나 발로 밟는 행위는 공격을 유발하므로 절대 해서는 안 된다.

개미가 이미 실내로 들어온 경우, 개별 개체를 잡기보다는 페로몬 유인제를 이용한 미끼형 약제를 사용하는 것이 효과적이다. 일개미가 미끼를 군집 내로 운반해 여왕개미와 유충까지 독성이 전파되도록 해야 군집 전체를 근절할 수 있다. 단, 미끼는 어린이와 반려동물이 접근할 수 없는 곳에 설치해야 한다.