공숙좌

공숙좌는 위나라 무후 때 재상이 되었다. 그는 재상 전문의 후임으로 임명되어 전국시대 위나라의 국정을 총괄했다. 재상으로서 그는 군사적 능력도 발휘하여, 위 혜왕 시절에는 한나라와 조나라의 연합군을 맞아 싸워 대파하는 전공을 세웠다. 이 승리는 위나라가 여전히 강대국의 위세를 유지하고 있음을 보여주는 사건이었다.

그러나 공숙좌의 재상 시절은 위나라 전성기의 마지막을 장식하는 시기이기도 했다. 그의 치세 아래에서 위나라는 외부의 위협에 맞서는 한편, 내부에서는 인재 등용 문제가 중요한 화두로 떠올랐다. 공숙좌 휘하에는 상앙이라는 젊은 식객이 있었는데, 공숙좌는 그의 비범한 재능을 알아보고 중용했다. 상앙은 공숙좌의 총애를 받으며 정치와 법률에 관한 식견을 쌓아갔다.

한편, 공숙좌는 당시 위나라의 명장 오기를 경계했다. 오기는 탁월한 군사적 능력으로 명성을 떨치고 있었으나, 공숙좌는 그의 위세가 자신의 권위를 위협할 수 있다고 여겼다. 결국 그는 오기를 모함하여 위나라에서 쫓아내는 데 성공한다. 이 결정은 위나라가 한 명의 뛰어난 장수를 잃는 결과를 가져왔을 뿐만 아니라, 훗날 오기가 초나라로 가서 도왕의 개혁을 지원하는 계기를 제공하기도 했다. 공숙좌의 재상 시절은 위나라의 강성함을 유지하려는 노력과 동시에 인재를 올바르게 활용하지 못한 내부적 모순이 공존했던 시기였다.

공숙좌는 위나라 혜왕 때까지 재상으로 재임하며 한나라와 조나라의 연합군을 대파하는 등 군사적 성과를 올렸다. 그러나 그의 재상 시절은 인재를 올바르게 등용하지 못한 일화로 더욱 유명하다.

위 무후 시절, 공숙좌는 당대 최고의 명장이자 병법가인 오기를 시기하여 모함을 꾸몄다. 그는 위 무후에게 오기가 위나라에 머무르는 것을 경계해야 한다고 주장하며 오기를 의심하게 만들었다. 이로 인해 오기는 위나라를 떠나 초나라로 가게 되었고, 초 도왕의 신임을 받아 변법을 주도하며 초나라를 강성하게 만드는 데 기여했다. 이는 결과적으로 위나라에 큰 손실이 된 결정이었다.

죽음을 앞둔 공숙좌는 자신의 식객이었던 상앙의 뛰어난 재능을 인정하고 위 혜왕을 불러 후임 재상으로 천거했다. 그러나 혜왕이 이를 받아들이지 않자, 공숙좌는 "만약 상앙을 등용하지 않으시려면 그를 죽여야 합니다. 다른 나라로 가게 해서는 안 됩니다"라고 충고했다. 혜왕이 떠나자, 공숙좌는 상앙을 불러 자신이 왕에게 그를 천거했으나 받아들여지지 않았으며, 왕에게 죽이라는 충고까지 했다는 사실을 알리고 서둘러 도망갈 것을 권했다.

상앙은 공숙좌의 이중적인 태도에 대해 "왕께서 저를 등용하라는 말씀도 듣지 않으셨는데, 죽이라는 말씀을 들으실 리가 없습니다"라고 응수하며 도망가지 않았다. 과연 혜왕은 공숙좌의 말을 '중병으로 정신이 혼미해진 말'로 치부하고 무시했다. 공숙좌 사후, 상앙은 위나라에서 재능을 펼칠 기회를 얻지 못하고 진나라로 건너가 효공의 신임을 얻어 유명한 상앙 변법을 단행, 진나라를 강대국으로 만드는 초석을 다졌다.

공숙좌는 죽음을 앞두고 자신의 식객이었던 상앙의 재능을 높이 평가하여, 위 혜왕을 불러 후임 재상으로 천거했다. 그는 왕에게 "만약 상앙을 중용하지 않으시려면, 반드시 그를 죽여서 다른 나라로 가는 것을 막으십시오"라고 조언했다. 그러나 혜왕은 공숙좌의 말이 죽음을 앞둔 혼란에서 나온 것으로 여기고 상앙을 등용하지도, 제거하지도 않았다.

공숙좌는 이후 왕에게 한 말과는 별도로 상앙을 불러 자신이 그를 천거했으나 왕이 받아들이지 않을 것 같으니, 빨리 도망가라고 귀띔했다. 그러나 상앙은 "왕께서 저를 등용하라는 말도 듣지 않으셨는데, 죽이라는 말을 들으실 리가 없습니다"라며 이 조언을 거절하고 위나라에 남았다. 공숙좌가 죽은 후, 상앙은 위나라에서 출세의 길이 막혀 진나라로 건너가게 되었다.

진 효공의 신임을 받은 상앙은 유명한 상앙 변법을 단행하여 진나라를 강대국으로 일으켰다. 이로 인해 훗날 진나라는 위나라를 수차례 공격하여 큰 피해를 입혔다. 공숙좌의 죽음과 그가 남긴 상앙에 대한 평가는 결국 위나라의 쇠퇴와 진나라의 부강을 결정짓는 중요한 전환점이 되었다.