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WebM의 개발은 2010년대 초반, 웹에서의 동영상 재생이 주로 어도비 플래시 플레이어에 의존하던 시절에 시작되었다. 당시 HTML5 표준이 등장하며 웹 표준 기반의 비디오 태그를 통한 영상 재생이 가능해졌지만, 널리 사용되던 H.264 코덱은 특허 라이선스 문제로 인해 오픈 웹 표준으로 채택하는 데 장벽이 있었다. 이러한 배경에서, 구글은 2010년 5월 19일, VP8 비디오 코덱을 개발한 On2 테크놀로지를 인수하고 이를 기반으로 한 새로운 오픈 소스 동영상 컨테이너 규격인 WebM을 발표하였다.

WebM은 MKV(마트료시카) 컨테이너 포맷을 기반으로 일부 수정하여 만들어졌다. 구글은 WebM을 로열티 프리(royalty-free) 오픈 표준으로 공개함으로써, 웹 개발자와 브라우저 벤더들이 특허 비용의 부담 없이 자유롭게 사용할 수 있는 동영상 솔루션을 제공하고자 했다. 이는 WHATWG와 W3C를 통한 HTML5 표준화 과정에서 WebM이 비디오 태그의 권장 코덱 중 하나로 자리 잡는 데 기여하였다.

시간이 지나며 WebM은 지속적인 발전을 거듭했다. 비디오 코덱은 VP8에서 더 효율적인 VP9로, 그리고 이후 AOMedia(Alliance for Open Media) 컨소시엄이 개발한 차세대 코덱 AV1으로 지원 범위가 확대되었다. 오디오 코덱 역시 초기의 Vorbis에서 저지연 통신에 강점을 가진 Opus로 진화하며 성능을 개선해 나갔다. 이러한 발전은 WebM을 단순한 대안이 아닌, 인터넷 영상 스트리밍을 위한 강력하고 개방된 기술 스택으로 성장시키는 토대가 되었다.

WebM은 MKV(마트료시카) 컨테이너를 기반으로 일부 수정하여 만들어진 개방형 멀티미디어 컨테이너 규격이다. 이 컨테이너는 비디오 코덱과 오디오 코덱을 하나의 파일로 묶는 역할을 하며, 특히 인터넷 스트리밍에 최적화되어 있다.

WebM 파일 내에서 사용되는 주요 비디오 코덱은 VP8, VP9, 그리고 AV1이다. 이들은 모두 구글이 주도하거나 참여한 오픈 소스 프로젝트로, 특허 로열티가 없는 것이 특징이다. 오디오 코덱으로는 Vorbis와 Opus가 사용되며, 이들 역시 고품질의 오디오를 효율적으로 압축하는 무료 코덱이다.

이러한 기술적 구성 덕분에 WebM은 HTML5의 Video 태그를 통한 온라인 재생에 널리 채택될 수 있었다. 또한, FFmpeg과 같은 주요 멀티미디어 프레임워크의 지원으로 대부분의 미디어 플레이어에서 재생이 가능하다. 컨테이너 구조가 MKV와 유사하기 때문에 확장성과 유연성이 뛰어나 다양한 메타데이터와 자막 트랙을 포함할 수 있다.

WebM의 가장 큰 특징은 오픈 소스이며 로열티가 없는 무료 규격이라는 점이다. 이는 H.264나 H.265와 같은 경쟁 코덱들이 특허 풀에 묶여 사용에 라이선스 비용이 발생할 수 있는 것과 대비되는 장점이다. 이러한 개방성 덕분에 구글과 같은 대형 기업의 지원 아래 웹 표준으로 빠르게 채택될 수 있었으며, HTML5의 Video 태그와의 완벽한 호환성을 바탕으로 온라인 스트리밍의 핵심 포맷으로 자리잡았다.

기술적 측면에서 WebM은 MKV 컨테이너를 기반으로 하여 개발되었으며, 비디오 코덱으로 VP8, VP9, AV1을, 오디오 코덱으로 Vorbis와 Opus를 사용한다. 특히 오디오 코덱의 성능이 우수한데, Vorbis는 MP3보다 효율이 좋으며, Opus는 AAC를 뛰어넘는 압축 효율을 자랑하는 현존 최고 수준의 코덱으로 평가받는다. 이로 인해 동일한 음질을 더 작은 파일 크기로 제공할 수 있어 웹 환경에 적합하다.

하지만 WebM이 가지는 단점도 존재한다. 주로 지적되는 것은 비디오 코덱의 압축 효율성과 성능 문제다. 초기 코덱인 VP8은 H.264에 비해 압축 효율이 떨어졌으며, 후속 코덱인 VP9 역시 H.265 대비 인코딩 시간이 길고 압축률이 다소 낮은 편이다. 최신 코덱인 AV1은 압축률 면에서 매우 우수하지만, 인코딩에 필요한 연산량이 매우 많아 실용화에 걸림돌이 되고 있다.

WebM의 사용 사례는 꾸준히 확대되고 있다. 유튜브는 호환 브라우저에 대해 WebM 형식으로 동영상을 제공하며, 4chan과 같은 해외 커뮤니티에서는 용량이 큰 GIF 이미지를 대체하는 무음 동영상 형식으로 널리 쓰인다. 또한 리그 오브 레전드의 하이라이트 저장이나 플레이스테이션 5의 4K 게임 캡처 포맷으로도 사용된다. 그러나 한국의 많은 웹사이트들은 아직 WebM 재생을 지원하지 않는 경우가 많아, 보편화에는 아직 시간이 필요해 보인다.

WebM은 HTML5 표준의 일부로 채택되어 웹 표준을 주도하는 WHATWG의 규격에 포함되었다. 이로 인해 HTML5의 Video 태그를 통해 별도의 플러그인 없이 웹 브라우저에서 직접 재생할 수 있는 기본 동영상 포맷 중 하나가 되었다.

주요 웹 브라우저의 지원 현황은 다음과 같다. 구글의 크롬과 이를 기반으로 한 마이크로소프트 엣지, 오페라는 초기부터 WebM을 지원해왔다. 모질라 파이어폭스 역시 오픈 소스 포맷에 대한 지지로 일찍이 지원을 시작했다. 애플의 사파리는 macOS 11.3 버전부터 WebM 재생을 정식 지원하기 시작했으나, iOS의 사파리는 아직 지원하지 않는다. 이러한 브라우저 지원 덕분에 유튜브와 같은 대형 스트리밍 서비스는 호환되는 브라우저에 WebM 형식의 영상을 전송하여 효율적인 재생을 제공한다.

WebM의 코덱 구성(VP8, VP9, AV1 비디오 코덱과 Vorbis, Opus 오디오 코덱)은 모두 로열티 프리 오픈 소스 라이선스를 지향하며, 이는 웹 표준으로 채택되는 데 중요한 기여를 했다. 그러나 과거에는 인터넷 익스플로러와 초기의 사파리가 지원하지 않아 호환성 문제가 제기되기도 했으며, 어도비 플래시 기반 재생 환경에서는 사용될 수 없었다. 현재는 대부분의 모던 브라우저가 지원하며, WebRTC 실시간 통신에서도 표준 영상 컨테이너로 널리 사용되고 있다.

WebM은 인터넷 영상 스트리밍에 최적화된 오픈 소스 포맷으로, 특히 유튜브와 같은 대규모 동영상 공유 서비스에서 널리 사용된다. 유튜브는 사용자의 웹 브라우저가 WebM을 지원할 경우, H.264 등의 다른 포맷 대신 WebM(VP9 또는 AV1 비디오 코덱과 오디오 코덱 오픈 오디오 코덱 Opus 조합) 형식의 영상을 전송하여 효율적인 대역폭 사용과 고화질 스트리밍을 제공한다. 이는 구글이 주도하는 웹 표준과 HTML5 Video 태그 환경과 자연스럽게 통합되기 때문에 가능한 것이다.

또한 WebM은 웹 애니메이션이나 짧은 인터넷 밈 콘텐츠에서 움직이는 GIF를 대체하는 포맷으로도 활발히 쓰인다. 4chan과 같은 해외 커뮤니티에서는 소리가 없는 WebM 파일이 고화질이면서도 GIF에 비해 훨씬 작은 파일 크기를 가진다는 장점 때문에 널리 유포된다. 리그 오브 레전드의 하이라이트 녹화나 플레이스테이션 5의 4K 화면 캡처 기능도 WebM 형식을 지원하는 등, 게임 및 엔터테인먼트 분야에서의 실용적 사용 사례도 늘고 있다.