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제국의아이들(ZE:A)은 2010년 1월 15일 스타제국 소속으로 데뷔한 대한민국의 9인조 보이그룹이다. 그룹명은 데뷔 전 멤버들의 연습생 시절을 담은 리얼리티 프로그램 '제국의 아이들'에서 유래했다. 2010년대를 대표하는 아이돌 그룹 중 하나로, 댄스와 K-POP을 주요 장르로 활동했다.

멤버 개개인의 두각된 활약으로도 유명하다. 임시완, 박형식, 김동준은 배우로, 황광희는 예능인으로 성공하며 대중적인 인지도를 쌓았다. 그러나 이러한 개별 멤버의 높은 인기와는 대조적으로, 그룹 전체로서는 음악 방송 1위를 기록하지 못하는 등 기대에 미치지 못하는 성적을 거두었다. 이는 우수한 멤버 구성에 비해 소속사의 기획력이 부족했던 점이 주요 원인으로 꼽힌다.

그룹은 2017년 1월 6일을 끝으로 공식적인 활동을 마감했으며, 이후 모든 멤버가 스타제국과의 전속 계약을 종료했다. 이후 멤버들은 각자의 길을 걸으며 배우, 예능인, 가수 등 다양한 분야에서 활동 중이다. 데뷔곡 '마젤토브'를 비롯한 '후유증', '바람의 유령' 등의 곡은 꾸준히 회자되며, 2010년대 아이돌 역사에 확실한 족적을 남긴 그룹으로 평가받는다.

ZE:A는 총 9명의 멤버로 구성되었다. 리더는 문준영이 맡았다.

멤버들은 데뷔 전 엠넷의 리얼리티 프로그램 '제국의 아이들'을 통해 먼저 대중에 소개되었다. 그룹 활동 기간 동안 임시완, 박형식, 김동준은 배우로, 황광희는 예능인으로 두각을 나타내며 개별적인 인지도를 쌓았다.

2017년 1월 6일을 끝으로 그룹의 공식 활동이 종료되었고, 모든 멤버가 소속사 스타제국과의 전속계약을 마치며 떠났다. 이후에도 멤버들은 각자의 길을 걸어가고 있으며, 가끔 서로를 축하하거나 재결합 의사를 밝히는 등 우정을 이어가고 있다.

ZE:A는 9인조 다인원 그룹의 특성을 살려 다양한 유닛 활동을 전개했다. 공식 유닛으로는 제아파이브, 제아제이, 제아포유가 있다. 제아파이브는 케빈, 임시완, 하민우, 박형식, 김동준으로 구성된 발라드 유닛이며, 제아포유는 황광희, 정희철, 문준영, 김태헌으로 구성된 퍼포먼스 유닛이다. 제아제이는 박형식과 김동준의 듀오 유닛으로, 주로 한국과 일본에서 활동했다.

그룹의 가장 큰 특징은 개별 멤버의 활동이 매우 두드러졌다는 점이다. 임시완, 박형식, 김동준은 배우로서, 황광희는 예능인으로서 그룹의 아이돌 이미지보다 더 널리 알려지게 되었다. 이로 인해 '뭉치면 죽고 흩어지면 사는 그룹'이라는 평가를 받기도 했다. 데뷔 전 엠넷의 리얼리티 프로그램 '제국의 아이들'을 통해 멤버들을 먼저 공개하며 데뷔한 점도 특징적이다.

음악적 색채는 데뷔 초기 경쾌한 댄스 팝에서 점차 성숙한 콘셉트로 변화했다. 대표곡으로는 데뷔곡 'Mazeltov', '하루종일', '후유증', '바람의 유령', '숨소리' 등이 있다. 특히 '후유증'은 강렬한 퍼포먼스로 주목받았으며, '바람의 유령'은 한층 세련된 모습을 선보였다.

팬덤명은 ZE:A's이며, 공식 색상은 립타이드 링크이다. 그룹은 2017년 1월 6일을 끝으로 공식적인 활동을 마쳤으나, 멤버들은 각자의 분야에서 활발히 활동 중이며 지속적인 우정을 과시하고 있다.

제국의아이들은 2010년 1월 15일 싱글 1집 'Nativity'의 타이틀곡 "Mazeltov"로 데뷔했다. 이후 2010년 3월에는 싱글 2집 'Leap For Detonation'으로 "하루종일"을, 7월에는 디지털 싱글 'Level Up'으로 "이별드립"을 발표하며 활발한 활동을 이어갔다. 2011년 3월 첫 정규 앨범 'Lovability'의 타이틀곡 "Here I Am"을 선보였고, 같은 해 7월 스페셜 싱글 'Exciting'으로 "Watch Out!!"과 "Heart For 2"로 활동했다.

2012년 7월 두 번째 정규 앨범 'SPECTACULAR'의 타이틀곡 "후유증"으로 컴백했으며, 이 곡은 그룹의 대표 히트곡 중 하나로 자리잡았다. 같은 해 8월에는 싱글 4집 'PHOENIX'로 동명의 타이틀곡을 발표했다. 2013년 8월 첫 미니 앨범 'Illusion'의 타이틀곡 "바람의 유령"을, 2014년 6월 두 번째 미니 앨범 'FIRST HOMME'의 타이틀곡 "숨소리"로 활동하며 마지막 정규 앨범 활동을 펼쳤다.

해외 활동으로는 일본 시장에 진출해 2011년부터 2013년까지 총 4장의 싱글을 발매했다. 또한 제아파이브, 제아제이, 제아포유 등의 유닛을 통해 다양한 장르와 콘셉트를 시도하기도 했다. 그룹은 2017년 1월 6일을 끝으로 공식적인 활동을 마무리했으나, 멤버들은 각자의 분야에서 꾸준히 활동을 이어가고 있다.

ZE:A는 9인조 그룹의 특성을 살려 활동 기간 동안 세 개의 공식 유닛을 운영했다. 각 유닛은 멤버들의 개성과 장점에 따라 구성되어 다양한 음악 스타일과 콘셉트를 선보였다.

이러한 유닛 활동은 멤버 개개인의 역량을 집중적으로 보여줄 수 있는 기회를 제공했으며, 본래 그룹 활동과는 다른 음악적 색깔을 탐구하는 장이 되었다. 특히 제아파이브는 메인 보컬 라인을, 제아제이는 메인 래퍼 라인을 조합해 팀 내 음악적 스펙트럼을 나누어 선보였다는 점에서 의미가 있다.

ZE:A는 데뷔 전부터 방영된 리얼리티 프로그램 '제국의 아이들'의 제목을 그대로 그룹명으로 채용했다. 이 이름을 두고 멤버 중에는 "망했다"고 생각한 이도 있었다고 전해진다. 같은 소속사의 걸그룹 나인뮤지스도 '제국의 딸들'이 될 뻔했다는 후문이 있어, 소속사 사장의 독특한 작명 센스를 엿볼 수 있다.

초기에는 멤버 정희철이 연기 공부를 꾸준히 했음에도 불구하고, 소속사는 연기와는 거리가 멀었던 임시완과 박형식에게 연기 기회를 주는 등 기획에 있어 일관성이 부족했다는 평가를 받는다. 이는 결국 임시완, 박형식, 황광희, 김동준 등 개별 멤버들의 눈부신 활약과 그룹 전체의 성과 간에 큰 괴리를 만드는 결과로 이어졌다.

그룹으로서의 공식 활동 기간은 2017년 1월 6일까지였으나, 해체 후에도 멤버 간의 끈끈한 유대감은 지속됐다. 하민우와 김태헌은 단체 카카오톡 방을 유지하고 있으며, 멤버들의 생일을 축하하는 등 우정을 과시하기도 했다. 2023년 KBS 연기대상에서 김동준이 수상 소감 중 ZE:A 멤버들과 팬들을 언급하는 등, 여전히 그룹에 대한 애정을 드러내고 있다.

• 나무위키 - 제국의아이들

• 위키백과 - 제국의아이들

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• 스타제국 - 공식 홈페이지