이강철

이강철은 1989년 해태 타이거즈의 1차 지명을 받으며 프로에 입단했다. 그의 데뷔 시즌인 1989년은 팀이 한국시리즈 정상에 오른 해였으며, 이강철은 신인으로서 팀의 우승에 일조했다. 그는 선동열, 조계현과 함께 1990년대 해태 타이거즈 왕조의 핵심 투수진을 구성하며 팀의 1989, 1991, 1993, 1996, 1997년 통합 우승에 기여했다.

특히 1996년 한국시리즈에서는 2차전 선발 등판에서 승리를 거두는 등 활약하여 시리즈 MVP에 선정되는 영예를 안았다. 이는 그의 선수 경력에서 유일한 공식 개인 타이틀이었다. 해태 시절 그의 가장 큰 특징은 꾸준함이었는데, 1990년부터 1999년까지 무려 10년 연속 두 자릿수 승리(10승 이상)와 100탈삼진 이상을 기록하는 진기록을 세웠다. 이 10년 연속 두 자릿수 승리는 KBO 리그 역대 최장 기록이다.

그는 통산 1749탈삼진으로 해태-KIA 타이거즈 프랜차이즈 역대 최다 탈삼진 기록도 보유하고 있었다. 당시 팀 내에 선동열과 같은 거물 에이스가 있었고, 조계현, 이대진 등이 강한 임팩트를 남겼음에도, 이강철은 특유의 꾸준함으로 팀의 든든한 2선발 역할을 수행하며 해태의 전성기를 지탱하는 한 축을 담당했다.

이강철은 2000년 시즌을 앞두고 FA(자유계약선수) 자격을 얻어 해태 타이거즈에서 삼성 라이온즈로 이적한다. 이적 계약은 당시 역대 최고액에 해당하는 3년 총액 8억 원에 이루어졌다. 삼성은 에이스 투수 확보를 통해 한국시리즈 제패를 노렸고, 이강철은 새로운 도전장을 연 셈이었다.

그러나 삼성에서의 두 시즌은 기대에 미치지 못한 성적과 부상으로 점철되었다. 2000년 시즌에는 11승 8패, 평균자책점 4.63을 기록하며 부진했고, 2001년 시즌에는 어깨 부상으로 인해 단 4경기(1승 2패)에만 등판하는 데 그쳤다. 결국 2001년 시즌 중, 트레이드를 통해 친정 팀이었던 KIA 타이거즈(해태에서 KIA로 구단명 변경)로 복귀하게 된다.

이 시기는 이강철의 선수 경력에서 가장 짧고 아쉬운 페이지로 남았다. 삼성 이적은 높은 기대 속에 시작되었으나, 부상과 부진으로 인해 기대했던 만큼의 위력을 보여주지 못했고, 결국 원 소속팀으로의 조기 복귀라는 결과를 낳았다.

2001년 시즌 중, 이강철은 삼성 라이온즈에서 친정 팀이었던 해태 타이거즈를 인수한 KIA 타이거즈로 트레이드되어 복귀한다. 이적 직후인 2001년에는 11승을 기록하며 팀의 포스트시즌 진출에 기여했다. 2002년에는 12승을 올리며 선발 로테이션의 한 축을 담당했고, 2003년에는 개막전 선발 투수로도 나서는 등 구단의 프랜차이즈 스타로서의 역할을 이어갔다.

KIA 타이거즈에서의 후기 커리어 동안 이강철은 통산 기록을 꾸준히 쌓아 올렸다. 2004년에는 통산 150승을 달성하는 개인적인 이정표를 세웠다. 또한 2005년 6월 23일 두산 베어스전에서 선동열이 보유하던 통산 최다 탈삼진 기록(1,698개)을 경신하며, 당시 KBO 리그 새로운 통산 탈삼진 기록을 수립했다. 이 기록은 이후 송진우에 의해 경신된다.

2005 시즌을 마지막으로 현역에서 은퇴를 선언한 이강철은 KIA 타이거즈에서 선수 생활을 마감했다. 그의 통산 성적은 152승 110패, 평균자책점 3.55, 1,749탈삼진으로, KBO 리그 역사상 가장 뛰어난 언더핸드 투수이자 꾸준함으로 명성을 쌓은 투수로 평가받는다. 은퇴 후 그는 KIA 타이거즈에서 투수코치로서 지도자 경력을 시작하게 된다.

이강철은 선수 시절 꾸준함과 누적 성적을 바탕으로 한국 프로야구 역사에 이름을 남긴 투수로 평가받는다. 해태 타이거즈의 전성기 동안 선동열, 조계현, 이대진 같은 화려한 에이스들의 그늘에 가려 2인자 이미지가 강했으나, 그의 기록은 결코 평범하지 않았다. 그는 10년 연속 두 자릿수 승리와 3자릿수 탈삼진을 기록했으며, 통산 다승 5위, 통산 이닝 4위, 통산 삼진 3위 등 엄청난 누적 스탯을 쌓았다. 특히 1996년 한국시리즈 MVP 수상은 그의 선수 경력에서 빛나는 성과이다.

그의 플레이 스타일은 '무등산 핵잠수함'이라는 별명처럼 부드러운 언더핸드 투구가 특징이었다. 구속은 빠르지 않았지만 떠오르는 패스트볼과 예리한 슬라이더를 주무기로 삼진을 많이 잡아내는 타입이었다. 이는 언더핸드 투수치고는 높은 이닝 대비 탈삼진율로 증명된다. 다만 공의 궤적 특성상 피홈런이 많아 '홈런 공장장'이라는 오명도 함께했는데, 이는 그가 오랫동안 많은 이닝을 소화한 결과이기도 하다.

선수로서의 이강철은 송진우, 정민철 등 동시대를 풍미한 투수들과 자주 비교된다. 특히 데뷔 동기인 송진우와의 다승왕 경쟁에서 아쉽게 밀린 일화는 유명하다. 이러한 비교 속에서도 그는 특유의 꾸준함으로 KBO 리그 역대 최고의 언더핸드 투수 중 한 명으로 꼽히며, KBO 40주년 레전드 투표에서 투수 부문 9위에 선정되는 등 업계에서의 평가는 높다.

감독으로 전향한 후에도 그의 평가는 주목받는다. kt wiz의 감독으로서 2021년 팀 창단 첫 한국시리즈 우승을 이끌며 '강철매직'이라는 찬사를 받았지만, 2023년 월드 베이스볼 클래식 국가대표팀 감독으로서의 선수 기용과 성적은 큰 논란과 비판을 불러일으켰다. 이처럼 선수와 지도자 모두에서 화려한 성공과 동시에 논란을 겪으며, 한국 야구계에서 독특한 입지를 가진 인물로 평가받고 있다.

선수 생활을 마친 이강철은 2006년 KIA 타이거즈 2군 투수코치로 지도자 경력을 시작했다. 이후 2007년부터 2012년까지 KIA 1군에서 투수코치와 불펜코치를 번갈아 맡으며 팀의 투수진을 지도했다. 특히 2009년에는 한국시리즈 우승에 기여하는 등 코치로서의 역량을 인정받았다.

2013년부터 2016년까지는 넥센 히어로즈에서 수석코치 겸 투수코치를 역임했다. 이 시절 그는 젊은 투수들의 성장을 돕는 데 주력했으며, 팀의 강력한 투수력을 구축하는 데 기여했다. 2017년에는 두산 베어스로 자리를 옮겨 2군 투수코치와 2군 감독을 거쳐 2018년 1군 수석코치 겸 투수코치를 맡았다.

이러한 풍부한 코치 경험은 그가 2019년 kt wiz의 초대 감독으로 선임되는 데 중요한 밑거름이 되었다. 또한, 그는 2017년과 2018년 대한민국 야구 국가대표팀의 투수코치로도 활동하며 국제 대회 경험을 쌓았다.

2019년부터 이강철은 kt wiz의 감독을 맡고 있다. 그는 조범현과 김진욱에 이어 구단의 세 번째 감독으로 부임했다. 부임 첫 해인 2019년에는 6위에 그쳤지만, 2020년에는 팀을 창단 첫 포스트시즌에 진출시키며 감독으로서의 역량을 입증하기 시작했다.

이강철 감독의 지도력이 결실을 맺은 것은 2021년이었다. 그는 팀을 정규시즌 1위로 이끈 뒤 한국시리즈에서 두산 베어스를 꺾고 kt wiz 창단 첫 통합 우승을 달성했다. 이로써 그는 선수 시절 해태 타이거즈에서, 코치 시절 KIA 타이거즈에서, 그리고 감독으로서 kt에서 모두 한국시리즈 우승을 경험한 이력 있는 지도자가 되었다.

2023년에는 월드 베이스볼 클래식 대한민국 야구 국가대표팀 감독을 겸임했으나, 1라운드에서 탈락하는 성적을 거두며 논란에 휩싸이기도 했다. 그럼에도 불구하고 kt 구단 내에서는 꾸준한 신뢰를 받아 2024년 시즌 후 재계약에 성공했으며, 2026년까지 감독직을 수행할 예정이다.

이강철은 2023년 월드 베이스볼 클래식(WBC)에서 대한민국 야구 국가대표팀의 감독을 맡았다. 이 대회는 그의 첫 국가대표팀 감독 경험이었다.

그는 선수 선발과 투수 운용에서 논란을 빚었다. 특히 원태인, 정철원, 김원중 등 특정 투수를 혹사했다는 비판을 받았으며, 부진한 타자들의 기용에도 의문이 제기되었다. 대표팀은 일본과 호주에 연패하며 1라운드에서 조기 탈락하는 성적을 거두었다.

대회 종료 후 귀국 인터뷰에서 이강철은 "한국시리즈 할 때 투수 몇 명 쓰는가 좀 알아보시고 할 말 좀 했으면 좋겠습니다"라고 말하며 비판 여론에 직격한 반응을 보여 추가적인 논란을 불러일으켰다. 이 대회의 실패와 그에 대한 대응은 그의 지도자 경력에서 주요한 논점으로 남았다.

이강철 감독의 지도자 주요 성적은 kt wiz 감독으로서의 성과가 중심을 이룬다. 2019년 감독으로 부임한 이후 팀을 꾸준히 상위권으로 이끌며 강력한 지도력을 입증했다.

가장 빛나는 성적은 2021년 KBO 리그 정규시즌 1위와 함께 구단 창단 첫 한국시리즈 통합 우승을 달성한 것이다. 이는 그가 감독으로서의 역량을 확고히 하는 계기가 되었다. 이후 2023년에도 팀을 정규시즌 2위와 한국시즌 준우승으로 이끌었으며, 2020년과 2022년에도 포스트시즌에 진출시키는 등 kt를 리그의 강팀으로 자리매김시키는 데 기여했다.

2023년에는 대한민국 야구 국가대표팀 감독을 맡아 2023 월드 베이스볼 클래식에 참가했으나, 1라운드에서 일본과 호주에 패배하며 조기 탈락하는 성적을 기록했다. 이 대회에서의 선수 기용과 결과는 논란의 대상이 되기도 했다. 2025 시즌까지의 kt 감독 통산 성적은 860경기 528승 452패 24무, 승률 0.539를 기록하고 있다.

2023 월드 베이스볼 클래식에서 대한민국 국가대표팀 감독을 맡았던 이강철은 대회 중 선수 기용과 관련해 지속적인 비판을 받았다. 특히 원태인, 정철원, 김원중 등 특정 투수들을 연달아 혹사했다는 논란이 있었으며, 부진한 타자들을 상위 타선에 고정 배치하는 등 전략과 결과 모두 팬들의 이해를 얻지 못했다. 대회 종료 후 1라운드에서 조기 탈락한 채 귀국하는 과정에서 있었던 기자회견에서 그의 발언은 비판 여론을 더욱 확산시켰다.

기자들이 투수 혹사와 다른 구단의 선수 보호 요청에 대한 질문을 하자, 이강철은 "한국시리즈 할 때 투수 몇 명 쓰는가 좀 알아보시고 할 말 좀 했으면 좋겠습니다"라고 답변했다. 이어서 "소형준, 이의리 같은 젊은 투수들이 자기 공만 던졌다면 좋은 결과가 나왔을 거다"라고 덧붙이며, 자신의 투수 운용을 옹호하는 태도를 보였다. 이러한 발언은 이미 실망한 팬들에게 더 큰 반감을 사는 결과를 초래했다.

이후 2024년, 프리미어 12 대회로 인한 리그 일정 축소와 관련해 "프리미어 12가 중요한 대회인가"라는 취지의 인터뷰를 하며 다시 한번 논란에 휩싸였다. 많은 팬들은 국가대표팀 감독의 자세에 대한 근본적인 의문을 제기하며, 그의 발언이 WBC에서의 참담한 성적과 무관하지 않다고 비판했다. 이 사건들은 그가 지도자로서 위기를 관리하고 대중과 소통하는 데 있어 큰 약점을 드러내는 계기가 되었다.

이강철의 야구 인생은 삼성 라이온즈와 여러 차례 얽히며 좋지 않은 관계를 형성했다. 선수 시절 해태 타이거즈의 핵심 투수로서 삼성의 우승을 수차례 저지한 것은 물론, FA 제도를 통해 삼성에 입단한 후에는 부상으로 제대로 활약하지 못하고 친정 팀 KIA 타이거즈로 복귀해 부활하는 모습을 보였다.

감독으로 부임한 후에도 이러한 악연은 이어졌다. 2021년에는 kt wiz 감독으로서 정규시즌 최종전인 타이브레이커에서 삼성을 상대로 승리를 거두며, 삼성의 6년 만의 정규리그 우승 및 한국시리즈 진출을 좌절시켰다. 또한 2023년 월드 베이스볼 클래식에서 삼성의 에이스 투수였던 원태인을 포함한 여러 투수를 혹사했다는 비판을 받았고, 2024년에는 박병호의 이적 과정에서 두 구단 간 신경전이 빚어지기도 했다.

이러한 일련의 사건들로 인해 이강철은 삼성 팬덤으로부터 매우 부정적인 인식을 받고 있으며, 통칭 '쇠이콘'이라는 별명으로 불리기도 한다. 선수 시절과 감독 시절을 통틀어 삼성과 좋게 엮인 적이 거의 없어, 올드 팬덤과 신규 팬덤 모두에게 꺼리는 대상이 되었다.