광주학생독립운동

광주학생독립운동의 배경이 된 항일 학생 조직의 결성은 1920년대 중후반 광주 지역에서 활발히 이루어졌다. 1926년 11월 3일, 광주고등보통학교 학생 왕재일과 장재성은 최규창의 집에서 비밀결사 성진회를 조직했다. 이 단체에는 같은 학교의 김광용, 정우채, 국순엽, 임주홍, 안종익, 최용호, 김창주 등과 광주농업학교의 정동수, 정남균, 정종석, 김한필, 문승수, 박인생 등이 참여했다. 성진회는 주요 인물들의 졸업과 내부 사정으로 인해 자체 해산했지만, 그 정신은 이후 결성된 독서회로 이어졌다.

1929년 6월, 유학을 마치고 돌아온 장재성은 성진회를 계승하는 독서회 중앙본부를 결성했다. 같은 해 광주농업학교 학생들은 무등산에서, 전라남도공립사범학교 학생들은 수피아여학교 뒷산에서 각각 독서회를 조직했다. 또한 광주여자고등보통학교에서는 장재성의 여동생 장매성의 주도로 소녀회가 결성되었다. 이러한 조직들은 독서와 토론을 통해 민족의식을 고취하고 항일 정신을 다지는 모임이었다.

이들 학생 조직은 단순한 학문 모임을 넘어, 일제의 식민지 교육 정책과 민족 차별에 대한 저항의 구심점 역할을 했다. 그들은 민족 역사와 문화를 수호하고, 독립에 대한 열망을 공유하며 비밀리에 활동했다. 이렇게 광주 지역에 뿌리내린 조직적 기반은 이후 발생한 사소한 충돌이 전국적인 항일 운동으로 확산되는 데 중요한 토대를 제공했다.

광주학생독립운동의 직접적인 배경이 된 것은 일제강점기 하 한국인 학생들이 일상적으로 겪은 수모와 이에 대한 항의로서의 동맹 휴학이었다. 1924년 봄, 광주고등보통학교 학생과 일본인 양화점 주인 사이의 언쟁이 있었고, 같은 해 6월에는 광주고보와 일본인 학교인 광주공립중학교 간의 야구 시합에서 일본인 심판의 노골적인 편파 판정으로 충돌이 발생했다. 이 사건으로 한국인 학생 다수가 구속되었고, 이에 항의하는 동맹 휴학이 벌어졌다. 학교 당국은 주동 학생들을 퇴학시키는 강경 대응으로 일관했다.

이러한 갈등과 항의는 광주 지역에만 국한되지 않았다. 1927년에는 휘문고등보통학교와 경성 제1고등보통학교를 비롯해, 함흥, 대구, 평양 등 전국 각지의 학교에서 차별적 교육과 식민지 정책에 반발한 동맹 휴학이 연쇄적으로 일어났다. 광주고보에서도 1928년 6월, 실험 시설 확충과 한국인 교사 증원, 한국 역사 및 지리 교육 실시 등을 요구하며 다시 동맹 휴학에 돌입했다. 그러나 학교 측은 학생들의 요구를 묵살한 채 주동자 27명을 퇴학하고 관련자 300여 명에게 무기 정학을 내리는 탄압을 가했다.

이처럼 1920년대 내내 지속된 한국인 학생들의 조직적 저항과 일본 당국의 강압적 진압은 학생들의 불만과 민족의식을 더욱 고조시켰다. 이러한 축적된 갈등이 1929년 10월 말 통학열차 내에서 벌어진 일본인 학생의 한국인 여학생 희롱 사건을 계기로 폭발하며, 본격적인 광주학생독립운동의 도화선이 되었다.

광주학생독립운동의 직접적인 발단은 1929년 10월 30일, 호남선 통학열차 안에서 벌어진 한국인 학생과 일본인 학생 사이의 충돌이었다. 당시 광주여자고등보통학교에 다니던 박기옥과 이광춘 두 학생이 광주중학교 일본인 학생 후쿠다 슈조 등에게 댕기머리를 잡아당기는 등 희롱을 당했다. 이를 목격한 박기옥의 사촌동생이자 광주고등보통학교 학생이던 박준채가 항의하자, 일본인 학생들은 "조선인 주제에"라며 되레 적반하장의 태도를 보였다.

이에 격분한 박준채와 일본인 학생들 사이에 주먹다짐이 벌어졌고, 이 싸움은 두 학교 학생들의 집단 패싸움으로 번졌다. 사건을 수습하러 온 나주역 전 파출소의 일본인 경찰 모리다는 일방적으로 일본인 학생들을 편들며 한국인 학생들을 구타하는 편파적인 태도를 보였다. 당시 열차에 타고 있던 광주일보의 일본인 기자 역히 한국인 학생들의 일방적 잘못이라고 비난하며 사건을 왜곡했고, 이는 이후 신문의 편파 보도로 이어지는 계기가 되었다.

이 통학열차 내 희롱 사건과 그 후속 조치는 한국인 학생들에게 커다란 모욕과 분노를 안겼다. 이 사건은 단순한 학생 간의 싸움을 넘어, 일제 치하에서 겪는 민족적 차별과 수모의 상징이 되었으며, 이듬해 11월 3일 본격적인 시위로 폭발하는 직접적인 도화선 역할을 했다.

1929년 11월 3일, 명치절 기념식에서 기미가요 제창과 신사참배를 거부한 광주고등보통학교 학생들은 10월 30일 열차 사건을 편파 보도한 광주일보사에 항의하러 갔다. 신문사의 무성의한 태도에 격분한 학생들이 신문사에 난입하여 윤전기를 파손하는 사태가 벌어졌다. 이 과정에서 광주신사 참배를 마치고 돌아가던 광주중학교 일본인 학생들과 충돌이 발생했고, 일본인 학생이 한국인 학생 최상현을 단도로 찌르는 중대한 사건으로 발전했다.

이 소식을 접한 광주고등보통학교 학생들은 분노하여 광주중학교 학생들을 충장로에서 집단적으로 구타했다. 이에 맞서 광주중학교 학생 수백 명이 유도 교사의 인솔 하에 야구방망이 등으로 무장하여 광주역에서 하교하는 한국인 학생들을 공격하면서 학교 간의 전면적인 패싸움이 시작되었다. 경찰과 소방대가 출동했으나 일본인 학생들을 편들어 진압하는 모습을 보였고, 사태는 더욱 확대되었다.

오후 2시, 광주고등보통학교를 비롯한 광주농업학교, 전라남도공립사범학교 학생들은 괭이자루와 장작개비 등으로 무장하여 시내로 진출했다. 이들은 '조선독립만세'와 '식민지 노예교육 철폐' 등의 구호를 외치며 광주중학교를 향했으나 경찰에 저지당했다. 시위대는 충장로를 거쳐 전남도청 앞으로 향했고, 광주여자고등보통학교 학생들과 일반 시민까지 합류하며 3만여 명의 대규모 시위로 발전했다. 시위대는 도립병원(현 전남대학교병원) 광장까지 진출했으나 결국 경찰의 강력 진압으로 해산되었다. 이날의 사태로 한국인 학생 75명이 체포되고 양교는 임시 휴교에 처해졌다.

광주에서 시작된 항일 시위는 신간회의 적극적인 지원과 보도 탄압의 해제를 통해 전국 각지로 빠르게 확산되었다. 서울에서는 1929년 12월 9일을 기점으로 경신학교, 보성고등보통학교, 중앙고등보통학교, 휘문고등보통학교 등 주요 학교의 학생들이 잇달아 궐기하여 만세 시위와 동맹 휴학을 전개했다. 이어 평양, 함흥, 원산, 대구, 춘천 등 전국 주요 도시의 학교들로 운동이 번져나갔다.

이 운동은 1930년 3월까지 약 4개월에 걸쳐 지속되었으며, 전국 320여 개 학교에서 약 5만 4천여 명의 학생이 참여한 것으로 집계된다. 당국은 이에 대해 강력히 진압하여 1,462명의 학생을 퇴학시키고, 3,000여 명에게 퇴학 또는 무기 정학 처분을 내리는 등 엄중한 제재를 가했다. 신간회는 이 사건을 조사하고 지원하기 위해 김병로, 허헌, 이인 등 유명 인사로 구성된 조사단을 현지에 파견하기도 했다.

광주학생독립운동은 3.1 운동 이후 일제강점기에서 발생한 최대 규모의 전국적 항일 운동으로 평가받는다. 이 운동은 식민지 교육에 대한 저항과 민족적 자각을 촉발시켰으며, 이후 일제의 강압적인 황국신민화 교육이 본격화되는 계기가 되었다. 운동이 시작된 11월 3일은 현재 학생독립운동기념일로 지정되어 매년 그 정신을 기리고 있다.