야오밍

야오밍은 1997년부터 2002년까지 중국 프로 농구 리그인 CBA의 상하이 샤크스에서 선수 생활을 시작했다. 17세의 나이에 성인팀으로 승격된 그는 루키 시즌에 평균 10득점 8리바운드를 기록하며 가능성을 보여주었다. 그러나 두 번째 시즌에는 발 골절 부상으로 한 경기도 출전하지 못하는 시련을 겪었다.

부상에서 회복된 후 그는 빠르게 성장하여 팀의 주축 선수로 자리매김했다. 2000-01 시즌과 2001-02 시즌에 팀을 CBA 파이널에 올리는 데 기여했으나, 당시 왕즈즈가 이끌던 바이 로키츠에게 두 차례나 준우승에 머물렀다. 왕즈즈의 NBA 진출 이후인 2002년, 야오밍은 팀을 이끌고 결승에서 바이 로키츠를 꺾으며 상하이 샤크스의 창단 첫 CBA 챔피언을 달성했다.

이 시즌 플레이오프에서 그는 평균 38.9점 20.2리바운드라는 압도적인 기록을 남겼다. CBA에서의 뛰어난 활약과 함께 FIBA 아시안컵에서의 성공적인 국가대표 경력은 그를 NBA의 주목받는 유망주로 만들었다. 결국 그는 2002년 NBA 드래프트에서 휴스턴 로켓츠에 의해 전체 1순위로 지명되며 역사를 썼다.

야오밍은 2002년 NBA 드래프트에서 휴스턴 로켓츠에 의해 전체 1순위로 지명되며, 아시아 선수 최초의 드래프트 1순위라는 역사를 썼다. 그는 2002년부터 2011년까지 로켓츠의 주전 센터로 활약하며 팀의 프랜차이즈 스타로 자리매김했다. 루키 시즌에는 적응에 어려움을 겪었지만, 곧 샤킬 오닐과의 첫 맞대결에서 인상적인 활약을 펼치며 자신의 가능성을 증명했다.

전성기인 2000년대 중후반에는 트레이시 맥그레이디와 함께 '맥밍 콤비'를 형성하며 휴스턴을 서부의 강팀으로 이끌었다. 그는 2004년부터 2009년까지 매년 NBA 올스타에 선정되었으며, 2007년과 2009년에는 올-NBA 세컨드 팀에 이름을 올리는 등 리그 최정상급 빅맨으로 인정받았다. 특히 드와이트 하워드를 상대로 한 매치업에서 압도적인 우위를 보이며 당대 최고의 센터 중 한 명임을 입증했다.

그러나 잦은 부상, 특히 발과 다리의 스트레스 골절이 그의 커리어를 단축시키는 주요 원인이 되었다. 2009년 플레이오프에서 로스앤젤레스 레이커스와의 시리즈 중 입은 부상은 그의 전성기에 큰 타격을 주었고, 결국 2011년 30세의 나이에 선수 생활을 마감하게 했다. 그의 공헌을 기려 휴스턴 로켓츠는 그의 등번호 11번을 영구 결번으로 지정했다.

야오밍의 가장 큰 장점은 227.3cm의 압도적인 신장과 튼튼한 하체에서 비롯된 골밑 지배력이다. 그의 거대한 체구는 로우포스트에서의 위치 선점을 용이하게 했으며, 특히 하체 힘이 워낙 강해 상대 센터를 등지고 밀고 들어가는 백다운 플레이가 매우 효과적이었다. 이로 인해 골밑에서 볼을 잡은 야오밍을 1대1로 막는 것은 거의 불가능에 가까웠다.

기술적 측면에서도 그는 매우 완성도가 높은 선수였다. 부드러운 손끝 감각을 바탕으로 한 훅슛과 페이더웨이는 높은 타점과 결합해 높은 성공률을 자랑했다. 또한 자유투 성공률 83.3%에 달하는 뛰어난 슈팅 감각은 당대 대부분의 빅맨들과 차별화되는 강점이었다. 이러한 능력은 그를 단순한 골밑 괴물이 아닌, 다양한 거리에서 득점이 가능한 다재다능한 공격 옵션으로 만들었다.

수비에서도 그의 장점은 명확했다. 느린 발놀림이 약점으로 지적되기도 했지만, 그의 거대한 체형 자체가 강력한 림 프로텍터 역할을 했다. 상대의 돌파를 리바운드 근처에서 저지하는 능력이 뛰어났고, 순간적인 블록 센스도 좋아 통산 평균 1.9블록을 기록했다. 특히 맨투맨 디펜스 시 하체 힘을 이용한 포스트 디펜스는 매우 탄탄했다.

마지막으로, 그의 바스켓볼 IQ와 패싱 능력은 팀 플레이에 크게 기여했다. 골밑에서 더블팀을 당하는 경우가 빈번했음에도 불구하고, 그는 좋은 시야를 바탕으로 타이밍 좋게 외곽으로 공을 빼주는 능력을 갖추고 있었다. 이는 휴스턴 로켓츠의 하프코트 오펜스가 원활하게 작동하는 데 중요한 요소였다.

야오밍의 플레이 스타일에서 가장 두드러진 약점은 지구력 부족이었다. 거대한 체격으로 인해 코트를 왕복하는 데 많은 에너지가 소모되었으며, 이는 경기 후반으로 갈수록 경기력 하락으로 이어졌다. 특히 출장 시간이 증가한 시즌에는 야투율이 감소하는 경향을 보였는데, 지구력 고갈로 인해 골밑에서의 강력한 백다운 플레이보다 효율이 낮은 페이더웨이 점퍼에 의존하는 경우가 많아졌다.

또한 운동 능력의 한계도 명확한 약점이었다. 227cm의 장신에도 불구하고 사이드스텝이 느리고 코트 왕복 속도가 부족하여 빠른 공격 전개를 선호하는 팀을 상대로는 수비적 약점으로 작용했다. 이는 민첩하고 중거리 슈팅이 좋은 빅맨을 상대할 때 특히 두드러졌으며, 플레이오프에서 카를로스 부저에게 고전하는 원인이 되기도 했다.

가장 치명적인 약점은 낮은 내구도였다. 커리어 내내 발목과 다리의 스트레스 골절을 비롯한 잦은 부상에 시달렸으며, 이는 그의 누적 스탯과 커리어 수명을 크게 단축시켰다. 특히 오프시즌에 충분한 휴식을 취하지 못하고 중국 국가대표팀 일정을 소화한 것이 부상 재발에 영향을 미친 것으로 분석된다. 이러한 신체적 한계는 그가 MVP 경쟁까지 할 수 있는 기량을 갖추고도 정상의 자리를 완전히 차지하는 것을 방해하는 요인이 되었다.

야오밍은 NBA에서 활약한 8년 동안 정규시즌과 올스타전 모두에서 인정받는 활약을 펼치며 다양한 개인 수상을 기록했다. 그는 총 8회 연속(2003-2009, 2011)으로 NBA 올스타에 선정되었으며, 이는 팬들의 압도적인 지지와 함께 그의 뛰어난 기량을 증명하는 것이었다.

그의 정규시즌 활약은 올-NBA 팀 선정으로 이어졌다. 그는 커리어 동안 올-NBA 세컨드 팀에 2회(2007, 2009), 올-NBA 서드 팀에 3회(2004, 2006, 2008) 선정되며 리그 최정상급 센터 중 한 명으로 자리매김했다. 특히 2006-07 시즌에는 평균 25득점 9.4리바운드를 기록하며 세컨드팀에 이름을 올렸다.

루키 시즌인 2002-03 시즌에는 NBA 올-루키 퍼스트 팀에 선정되었으며, 신인왕 투표에서는 아마레 스타더마이어에 근소한 차이로 밀려 2위를 차지했다. 그의 국제 대회 활약도 빛났는데, FIBA 아시안 챔피언십에서 3회(2001, 2003, 2005) MVP를 수상하며 아시아 농구를 대표하는 선수임을 입증했다.

이러한 수상 이력은 그의 NBA 커리어가 비록 부상으로 인해 단축되었음에도 불구하고, 그가 가진 기술과 영향력이 얼마나 높이 평가받았는지를 보여준다.

야오밍은 2016년 9월 9일(미국 현지 시간), 샤킬 오닐과 앨런 아이버슨과 함께 네이스미스 농구 명예의 전당에 헌액되었다. 그의 입성은 NBA 커리어만으로 평가할 때 일부 논란의 여지가 있었으나, 국제 농구계 전반에 끼친 영향력을 인정받은 결과이다.

야오밍의 NBA 커리어는 부상으로 인해 상대적으로 짧았고, 통산 누적 스탯(9247득점, 4494리바운드)은 명예의 전당 기준으로는 다소 부족해 보일 수 있다. 그러나 명예의 전당은 NBA뿐만 아니라 전 세계 농구에 기여한 공로를 평가하는 기관이다. 야오밍은 중국 CBA 리그에서 상하이 샤크스를 이끌며 MVP와 우승을 차지했고, FIBA 아시아 선수권 대회에서 세 차례의 MVP와 네 차례의 우승을 거머쥐었다. 또한 그는 NBA 역사상 최초의 슈퍼스타급 아시아 선수로서, 농구의 세계화와 아시아 시장 개방에 지대한 영향을 미쳤다.

헌액식에서 야오밍은 유머러스하고 위트 있는 성격을 유감없이 발휘했다. 그는 딸이 농구 대신 축구를 선택한 벌로 데려오지 않았다는 농담을 했고, 라이벌이었던 샤킬 오닐을 향해 "좋은 손 덕분에 당신보다 1만 개 이상의 자유투를 더 성공시켰다"는 재치 있는 디스를 선보이기도 했다. 그는 부인과 부모님, 중국 농구계 관계자들, 그리고 자신의 비즈니스팀에 감사의 마음을 전하며 연설을 마무리했다.

이후 2023년에는 국제 농구 연맹의 명예의 전당인 FIBA 명예의 전당에도 헌액되어, 국가대표와 국제 대회에서의 뛰어난 활약을 다시 한번 공식적으로 인정받았다.