난지도

난지도는 1950년대에 전쟁고아와 불량청소년을 위한 독특한 공동체인 보이스타운이 자리 잡은 곳이었다. 한국 전쟁으로 인해 발생한 많은 전쟁고아와 소년 문제를 해결하기 위해, 보이스카우트 지도자이자 목사인 황광은이 1951년 이 섬에 보이스타운을 설립했다. 이 공동체는 '소년공화국'이라는 별칭으로도 불렸으며, 민주주의 원칙에 기반한 자치와 교육이 이루어지는 장소였다. 서울시 당국은 도심에서 벗어난 이 자연적인 섬을 효과적인 재활 공간으로 여겼으며, 나중에는 특별시 안의 특별시로 인정하기도 했다.

황광은은 이 경험을 바탕으로 동화 《노래하는 섬》을 집필하기도 했다. 이 작품은 보이스타운의 이상을 문학적으로 형상화한 것이었다. 그러나 이와 같은 사회적 실험이 이루어지던 시기는 길지 않았으며, 보이스타운은 1955년을 전후해 그 기능을 마쳤다. 이후 난지도는 다시 한동안 평화로운 풍경을 되찾았지만, 1978년 서울의 주요 쓰레기 매립지로 지정되면서 그 운명이 급격히 바뀌게 된다.

난지도는 1950년대 보이스타운이 운영되던 시절, 동화작가이기도 했던 황광은 목사에 의해 '노래하는 섬'이라는 이름으로 문학 속에 재탄생했다. 그는 자신이 운영하던 소년 공동체 보이스타운을 모티브로 하여 동명의 장편동화를 집필했다. 이 작품은 전쟁으로 인한 고아들이 모여 민주적인 방식으로 공동체를 운영하는 이야기를 담고 있으며, 당시 사회에 던지는 의미 있는 메시지를 포함하고 있었다.

동화 '노래하는 섬'은 처음에는 소수의 아이들이 등장하는 단편으로 시작되었으나, 점차 300명이 넘는 아이들이 자치하는 공화국의 모습을 그리는 장편으로 발전했다. 작품 속 공동체에는 비판의 자유가 보장되었고, 그 비판이 실제 정책 개선으로 이어지는 모습을 통해 이상적인 사회 모델을 제시했다. 이는 한국 전쟁 이후의 사회적 배경과 맞물려 교육적 의미를 지녔다.

이 문학 작품은 난지도가 쓰레기 매립지로 변모하기 전, 아름다운 자연과 순수한 이상이 공존했던 시절의 문화적 자산이었다. '노래하는 섬'은 훗날 난지도의 역사에서 보이스타운과 더불어 그 섬이 지녔던 또 다른 정체성을 보여주는 상징이 되었다.

난지도는 1978년부터 1993년 3월 19일까지 약 15년간 서울특별시의 주요 쓰레기 매립지로 사용되었다. 이 기간 동안 서울은 물론 인천, 부천, 광명 등 인근 도시에서 배출된 산업폐기물, 건설 폐자재, 생활 쓰레기 등 총 약 9200만 톤이 매립되어, 하루에 트럭 3천 대 분량의 쓰레기가 유입되었다. 당시 쓰레기 소각 처리가 일반화되지 않아 대부분의 폐기물이 직매립 방식으로 처리되면서, 섬은 높이 90미터에 이르는 두 개의 거대한 쓰레기 언덕으로 변모했다.

매립이 진행되는 동안 난지도에는 약 700여 명에 이르는 사람들이 거주하며, 쓰레기 더미에서 재활용 가능한 자재를 골라내 팔아 생계를 유지했다. 이들은 무허가 가건물에서 살았으며, 쓰레기에서 발생하는 메탄가스를 난방과 취사에 이용하기도 했다. 당시 '난지도 사람들'이라는 표현은 극빈층을 지칭하는 사회적 낙인이 되기도 했다. 매립지 폐쇄 직전인 1992년 11월부터는 일반 쓰레기 반입이 금지되었고, 이후 삼풍백화점 붕괴 사고의 잔해를 마지막으로 매립이 완전히 중단되었다.

난지도 매립지 폐쇄 후, 서울특별시는 이 지역을 생태공원으로 재생하기 위한 대규모 정화 사업에 착수했다. 기존 쓰레기를 옮기지 않고 그대로 매몰한 후, 차수막을 설치하여 한강 수질 오염을 방지하고, 매립지에서 발생하는 메탄가스를 회수하여 서울월드컵경기장 등 인근 시설의 열에너지원으로 활용하는 시스템을 구축했다. 이렇게 조성된 월드컵공원은 현재 하늘공원, 노을공원 등을 포함한 주요 휴식 공간이 되었다.

난지도가 쓰레기 매립지로 운영되던 시절, 그곳에는 약 700여 명에 달하는 사람들이 거주하며 독특한 공동체를 형성했다. 이들은 매립지에서 버려진 폐자재나 재활용 가능한 자원을 수거하여 팔아 생계를 꾸렸다. 당시 난지도는 외부인의 출입이 통제된 폐쇄된 공간이었고, 경찰력이 미치지 않는 무허가 주거지역이었다. 이러한 환경 때문에 사회적으로 소외된 극빈층의 공간으로 인식되었으며, 이곳에 산다는 사실 자체가 주변의 차별로 이어지기도 했다.

이들의 생활상은 여러 문화 작품의 소재가 되었다. 1981년 유재순 기자는 논픽션 '난지도 사람들'을 출간하여 사회적 관심을 불러일으켰다. 1980년대에는 정연희의 소설 '난지도'와 이상락의 '난지도의 딸'이 출판되었으며, 1990년대에는 KBS에서 난지도를 소재로 한 다큐멘터리를 제작하기도 했다. 만화가 강지훈도 소년중앙에 '나는 왜 안줘요'라는 단편만화를 연재하며 난지도의 삶을 그렸다.

난지도 주민들은 매립지에서 발생하는 메탄가스를 포집하여 난방과 취사에 활용하기도 하는 등 주변 환경에 적응한 독특한 생활 방식을 보였다. 그러나 이들의 존재는 매립지 폐쇄와 함께 점차 역사 속으로 사라졌다. 난지도 주민들의 삶은 급속한 산업화와 도시화 과정에서 발생한 사회적 단면을 보여주는 사례로 기록된다.

난지도 매립지 폐쇄 이후, 서울시는 방대한 쓰레기 더미를 생태공원으로 재탄생시키는 대규모 복원 사업을 추진하였다. 쓰레기를 완전히 제거하는 것은 불가능했기에, 기존 쓰레기층 위에 차수막을 설치하고 두꺼운 흙을 덮어 매립가스와 침출수가 새어나오지 못하도록 차단하였다. 이렇게 형성된 인공 언덕 위에 다양한 테마의 공원이 조성되어 현재의 월드컵공원이 되었다. 특히 제1매립지에는 노을공원이, 제2매립지에는 하늘공원이 들어서 서울의 새로운 명소로 자리잡았다.

매립지에서 발생하는 메테인 가스와 다른 가스는 에너지원으로 회수되어 인근 서울월드컵경기장과 월드컵공원 내 시설의 난방 등에 활용되고 있다. 또한 쓰레기에서 스며드는 오염수(침출수)는 전용 처리시설에서 정화되고 있다. 이 복원 과정은 일본 유메노시마나 한국의 하중도와 같은 국내외 다른 쓰레기 매립지 복원 사례의 중요한 벤치마크가 되었다.

주변 지역도 크게 변모하여 디지털미디어시티가 조성되고 주요 방송사 및 언론사의 사옥이 들어섰으며, 대규모 아파트 단지와 상업시설이 개발되었다. 한강변에는 난지한강공원이 조성되어 시민들의 휴식공간으로 활용되고 있다. 이처럼 난지도는 환경 재해의 현장에서 생태 복원과 도시 재생의 성공적인 사례로 탈바꿈하였다.