방수현

방수현은 어린 시절부터 배드민턴 선수로 재능을 보이기 시작했다. 서울체육고등학교 1학년이던 시절, 주니어 세계 선수권 대회에서 우승하며 두각을 나타냈다. 이는 한국 여자 배드민턴의 새로운 희망으로 주목받는 계기가 되었다. 당시 한국 배드민턴은 복식에서는 강세를 보였으나 단식에서는 약세를 면치 못하고 있었는데, 방수현의 등장은 이러한 구도를 바꿀 가능성을 제시했다.

이후 그녀는 꾸준히 성적을 향상시켜 나갔으며, 1992년 바르셀로나 올림픽 직전에 열린 전영 오픈에서 단식 준우승을 차지하며 세계 정상급 실력을 입증했다. 이러한 초기 경력은 그녀가 한국 배드민턴의 새로운 에이스로 자리매김하는 발판이 되었다.

방수현은 1992년 바르셀로나 올림픽에서 배드민턴 여자 단식에 출전했다. 이 대회는 배드민턴이 정식 올림픽 종목으로 처음 채택된 대회였다. 그는 승승장구하며 결승전에 진출하는 기염을 토했고, 이는 한국 배드민턴 사상 첫 올림픽 단식 결승 진출이었다.

결승전에서 그의 상대는 당시 세계 정상이었던 인도네시아의 수지 수산티였다. 방수현은 첫 세트를 따내며 유리한 출발을 했으나, 이후 경기 흐름을 되찾은 수산티에게 연달아 두 세트를 내주며 아쉽게 은메달에 머물렀다. 이 경기는 그와 수산티의 오랜 라이벌리의 시작을 알리는 계기가 되었다.

이 은메달은 한국 배드민턴 역사상 첫 올림픽 단식 메달이었다. 당시 만 20세의 젊은 나이에 세계 최고의 선수들과 맞서 결승까지 오른 그의 활약은, 복식 중심이던 한국 배드민턴에 단식에서도 세계적 경쟁력이 있음을 증명하는 계기가 되었다.

방수현의 선수 경력에서 가장 두드러지는 라이벌은 인도네시아의 전설 수지 수산티이다. 이들의 라이벌리는 1992년 바르셀로나 올림픽 결승전에서 본격적으로 시작되었는데, 방수현은 결승에서 수산티에게 1세트를 먼저 따냈음에도 내리 두 세트를 내주며 은메달에 만족해야 했다. 이 경기를 계기로 세계 여자 단식의 패권을 놓고 치열한 경쟁을 펼치게 되었다.

방수현은 때로는 수산티를 상대로 승리를 거두기도 했으나, 상대적으로 패배가 더 많았다. 두 선수의 통산 전적은 방수현의 6승 19패로, 수산티가 압도적인 우위를 보였다. 이는 당시 세계 배드민턴계를 주름잡던 수산티의 강력한 기량을 반영하는 것이었다. 그러나 이러한 패배의 경험은 방수현이 기량과 정신력을 갈고닦는 데 중요한 자양분이 되었다.

결정적인 전환점은 1996년 애틀랜타 올림픽 4강전에서 찾아왔다. 방수현은 이 경기에서 라이벌 수산티를 상대로 2대0의 완승을 거두며 4년 전의 빚을 갚았다. 이 승리는 그녀의 결승 진출을 확정지었을 뿐만 아니라, 최정상에 오르기 위해 넘어야 할 가장 큰 산을 넘었다는 심리적 자신감을 안겨주었다. 이 경쟁 관계는 방수현이 결국 올림픽 정상에 오르는 데 있어 필수적인 동력이 되었다고 평가된다.

1996년 애틀랜타 올림픽에서 방수현은 한국 배드민턴 사상 최초의 올림픽 단식 금메달을 획득하며 정상에 올랐다. 이 대회에서 그녀는 4년 전 바르셀로나 올림픽 결승에서 자신을 꺾었던 라이벌 수지 수산티와 4강전에서 재회했다. 이번에는 방수현이 2-0으로 완승을 거두며 4년 전의 패배를 설욕했다.

결승전에서는 인도네시아의 17세 신예 미아 아우디나를 상대했다. 방수현은 압도적인 경기력으로 상대를 제압하며 2-0으로 승리, 금메달을 목에 걸었다. 이 승리로 그녀는 1992 바르셀로나 올림픽에서 획득한 은메달을 금메달로 업그레이드했으며, 한국 배드민턴의 새로운 상징이 되었다. 이 금메달은 당시 복식 중심이던 한국 배드민턴에 단식에서도 세계 정상에 오를 수 있다는 자신감을 심어주는 계기가 되었다.

방수현은 선수 생활 중에도 학업을 병행하여 한국체육대학교에서 학사와 석사 학위를 취득했다. 은퇴 후에는 미국으로 건너가 체육학 박사 과정을 수료하며 학문적 역량을 더욱 쌓았다.

선수 은퇴와 함께 결혼 생활도 시작했다. 그는 미국에서 만난 정신의학과 의사 신헌균과 결혼하여 슬하에 아들 신하랑과 딸 신예랑을 두었다. 결혼 후에는 주로 미국에 거주하며 가정을 꾸렸다.

방수현은 선수 은퇴 이후 MBC의 배드민턴 해설 위원으로 활약하고 있다. 그는 2004 아테네 올림픽에서 해설자로 데뷔했으며, 이후 2020 도쿄 올림픽, 2022 항저우 아시안 게임 등 주요 국제 대회에서 해설을 맡았다.

특히 2024 파리 올림픽에서는 후배 안세영이 여자 단식에서 금메달을 따는 역사적인 순간을 현장에서 해설하며 지켜보았다. 안세영의 금메달이 확정되자 방수현은 감동의 눈물을 흘리며 중계하기도 했다. 그는 이 경험이 선수 시절 자신의 결승전보다 더 긴장했다고 전하며, 28년 만에 자신의 뒤를 이은 새로운 올림픽 챔피언의 탄생을 진심으로 축하했다.

방수현은 선수 시절부터 꾸준한 자선 활동으로도 알려져 있다. 그는 경기에서 얻은 상금의 상당 부분을 보육원이나 장애인 자활 시설에 기부하는 등 사회 환원에 적극적이었다. 특히 인도네시아 청각 장애인의 치료비를 지원하기 위해 상금을 모아 기부한 일화는 국제적으로도 호평을 받았다.

이러한 선행은 그가 가톨릭 신자로서 가진 신앙심과도 연결된다. 그의 세례명은 수산나이다. 방수현의 자선 활동은 단순한 기부를 넘어 지속적이고 구체적인 도움을 실천했다는 점에서 의미가 크다.

방수현은 2019년 2월 28일, 세계배드민턴연맹(BWF) 명예의 전당에 헌액되었다. 이는 대한민국 배드민턴 선수로서는 최초이며, 특히 여자 단식 선수로는 유일한 영예이다. 이 헌액은 그녀가 선수 시절 올림픽에서 거둔 금메달과 은메달, 그리고 세계 선수권 대회와 아시안 게임 등 국제 무대에서 보여준 탁월한 성과를 공식적으로 인정받은 결과이다.

명예의 전당 헌액은 세계배드민턴연맹이 선정하는 최고의 영예 중 하나로, 배드민턴 역사에 큰 족적을 남긴 선수와 관계자들에게 수여된다. 방수현의 헌액은 1996년 애틀랜타 올림픽에서의 금메달이 한국 배드민턴에 남긴 지울 수 없는 업적을 다시 한번 세계적으로 각인시키는 계기가 되었다. 이로써 그녀의 이름은 배드민턴의 전설들과 함께 영원히 기억되게 되었다.