Vic Mensa

빅 멘사의 음악 활동은 시카고의 인디 밴드 인디 록 그룹인 Kids These Days에서 시작된다. 그는 이 밴드에서 래퍼로 활동하며 지역에서 주목을 받기 시작했다. 밴드 해체 후, 그는 본격적으로 솔로 래퍼의 길을 걷게 되었다.

그의 첫 번째 주요 솔로 프로젝트는 2013년 발매된 믹스테이프 INNANETAPE이다. 이 믹스테이프는 로스앤젤레스의 프로듀서 스테파니와의 협업을 포함하여, 당시 주류 힙합과는 차별화된 사운드와 내성적인 가사로 평단의 호평을 받았다. 이를 통해 그는 컴플렉스 매거진이 선정한 '올해의 신인 래퍼'에 이름을 올리는 등 신예 아티스트로서 입지를 다졌다.

INNANETAPE의 성공 이후, 그는 EMI의 자회사인 Virgin EMI와 레코드 계약을 체결했다. 이 시기 그는 제이지와 칸예 웨스트가 이끄는 GOOD Music 크루와도 교류하며 음악적 네트워크를 확장해 나갔다. 이러한 활동은 이후 로크 네이션과의 계약으로 이어지는 발판이 되었다.

빅 멘사의 첫 정규 앨범인 《The Autobiography》는 2017년 7월 28일 로크 네이션을 통해 발매되었다. 이 앨범은 그의 개인적인 투쟁, 정체성, 그리고 시카고에서의 성장 경험을 담은 자전적 서사로, 음악 평단으로부터 긍정적인 평가를 받았다. 앨범에는 퀸시 존스, 위즈 칼리파, 타이 달라 사인, 위켄드 등이 참여하여 그의 음악적 스펙트럼을 넓혔다.

이후 그는 2023년 9월 15일에 두 번째 정규 앨범 《Victor》를 발표했다. 이 앨범은 그의 본명인 빅터에서 제목을 따왔으며, 아프리카의 음악적 뿌리와 글로벌한 사운드를 탐구하는 내용을 담고 있다. 《Victor》는 가나의 전통 음악과 현대 힙합을 결합한 실험적인 시도로 주목받았다.

정규 앨범 사이사이에도 빅 멘사는 지속적으로 프로젝트를 선보였다. 2018년에는 케이노와의 합작 EP 《Hooligans》를 발매했고, 2020년에는 93Punx라는 펑크 록 밴드의 리더로서 《93Punx》라는 이름의 EP를 내놓으며 음악적 경계를 확장했다. 이러한 활동들은 그가 랩 외에도 다양한 장르에 깊은 관심을 가지고 있음을 보여준다.

빅 멘사의 음악 스타일은 그의 출신지인 시카고 힙합의 영향을 강하게 받으면서도 다양한 장르를 넘나드는 실험적인 성향을 보인다. 그의 음악적 기반은 힙합이지만, 록 음악, 펑크, 소울 음악, 아프로비트 등 다양한 요소를 자신의 작품에 융합한다. 특히 초기 믹스테이프에서는 시카고 힙합의 전통적인 드릴 음악의 어두운 분위기와 서정적인 얼터너티브 힙합의 감성을 결합한 독특한 사운드를 선보였다.

그의 가사는 개인적인 성찰, 정체성 탐구, 그리고 사회 정치적 문제에 대한 날카로운 비판을 담고 있다. 인종차별, 경찰 폭력, 정신 건강과 같은 무거운 주제를 직설적이면서도 시적인 언어로 풀어내는 것이 특징이다. 이러한 점에서 그는 전통적인 랩 아티스트의 범주를 넘어서는 작가적 면모를 보여준다.

빅 멘사는 케이니 웨스트, 키드 커디와 같은 시카고 출신 선배 아티스트들로부터 음악적 영감을 받았다고 밝힌 바 있다. 동시에 펑크 록 밴드나 인디 록 아티스트들의 에너지와 DIY 정신에도 영향을 받아, 라이브 공연에서 기타를 연주하거나 밴드와 협연하는 등 장르의 경계를 허무는 활동을 지속해왔다. 이러한 다채로운 음악 세계는 그를 동시대 힙합 장르에서 독보적인 위치에 있게 하는 요인이다.

빅 멘사의 첫 정규 앨범은 2017년 9월 15일에 발매된 《The Autobiography》이다. 이 앨범은 로크 네이션을 통해 발매되었으며, 시카고 출신 래퍼의 개인적인 고백과 사회적 성찰이 담긴 작품으로 평가받는다. 앨범에는 푸시아티, 위즈칼리파, 사이드 등이 피처링으로 참여했으며, 싱글 "Rollin' Like a Stoner"와 "Rage"가 선공개되었다.

두 번째 정규 앨범 《I Tape》는 2021년 3월 26일에 발매되었다. 이 프로젝트는 로크 네이션과 EMI 레코드를 통해 공개되었으며, 빅 멘사의 초기 믹스테이프 시리즈인 《INNANETAPE》의 정신을 이어받은 것으로 알려졌다. 《I Tape》에는 가자, 백시 등이 참여했고, 보다 원초적이고 언더그라운드 힙합에 가까운 사운드를 추구했다.

빅 멘사는 2023년에 세 번째 정규 앨범 《Victor》를 발표했다. 이 앨범은 그의 본명인 빅터에서 제목을 따왔으며, 아프리카의 가나에 뿌리를 둔 정체성과 가족사에 대한 탐구를 주요 주제로 삼았다. 《Victor》에는 타일러 더 크리에이터, 저스틴 비버 등 다양한 아티스트가 협업했고, 특히 가나의 전통 음악과 현대 힙합을 결합한 시도가 두드러진다.

빅 멘사의 초기 경력은 믹스테이프를 중심으로 전개되었다. 그는 2009년 첫 공식 믹스테이프인 *Straight Up*을 발표하며 본격적인 활동을 시작했다. 이후 2010년에는 시카고의 힙합 신인들을 소개하는 컴필레이션 믹스테이프 *This Is My City*를 제작하기도 했다.

그의 이름을 널리 알린 결정적 계기는 2013년 발매된 믹스테이프 *Innanetape*였다. 이 프로젝트는 사운드클라우드를 통해 무료로 공개되었으며, 카니예 웨스트의 *The College Dropout*에서 영감을 받은 서정적인 힙합 스타일로 호평을 받았다. *Innanetape*는 빌보드 히트시커스 차트에 진입하는 성과를 거두었고, 빅 멘사가 로크 네이션과 같은 메이저 레이블의 관심을 받는 데 중요한 역할을 했다.

정규 앨범 활동 이후에도 그는 믹스테이프 형식을 꾸준히 활용해왔다. 2017년에는 펑크와 록 사운드를 강조한 *The Autobiography*의 보너스 트랙을 담은 *The Manuscript*를, 2018년에는 사회적 메시지를 담은 *Hooligans*를 발표하며 자신의 음악적 스펙트럼을 확장했다.

빅 멘사는 2013년 데뷔 싱글 "Orange Soda"를 발표하며 본격적인 솔로 활동을 시작했다. 이 곡은 그의 첫 정규 앨범인 *The Autobiography*의 선공개 싱글로, 강렬한 비트와 개인적인 서사가 특징이다. 이후 2015년에는 로크 네이션과 계약 후 "U Mad"를 발매했으며, 이 곡은 케이니 웨스트가 피처링에 참여해 주목을 받았다.

주요 싱글에는 2016년 발표된 "16 Shots"이 포함된다. 이 곡은 시카고에서 발생한 경찰의 총격 사건을 다루며 사회적 메시지를 담았고, 뮤직비디오는 강력한 비주얼로 화제를 모았다. 또한 2017년 정규 앨범 수록곡 "Rage"는 퓨처와의 협업으로, 더 공격적인 사운드를 선보였다.

빅 멘사는 다양한 아티스트와의 협업 싱글도 꾸준히 발표해 왔다. 티에스토와 함께한 "Coffee (Give Me Something)"은 일렉트로닉 사운드를 접목했고, 스크릴렉스가 프로듀싱한 "Reverse"는 실험적인 트랩 스타일을 보여준다. 최근에는 Chance the Rapper와의 지속적인 협업을 포함해, G-Eazy나 Ty Dolla Sign 등 다양한 뮤지션과 작업한 싱글을 통해 그의 음악적 스펙트럼을 확장하고 있다.