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유네스코는 국제연합의 전문 기구 중 하나로, 정식 명칭은 국제연합 교육 과학 문화 기구이다. 제2차 세계 대전 이후인 1945년 11월 16일에 설립되었으며, 본부는 프랑스 파리에 위치해 있다. 전신은 국제연합 학문·문화 기구이다.
유네스코의 설립 목적은 교육, 과학, 문화 분야에서의 국제 협력을 통해 국가 간 상호 이해를 증진하고, 궁극적으로 평화를 공고히 하는 데 있다. 이는 전쟁이 사람들의 마음속에서 시작된다는 인식에서 비롯된 것으로, 정신적 방어를 구축하는 것을 핵심 이념으로 삼고 있다.
주요 활동은 세계유산 보호, 문맹 퇴치 및 평생 교육 증진, 과학 기술 협력, 문화 다양성 보호, 언론 자유와 정보 접근성 향상 등 광범위한 분야에 걸쳐 있다. 이를 위해 각 분야별로 다양한 국제 협약을 채택하고 사업을 추진한다.
유네스코는 회원국들의 정부 간 협의체로서 운영되며, 총회, 이사회, 사무국으로 구성된다. 설립 이후 교육과 문화 교류를 통한 국제 협력의 상징적 기구로 자리 잡았으며, 한국은 1950년에 가입하여 적극적으로 활동하고 있다.
유네스코의 역사는 제2차 세계대전이 막을 내리던 1945년으로 거슬러 올라간다. 전쟁의 참혹한 경험을 딛고, 평화는 단순히 정치적·경제적 합의만으로 구축될 수 없다는 인식이 국제사회에 확산되었다. 이에 교육, 과학, 문화 분야의 국제 협력을 통해 상호 이해를 증진하고, 평화의 정신적 기반을 마련하자는 취지로 새로운 기구의 설립이 논의되었다. 1945년 11월 1일부터 16일까지 런던에서 개최된 국제연합 회의에서 37개국 대표들이 유네스코 헌장에 서명함으로써 공식적으로 창설되었다. 이 기구는 국제연맹 시절 존재했던 국제지적협력기구의 정신과 역할을 계승하는 것이었다.
초대 사무총장으로 영국의 줄리안 헉슬리가 선출되었으며, 본부는 프랑스 파리에 정착했다. 창설 초기부터 유네스코는 전 세계 교육 시스템 재건, 문화재 보호, 과학적 협력 촉진에 주력했다. 특히 전쟁으로 파괴된 학교와 도서관 복구, 교과서 개편 사업은 중요한 초기 성과였다. 1950년대와 1960년대에는 아랍어, 라틴아메리카, 아시아 지역에 지역 사무소를 차렸고, 식민지 해방으로 새롭게 독립한 많은 국가들이 회원국으로 가입하면서 활동 범위가 급격히 확대되었다.
1970년대에 접어들어 유네스코는 보다 포괄적인 개발 개념을 수용하며 활동을 다각화했다. 1972년에는 인류의 소중한 문화와 자연 유산을 보호하기 위한 획기적인 세계유산협약을 채택하여 세계유산 목록 제도를 탄생시켰다. 이 제도는 이후 유네스코를 대표하는 가장 유명한 사업이 되었다. 또한 생물권보전지역 프로그램을 통해 환경 보전과 지속 가능한 발전의 조화를 모색하기 시작했다.
1980년대와 1990년대에는 정보통신 기술의 발전에 발맞춰 정보 접근권과 언론의 자유 증진에 힘썼으며, 2000년대 이후로는 천년개발목표와 지속가능발전목표와 같은 국제적 개발 의제 실현에 기여하고 있다. 창설 이래 유네스코는 국제사회의 변화와 새로운 도전 과제에 대응하며 교육, 과학, 문화 분야의 글로벌 협력 플랫폼으로서의 지위를 공고히 해왔다.
유네스코의 설립 헌장은 "전쟁은 사람의 마음속에서 시작되므로, 평화의 방벽도 사람의 마음속에 세워져야 한다"는 신념을 명시한다. 이에 따라 유네스코의 근본적인 목표는 교육, 과학, 문화 분야에서의 국제 협력을 통해 국가 간의 상호 이해를 증진하고, 궁극적으로 평화를 공고히 하는 데 있다. 이는 단순히 전쟁의 부재가 아닌, 인류의 지적·도덕적 연대에 기반한 지속 가능한 평화를 의미한다.
유네스코의 핵심 임무는 크게 두 가지로 요약된다. 첫째는 교육의 기회를 확대하고 질을 향상시키며, 평생교육과 기초교육에 대한 보편적 접근을 보장하는 것이다. 둘째는 과학 지식과 정책의 발전을 촉진하고, 문화 다양성과 문화유산을 보호하며, 표현의 자유와 정보 접근성을 포함한 언론 자유를 증진하는 것이다. 이러한 활동들은 모두 지속 가능한 발전 목표와 연계되어 추진된다.
구체적으로 유네스코는 국제이해교육을 장려하고, 과학 협력 네트워크를 구축하며, 세계유산과 인류무형문화유산을 지정·보호하는 사업을 수행한다. 또한 정보통신기술을 활용한 교육 격차 해소와 기록유산 보존, 생물권보전지역 관리와 같은 실천적 프로그램을 통해 그 임무를 실현한다. 모든 활동은 인권 존중과 성 평등을 기본 원칙으로 삼는다.
유네스코의 교육 분야 활동은 평화를 위한 교육, 평생 교육, 교육의 기회 균등이라는 기본 원칙 아래 이루어진다. 이는 유네스코 헌장에 명시된 '전쟁은 사람의 마음속에서 시작되므로 평화의 요새는 사람의 마음속에 지어져야 한다'는 정신을 실현하는 핵심 수단이다. 주요 목표로는 2030년까지 모든 사람이 포용적이고 공평한 양질의 교육을 받고 평생 학습 기회를 보장하는 지속가능발전목표 4번의 달성이 있다.
구체적인 사업은 기초교육 확대, 문해교육 증진, 교사 양성, 교육 정책 자문, 긴급 상황에서의 교육 지원 등 광범위하다. 특히 여성과 소녀의 교육 권리 신장, 난민 및 이주민 아동을 위한 교육 기회 보장에 중점을 둔다. 또한 세계 교육 현황 보고서를 매년 발간하여 전 세계 교육 동향을 모니터링하고 정책 논의의 기초를 제공한다.
교육 분야에서의 협력은 회원국 정부, 시민사회, 학계와의 파트너십을 통해 이루어진다. 유네스코는 국제적인 기준과 규범을 수립하며, 기술 직업 교육 훈련과 고등교육의 질 개선, 디지털 교육 환경 조성에도 관여한다. 이를 통해 지식 기반 사회에 필요한 역량을 갖춘 세계 시민을 양성하는 데 기여한다.
유네스코의 자연과학 분야 활동은 지속 가능한 발전을 위한 과학적 협력과 역량 강화에 초점을 맞춘다. 이는 지속 가능한 발전 목표를 달성하는 데 과학이 핵심적인 역할을 한다는 인식에 기반한다. 주요 임무는 과학 정책 수립을 지원하고, 국제 과학 협력 프로그램을 운영하며, 과학 교육과 연구 역량을 강화하는 것이다. 특히 개발도상국의 과학 기술 역량을 키우고, 과학 지식의 자유로운 흐름을 촉진하는 데 중점을 둔다.
주요 사업 분야로는 수자원 관리, 해양 과학, 생태계 보전, 재해 위험 감소, 기후 변화 대응 등 글로벌 과제에 대한 과학적 해법 모색이 있다. 예를 들어, 국제 수문 프로그램과 해양학 위원회를 통해 물과 바다에 관한 국제적 연구와 정책 대화를 주관한다. 또한 생물권보전지역 프로그램을 통해 인간과 자연이 조화를 이루는 지역 개발 모델을 실험하고 보급한다.
이러한 활동은 과학 지식이 정책 결정과 사회 발전에 직접 기여하도록 연결하는 것을 목표로 한다. 유네스코는 정부, 학계, 시민 사회를 연결하는 플랫폼 역할을 하여 과학적 합의를 도출하고, 윤리적 기준을 수립하며, 과학의 평화적 이용을 촉진한다. 궁극적으로 과학을 통해 인간의 복지를 증진하고 환경을 보호하며, 평화의 문화를 구축하는 데 기여한다.
사회 및 인문과학 분야에서의 활동은 인권, 민주주의, 사회적 포용과 같은 보편적 가치를 증진하고, 글로벌 도전 과제에 대한 학제 간 연구를 촉진하는 데 중점을 둔다. 이 분야는 사회학, 철학, 윤리학, 경제학 등 다양한 학문을 포괄하며, 지속 가능한 발전과 평화 구축을 위한 이론적·실천적 기반을 제공하는 것을 목표로 한다.
주요 활동으로는 젠더 평등 증진, 청년 역량 강화, 사회 변혁 연구, 윤리 문제 탐구 등이 있다. 예를 들어, 사회 변혁 관리 프로그램(MOST)은 사회 정책 연구를 지원하며, 생명윤리와 과학기술윤리에 관한 세계위원회(COMEST)는 신기술 발전에 따른 윤리적 딜레마를 다룬다. 또한 인종 차별 반대와 문화 간 대화 촉진을 위한 다양한 프로젝트를 진행한다.
이러한 노력은 국제연합의 지속 가능한 발전 목표(SDGs) 실현, 특히 불평등 감소와 평화로운 포용 사회 조성에 기여한다. 유네스코는 사회 및 인문과학이 단순한 학문이 아닌, 보다 공정하고 지속 가능한 미래를 설계하는 실용적 도구가 되도록 국제적 협력과 정책 대화의 장을 마련한다.
유네스코의 문화 분야 활동은 문화의 다양성을 보호하고 증진하며, 문화유산을 보존하고 문화 간 대화를 촉진하는 것을 핵심 목표로 한다. 이는 단순한 예술 활동 지원을 넘어 문화가 지속 가능한 발전과 평화 구축에 기여할 수 있도록 하는 포괄적인 접근을 취한다. 문화 정책 개발 지원, 창조 산업 육성, 문화적 표현의 자유 보장 등이 주요 사업에 포함된다.
문화유산 보호는 유네스코 문화 활동의 중추를 이룬다. 세계유산 목록을 통해 탁월한 보편적 가치를 지닌 문화 및 자연 유산을 지정하여 국제적인 보호 체계를 마련한다. 또한 인류무형문화유산 목록을 통해 전통, 표현, 지식, 기술 등 살아있는 문화유산을 보호하고 전승을 지원한다. 세계기록유산 프로그램은 문서 기록 유산의 보존과 접근성을 높이는 데 기여한다.
문화 간 이해 증진을 위해 유네스코는 다양한 프로그램을 운영한다. 문화 다양성 보호와 증진을 위한 협약을 채택하고 이행을 모니터링하며, 예술가와 문화 전문가의 이동성 강화를 추진한다. 또한 위기에 처한 문화유산, 특히 분쟁 지역의 유산을 보호하기 위한 긴급 조치를 취하고, 불법 문화재 거래 방지를 위한 국제 협력을 주도한다.
이러한 노력은 문화가 단절의 요소가 아닌 대화와 상호 존중의 매개체가 되도록 하기 위함이다. 유네스코는 문화를 통해 지속 가능한 발전 목표 달성에 기여하고, 포용적이고 평화로운 사회 건설을 지향한다.
유네스코의 정보통신 분야 활동은 정보와 지식의 자유로운 흐름을 보장하고, 디지털 격차를 해소하며, 미디어와 정보 리터러시를 증진하는 데 중점을 둔다. 이는 표현의 자유와 정보 접근권을 기본 권리로 인식하는 유네스코 헌장 정신에 기반한다. 특히 디지털 기술의 발전에 따라 인터넷의 보편적 접근성과 개방형 교육 자원의 확대를 중요한 과제로 삼고 있다.
주요 사업으로는 정보 접근성을 위한 정책 개발 지원, 도서관 및 기록 보관소의 역량 강화, 공공 도메인 정보의 보존 및 확대 등이 있다. 또한 미디어 발전을 촉진하고 전문 저널리즘을 지원하며, 언론의 자유와 언론인 안전을 보호하기 위한 국제적 기준을 마련하는 데 기여한다. 이 모든 활동은 지속 가능한 발전과 평화 문화 구축을 위한 필수 조건으로서의 정보통신 역할을 강조한다.
세계유산은 유네스코가 1972년 채택한 《세계문화 및 자연유산 보호 협약》에 따라 인류 전체를 위해 보호해야 할 탁월한 보편적 가치를 지닌 문화유산, 자연유산, 복합유산을 지정하여 보호하는 사업이다. 이 협약은 전쟁이나 자연재해, 방치, 무분별한 개발 등으로부터 소중한 유산을 보존하기 위해 국제적인 협력 체계를 마련한 것이 핵심이다. 세계유산으로 등재되면 해당 유산의 보호와 관리에 대한 국제적 관심과 지원이 확대되며, 동시에 해당 국가는 유산을 보존할 책임을 진다.
세계유산은 크게 문화유산, 자연유산, 그리고 문화적·자연적 가치를 모두 갖춘 복합유산으로 구분된다. 문화유산에는 기념물, 건축군, 유적지 등이 포함되며, 자연유산에는 독특한 자연 경관이나 멸종 위기 생물의 서식지, 지질학적 가치가 뛰어난 지역 등이 해당된다. 등재를 위해서는 해당 국가가 후보 목록에 등록한 후, 유네스코에 신청서를 제출하고, 국제기념물유적협의회(ICOMOS, 문화유산) 또는 세계자연보전연맹(IUCN, 자연유산)의 현장 평가를 거쳐 세계유산위원회의 최종 심의를 받아야 한다.
2020년대 기준으로 전 세계에는 1,000건 이상의 세계유산이 등재되어 있으며, 이탈리아와 중국이 가장 많은 수를 보유하고 있다. 대표적인 사례로는 만리장성, 이집트 피라미드, 갈라파고스 제도, 대보초 등이 있다. 등재 이후에도 유산의 가치가 훼손될 위기에 처하면 위험에 처한 세계유산 목록에 등재되어 특별한 보호 조치와 국제적 지원을 받을 수 있다.
이 사업은 인류 공동의 유산을 보존한다는 점에서 큰 의의가 있지만, 관광 수익 창출을 위한 과도한 상업화, 등재 과정에서의 정치적 논란, 등재 후 관리 부실 등 여러 비판과 과제도 존재한다. 또한, 등재 유산의 지역적 불균형 문제와 함께 기후 변화가 자연유산에 미치는 위협도 새로운 도전 과제로 대두되고 있다.
인류무형문화유산은 유네스코가 2003년 채택한 《무형문화유산 보호 협약》에 따라 지정하는 제도이다. 이 제도는 각국과 지역 공동체가 보유한 전통, 표현, 지식, 기술, 그리고 이와 관련된 도구, 물품, 문화 공간을 보호하고 존중하며, 그 중요성을 국제적으로 인식시키는 것을 목표로 한다. 세계유산이 건축물이나 자연 경관과 같은 유형의 문화재를 대상으로 하는 반면, 인류무형문화유산은 구전 전통, 공연 예술, 사회적 관습, 의식, 축제, 자연 및 우주에 관한 지식과 관행, 전통 공예 기술 등 살아 움직이는 문화 표현을 포괄한다.
협약에 따라 각 회원국은 자국의 무형문화유산 목록을 작성하고, 이를 바탕으로 유네스코에 등재를 신청할 수 있다. 등재 절차는 정부간 위원회의 심사를 거쳐 이루어진다. 등재 목록은 '대표목록', '보호가 시급한 목록', '모범사례 등재부'로 구분된다. 대표목록은 무형문화유산의 가시성을 높이고 대화를 장려하기 위해 설정되었으며, 보호가 시급한 목록은 생존이 위협받는 유산을 보호하기 위한 국제 협력을 촉진한다.
한국은 종묘 제례악, 판소리, 강릉 단오제 등 다수의 유산이 대표목록에 등재되어 있다. 이 제도를 통해 각국의 독특한 생활 문화와 정체성이 국제 사회에 널리 알려지고, 지역 공동체의 자긍심을 고취시키며, 세대 간 전승의 중요성이 강조되는 효과가 있다. 그러나 특정 유산의 상업화나 고정관념화, 등재 경쟁으로 인한 정치적 마찰, 진정성 훼손 등의 비판도 제기되고 있다.
세계기록유산은 유네스코가 1992년 시작한 프로그램으로, 역사적 가치가 뛰어난 문서 기록물을 보존하고 널리 이용할 수 있도록 하는 것을 목표로 한다. 이 사업은 세계유산이 유형의 문화재와 자연환경을 보호하는 것과 달리, 문서, 필사본, 도서관 자료, 아카이브 소장품 등과 같은 기록 유산에 초점을 맞춘다. 기록물의 훼손과 소실을 방지하고, 디지털화를 통해 전 세계인이 접근할 수 있도록 지원하는 것이 핵심 임무이다.
세계기록유산 목록에는 인류사의 중요한 사건, 사상, 발전을 증명하는 다양한 기록물이 등재된다. 대표적인 예로는 구텐베르크 성서, 안네의 일기 원고, 마그나 카르타 등이 있으며, 한국에서는 훈민정음 해례본, 조선왕조실록, 직지심체요절 등이 등재되어 있다. 이 프로그램은 단순한 보존을 넘어, 기록물이 담고 있는 지식과 정보의 자유로운 흐름을 장려하여 문화 간 대화와 상호 이해를 촉진한다.
등재 절차는 국가나 기관이 소장한 기록물을 후보로 신청하면, 유네스코 소속의 국제자문위원회(IAC)가 그 역사적 중요성과 보존 상태, 접근성 등을 심사하여 결정한다. 등재된 기록물은 해당 국가의 책임 하에 보호받으며, 유네스코는 필요한 경우 보존 기술과 자금을 지원하기도 한다. 이를 통해 인류의 집단 기억을 보존하고 미래 세대에게 전달하는 데 기여하고 있다.
세계지질공원(UNESCO Global Geopark)은 국제적으로 중요한 지질학적 유산을 보전하고, 이를 교육과 지속 가능한 지역 발전에 활용하기 위해 유네스코가 인증하는 지역을 말한다. 이 프로그램은 단순히 지질학적 가치만을 보호하는 것을 넘어, 그 지역의 고고학적, 생태학적, 문화적 가치를 통합적으로 관리하며 지역 주민의 참여와 경제적 혜택을 중시한다는 점에서 특징이 있다.
세계지질공원은 2015년 유네스코의 정식 사업으로 채택되었으며, 세계유산이나 생물권보전지역과는 별개의 독립적인 제도로 운영된다. 이들 제도는 상호 보완적 관계에 있으며, 한 지역이 세계유산, 생물권보전지역, 세계지질공원 중 두 개 이상의 지위를 동시에 보유하는 경우도 있다. 공원으로 지정되면 국제 지질공원 네트워크(Global Geoparks Network, GGN)에 가입하여 다른 공원들과 정보와 경험을 공유하게 된다.
인증을 받기 위해서는 해당 지역이 독특하고 국제적 중요성을 지닌 지질 유산을 보유해야 하며, 이를 보호하고 관리할 수 있는 명확한 계획이 있어야 한다. 또한 지질 유산을 활용한 지질 관광, 환경 교육 프로그램, 지역 사회 발전 계획이 필수적으로 요구된다. 인증은 영구적이지 않으며, 4년마다 재평가를 통해 지정 조건을 충족하는지 검토를 받아야 한다.
한국에는 청송 지질공원, 무등산 지질공원, 제주도 지질공원 등이 유네스코 세계지질공원으로 공식 인증받아 운영 중이다. 이들 지역은 화산 활동, 화석, 독특한 암석 지형 등 뛰어난 지질학적 가치를 바탕으로 학술 연구, 교육, 지속 가능한 관광의 장으로 활용되고 있다.
생물권보전지역은 유네스코가 1971년 시작한 '인간과 생물권 계획'의 핵심 사업이다. 이는 생태계와 생물 다양성의 보전과 인간의 경제적·사회적·문화적 발전을 조화시키는 지역을 지정하는 제도이다. 단순한 자연보호구역과 달리, 생물권보전지역은 핵심보전지역, 완충지대, 전이지대로 구성된 3중 구조를 통해 보전과 지속 가능한 발전을 동시에 추구한다.
이 제도의 목적은 보전 생물학과 지속 가능한 발전의 모범 사례를 실험하고 시범하는 것이다. 핵심보전지역은 엄격히 보호되며, 완충지대에서는 연구와 교육 활동이, 전이지대에서는 지역 공동체가 참여하는 지속 가능한 경제 활동이 장려된다. 이를 통해 자연 자원의 보전과 지역 사회의 발전이 공존할 수 있는 모델을 만들고자 한다.
전 세계적으로 수백 곳의 생물권보전지역이 지정되어 있으며, 한국에서는 신안군 일대의 '신안 갯벌', 제주특별자치도의 '제주도', 강원도의 '설악산' 등이 대표적이다. 각 지역은 습지, 산림, 해양 등 고유한 생태계를 보유하며, 생태 관광과 전통 지식 보전 등 다양한 활동을 통해 제도의 이념을 실천하고 있다.
유네스코의 조직 구조는 총회, 이사회, 사무국을 중심으로 운영된다. 최고 의사 결정 기관은 총회로, 모든 회원국이 참여하며 2년마다 정기 회의를 개최한다. 총회는 주요 정책을 수립하고 예산을 승인하며 이사회 이사국을 선출한다. 이사회는 총회에서 선출된 58개 회원국으로 구성되며, 총회가 결정한 사업 계획의 실행을 감독하고 사무총장 임명을 권고하는 역할을 한다.
집행 기관인 사무국은 사무총장을 수반으로 하여 본부와 전 세계에 산재한 현지 사무소에서 일상적인 업무를 수행한다. 사무국은 교육, 자연과학, 사회 및 인문과학, 문화, 정보통신 등 각 분야의 전문가들로 구성되어 있으며, 파리 본부 외에도 지역 사무소와 국가 사무소를 통해 사업을 추진한다. 또한 국제연합의 다른 전문 기구들과 긴밀히 협력한다.
유네스코는 다양한 자문 기구와 협력 기관 네트워크를 보유하고 있다. 각 분야별 전문가 위원회와 비정부 기구, 민간 기업, 학술 기관과의 파트너십을 통해 전문성을 확보하고 사업의 효과성을 높인다. 특히 세계유산 위원회나 인류무형문화유산 보호를 위한 정부간 위원회와 같은 특별 위원회들은 주요 프로그램의 운영을 담당한다.
유네스코의 회원국 자격은 국제연합 회원국에게 열려 있으며, 국제연합 비회원국이라도 유네스코 이사회의 추천과 총회 3분의 2 이상의 찬성으로 가입할 수 있다. 2024년 기준, 유네스코는 194개의 정회원국과 12개의 준회원국으로 구성되어 있다. 준회원국은 완전한 자치권을 가지지 않는 지역으로, 회원국의 책임 하에 활동에 참여한다.
회원국들은 매년 열리는 유네스코 총회에 대표단을 파견하여 주요 정책을 결정하고 사업 계획을 승인한다. 각 회원국은 국제연합 분담금 비율을 참고하여 결정된 분담금을 납부하며, 이는 유네스코 예산의 주요 재원이 된다. 또한, 많은 회원국들이 자발적 기여금을 통해 특정 사업을 추가로 지원하기도 한다.
역사적으로 정치적 갈등으로 인한 탈퇴와 재가입 사례가 있다. 대표적으로 미국은 1984년, 영국은 1985년에 탈퇴했다가 각각 2003년과 1997년에 재가입했다. 이스라엘도 2019년에 탈퇴한 바 있다. 이러한 움직임은 주로 조직의 정치적 편향성에 대한 비판이나 분담금 문제와 연관되어 있다.
유네스코는 회원국들의 협력을 바탕으로 세계유산, 인류무형문화유산, 세계기록유산 등 다양한 프로그램을 운영하며, 각국 정부는 이러한 제도에 유산을 등재 신청하고 보전 의무를 이행한다. 또한, 회원국 내에는 유네스코 한국위원회와 같은 국가위원회가 설립되어 국내 사업을 조정하고 국제 협력을 촉진하는 역할을 담당한다.
대한민국은 1950년 6월 29일 유네스코에 정식으로 가입하였다. 그러나 가입 직후 발발한 한국 전쟁으로 인해 본격적인 활동은 1954년 한국 전쟁 정전 협정 체결 이후에 이루어졌다. 한국은 1968년 유네스코 아시아태평양 국제이해교육원(APCEIU)의 설립을 주도하였으며, 1997년에는 김덕수 사물놀이패의 공연이 인류무형문화유산 제도 창설에 직접적인 영감을 제공하는 등 유네스코의 제도 발전에 기여한 바가 있다.
한국은 유네스코의 핵심 사업에 적극적으로 참여하고 있다. 2023년 기준으로 한국에는 경주역사유적지구, 종묘, 해인사 장경판전을 포함한 16개의 세계유산이 있으며, 종묘 제례 및 제례악, 강릉 단오제, 김장 문화 등 22개의 인류무형문화유산이 등재되어 있다. 또한 훈민정음 해례본, 조선왕조실록 등 18건의 기록물이 세계기록유산으로 등재되었다. 제주도는 생물권보전지역, 세계지질공원, 세계유산을 모두 보유한 유일한 지역이다.
한국은 유네스코의 재정과 운영에서도 중요한 역할을 수행하고 있다. 한국은 유네스코 상임이사국으로 활동한 바 있으며, 정기예산 분담금 납부액 기준으로 상위 10위 내의 주요 공여국이다. 또한 유네스코 한국위원회를 통해 국내외 사업을 조정하고 있으며, 유네스코 아시아태평양 국제이해교육원과 유네스코 물 교육 연구소(IHE) 등을 통해 교육 분야에서의 국제 협력을 주도하고 있다.
한국과 유네스코의 협력은 전통 문화 보존을 넘어 과학과 교육 분야로 확대되고 있다. 정보통신기술(ICT)을 활용한 교육 혁신, 지속가능발전목표(SDGs) 중 교육 목표 달성을 위한 지원, 그리고 과학기술 분야의 국제 공동 연구 등에서 한국의 경험과 자원이 유네스코 사업에 기여하고 있다.
유네스코는 설립 목적과 다양한 성과에도 불구하고 정치적 편향성, 재정 운영, 그리고 일부 사업의 효과성에 대해 지속적인 비판과 논란에 직면해 왔다. 가장 큰 논란은 회원국들의 정치적 이해관계가 기구의 의사 결정과 사업에 영향을 미친다는 점이다. 특히 중동 지역 문제와 관련된 결의안 채택 과정에서 특정 국가에 편향되었다는 비판을 받아왔으며, 이는 미국과 이스라엘의 기구 탈퇴 배경이 되기도 했다.
재정 및 운영 효율성에 대한 문제 제기도 있다. 유네스코는 자발적 기여금에 의존하는 비율이 높아 재정이 불안정하며, 예산 운영과 사업 집행의 투명성과 효율성이 종종 논의된다. 또한 세계유산 목록 등재 과정이 지나치게 정치화되어 학술적 가치보다는 관광 산업과 국가적 명성 추구에 이용된다는 비판이 제기된다. 등재 이후 유산 보존 상태에 대한 관리 감독이 미흡하다는 지적도 있다.
문화 사업 분야에서는 인류무형문화유산 등재를 둘러싼 국가 간 문화 주권 분쟁이 빈번히 발생한다. 특정 문화 요소의 기원을 두고 인접 국가들이 경쟁적으로 등재를 추진하며 외교적 마찰을 빚는 경우가 있다. 이는 문화의 보편적 가치를 증진하려는 기구의 본래 목적과는 거리가 있는 현상으로 지적받는다. 또한 정보통신 분야에서의 규제적 접근 방식이 표현의 자유와 충돌할 수 있다는 우려도 존재해 왔다.